De l’Oregon à la Californie, en passant par la Floride, une mystérieuse maladie respiratoire se répand et contamine les chiens à travers tous les Etats-Unis depuis le début du mois de novembre. Des cas ont déjà été rapportés dans au moins 14 Etats, note The American Veterinary Medical Association. Les chercheurs se démènent alors pour tenter de déterminer si cette maladie – qui peut être mortelle – est virale ou bactérienne, et s’il pourrait s’agir d’une variante de la toux du chenil, l’une des maladies les plus courantes chez le chien.
Les symptômes identifiés, qui peuvent durer de quatre à six semaines, se traduisent notamment par de la toux, des éternuements et une léthargie profonde. Certains cas aigus se sont même rapidement transformés en pneumonie dans les 24 à 36 heures suivantes, rapporte l’association. Des vétérinaires précisent aussi auprès du New York Times que cette pathologie a pu entraîner des décès chez les chiens les plus âgés souffrant de problèmes de santé. Les spécialistes se disent d’autant plus préoccupés par cette maladie qu’elle sévit à l’approche des fêtes de Noël, une période de l’année où les animaux sont amenés à voyager avec leur famille. Des trajets qui pourraient démultiplier les cas à travers le territoire.
Des cas qui se multiplient
Dans un communiqué, le ministère de l’agriculture de l’Oregon décrit cette mystérieuse maladie comme une «maladie respiratoire infectieuse canine atypique». Depuis la mi-août, les vétérinaires de cet Etat côtier du nord-ouest ont signalé plus de 200 cas. Les vétérinaires californiens ont également détecté cette maladie, avec déjà plus de 10 signalements depuis le 16 novembre. Michael Lappin, un vétérinaire du Colorado interrogé par NBC News, a révélé que le nombre de cas de pneumonie canine dans l’Etat avait augmenté de 50 % entre septembre et novembre 2023, par rapport à 2022.
Selon des vétérinaires interrogés par le New York Times, la pandémie de Covid-19 pourrait être une piste d’explication. Les confinements prolongés auraient privé de nombreux chiens d’immunité contre les bactéries et les virus. «Depuis la pandémie, nous constatons des cas de maladies respiratoires chez les chiens qui se propagent facilement», explique ainsi Deborah Silverstein, vétérinaire à l’université de Pennsylvanie. Elle met notamment en garde les propriétaires de carlins et de bouledogues français et anglais, qui seraient selon elle des espèces canines plus sujettes à de telles infections respiratoires.
La présidente de l’association vétérinaire américaine, Rena Carlson, a quant à elle recommandé aux maîtres de veiller à ce que les vaccins de leurs chiens soient à jour, et de consulter dès que des premiers symptômes apparaissent. «Nous ne savons pas si la maladie peut s’étendre à d’autres espèces, qu’il s’agisse d’humains ou de chats. Nous surveillons cela de très près», a-t-elle aussi ajouté. «Les schémas d’infections observées actuellement ne correspondent pas à l’émergence d’un nouvel agent pathogène hautement transmissible», renseigne enfin la vétérinaire, qui explique plutôt qu’une combinaison de virus et de bactéries ordinaires serait à l’œuvre.
Vaccins et isolement comme solutions
Cette maladie, qui n’est pas encore formellement identifiée, semble aussi plus fréquente chez les chiens qui ont récemment passé du temps avec d’autres chiens, par exemple dans des pensions, des refuges ou des parcs. Face à une vague de cas qui inquiète, le gouvernement fédéral américain a aussi décidé de prendre le problème à bras le corps. Un porte-parole du service d’inspection sanitaire du ministère américain de l’agriculture a souligné auprès de CNN qu’il travaillait avec les agences locales et les laboratoires du pays afin d’identifier ce mystérieux trouble.
Et si les chiens présentent des symptômes, les propriétaires se doivent d’être prévenants. «Je dirais que si votre chien présente des signes de maladie respiratoire, isolez-le à la maison», a conseillé le Dr Stephen Kochis, membre d’un refuge pour animaux dans l’Oregon. Qui rappelle : «Nous sommes tous passés par Covid.»