Virgin Galactic faz último voo espacial antes de hiato de dois anos

Com dois pilotos e quatro passageiros, a Unity acendeu seu motor e acelerou verticalmente até alcançar um máximo de quase 88 quilômetros de altitude, logo acima dos 80 quilômetros que marcam o início do espaço, segundo a definição do Exército americano. Depois de alguns minutos, nos quais os passageiros flutuaram em gravidade zero e puderam observar a curvatura da Terra, a nave voltou a pousar deslizando pela mesma pista, tendo alcançado uma velocidade máxima de Mach 2,96, quase três vezes a velocidade do som.

Apenas o nome de um passageiro foi revelado inicialmente: o turco Tuva Atasever, encarregado pela empresa americana Axiom Space de realizar vários experimentos científicos. De acordo com um comunicado da Virgin Galactic, ele levava sensores para recuperar dados cerebrais e dois injetores de adrenalina para realizar observações em microgravidade.

A nave também transportava experimentos das universidades americanas Purdue e Berkeley. Fundada em 2004 pelo bilionário britânico Richard Branson, a Virgin Galactic havia divulgado que dois passageiros eram dos Estados Unidos e o quarto, da Itália.

Uma vez concluída a missão, soube-se que todos eram homens: além de Tuva Atasever, eles eram Andy Sadhwani, engenheiro de propulsão na SpaceX que trabalhou para a Nasa; Irving Izchak Pergament, promotor imobiliário e piloto de aviões; e Giorgio Manenti, assessor de investimentos na hotelaria e na restauração, segundo o site da companhia espacial.

Este foi o segundo voo da companhia em 2024 e o 12º no total. Há um ano, a empresa transportou seus primeiros clientes ao espaço durante a missão Galactic 01. Michel Colglazier, diretor executivo da Virgin, disse anteriormente que esta 7ª missão comercial seria a última da VSS Unity, que será substituída pelo modelo Delta de nova geração provavelmente a partir de 2026.

Trata-se de "um ponto de inflexão para a empresa, já que dedicamos todos os nossos recursos à produção" da Delta, assegurou. Esse novo modelo poderá transportar seis passageiros, dois a mais que a Unity. A companhia planeja construir duas delas inicialmente.

Mais adiante, a Virgin Galactic espera poder realizar até 125 voos por ano. As decolagens de teste estão previstas para a partir de 2025. No mercado dos voos suborbitais de curta duração, a Virgin compete com a Blue Origin, do bilionário Jeff Bezos.