Perché i muscoli si indeboliscono con l'età? La risposta della scienza

Alcuni scienziati sono riusciti a mappare l'invecchiamento muscolare umano, rivelando i meccanismi cellulari e molecolari che lo causano

È uno dei principali segni dell'invecchiamento: con l'avanzare dell'età, i muscoli si indeboliscono influenzando la capacità di svolgere attività semplici come stare in piedi o camminare. I meccanismi alla base di questo fenomeno fino ad oggi erano poco chiari, ma finalmente alcuni scienziati hanno disegnato la prima mappa completa dell'invecchiamento dei muscoli umani, utilissima a sviluppare nuovi interventi e terapie. E soprattutto di spiegarci (finalmente) perché i muscoli perdono forza col tempo. 

L'atlante dei muscoli

Si tratta di un vero e proprio atlante, realizzato dai ricercatori del Wellcome Sanger Institute e parte integrante dell'enorme progetto Human Cell Atlas, (che mappa ogni tipo di cellula del corpo umano usando tecniche di sequenziamento e di imaging avanzate). Questo ha permesso ai ricercatori di analizzare e confrontare campioni di muscolo scheletrico umano di 17 persone di età compresa tra 20 e 75 anni, e svelare per la prima volta i complessi processi alla base dei cambiamenti muscolari legati all'età.

Muscoli e invecchiamento

Sappiamo che con l'invecchiamento, la perdita di massa muscolare può peggiorare portando, in alcuni casi, a cadute, immobilità, perdita di autonomia e a una condizione nota come sarcopenia, che colpisce circa il 25 percento delle persone anziane ed è associata alla fragilità. Chi ne soffre presenta una massa muscolare poco sviluppata, una minore funzionalità fisica e poca forza. Purtroppo, per ora, non esistono farmaci in grado di evitarlo: rimanere fisicamente attivi e mangiare sano, ad oggi, sono l'unico modo per prevenire lo sviluppo della sarcopenia.

Perché i muscoli si indeboliscono?

Gli autori dello studio hanno scoperto che i geni che regolano i ribosomi, piccole strutture responsabili della produzione di proteine, sono meno attivi nelle cellule staminali muscolari degli anziani. Questo col tempo compromette la capacità delle cellule di riparare e rigenerare le fibre muscolari. Inoltre è stato identificato un processo mediante il quale le cellule immunitarie vengono attratte dai muscoli, aggravando il deterioramento legato all'età. E non è tutto.

I nostri muscoli sono composti da diversi tipi di fibre: quelle a contrazione lenta, utilizzate per attività di resistenza, come camminare o mantenere la postura (perché possono lavorare per lunghi periodi senza affaticarsi); e le fibre a contrazione rapida, utilizzate per movimenti potenti ed esplosivi, come sollevare pesi o correre velocemente (ma si affaticano più rapidamente). A quanto si legge nello studio, un sottotipo di fibre muscolari a contrazione rapida, le IIx, si perde progressivamente con l'invecchiamento. Ma la buona notizia è che, in questo caso, i muscoli compensano la perdita trasformando alcune fibre a contrazione lenta in fibre a contrazione rapida e rigenerando le fibre a contrazione rapida rimanenti. 

Conclusioni

Sebbene lo studio non proponga soluzioni immediate, fornisce una preziosa base di conoscenze per lo sviluppo di strategie volte a contrastare la sarcopenia e a promuovere un invecchiamento sano. Ad esempio, l'identificazione di specifiche vie di segnalazione alterate durante l'invecchiamento potrebbe portare allo sviluppo di farmaci ad hoc, per preservare la funzione muscolare. Inoltre i dati confermano l'importanza di uno stile di vita sano, che includa una dieta equilibrata e l'esercizio fisico regolare, per mantenere la salute muscolare durante l'invecchiamento. L'allenamento per la forza, in particolare, è ancora ritenuto essenziale per stimolare la rigenerazione dei muscoli e contrastare gli effetti dell'invecchiamento.