Brutalna invazija na Ukrajino nas je spomnila, da 27 držav članic EU kljub razlikam tesno povezuje zavezanost miru, skupnim temeljnim vrednotam, demokraciji in solidarnosti. Vendar pa zaupanje javnosti v EU ostaja nizko: zaradi rezultatov nedavnih predsedniških volitev v Franciji si lahko malo oddahnemo, niso pa razlog za slavje, saj je 41 % volivcev glasovalo za skrajno desnico. Danes, na dan Evrope, je po letu razprav v okviru Konference o prihodnosti Evrope čas za odkrit razmislek o spremembi načina delovanja EU, da bo bolj učinkovita, odzivna in bliže ljudem, ki jim služi.
Pandemija in humanitarni odziv na vojno v Ukrajini sta pokazala, da je EU v času krize odvisna od svojih regij, mest in vasi. Pogumni župani stojijo ob strani prebivalcem v Ukrajini, poljske, romunske in madžarske obmejne regije pa nudijo pomoč in zavetišče veliki večini od več kot 5 milijonov ukrajinskih beguncev. Mesta in regije po vsej Evropski uniji zbirajo hrano, zdravila in material za prvo pomoč ter jih pošiljajo v Ukrajino.
Lokalne in regionalne oblasti EU podpirajo milijone ukrajinskih beguncev tudi drugače ter jim zagotavljajo dostop do trga dela, stanovanj, izobraževanja in drugih socialnih storitev. EU je te oblasti hitro podprla in jim omogočila, da za obvladovanje novih izrednih razmer izkoristijo neporabljena sredstva EU. Evropska komisija je za podporo regijam, ki so sprejele begunce, uporabila kohezijsko politiko EU – torej regionalna sredstva. Potreba po koheziji kot naložbi in vrednoti ni bila nikoli bolj očitna.
Zaradi vojne v Ukrajini je pod velikim pritiskom tudi energetska varnost EU in povečuje se energetska revščina, ki je prizadela že več kot 30 milijonov Evropejcev. Odločitev, da še naprej kupujemo ruski plin in nafto ter s tem ohranimo stabilnost, ni prinesla uspeha. Državljani in zlasti mladi so zaskrbljeni zaradi podnebne krize, zato se ne moremo vrniti k fosilnim gorivom. EU mora pospešiti prehod na ogljično nevtralno gospodarstvo. Lokalne in regionalne oblasti imajo svojo vlogo pri decentralizaciji proizvodnje energije, spodbujanju naložb v čisto energijo in financiranju prenove stavb.
Raziskave javnega mnenja že več kot desetletje kažejo, da so lokalne in regionalne oblasti raven upravljanja, ki ji ljudje najbolj zaupajo. Razlog je preprost: lokalne oblasti so del vsakodnevnega življenja ljudi, tem prisluhnejo, se odzivajo na njihove potrebe in ukrepajo v skladu z njihovimi željami. Izvoljeni predstavniki lokalnih in regionalnih oblasti tudi izvajajo 70 % zakonodaje EU na naših ozemljih. Toda njihova ključna vloga se pri pripravi zakonodaje na ravni EU ne upošteva dovolj.
Čas je, da dobijo večjo težo, in sicer z Evropskim odborom regij, ki bi moral preseči svojo sedanjo posvetovalno funkcijo in dobiti zavezujočo vlogo na področjih z jasno teritorialno razsežnostjo. To bo omogočilo boljšo pravno ureditev in večjo demokratično legitimnost EU. 1,2 milijona lokalnih in regionalnih voditeljev bo dobilo priložnost za premostitev vrzeli med EU in njenimi državljani.
Konferenca o prihodnosti Evrope je po enem letu razprav in dobrih namenov pokazala, da državljani zahtevajo večjo preglednost, večjo vključenost, večjo trajnost in večjo varnost. Institucionalna razprava je potekala v Bruslju in Strasbourgu, proces pa je okrepil prepričanje, da so izvoljeni lokalni in regionalni voditelji povezava med državljani in nacionalnimi vladami ter Evropo. Čas je, da govorimo in ukrepamo zunaj glavnih mest EU in držav, če želimo, da evropska demokracija preživi. Da skeptikom in tistim, ki se počutijo zapostavljene, omogočimo, da izrazijo svoje mnenje.
Konferenca o prihodnosti Evrope je tudi dokazala, da so v okviru veljavnih pogodb EU možne številne izboljšave. Člen 20 Pogodbe o delovanju EU na primer določa, da imajo državljani Unije „pravico voliti in biti voljen na volitvah v Evropski parlament in na občinskih volitvah v državi članici, kjer prebivajo, pod enakimi pogoji kot državljani te države“. Na stotine lokalnih in regionalnih volitev so priložnost, da obravnavamo evropska vprašanja, saj 70 % zakonodaje EU izvajajo regionalne in lokalne oblasti. Čeprav je omenjena pravica že dolgo zapisana v pogodbah, institucijam EU ni uspelo doseči zaupanja ljudi na lokalni ravni. Državljanstvo EU prinaša pravice in dolžnosti. Ena od teh je voliti in biti izvoljen. Zato je ta določba Pogodbe še neizkoriščena priložnost, za katero bi državljani lahko pričakovali, da jo bo EU bolje uporabila, zlasti v obdobju med evropskimi volitvami. Tudi to je treba rešiti zdaj, če ne želimo, da bi skrajneži in populisti postali še močnejši.
Spreminjanje pogodb zaradi osnovnih potreb, kot so zdravje, obramba ali učinkovitejše odločanje v EU, ne bi smelo biti tabu. Zato je predlog Evropskega parlamenta za novo konvencijo o prihodnosti Evrope dobrodošla priložnost za uresničitev te temeljne spremembe vloge lokalne in regionalne ravni upravljanja in Evropskega odbora regij. Nasprotno bo Konferenca, če ne bo prinesla nobenih sprememb, v očeh ljudi postala nov primer bruseljskega olepševanja brez dodane vrednosti za državljane. Ukrepati mora na podlagi številnih predlogov za reforme ali pa tvegati, da bo obveljala za še eno nesmiselno propagandno orodje.
Evropa se mora spremeniti ter svoje regije in mesta postaviti v središče ali pa tvegati, da ji bodo državljani spremembe vsilili na volitvah. Na razmišljanje državljanov leta 2024 bo vplivalo to, kako se EU odziva na zaščito beguncev, obvladuje podnebno krizo in se loteva gospodarskega okrevanja po pandemiji. Evropske volitve se približujejo in naslednjih 12 mesecev bo ključnih za krepitev občutka ljudi, da je Evropska unija dejansko pomembna zanje, za njihove družine in njihovo življenje. Čas je, da se EU približa svojim državljanom.