El Colapso Ecológico de Dos Grandes
El Colapso Ecológico de Dos Grandes
No sólo la región más transparente del aire, sino también la región más
densamente poblada del planeta
Ezcurra expone que el Valle de México ha sido desde hace tres mil años una de las
regiones más densamente pobladas del planeta, en parte debido al manejo
ambiental y al alto grado de higiene de los habitantes del valle y de mesoamérica en
general, sobre todo en contraste con la pobre higiene que observaban los europeos
y que según veremos, jugó un papel crucial en el descenlace de la confrontación
entre Cortéz y Cuauhtémoc.
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Teotihuacán
El el resto del valle, dice Ezcurra, "florecieron varias culturas antes y después de la
llegada de los aztecas", todas lacustres, en lo que debe haber sido uno de los lugares
más bellos del planeta (una cuenca de 7,000 km2 con 1,500 km2 de lagos). Se
estima que a finales del siglo XV la población de la cuenca alcanzó el millón y
medio de habitantes distribuidos en más de 100 poblados. "La ciudad presentaba
una traza cuadrangular" (que ahora incluía Tlatelolco), "de más de tres kilómetros
por lado, distribuidos en cerca de 1,000 hectáreas". Y más adelante sigue diciendo
que "El desarrollo agrícola y la apropiación de tributos mediante la guerra
formaban parte fundamental del universo ideológico y de las necesidades
materiales de lo que ya en el siglo XIV era la región más densamente poblada del
planeta". Esto, en una cultura lacustre, definía a los dos principales dioses aztecas
como Tláloc (dios del agua) y Huitzilopochtli (dios de la guerra).
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Sólo entonces venció Cortés a Cuauhtémoc, en lo que fue el segundo gran colapso
de las civilizaciones del valle por razones fundamentalmente ecológicas, tanto
desde el punto de vista de la insuficiencia de la cuenca y la cultura guerrera que
exigió, su gran higiene y su ausencia de este tipo de enfermedades, como de la
proliferación de estas entre los europeos.
Hasta los años sesenta se tenían acepciones equivocadas sobre la cultura Maya, que
los suponían totalmente entregados a las ciencias y al culto, con una población
pequeña y dispersa que no requería mucha producción de alimentos, y que esta se
hacía a través de una agricultura de roza, tumba y quema, con ciclos de veinte años
para no alterar la selva tropical donde se asentaban.
El cultivo intensivo fue la base de los logros de los Mayas. Obviamente el sistema de
roza tumba y quema no habría proporcionado suficientes alimentos para una
población de cinco millones de habitantes, con ciudades separadas apenas unos
dieciséis kilómetros. Tampoco la caza y la pesca, o el árbol de nuez de pan (para
hacer harina), habrían podido ser más que un complemento para los productos de
la agricultura intensiva. Los Mayas practicaron la construcción de terrazas para
tratar de evitar la erosión del suelo y en los pantanos elaboraron una agricultura
muy parecida a la de las chinampas, sólo que los surcos no se encontraban dentro
del agua, como en el Valle de México. Los Teotihuacanos tuvieron una influencia
importante en los Mayas poco antes de desaparecer, alrededor del año 600 (la
cultura Teotihuacana se colapsaría en el año 650 dc). Y poco tiempo después de
esto, alrededor del año 800, la propia cultura Maya se colapsó, por razones que
ahora se entienden mejor.
El colapso
Las condiciones del colapso se plantean así: aunque la cultura Maya, como ya se
vio, desarrolló una agricultura intensiva, en algún momento se le impuso una carga
excesiva, se le exigió demasiado y probablemente en esta época ya estaba sufriendo
algún deterioro significativo. Aparentemente, las élites religioso militares pusieron
demasiado énfasis en la construcción de monumentos, al tiempo que la población
aumentaba y estaba teniendo ya limitaciones para alimentarse apropiadamente.
Cuando se juntaron estas condiciones a escala suficientemente crítica, se desataron
guerras y hambrunas que terminaron con la floreciente civilización. Un recuento
más detallado, aunque no muy extenso, se encuentra en el libro mencionado, de
editorial Paidós (1992).
deterioro y colapso, hasta que ya es demasiado tarde. ¿Podría esto estar sucediendo
ya a nuestro mundo actual?. Ninguno de los caminos empezados a andar en aras de
la sostenibilidad apuntan a una verdadera solución y muchos de los planteamientos
"salvadores" en términos de maravillas tecnológicas tienen un gran potencial para
acelerar el deterioro que supuestamente frenarían.
Ponting sintetiza, "la experiencia pasada sugiere que estas presiones se seguirán
dejando sentir en cuatro áreas principales: 1) mayores tensiones sobre los
recursos, 2) creación y distribución desiguales de los alimentos y la riqueza, 3) un
peso creciente de las cifras demográficas y, 4) la amenaza de los productos
generados por la sociedad industrial en forma de contaminación"(énfasis mío).
Este esfuerzo de síntesis es particularmente afortunado, sobre todo si se pone en el
contexto del resto de las conclusiones del último capítulo. Sólo quiero enfatizar un
par de puntos: a) existe una relación orgánica de causalidad entre algunos de estos
puntos, que ahí no se explicita y que es clave para entender lo que está pasando.
Por ejemplo, la actual forma de organización global, producto del coloniaje europeo
"en los siglos posteriores al 1500", según escribe el mismo autor, es causal
dominante, aunque no única, de los cuatro factores mencionados, particularmente
del punto 4. El punto 4, a su vez, es causal, en forma significativa, de los tres
primeros y; b) Ponting distingue acertadamente que los principales causantes de la
contaminación son los productos industriales, pero debió incluir también a los
residuos industriales directos (o "point sources") que contribuyen con
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Hemos apuntado antes que, consistentemente con este análisis, se sabe que son
precisamente los países altamente industrializados los que contribuyen más a la
contaminación y al deterioro ambiental de sus territorios y del planeta. Es ya
clásico el argumento de que si el resto del mundo imitara su estilo de desarrollo, la
presión sobre la ecosfera sería insoportable y los insumos naturales totalmente
insuficientes. Por ejemplo, "Estados Unidos tiene alrededor del 5% de la población
mundial, pero consume el 30% de la energía del mundo y el 40% del resto de sus
recursos" y "las presiones más serias e inmediatas se están dando en la actualidad
bajo la forma de degradación y destrucción de algunos otros recursos vitales de
los que dependen las sociedades: reguladores medioambientales globales, suelo,
agua, aire y biodiversidad".
Sin embargo, algunos países sienten una compulsión por "emparejarse" con el
mundo industrializado de Europa, Japón y los Estados Unidos y tal parece que
también quieren emparejarse en el deterioro histórico acumulado que han
producido. Podríamos mencionar a los países asiáticos en general y ahora a China.
Pero vayamos a un país que tenemos más cerca, en el ámbito latinoamericano:
Brasil.
Después de hacer un recuento de la devastación que ocurrió para que los Estados
Unidos se consolidaran como nación industrial producto de la colonización
europea, Ponting comenta que "al proceso de pasar de una sociedad preindustrial
a otra industrial, se ha dado en llamarlo desarrollo", idea que se asocia con "el
imperativo de maximizar el PIB", y describe la frenética actividad que despliega
Brasil y cómo "la marea de destrucción se puede ver (tal vez hasta podría haber
dicho sentir, oir y oler) barriendo la región amazónica de Brasil".
La devastación de la Amazonia
Parte de la descripción dice así: "A Rondonia (la parte occidental del Amazonas)
llegan cada año de 70,000 a 80,000 colonos y a finales de los 80's se había
aclarado un tercio del bosque. El ritmo de destrucción del bosque está creciendo
rápidamente. Hasta mediados de los sesenta, en el estado de Pará se destruyeron
alrededor de 18,000 kilómetros cuadrados durante un siglo. Entre 1975 y 1986 se
destruyeron 180,000 kilómetros cuadrados. Probablemente alrededor de una
quinta parte del bosque tropical del Amazonas ha sido destruido y cada año el
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¿Dije que copiando el estilo de desarrollo de los industrializados?. Si, pero esto se
asemeja más a un híbrido entre país industrializado (por el estilo de hacer las
cosas) y país colonizado (por la extracción de materias primas y su inserción en el
esquema global).
Barry Commoner (BC) lo dijo en una sola frase: Todo está conectado con todo lo
demás. BC estaba implicando tanto una interrelación que abarca todo lo existente,
como otra que se refería a la evolución, a lo que ha pasado a lo largo del tiempo, a la
historia. Si entendemos que la naturaleza y la sociedad son dinámicas y
perpetuamente cambiantes, aunque estables (salvo eventos abruptos, ej., el que dio
por resultado la desaparición de los dinosaurios, o la erupción del Vesubio), se
entiende también que esta interrelación ocurre a lo largo del tiempo y del espacio.
Ponting, en el libro que le da título a esta serie, enfatiza la parte histórica y hoy
reflexionaremos alrededor de lo que él llama Los Cimientos de la Historia.
Se pueden distinguir dos dimensiones de la interrelación entre los seres vivos, sus
habitats y su historia: 1) lo actual, la interrelación que existe en este momento entre
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inamovible, es muy reciente y tal vez no tan estable como suponemos. Ponting
apunta, por ejemplo, que un descenso de sólo un 2% del calor del sol puede
provocar una nueva glaciación.
Esta es la primera vez en la historia del planeta en que la actividad humana está
cambiando la composición de la atmósfera por emisión de contaminantes,
principalmente por la quema de combustibles fósiles y, de esta manera, impacta el
clima. Este efecto es lo que se conoce como "cambio climático" o "recalentamiento
global", que ha afectado la estabilidad de la ecosfera y amenaza con afectarla aún
más, tal vez hasta lograr una desestabilización grave que ponga en peligro a las
personas y a la producción de alimentos. Así que, mientras las grandes
corporaciones productoras de tecnología sofisticada tratan de justificar la
introducción de especies agrícolas peligrosas tales como las plantas Bt, estamos
disminuyendo en forma real y potencialmente desastrosa la producción de
alimentos para el sustento de la humanidad por cuestiones como el propio cambio
climático, la erosión del suelo, la sobreexplotación y contaminación del agua, las
emisiones a la atmósfera que también dañan la salud y que, por ejemplo, reducen la
capa de ozono protectora de radiación ultravioleta excesiva, y muchas otras cosas
producto principalmente de la actividad industrial de los países ricos.
V. ECOLOGÍA Y EVOLUCIÓN:
EL HOMBRE ES UN "ANIMAL IMPERFECTO"
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La Tierra tendría, según las teorías mas aceptadas, unos cinco mil millones de años
de haberse formado. Se propone que una masa incandescente original con una
atmósfera de vapor de agua, hidrógeno, amonio y metano, iría teniendo cambios
graduales que la han llevado a una sucesión de estadíos evolutivos. Algunos de
estos son particularmente ilustrativos para entender en grandes líneas el mundo de
hoy. En algún momento, procesos geoquímicos empezaron a formar diversas
sustancias orgánicas que constituyeron la "sopa de Oparin" (en honor al científico
ruso que formuló esta teoría), y eventualmente dieron sustento a organismos que
se alimentaban de estas sustancias en una atmósfera carente de oxígeno (hace unos
dos a tres mil años). Estos procesos serían similares a lo que hoy llamamos
fermentación, que siempre forma dióxido de carbono, y que cambió la composición
de la atmósfera. Pero este mundo viviente estaba aparentemente destinado a su
extinción. Era un proceso lineal que terminaría con el agotamiento del alimento,
transformado en su totalidad en gases.
La fotosíntesis y el sol
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La fotosíntesis generó otros muchos cambios que le dieron una nueva vida y
estructura a la tierra. Unos de los más trascendentales se refieren a la formación de
una atmósfera diferente, pues los organismos fotosintéticos consumen dióxido de
carbono y producen oxígeno. Consecuentemente, la cantidad y proporción de
dióxido de carbono fue disminuyendo gradualmente hasta llegar a la composición
estable de 0.028%. Esto significa que La Tierra llegó a tener muchos más árboles y
plantas verdes que en la actualidad, pero que su propio éxito determinó la extinción
de grandes cantidades de estas plantas cuando ya no hubo suficiente CO2 para
soportar esta masa verde. La fosilización de estas plantas formó lo que hoy
conocemos como combustibles fósiles, un evento irrepetible. Todos estos
fenómenos conformaron el planeta en que hoy vivimos, complejo y estable, y con
una resiliencia suficiente para soportar una actividad humana intensa y agresiva.
Que tan estable es, no lo sabremos hasta que lo desestabilicemos, si es que
llegamos a ese punto. Por ejemplo, la quema de combustibles fósiles ha hecho que
la proporción de CO2 en la atmósfera suba hasta 0.035% (un 25% de incremento), y
los expertos predicen que no podremos parar pronto esta tendencia, ni evitar que el
incremento llegue a un 50% en el futuro próximo. Y desde luego no la pararemos
mientras sigamos usando combustibles fósiles para producir la energía que
consumimos. Los cambios climáticos que esto está provocando no pudieron ser
predichos y no se sabe exactamente que pasará en el futuro, pero lo que se sabe es
ya suficientemente grave: elevación del nivel de los mares por descongelamiento de
las masas polares, daños en la producción de alimentos, cambios demasiado
rápidos para que los ecosistemas se adapten exitosamente, fenómenos
meteorológicos peligrosos tales como inundaciones y sequías, e invasión de algunas
especies de insectos transmisores de enfermedades infecciosas a otras latitudes
(esto último ya está ocurriendo en Nueva York).
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Los primeros homínidos pudieron surgir hace unos tres y medio millones de años,
el homo erectus hace unos dos millones, el homo sapiens hace 100,000 y el homo
sapiens sapiens alrededor de 30,000 años AP (antes del presente). Todos estos
vivieron de la recolección y la caza en un ambiente natural ya muy diverso y rico,
hasta hace sólo 10,000 años que empezó la agricultura y las sociedades sedentarias.
El hombre surge en una naturaleza que ha establecido cadenas alimenticias
interdependientes, y está posicionado en la cúspide de esta cadena. Esto es una
desventaja, pues, como dice Ponting, "hay una regla de hierro": cuanto más alto
esté un animal en la cadena, más escaso será. Consecuentemente, la población
humana fue escasa mientras el hombre se pareció más a los animales
ecológicamente perfectos que componían la naturaleza. Pero el hombre se
distingue en términos ecológicos del resto de los animales y, de hecho, de los seres
vivos, en que puede escoger ir en contra de las reglas de la naturaleza y actuar en su
perjuicio (y de esta manera causarse daño a sí mismo, aunque el hombre no creyó
esto). Así, el hombre inventó la agricultura, que le permite producir alimentos
intensivamente y crecer en población por encima de los números naturales.
Después encontró la manera de sobrevivir aglomerado en grandes núcleos de
población y se multiplicó aún con mayor rapidez. Hoy, sin embargo, dando esta
forma de organización social como un hecho aceptable, reconocemos que no son
los números poblacionales los que han creado la crisis ambiental, sino la tecnología
fallida que hemos estado usando a partir de la revolución industrial y sobre todo
desde la revolución científica tecnológica que se inicia a mediados del siglo 20 y
que estamos proyectando ominosa y tercamente hacia el siglo 21. Seguimos, por
ejemplo, con la producción masiva de unas 70,000 sustancias químicas sintéticas
distintas, y estamos introduciendo un peligro aún mayor: los organismos
genéticamente modificados (OGM), producto de la ingeniería genética, tales como
las plantas Bt.
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Hemos visto como, al estar todo interconectado, los grandes eventos astronómicos
y terrestres han ido conformando el planeta y sus ecosistemas. A su vez, un
ecosistema se refiere a una comunidad de organismos, su ambiente, y las
interrelaciones entre todos estos. Es así como se han generado una gran diversidad
de ecosistemas y unas treinta millones de especies de seres vivos, hecho
posibilitado por la fotosíntesis (la existencia de los organismos fotosintéticos y la
energía del sol). Repasamos brevemente la semana pasada la formación de la
atmósfera actual, la estabilidad del clima y cómo las actividades humanas están
cambiando muchas de estas cosas de manera prácticamente irreversible. Pero los
homínidos, los seres que desde hace unos dos millones de años han ido
conformando lo que hoy conocemos como la humanidad, vivieron de una forma
estable durante casi todo este tiempo y hasta antes de arribar a esta era moderna de
hazañas tecnológicas que sostienen victorias pírricas sobre la naturaleza (como si
se tratara de vencer a la naturaleza y no de aliarse para convivir como un todo). Sin
embargo, según lo que nosotros podemos entender hoy (mucho y poco al mismo
tiempo), aún podría ser tiempo de salvarnos juntos, la humanidad en la naturaleza.
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y el sureste Asiático hasta hace 100,000 años; atravesó Siberia y entró a América
por el estrecho de Behring hace 30,000 años y pobló algunas islas del Pacífico hace
apenas 2,000 años. Esta expansión le permitió aumentar sus números por encima
de lo que hubiera logrado una especie animal regular, gracias a la fabricación de
herramientas y vestido y a una gran adaptación a diferentes habitats. C. Ponting
atribuye esto a cuatro rasgos distintivos: a) el incremento del tamaño del cerebro y
su consiguiente capacidad de abstracción, b) el mantenerse erguido sobre dos pies,
liberando las manos para ejecutar otras tareas y utilizar herramientas, c) el uso del
habla, que le da capacidad de colaborar y organizarse y, c) la adopción de medios
tecnológicos con fabricación de herramientas específicas para superar un ambiente
hostil. Esto le permitió llegar a una población de unos 4 millones en el año 10,000
AP. Ya para entonces la especie humana había tenido un impacto ambiental
importante, extinguiendo muchas especies para proveerse de alimento, sobre todo
de grandes mamíferos vegetarianos y algunas aves que no volaban.
Al final, la agricultura
Sólo hasta hace 10,000 años y casi inmediatamente después de terminar la última
glaciación, pudo el hombre inventar y empezar a desarrollar la agricultura. Estos
diez mil años corresponden al 0.05% de su historia y a dos millonésimas de la de la
Tierra (esta forma aparentemente autónoma de vivir es bastante nueva). En ese
tiempo, la población total del mundo era de sólo cuatro millones de personas,
cuando la agricultura permitió el asentamiento de comunidades en un lugar y la
proliferación de las poblaciones. En cada caso, una mayor producción de alimentos
permitió un mayor crecimiento de la población, que se disparó cuando esto se
sinergizó con otros factores médicos y tecnológicos. Según estudios de las Naciones
Unidas, en las últimas décadas los alimentos que se producen siempre han sido
suficientes para alimentar apropiadamente a toda la población del mundo, y casi
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todos los países, uno por uno, han producido suficientes alimentos para sí mismos.
Las hambrunas siempre se han debido a una deficiente distribución de alimentos.
La revolución agrícola
La práctica agrícola tuvo dos efectos clave que impactaron la vida de los grupos
humanos. El primero fue que permitió los asentamientos, la vida sedentaria en
comunidades; y el segundo fue la generación de excedentes alimentarios y su
almacenamiento. Estos dos factores aparentemente sencillos generaron una
verdadera revolución en el devenir humano. En términos generales, emergió la
formación y estructuración de sociedades y se inició la construcción de lo que hoy
conocemos como cultura. Este proceso tuvo particularidades en cada una de las
tres zonas originarias de la agricultura, pero también tuvo similaridades muy
interesantes. Por ejemplo, los tres pueblos formaron estructuras sociales con
jerarquías religiosas y militares, y con grupos importantes de artesanos. Así sucedió
en Mesopotamia, en los valles del río amarillo y del Yang Tsé, y en las comunidades
Mayas; pero también en otras que siguieron más tarde, como el Valle del Indo y
Egipto.
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externas, gracias a que su sistema agrícola era mucho más simbiótico con sus
procesos naturales. Sobre todo porque la irrigación y la fertilización del suelo
ocurrían en forma natural a través de los ciclos de lluvias, inundaciones y arrastres
de cieno. El gran desastre ambiental agrícola en Egipto vino hasta los tiempos
modernos, cuando a mediados de este siglo XX construyeron la gran presa de
Asuán, para regular las aportaciones de agua al Valle del Nilo, pero que terminó
con estos ciclos naturales y obligó a los egipcios a recurrir a la fertilización artificial
(en un claro ejemplo de la destrucción de un capital biológico natural, cosa que
estamos haciendo cada vez con más frecuencia en todo el mundo, sobre todo
debido al control químico y a la biotecnología moderna bajo el liderazgo impositivo
de los países ricos).
Visita la página de la
Agenda Ambiental
de la Universidad Autónoma de San Luis Potosí
http://ambiental.uaslp.mx/
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