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El cinturón de Kuiper (pronunciado /ˈkœypər/),1 ocasionalmente llamado cinturón de

Edgeworth-Kuiper, es un disco circunestelar en el Sistema Solar exterior, que se


extiende desde la órbita de Neptuno (a 30 UA) hasta aproximadamente 50 UA del Sol.2
Es similar al cinturón de asteroides, pero es mucho más grande: 20 veces más ancho
y 20 a 200 veces más masivo.34 Al igual que el cinturón de asteroides, se compone
principalmente de pequeños cuerpos o restos de cuando se formó el Sistema Solar. Si
bien muchos asteroides están compuestos principalmente de roca y metal, la mayoría
de los objetos del cinturón de Kuiper están compuestos principalmente de volátiles
congelados (denominados "hielos"), como metano, amoníaco y agua. El cinturón de
Kuiper alberga tres planetas enanos reconocidos oficialmente: Plutón, Haumea y
Makemake. Algunas de las lunas del Sistema Solar, como el Tritón de Neptuno y el
Febe de Saturno, pueden haberse originado en la región.56

El cinturón de Kuiper lleva el nombre del astrónomo holandés-estadounidense Gerard


Kuiper, aunque no predijo su existencia. En 1992, se descubrió el planeta menor
(15760) Albion, el primer objeto del cinturón de Kuiper (KBO, por sus siglas en
inglés) desde Plutón y Caronte.7 Desde su descubrimiento, el número de KBO
conocidos ha aumentado a miles, y se cree que existen más de 100.000 KBO de más de
100 km de diámetro.8 Inicialmente se pensó que el cinturón de Kuiper era el
principal depósito de cometas periódicos, aquellos con órbitas que duraban menos de
200 años. Los estudios realizados desde mediados de la década de 1990 han
demostrado que el cinturón es dinámicamente estable y que el verdadero lugar de
origen de los cometas es el disco disperso, una zona dinámicamente activa creada
por el movimiento hacia afuera de Neptuno hace 4.500 millones de años;9 los objetos
de disco dispersos como Eris tienen órbitas extremadamente excéntricas que los
llevan hasta 100 UA del Sol.12

El cinturón de Kuiper es distinto de la teórica nube de Oort, que está mil veces
más distante y es en su mayoría esférica. Los objetos dentro del cinturón de
Kuiper, junto con los miembros del disco disperso y cualquier posible nube de Hills
u objeto de nube de Oort, se denominan colectivamente objetos transneptunianos
(TNO, por sus siglas en inglés).13 Plutón es el miembro más grande y masivo del
cinturón de Kuiper, y el TNO más grande y segundo más masivo conocido, solo
superado por Eris en el disco disperso.12 Originalmente considerado un planeta, el
estado de Plutón como parte del cinturón de Kuiper hizo que fuera reclasificado
como planeta enano en 2006. Es compositivamente similar a muchos otros objetos del
cinturón de Kuiper y su período orbital es característico de una clase de KBO,
conocida como "plutinos".

El cinturón de Kuiper y Neptuno pueden tratarse como un marcador de la extensión


del Sistema Solar, siendo las alternativas la heliopausa y la distancia a la que la
influencia gravitacional del Sol se compara con la de otras estrellas (estimada
entre 50.000 UA y aproximadamente 2 años luz).14

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