10-04-2019. Asistimos en directo, vía YouTube, a una de las ruedas de prensa simultáneas que tienen lugar en diversos países del mundo (Washington, Chile, Roma, Bruselas, Tokio, Taipei…) para mostrarse públicamente un trascendental hallazgo: la primera imagen de la sombra de un agujero negro en la galaxia M87, a 55 millones de años-luz de la Tierra. Esta primera evidencia visual directa de un agujero negro supermasivo fue tomada por el Event Horizon Telescope (EHT) justo dos años antes. Presenciar dicho evento es un momento emocionante para quienes nos fascina el conocimiento científico, en general, y el astronómico, en particular. “Aquí, en esta imagen, y de acuerdo con las predicciones, vemos por primera vez una silueta de la sombra de un agujero negro supermasivo. (…) Esta foto es la confirmación de la ley de la relatividad general bajo las condiciones más extremas del Universo”, declara durante la rueda de prensa celebrada en México el doctor David Hugues, director e investigador principal del Gran Telescopio Milimétrico (GTM), ubicado en la cima del volcán Sierra Negra, en Puebla.
Sin duda, es un acontecimiento histórico. Con la obtención de esta fabulosa imagen, habrá un antes y un después en el estudio de estos enigmáticos objetos cósmicos. En este importante proyecto han colaborado 207 investigadores que forman parte de 58 instituciones de 18 países. Han sido diez años de observación y se han obtenido más de 50.000 imágenes. De esos datos observacionales, y empleando tres algoritmos de reconstrucción de imágenes, se ha generado la imagen mostrada al mundo del agujero negro de M87, cuya masa es 7.000 millones de veces superior a la de nuestro Sol, y cuyo horizonte de sucesos abarca nada menos que 40.000 millones de km. Aunque para lograr mejores imágenes será necesario que el EHT tenga más resolución angular, lo cual se conseguirá con frecuencias más altas (345 GHz) y con antenas en el espacio. “Lo que miden los telescopios son propiedades del campo eléctrico, de la radiación que llega de esos agujeros negros, y hay todo un procesamiento que permite transformar estas mediciones en una imagen”, aclara el astrofísico Laurent Loinard, uno de los colaboradores del proyecto.
En este caso, se ha utilizado una técnica de interferometría, que consiste en combinar las señales que llegan a diversos radiotelescopios distribuidos por todo el planeta. Esos datos obtenidos se procesaron en una supercomputadora. De ese modo, se sintetizó un telescopio virtual del tamaño de todo el planeta Tierra (12.000 km). Para dicho objetivo, se han empleado ocho radiotelescopios situados en lugares estratégicos para la observación astronómica, como es el caso de ALMA (Atacama Large Millimeter Array), el
