Por Qué "Flotan" Los Astronautas

POR QU FLOTAN LOS ASTRONAUTAS?
CONCEPTOS ERRNEOS SOBRE LA INGRAVIDEZ
Hoy vengo a hablar del espacio pero, por una vez, no vamos a ir a ver qu pasa a varios aos
luz de casa. Parece que, en general, creemos que los astronautas flotan en el interior de la Estacin
Espacial Internacional (a la que me referir como la ISS, por sus siglas en ingls y porque soy un snob)
porque en el espacio no hay gravedad.
Hay que tener claro que la ingravidez no es el equivalente a la sensacin de ingravidez. Y los
astronautas experimentan mucho de lo segundo, pero nada de la primero.
Esta es la idea que parece prevalecer sobre las cosas que ponemos en rbita alrededor de la Tierra:
Pero en realidad, es ms bien as:
Para entrar en una rbita estable alrededor de la Tierra hay que salir de la atmsfera, porque de
lo contrario simplemente estamos volando y gastando una burrada de combustible para mantenernos
en movimiento en contra del aire. A unos 100 kilmetros por encima de la superficie terrestre el aire
es tan poco denso que no permite la sustentacin que mantiene a las aeronaves en vuelo y, a partir
de este punto, se considera que empieza el espacio.
En realidad, la atmsfera se extiende hasta 800 kilmetros por encima de nuestras cabezas, pero
a esa altura hay tan pocas partculas de gas que su presencia es prcticamente inapreciable.
Aun as, el poco aire que hay en esta zona es capaz molestar a los satlites que la transitan: la
Estacin Espacial Internacional, por ejemplo, tiene que reajustar de vez en cuando su rbita para
contrarrestar la deceleracin provocada por la friccin con el aire, ya que a causa de ella su rbita
pierde 2 kilmetros de altura cada mes.
Pero, bueno, siguiendo con los nuestro, a partir de los 100 kilmetros consideramos que estamos en
el espacio.
Los satlites con rbitas ms cercanas a la superficie estn a unos 160 kilmetros de altura,
aunque la gran mayora no estn ms cerca de 300 kilmetros porque hasta este punto la atmsfera
es bastante molesta. La ISS rbita alrededor del planeta a una altura de unos 400 kilmetros.
Las distancias estn a escala, pero el tamao de los satlites no.
Pero por alejarte unos cuantos kilmetros del planeta no vas a librarte del efecto de su campo
gravitatorio: los satlites ms cercanos siguen experimentando una fraccin considerable de la fuerza
gravitatoria que sentimos en la superficie terrestre. Incluso a 400 kilmetros de distancia, la Tierra tira
de la Estacin Espacial Internacional (y de sus tripulantes) con el 90% de la fuerza que sentimos en la
superficie.
Espera, espera, entonces, Por qu los astronautas flotan en la estacin espacial si estn
siendo atrados hacia abajo?
Dicho de manera simple, mantener vehculos en rbita es la ciencia de caerse sin tocar el suelo.
Mejor me explico antes de seguir por esta lnea.
Cuando disparamos una bala horizontalmente, sta describe una parbola a medida que pierde
velocidad y cae al suelo. Cuanto ms rpido salga la bala del can, ms tardar en perder velocidad
y ms abierta ser la parbola que describir, as que viajar ms lejos antes de tocar el suelo.
Si disparamos la bala con velocidad suficiente, podemos mandarla tan lejos como nos d la gana.
Podemos hacer que aterrice an ms lejos disparndola desde una altura mayor pero, mientras
disparemos desde el interior de la atmsfera, el roce entre las balas y el aire reducir su velocidad
rpidamente y las har caer antes.
Pero, Qu pasa si la Tierra no tuviera atmsfera y disparramos una bala sobre su superficie?
Sin una barrera de aire que reduzca su velocidad, la bala podr llegar ms lejos, as que los
nicos factores que determinarn su trayectoria sern la fuerza gravitatoria del planeta (que tiene un
valor constante y no podemos cambiarlo) y la altura del disparo.
Si, adems, tenemos en cuenta que la superficie de la Tierra est curvada y que cada punto de
ella tira de la bala con una fuerza perpendicular
La bala no tiene por qu chocar contra el suelo!
Esto es lo que ocurre en el espacio cercano: una vez imprimimos una velocidad a algo, el objeto
tiende a conservarla de manera indefinida y, a esas alturas, la curvatura de la superficie terrestre es
perceptible. As que, si construimos un vehculo que pueda alcanzar una velocidad enorme (mucho
mayor que la de una bala) y lo mandamos un par de cientos de kilmetros hacia arriba Podramos
disparar algo tan rpido y desde tan alto que no cayera nunca?
Resulta que s, y eso es precisamente lo que se hace para poner los satlites en rbita: conseguir
que vayan tan rpido que nunca caigan al suelo.
Las velocidades que alcanzan los satlites son inimaginables, del orden de kilmetros por
segundo. La Estacin Espacial Internacional viaja alrededor del planeta a 7.66 kilmetros por segundo
(que son unos 27.500 kilmetros por hora) y da una vuelta completa alrededor de la Tierra cada 93
minutos. Cuanto ms nos alejamos del planeta, menor es la fuerza gravitatoria que acta sobre
nosotros y no tenemos que ir tan abrumadoramente deprisa para no caer (o mantenernos en rbita,
que es lo mismo).
Dicho de otra manera:
A 400 kilmetros de la superficie terrestre, los 7.66 km/s a los que se desplaza la ISS son los
justos y necesarios para que la estacin espacial caiga al mismo ritmo al que el suelo se aleja a medida
que la superficie terrestre se curva bajo ella.
Y esto no slo es cierto para los tripulantes de la ISS: cualquier objeto que orbita alrededor de
otro est experimentando, en realidad, una cada infinita (o largusima, en caso de que al final termine
en colisin).
Alguna vez habis montado en una atraccin de las que te suben a lo alto de una torre y te
sueltan para que caigas en cada libre? Eso mismo es lo que les ocurre a los tripulantes de la ISS, que
estn siendo atrados constantemente por la fuerza gravitatoria terrestre sin ninguna fuerza externa
que los sujete. La sensacin es de una cada libre permanente, vaya, no es que estn en un estado
de ingravidez (entendido como la ausencia de una fuerza gravitatoria).
Por eso los astronautas tardan un tiempo en adaptarse a esta sensacin de cada libre hasta que
su sistema vestibular (el que regula el equilibrio) se acostumbra a la sensacin y dejan de sentir
nuseas, vomitar y tener dolores de cabeza. Este proceso de adaptacin puede llevar desde unas
horas hasta 3 das.
O sea, Que fuera de los satlites, en el espacio, hay gravedad de todas maneras?
La ingravidez que experimentan los astronautas es un fenmeno que les afecta slo a ellos
por estar dando vueltas alrededor del planeta a una distancia y altura determinadas: el espacio que se
extiende a su alrededor sigue estando sometido al campo gravitatorio terrestre y, si pudieras aparecer
de repente en un punto cualquiera del espacio cercano, totalmente quieto, caeras hacia la Tierra igual
que una piedra.
De hecho, si el espacio no estuviera lleno de gravedad (de planetas, satlites, estrellas,

agujeros negros), nada se mantendra unido: la Luna no dara vueltas a nuestro alrededor, ni
nosotros alrededor del sol, ni existiran siquiera las galaxias.

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CONCEPTOS ERRNEOS SOBRE LA INGRAVIDEZ

La bala no tiene por qu chocar contra el suelo!

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