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Reseña Del Libro Plasmas en Todas Partes
Reseña Del Libro Plasmas en Todas Partes
SILVIA BRAVO
RESEA CRTICA
Silvia Bravo obtuvo su licenciatura en fsica terica y experimental en la UNAM, donde
tambin logr su maestra en fsica y el doctorado en fsica experimental, aunque su
investigacin doctoral la hizo en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de
Cambridge, Inglaterra. Fue investigadora titular del Instituto de Geofsica de la UNAM, as
como docente en el rea de estudios espaciales.
Saba usted que ms de 99% de la materia del Universo se encuentra en estado de
plasma? La llama de un mechero es materia en estado de plasma; la atmsfera se convierte
en un plasma cuando ocurre una aurora; la ionosfera es un plasma; el Sol es una esfera de
plasma; el medio interplanetario, el interestelar y el espacio intergalctico estn llenos de
plasma.
Al descubrir el estado de plasma y empezar a estudiar su comportamiento tan singular,
se decidi acuar a este como cuarto estado de la materia. Sin embargo, por su temprana
aparicin en el Universo y por su enorme abundancia, debera ser el primero. Yo tambin
creo que debera ser considerado el primer estado de la materia, pues como ah lo dice es el
que ms abunda por todo el universo.
Una sustancia que contiene iones, a la vez que conserva los electrones, aunque ya libres
del amarre atmico, es un plasma. El plasma no es un material particular, sino cierto estado
especifico de la materia en el que, en conjunto, el material es elctricamente neutro, pero
que contiene iones y electrones libres capaces de moverse en forma independiente.
Hemos visto ya a grandes rasgos que un plasma es cualquier sustancia con un grado de
ionizacin suficiente como para que sea sensible a la presencia de fuerzas elctricas y
magnticas.
Ya en 1667 unos miembros de la Academia de Ciencias de Florencia descubrieron que
la llama de un mechero (que ahora sabemos que es un plasma) tena la propiedad de inducir
la electricidad. A comienzos del siglo XIX se descubri la descarga de arco y desde la
dcada de 1830 el cientfico ingls Michael Faraday ya experimentaba sistemticamente
con descargas. El gas donde se estableca la descarga se comportaba sustancialmente
diferente que un gas regular y sugiri la existencia de un nuevo estado al cual llam el
cuarto estado de la materia.
En 1963, el fsico sovitico Lev Landau, uno de los ms grandes cientficos del siglo
XX desarroll la teora estadstica que describe el plasma. Se considera que la fsica de
plasmas moderna naci con estos trabajos. Los plasmas reaccionan fuertemente a las
fuerzas electromagnticas.
Una de las principales caractersticas de la materia en estado de plasma es su capacidad
de responder colectivamente a impulsos internos y externos. Una carga elctrica sentir la
presencia de otra a distancias muy grandes.
La fuerza entre cargas elctricas es muy semejante a la fuerza gravitacional entre dos
cuerpos masivos, pero en este ltimo caso la fuerza entre dos masas siempre es de
atraccin.
Las fuerzas elctricas entre partculas son mucho mayores que sus fuerzas
gravitacionales. En el interior de un gas compuesto por tomos o molculas neutras. Cada
ion y cada electrn en el interior de un plasma puede sentir la influencia de muchas
partculas a su alrededor.
Los plasmas espaciales estn en general tan diluidos que la distancia que en promedio
recorre una partcula antes de interactuar con otra es del orden de las dimensiones del
sistema. A este tipo de plasmas se les denomina plasmas sin colisiones.
En los ltimos 30 aos la astronoma de emisiones electromagnticas de altas energas,
la radioastronoma y el sondeo de regiones espaciales in situ con medidores de partculas y
de campos nos han mostrado una imagen del Sistema Solar muy diferente de la que se tena
anteriormente, hacindonos ver que estamos rodeados de plasmas en todas partes.
Yendo hacia afuera de nuestro planeta, el primer establecimiento permanente de plasma
con que nos encontramos es la ionosfera. Todos los cuerpos del Sistema Solar que tienen
atmosfera tienen una ionosfera, la cual no es ms que la parte exterior de la atmosfera,
ionizada por la luz solar de alta frecuencia. Los fotones solares arrancan electrones de los
tomos que componen las molculas de los gases de la atmosfera y la convierten en un
plasma donde iones y electrones estn separados.
Nuestro planeta y todos los dems planetas del Sistema Solar que poseen un intenso
campo magntico de origen interno estn rodeados por envolturas magnticas estructuradas
donde el plasma se organiza de diversas maneras. Estas envolturas se llaman magnetosferas
y todas ellas ya han sido exploradas con mayor o menor detalle con los satlites y sondas
espaciales.
La plasmosfera tampoco es una regin uniforme. En su interior existen dos zonas en
forma de dona en donde se encuentra una poblacin bastante densa de partculas atrapadas
en lneas cerradas del campo geomagntico. A estas dos zonas se le denomina cinturones de
radiacin o cinturones de Van Allen, en honor a su descubridor.
El Sol, como todas las estrellas, es una enorme bola de plasma de densidad y
temperatura muy altas. Esta constituido casi en su totalidad de hidrogeno, con una pequea
FICHA BIBLIOGRAFICA
Bravo, Silvia. PLASMAS EN TODAS PARTES. 2da Edicin, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 2001 (La Ciencia para Todos; 126).