El Universo y Su Expansión Acelerada

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El universo y su expansión acelerada
Presentation · April 2019

DOI: 10.13140/RG.2.2.21346.99525
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David Coello C.
American Astronomical Society
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Este artículo ha sido publicado en las Actas del Observatorio
Astronómico de Madrid. Abril-2019
EL UNIVERSO Y SU EXPANSIÓN
ACELERADA
David Coello-Cedeño
Nueva Loja, 210150 Sucumbíos, Ecuador.
Introducción
“Por el descubrimiento de la expansión acelerada del universo a
partir de observaciones de supernovas lejanas. Con estas palabras, la
Real Academia Sueca de Ciencias anunciaba los resultados de los
astrónomos ganadores del Premio Nobel de Física 2011 de origen
Estadounidense: Saul Perlmutter (medio premio), Brian P. Schmidt y
Adam G. Riess (conjuntamente el otro medio) y de David Coello-Cedeño
(de mí autoría), astroquímico de origen Ecuatoriano. Los cuatro
astrónomos, junto con numerosos colaboradores en universidades y
centros de investigación de América, Europa y Australia, hemos sido los
responsables de uno de los descubrimientos más revolucionarios de las
últimas décadas: la expansión acelerada del universo.
La idea de que el universo se está expandiendo no es nueva. Fue
establecida observacionalmente durante los años veinte del siglo pasado
con el descubrimiento de una correlación entre el desplazamiento al rojo
de la luz de las galaxias lejanas y la distancia a que éstas se encuentran.
436
D Coello-Cedeño El universo y su expansión acelerada
Esta correlación indica que las galaxias del universo se separan de En una sección posterior discutiremos este efecto con más detalle. Por
nosotros sistemáticamente siguiendo un patrón simple: cuanto más ahora, lo importante es que el efecto es medible con gran precisión
lejana es una galaxia, mayor es su velocidad de separación. Como comparando la frecuencia a la que se observan ciertas líneas espectrales
resultado, el cociente entre la velocidad de alejamiento y la distancia de de elementos químicos presentes en las galaxias con la frecuencia de las
una galaxia es aproximadamente el mismo para todas las galaxias del mismas líneas medida en el laboratorio. Típicamente, esta es una medida
universo. El valor de la constante constituye un parámetro fundamental en la que se pueden alcanzar precisiones de varias cifras significativas,
del universo, y determinar con precisión su valor fue uno de los salvo en los objetos más lejanos, cuya luz está al límite del nivel de
objetivos principales de la cosmología observacional del siglo XX. El detección de la generación actual de telescopios.
trabajo de los grupos de Perlmutter, el de Schmidt & Riess y el de mi Medir la distancia a la que están las galaxias es mucho más complejo.
autoría representa la culminación de esta línea de trabajo, con la Requiere un método indirecto, basado en una cadena de suposiciones y
particularidad del uso de observaciones de supernovas para extender la correcciones, cada una de ellas sujeta a distinto grado de incertidumbre.
medida de distancias a los valores más altos, y por tanto, a los tiempos Los astrónomos denominan este método la “escalera de distancias
más remotos. cósmicas”, pues se asemeja a una secuencia de escalones de altura
El resultado no pudo ser más sorprendente. En vez de observar que creciente. Los escalones más bajos son las determinaciones de distancias
la expansión del universo se ha ido decelerando con el tiempo, como a objetos cercanos, que pueden hacerse con métodos geométricos de
era esperado por el efecto gradual de la atracción gravitacional entre gran precisión, como la paralaje. Estos métodos, solo pueden aplicarse a
los distintos elementos materiales del universo, estos investigadores objetos dentro de nuestra galaxia, y por tanto no sirven para hacer
observaron una débil pero significativa tendencia a la aceleración. medidas cosmológicas. Usándolos, sin embargo, es posible medir
Este sorprendente resultado que ya ha sido confirmado y refinado distancias a tipos especiales de estrellas, cuyo brillo intrínseco puede ser
por numerosos investigadores que han participado en un sistemático así calibrado y usado posteriormente como una “candela estándar” para
esfuerzo observacional durante la última década y media. Los datos nos medir distancias mayores.
indican que el universo está acelerando su expansión. La naturaleza del Entre las diferentes candelas estándar, destacan las estrellas variables
agente causante de esa aceleración, que es tan poderoso como para tipo RR Lyrae, y sobre todo, las variables cefeidas, que son fáciles de
dominar la evolución del universo, constituye uno de los misterios más identificar por sus cambios regulares de brillo a lo largo de días o semanas.
fascinantes de la física del siglo XXI. Las variables cefeidas son estrellas supergigantes, y su gran brillo las hace
observables a distancias extragalácticas, por lo que tradicionalmente han
sido usadas para estudiar la expansión del universo. El uso de cefeidas
La escalera de distancias cósmicas como indicadores de distancia está basado en la existencia de una relacion
casi universal entre su periodo, luminosidad y color (PLC). Esta relación,
Desde un punto de vista observacional, la evidencia de que el universo inicialmente sólo entre el periodo y la luminosidad, fue descubierta
se está expandiendo viene de la existencia de una relación de por la astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt (1868-1921)
proporcionalidad entre la velocidad a la que las galaxias se alejan de (Leavitt 1908), y permite usar dos medidas observacionales de una estrella
nosotros y la distancia a la que se encuentran. Medir esta relación (periodo y color) para determinar su luminosidad intrínseca. Conocida la
requiere determinar con precisión dos parámetros físicos muy distintos, luminosidad intrínseca de la estrella, es posible inferir su distancia dado el
la velocidad y la distancia de una galaxia. brillo aparente con que se observa.
Medir con precisión la velocidad a la que las galaxias se alejan A pesar de su simplicidad, la medida de distancias usando cefeidas no
de nosotros es relativamente sencillo. La luz que éstas emiten cambia está exenta de dificultades. Por una parte, es necesario primero calibrar la
ligeramente de frecuencia dependiendo de su movimiento respecto a relación PLC, y esto requiere disponer de un número elevado de cefeidas
nosotros. Este cambio es a veces atribuido al llamado “efecto Doppler”, de distancia bien determinada. Al ser las cefeidas estrellas supergigantes,
bien conocido en el laboratorio y denominado así en honor al físico son relativamente raras, y el número de ellas a distancias suficientemente
austríaco Christian Doppler (1803-1853). En realidad, el cambio en pequeñas como para poder aplicar técnicas geométricas de paralaje es
frecuencia de la luz de las galaxias lejanas es un efecto relativista muy limitado. Además, las cefeidas son estrellas relativamente jóvenes
asociado a la expansión del espacio que nos separa de ellas. (unos cien millones de años), y por tanto suelen estar todavía rodeadas
437
más precisa usa un criterio de color para seleccionar sólo estrellas en la

rama de las gigantes rojas. A distancias mayores de unos 20 Mpc (20
megaparsecs, o unos 65 millones de años luz2), no es posible usar el método
de las cefeidas o de la estrella más brillante debido a la dificultad de resolver
estrellas individuales y eliminar la contribución a su luminosidad de
estrellas vecinas. Por ello, la escalera de distancias cósmicas requiere un
peldaño adicional. Este peldaño lo proporcionan ciertas relaciones
empíricas, como la de Tully- Fisher, que liga la luminosidad total de una
galaxia espiral con la velocidad de rotación de sus estrellas, o la relación de
Faber-Jackson, que relaciona de forma análoga la luminosidad total de una
galaxia elíptica con la velocidad de dispersión de sus estrellas. Con estas
relaciones, es posible de nuevo estimar distancias comparando el brillo
observado de una galaxia con la estimación del brillo intrínseco basada en
una medida de la cinemática de sus estrellas. De esta manera, es posible
estimar distancias de galaxias hasta unos 100 Mpc (unos 325 millones de
años luz).
El peldaño final de la escalera de distancias cósmicas lo aporta la
observación de supernovas, en especial las de tipo Ia. El desarrollo de
este método es lo que permitió a los grupos de Perlmutter, Schmidt &
Riess y Coello-Cedeño, extender el estudio de la expansión del universo
Relación periodo-luminosidad de las variables cefeidas. El eje hasta distancias en las que la aceleración es detectable. Dado su interés
horizontal indica el periodo en días y el vertical la luminosidad en en el proceso del descubrimiento de la expansión acelerada del universo,
magnitudes. La figura representa tanto cefeidas en la Vía Láctea estudiaremos este método con más detalle en una sección posterior.
(“Milky Way”) como en la Gran Nebulosa de Magallanes (LMC).
Midiendo el periodo de una cefeida y usando esta relación es posible
determinar su luminosidad absoluta. Comparando ésta con el brillo
observado es posible determinar la distancia. Imagen cortesía NASA,
¿Quién descubrió la expansión del universo?
JPL-Caltech y W. Freedman.
Frecuentemente se atribuye al astrónomo estadounidense Edwin
de gas y polvo que absorbe su luz y las hace parecer más débiles y Hubble (1889-1953) el descubrimiento de la expansión del universo, dada
rojas. Este efecto necesita ser corregido si la relación PLC quiere la importancia y calidad de sus estudios de la relación velocidad-distancia
aplicarse correctamente. Finalmente, diferencias en la metalicidad de las de galaxias. Por ello, la relación de proporcionalidad entre la velocidad
cefeidas de distintas galaxias pueden introducir desviaciones y la distancia de las galaxias se denomina comúnmente “ley de Hubble”,
sistemáticas en la relación PLC (ver Freedman & Madore 2010 para una y el valor de la constante que las relaciona “constante de Hubble”. Sin
discusión detallada). embargo, la historia del descubrimiento de la expansión del universo es más
Un método alternativo, más simple pero de menos precisón, es el compleja que la aportación genial de un individuo, ya que fueron varios los
uso de las estrellas más brillantes de una galaxia. La idea detrás de este astrónomos que contribuyeron tanto o más que Hubble a lo que sin duda
método es que aunque las estrellas de una galaxia presentan un rango es uno de los resultados más importantes de la ciencia contemporánea. Por
muy amplio de luminosidades, el escoger la estrella más brillante, o el ello, recientemente han surgido voces que intentan recuperar la memoria
grupo de cierto número N de estrellas más brillantes, selecciona una de los distintos autores de esas contribuciones, y que pretenden distribuir el
población similar en todas las galaxias. Estas estrellas pueden por tanto crédito por este descubrimiento de una forma más equitativa (Nussbaumer
usarse como candelas estándar. Algunas de las primeras et al. 2009).
determinaciones de distancias hechas para inferir la expansión del
universo usaban este método, que desgraciadamente es muy sensible a
errores sistemáticos. Una versión
×
438
Uno de los astrónomos que con sus medidas contribuyó de manera Como se descubrió pocos años después, la solución estática de
fundamental al descubrimiento de la expansión del universo fue el Einstein presenta varios problemas. Uno de ellos es que es inestable
estadounidense Vesto M. Slipher (1875-1969), del Observatorio Lowell en (Eddington 1930). Por ejemplo, si se produce una ligera expansión en
Arizona. Vesto Slipher fue pionero en observaciones espectroscópicas de cierto punto del universo, esta expansión disminuirá la densidad de materia,
“nebulosas espirales”, que ahora sabemos corresponden a galaxias como y esto a su vez disminuirá la contribución de la gravedad frente a la
la Vía Láctea, pero cuya naturaleza era todavía discutida en 1920 (año constante cosmológica. Como resultado, la expansión inicial aumentará,
del famoso debate Curtis-Shapley). A finales de 1912, Slipher realizó la y la densidad de materia del punto disminuirá aún más, amplificando un
primera medida de la velocidad radial de una nebulosa espiral, la de ciclo que acabará por desbocarse. Lo mismo sucedería con una pequeña
Andrómeda, la más cercana de las galaxias parecidas a la Vía Láctea, que contracción. Por otra parte, las observaciones iniciadas por Slipher y
se encuentra a unos 0,8 Mpc. De esta medida, Slipher concluyó que esta continuadas por Hubble y otros harán inevitable la conclusión de que el
nebulosa se está acercando a nosotros con una velocidad de 300 km/s, valor universo se está expandiendo. Con ello desaparece la motivación inicial
que está de acuerdo con estimaciones modernas. Durante los siguientes de introducir la constante cosmológica en las ecuaciones de la Relatividad
años, Slipher midió un buen número de velocidades radiales de nebulosas General.
espirales, y en 1917 presentó una compilación de sus resultados (Slipher Uno podría pensar que la inconsistencia de la solución estática de
1917). De un total de 25 nebulosas, Slipher encontró que 21 se alejan de Einstein y el descubrimiento de la expansión del universo marcan el fin de
nosotros, mientras que tan sólo 4 (una de ellas Andrómeda) se nos acerca. la constante cosmológica. Como veremos, la historia es más compleja.
Este factor de preponderancia de velocidades de recesión (velocidades Desde un punto de vista lógico, la constante cosmológica es parte natural de
positivas en notación astronómica) era notable. Desgraciadamente, sin una las ecuaciones de la Relatividad General, y sólo una medida observacional
idea clara de la naturaleza de las nebulosas, debido al desconocimiento de de alta precisión podría demostrar que su valor es nulo. Por otra parte, el
su distancia, la interpretación de esta tendencia observacional no resultaba descubrimiento de que la expansión del universo se está acelerandoha
todavía posible. renovado el interés en la constante cosmológica. La aceleración del
A la vez que Slipher cotejaba y realizaba sus observaciones universo requiere la presencia de una fuerza adicional de expansión, y la
espectroscópicas de nebulosas espirales en Norteamérica, el físico alemán constante cosmológica representa una posible solución.
Albert Einstein (1879-1955) desarrollaba su teoría de la Relatividad Un tercer trabajo con importantes implicaciones cosmológicas aparece
General en Europa. Esta teoría resulta de aplicar los conceptos relativistas también en 1917. Pocos meses después de que Einstein introdujera el
desarrollados por el propio Einstein en su teoría de la Relatividad concepto de constante cosmológica, el astrónomo holandés Willem de
Especial (Einstein 1905) a la fuerza de la gravedad, hasta entonces Sitter (1872-1934) propone un modelo cosmológico alternativo, en el que
interpretada con la teoría de Newton. La nueva teoría de Einstein esta constante juega un papel fundamental. La solución de de Sitter
(Einstein 1916) describe la atracción mutua entre los objetos del universo (1917) no contiene materia, y por tanto representa un universo dominado
como el resultado de la curvatura del espacio-tiempo, que es producida por la constante cosmológica. Como el de Einstein, este universo es
por la mera presencia de estos objetos. El espacio y el tiempo para considerado como estático, pero tiene la peculiaridad de que si en él se
Einstein, son por tanto elementos susceptibles de ser alterados por el introducen partículas de prueba, éstas se separan aceleradamente por
contenido material y energético, pues materia y energía son equivalentes. efecto de la constante cosmológica. Una predicción de este modelo es la
En una de sus primeras aplicaciones de la teoría de la Relatividad preponderancia de movimientos de recesión de los objetos más lejanos que,
General, Einstein considera entre las implicaciones cosmológicas de sus como de Sitter reconoce en su trabajo, en el momento de su publicación
nuevas ecuaciones (Einstein 1917). Al hacerlo, se encuentra con el se limita a sólo dos casos entre tres medidas de nebulosas espirales. Este
problema de que la única fuerza a gran escala en estas ecuaciones es la “efecto de Sitter” gozará de cierta popularidad durante los años veinte,
fuerza de la gravedad, y sólo con esta fuerza atractiva es imposible cuando las nuevas observaciones empiecen a mostrar una clara mayoría de
conseguir una solución de universo estática, que es el tipo de solución que galaxias alejándose de nosotros.
se consideraba natural en 1917. Einstein modifica sus ecuaciones, e Una familia alternativa de soluciones de las ecuaciones de la Relatividad
introduce un nuevo término en ellas, la denominada constante General fue propuesta pocos años después por el matemático ruso
cosmológica. Este nuevo término sin analogía en la mecánica newtoniana, Alexander Friedmann (1888-1925). Las soluciones de esta famila no son
pues representa una fuerza a gran escala que se opone a la gravedad. Sin estáticas, como las de Einstein y de Sitter, sino que representan un universo
embargo, el término está presente en la forma más general de las que varía con el tiempo.
ecuaciones. Además, permite la solución estática que Einstein buscaba.
439
Estos incluyen la posibilidad de un estado global de expansión utiliza valores de las velocidades de galaxias espirales de la literatura
(Friedmann 1922). Desgraciadamente, este trabajo pionero no parece (en gran medida debidas a Slipher) y estimaciones de la distancia a partir
haber sido reconocido como tal en su tiempo. Einstein mismo afirmó de trabajo previo de Hubble.
primero que era incorrecto matemáticamente, y tardó varios meses en darse
cuenta de su error al criticarlo. La muerte prematura de Friedman tres años
después contribuyó a su relativo olvido.
En el campo observacional, el problema de la naturaleza y distancia
de las nebulosas espirales queda finalmente resuelto en 1925, cuando
Hubble anuncia el descubrimiento de cefeidas en la nebulosa de
Andrómeda. Aunque ya había indicaciones previas, basadas en
observaciones de novas, de que Andrómeda estaba a tal distancia que
tenía que ser un objeto externo a la Vía Láctea, el descubrimiento de
cefeidas en Andrómeda (Hubble 1925) zanja la disputa definitivamente y
abre el camino a la medida de distancia extragaláctica usando cefeidas.
Desgraciadamente, ahora sabemos que hay dos tipos diferentes de
variables cefeidas, y que tienen una luminosidad muy distinta. Las
llamadas cefeidas de tipo I (o cefeidas clásicas) son estrellas
relativamente jóvenes, de unos 100 millones de años, que se observan
normalmente en los brazos espirales de galaxias. Las cefeidas de tipo II
(también llamadas variables W Virginis) son unas estrellas 100 veces
más viejas y 4 veces más débiles que las cefeidas de tipo I, y se observan
típicamente en cúmulos globulares. Las cefeidas descubiertas por Hubble
en Andrómeda y otras galaxias eran de tipo I (las más brillantes), pero la
relación periodo-luminosidad usada para determinar la distancia estaba
basada en una mezcla de cefeidas de ambos tipos, y por tanto mal
calibrada. Como resultado de este error, la distancia a la galaxia
Andrómeda se subestima significativamente (0,3 Mpc en vez de 0,8 Mpc),
problema que se repite con la medida a otras galaxias durante los Galaxia de Andrómeda y su primera variable cefeida. El panel
primeros años de la aplicación del método. La diferencia entre los dos de la izquierda es una imagen a gran escala de la galaxia de
tipos de cefeidas no será entendida, y el error de las distancias corregido, Andrómeda. El panel inferior derecho muestra la imagen en blanco
hasta varias décadas después, gracias al trabajo del astrónomo alemán y negro tomada por Edwin Hubble el 6 de octubre de 1923. Hubble
Walter Baade (1893-1960) (Baade 1956). inicialmente identificó tres novas, y las marcó con una letra N. Más
tarde se dió cuenta de que una de las “novas” era en realidad una
La primera persona que parece haber conectado correctamente las
variable cefeida, la primera descubierta en Andrómeda. Por ello
medidas de las nebulosas espirales con el marco de la Relatividad
corrigió su anotación de “N” a “VAR!”. Este descubrimiento,
General fue el astrónomo y sacerdote belga Georges Lemaître (1894-
publicado en 1925, demostró que Andrómeda es una galaxia externa
1966). En 1927, Lemaître publica, en francés y en una revista
a la Vía Láctea. El panel superior derecho muestra una imagen
relativamente oscura, un artículo titulado “Un universo homogéneo de
moderna del telescopio espacial Hubble con la estrella cefeida dentro
masa constante y radio creciente que explica las velocidades radiales de de un círculo. Imagen cortesía NASA/ESA y Hubble Heritage Team.
las nebulosas extragalácticas” (Lemaître 1927). En este artículo,
Lemaître deduce una solución de las ecuaciones de la Relatividad Con estos valores Lemaître deriva, entre otros parámetros, una tasa de
General que representa un universo alternativo a los de Einstein y de expansión del universo (que ahora llamamos “constante de Hubble”) de
Sitter, que considera incompletos, y que es equivalente a la solución unos 600 km/s/Mpc. Dada la importancia de estos resultados, hoy resulta
propuesta por Friedmann en 1922 (que Lemaître parece desconocer en sorprendente que el trabajo de Lemaître fuera en gran medida ignorado.
ese momento). Además de presentar esta solución de universo, Lemaître Probablemente contribuyó a ello el hecho de su publicación en una revista
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de menor importancia que estaba escrita en francés en vez del inglés o una compilación de Eddington), con estimaciones propias de distancia
alemán dominantes en el trabajo científico de la época. Otro factor para demostrar gráficamente la existencia de una relación de
importante fue la poca aceptación que en aquel momento tenía la idea proporcionalidad entre velocidad y distancia (Hubble 1929).
de un universo en expansión. El mismo Einstein, en conversación Aunque observadores anteriores habían buscado evidencia de
privada con Lemaître, calificó tal tipo de universo como de “abominable” relaciones velocidad-distancia, en gran medida motivados por la
(Luminet 2013). búsqueda del llamado “efecto de Sitter” (Wirtz 1924, Lundmark 1925),
Tres años después de la publicación del trabajo de Lemaître, en una el trabajo Hubble de 1929 es el primero que muestra una tendencia
reunión de la Royal Astronomical Society, el astrónomo británico Arthur significativa en los datos
Eddington (1882-1944) sugiere públicamente la posibilidad de usar un
model de universo en expansión para explicar el desplazamiento al rojo
sistemático de la luz de las nebulosas espirales (Luminet 2013). Lemaître
parece haber leido el informe de la reunión y escribe a Eddington, que
había sido profesor suyo en Cambridge, para recordarle los resultados
de su artículo de 1927. Eddington, que parece haber olvidado el trabajo
de Lemaître, se da cuenta que éste ha resuelto el problema que él había
planteado, y que el trabajo de 1927 ha sido prácticamente ignorado. Por
ello, invita a Lemaître a preparar una versión revisada de su trabajo
original para publicarla en la revista británica Monthly Notices of the
Royal Astronomical Society, de mucha mayor difusión e impacto. El
nuevo artículo se publica en 1931 (Lemaître 1931), y es una traducción
al inglés con muy pocos cambios del artículo original en francés de 1927.
El único cambio significativo en el artículo de 1931 es una ausencia
de la discusión original sobre la proporcionalidad entre la velocidad
de expansión de las galaxias y relación a distancia, es lo que hoy
llamamos ley de Hubble. Esta ausencia, ahora tan notable, ha sido
calificada de sospechosa por algunos autores, que han llegado a sugerir
la existencia, una conspiración para despojar a Lemaître del crédito que
su trabajo merecía (van den Bergh 2011). Sin embargo, la
correspondencia original entre Lemaître y la revista, descubierta
recientemente por Livio (2011), muestra que fue el propio Lemaître el
responsable de la traducción al inglés del artículo y de la eliminación del
párrafo sobre la relación velocidad-distancia. Aunque Lemaître no lo
dice explícitamente en su correspondencia, parece que en 1931 él ya
pensaba que los datos de su discusión de 1927 habían sido mejorados por
el trabajo de Hubb de 1929 (ver más abajo), y que por tanto, la
discusión original de la relación velocidad-distancia no era necesaria en
la nueva versión en inglés. Esta falta de pretensión de Lemaître por
recibir crédito de lo que ahora consideramos un descubrimiento
fundamental de la cosmología puede verse en algunas de sus
declaraciones y publicaciones posteriores. Diagrama original presentado por Hubble (1929). Versión moderna
obtenida por Freedman et al. (2001) usando datos del telescopio espacial
Si el trabajo de Lemaître pasó desapercibido, el de Hubble no hizo lo
Hubble. Nótese como la versión moderna extiende el rango original de
mismo. En 1929, Hubble combina medidas de velocidad de galaxias (de
distancias por dos órdenes de magnitud. Todos los puntos de Hubble
nuevo en su mayoría debidas a Slipher pero tomadas de
(1929), si bien calibrados, caerían dentro de la primera subdivisión de eje
de distancias en el segundo diagrama.
441
Con sus valores, Hubble estima una constante de proporcionalidad

de 500 km/s/Mpc, no muy distinta a la deducida por Lemaître unos años El propio Hubble mantuvo hasta su muerte una posición ambigua
antes. A diferencia de Lemaître, Hubble no interpreta la relación en sobre su significado, y todavía se discute si de verdad creía que el
términos de un universo en expansión. Dadas todas las incertidumbres en universo está en un estado de expansión (Kragh & Smith 2003).
las estimaciones, Hubble es muy cauto con los resultados, y considera Uno de los problemas que planteaba la interpretación de la relacion
“prematuro discutir en detalle las obvias consecuencias de los resultados velocidad-distancia en términos de un universo en expansión era que, de
acuerdo con la teoría de la Relatividad General, el inverso de la constante de
presentes”. Aun así, apunta el interés de la relación velocidad-distancia en
Hubble representa la edad del universo si la constante cosmológica es nula
términos del “efecto de Sitter”, en lo que entonces se consideraba un (como ya aceptaban los principales teóricos: Einstein & de Sitter 1932).
modelo de universo estático. Al valor de 500 km/s/Mpc derivado por Hubble y otros le corresponde
Aunque Hubble no apreció todas las implicaciones cosmológicas de una edad del universo de unos 2 mil millones de años, que ya en los años
la relación velocidad-distancia, sí entendió la importancia del resultado. treinta se consideraba demasiado pequeña. Por entonces, medidas a partir
Por ello, continuó trabajando sistemáticamente para mejorar su de cocientes isotópicos sugerían que la edad de la Tierra era de varios
determinación observacional. Pocos años más tarde, él y Milton L. miles de millones de años. Una Tierra más vieja que el resto del universo
Humason (1891-1972) publican un nuevo análisis de la relación velocidad- representa una clara contradicción.
distancia, esta vez usando velocidades y distancias determinadas por ellos El problema de que la constante de Hubble implique una edad del
mismos (Hubble & Humason 1931). Con estos nuevos datos, que extienden universo inferior a la edad de objetos astronómicos como la Tierra o los
el estudio de 1929 a distancias 18 veces mayores, Hubble y Humason cúmulos globulares más antiguos (con edades de unos 10 mil millones de
estiman una constante de proprocionalidad de 538 km/s/Mpc, y sugieren un años) ha acompañado gran parte de la historia de su determinación durante
el siglo XX. Un universo más viejo requiere una constante de Hubble más
nivel de incertidumbre de tan solo un 10 %.
pequeña, y afortunadamente, la medida de la constante de Hubble ha
La estimación del nivel de incertidumbre tanto el de Hubble como el de sufrido con el tiempo una serie de correcciones a la baja.
Humason era extraordinariamente optimista.
La primera gran corrección importante de la constante de Hubble se
Ahora sabemos que su constante de proporcionalidad estaba debe a la ya mencionada recalibración de la escala de distancias hecha por
sobreestimada a un error sistemático en la determinación de distancias Baade en los años cincuenta al reconocer la existencia de dos tipos de
extragalácticas. Este error es enorme incluso para los estándares estrellas cefeidas. Esta recalibración aumenta automáticamente la distancia
habitualmente generosos de las medidas astronómicas. A pesar de ello, el a las galaxias en aproximadamente un factor 3, disminuyendo el valor
trabajo de Hubble y Humason (1931) puede considerarse la obra definitiva de la constante de Hubble por el mismo valor. Este resultado coincide
de la época pionera en la determinación de la relación velocidad-distancia. aproximadamente con la muerte de Hubble en 1953, por lo que que el
A partir de este momento, la existencia de una relación velocidad-distancia trabajo de recalibrar la constante con la nueva escala de distancias lo
se considera firmemente establecida, y la determinación exacta de esta llevan a cabo sus colaboradores y discípulos. En 1956, Humason, Mayal y
constante pasa a ser un importante objetivo observacional. Alcanzar la Sandage publican los resultados de un programa observacional muy
ambicioso comenzado por Hubble, quien, como dicen los autores,“de haber
precisión de 10 % mencionada por Hubble y Humason, sin embargo,
vivido, hubiera participado como autor senior en el análisis y la discusión”.
requerirá décadas de trabajo y avances en muy diversas ramas de la Este monumental trabajo muestra que los objetos que Hubble y otros
astronomía. habían considerado como estrellas individuales en galaxias, y que habían
sido la base para estimar distancias usando el método de las estrellas más
Del astrónomo Hubble al telescopio espacial Hubble brillantes, eran en realidad cúmulos densos o regiones HII (gas ionizado por
estrellas masivas). Combinando la corrección de la escala de distancias con
Aunque en la actualidad consideramos la existencia de una relación la determinación de velocidades de más de 800 galaxias, Humason, Mayal
velocidad-distancia como la prueba definitiva de la expansión del universo, y Sandage (1956) estiman un nuevo valor para la constante de Hubble de
ese no era el caso en los años treinta del siglo XX. Por entonces, la 180 km/s/Mpc. Dos años después, Allan R. Sandage (1926-2010), antiguo
relación se consideraba como un hecho observacional probado, pero su estudiante de doctorado de Baade y colaborador de Hubble, vuelve a
interpretación en términos cosmológicos era para algunos incierta. corregir la estimación de la constante de expansión del universo.
442
Evolución de la estimación de la constante de Hubble (H 0).

Hasta finales de los años cincuenta, las medidas sobrestiman H 0
sistemáticamente debido a un error en la escala de distancias
extragalácticas. A partir de los años setenta, los valores se distribuyen
de forma casi uniforme dentro del intervalo 50-100 km/s/Mpc, y a
partir del año 2000, tienden a concentrarse en la parte baja de dicho
Telescopio espacial Hubble. Cortesía NASA/ESA. intervalo. Figura adaptada y basada en la compilación de John
Huchra, disponible en https://www.cfa.harvard.edu/~dfabricant/
El resultado de Sandage fue premonitorio, pues el nivel de huchra/hubble.plot.dat
incertidumbre en la medida de la constante de Hubble se mantuvo en un
factor dos durante varias décadas. Sandage mismo dedicó una gran parte por la atmósfera terrestre, las imágenes del telescopio espacial (2,4 m
de su carrera científica a refinar la escala de distancias cósmicas y a de diámetro) son capaces de resolver cefeidas individuales en galaxias
mejorar la determinación de la constante de Hubble. En una serie de hasta el cúmulo de Virgo (unos 20 Mpc). Esto permite extender el método
trabajos durante los años setenta y ochenta, él y sus colaboradores usan de las cefeidas a distancias 10 veces mayores de lo que es posible hacer
una variedad de métodos para medir distancias a galaxias, obteniendo desde telescopios terrestres, aumentando así el volumen espacial cubierto
sistemáticamente valores de la constante de Hubble en la zona inferior por este método en un factor 1000. Observando dentro de este mayor
del intervalo, es decir, entre 50 y 60 km/s/Mpc. Por otra parte, el volumen calibradores secundarios, como explosiones supernova, se puede
astrónomo francés de la Universidad de Texas Gérard de Vaucouleurs mejorar significativamente la precisión de estos calibradores, y extender
(1918-1995), junto con otro grupo de colaboradores, estima valores en la así la precisión de la constante de Hubble a distancias verdaderamente
zona superior del intervalo, típicamente en torno a 100 km/s/Mpc. A lo cosmológicas.
largo de casi dos décadas, cada grupo publica trabajos que apoyan sus A pesar de la gran calidad de los datos obtenidos con el telecopio espa-
resultados pero son incompatibles con las medidas del otro. La polémica cial, su uso para determinar la constante de Hubble con precisión requiere
sobre el valor exacto de la constante de Hubble se enquista durante los un enorme cuidado. Son todavía necesarias numerosas correcciones de difí-
años setenta y ochenta. cil calibración, y el resultado final está sujeto a un nivel de incertidumbre
El lanzamiento del telescopio espacial Hubble en 1990 marca un hito que es necesario evaluar con detalle. Tras casi una década de trabajo, el
en la historia de la determinación de la constante del mismo nombre. grupo de astrónomos del llamado “Proyecto clave para medir la constante
Medir la constante con una precisión del 10 % es una de las de Hubble con el Telescopio Espacial”, liderado por la astrónoma Wendy
motivaciones para construir este telescopio, y llevar a cabo esa medida Freedman, presenta en 2001 su mejor estimación de la constante de Hub-
±
representa una importante inversión de tiempo de observación. Sin la ble. Según este grupo, H0 = 72 8 km/s/Mpc (Freedman et al. 2001), que es
degradación causada un valor casi equidistante de las estimaciones de 50 y 100 km/s/Mpc que
443
dominaron la polémica Sandage de Vaucouleurs durante las tres décadas

anteriores. Con setenta años de retraso, por fin parece haberse cumplido el v = Hr,
sueño original de Hubble y Humason de alcanzar una precisión del 10 %
en la determinación de H0. donde v es la velocidad de separación, r es la distancia propia entre las
galaxias, y H es un parámetro independiente de r (“constante de Hubble”).
Aunque una estimación de la constante de Hubble con un 10 % de
En el marco de la Relatividad General, el movimiento de separación
incertidumbre empieza a poder ser caracterizada como “cosmología de entre galaxias produce un desplazamiento al rojo de la radiación de una
precisión”, todavia existe un margen considerable para disminuir el nivel cuando es observada desde la otra, y este efecto es la causa de lo que
de error. Mejoras en la instrumentación y el lanzamiento de los
observacionalmente reconocemos como la ley de Hubble.
telescopios espaciales de próxima generación GAIA y JWST prometen
afinar la determinación de H0 usando la relación velocidad-distancia. A diferencia de lo que supusieron Hubble y otros inicialmente, el
desplazamiento al rojo de la radiación observado no se debe al conocido
Métodos alternativos, como el estudio del fondo cósmico de radiación efecto Doppler, que es el causante de los cambios de frecuencia medidos
o la distribución espacial de galaxias, proporcionan determinaciones de
en los objetos que se mueven dentro de la galaxia. En las observaciones
la constante de Hubble independientes de la clásica relación velocidad- extragalácticas que dan lugar a la ley de Hubble, el efecto dominante no
distancia, y con el tiempo han alcanzado una gran precisión. Entre las
son los movimientos propios de los objetos. Cada galaxia permanece casi
medidas más recientes, destaca la determinación con el satélite Planck,
estacionaria respecto a su entorno (salvo pequeños movimientos propios)
que a partir de observaciones del fondo cósmico de radiación sugiere un
y es el espacio entre las galaxias el que se expande. En esta situación, el
valor de H0 = 67 1 km/s/Mpc (Planck Collaboration 2013). La ± al rojo de la radiación se debe a que durante su tiempo de
desplazamiento
consistencia mutua entre las medidas obtenidas por distintos métodos
viaje de una galaxia a la otra, el espacio se expande, y la longitud de
proporciona la confianza de que finalmente conocemos con bastante
precisión el valor de este parámetro fundamental del universo. onda de la radiación que viaja por él hace lo mismo. A velocidades bajas,
el desplazamiento al rojo causado por la expansión del espacio sigue una
ley equivalente a la del efecto Doppler correspondiente a la velocidad de
recesión de una galaxia, por lo que las velocidades inferidas usando las
¿Qué mide la ley de Hubble? dos interpretaciones son casi iguales. A velocidades altas, la ley del
desplazamiento al rojo cosmológico es distinta al efecto Doppler, y las
Desde un punto de vista observacional, la ley de Hubble es una velocidades estimadas por los dos métodos difieren.
simple correlación lineal entre el desplazamiento al rojo de la radiación Por otra parte, el concepto de velocidad de recesión de una galaxia debe
de una galaxia y la distancia a la que se encuentra. Para entender su origen ser refinado, pues no es necesariamente lo mismo la velocidad de recesión
físico es necesario usar los conceptos de la Relatividad General, que es la en el momento en que la galaxia emitió la radiación que en el momento
teoría que mejor describe el universo a gran escala. Como demostraron en que esa radiación nos llega, dado que la velocidad de expansión del
inicialmente Friedmann y Lemaître en los años veinte, y formalizaron universo puede variar con el tiempo. Debido a ello, estimar la velocidad de
con más detalle Howard Robertson y Arthur Walker una década más recesión presente de una galaxia requiere conocer cómo ha evolucionado
tarde, existe una familia de soluciones de las ecuaciones de la Relatividad la velocidad de expansión del universo entre el momento de emisión
General en las que un universo homogéneo e isótropo3 se encuentra en de la radiación y el presente, lo que no es posible sin usar un modelo
estado de expansión (o contracción) global. La descripción matemática de cosmológico. Para evitar esta complicación, los astrónomos prefieren usar
estas soluciones supera el nivel de este artículo, por lo que en esta el parámetro adimensional de desplazamiento al rojo cosmológico z, que
sección sólo veremos los conceptos más básicos. Una descripción más es directamente medible y viene dado por
completa pueden encontrarse en monografías especializadas como la de
Peebles (1993). λ0
La familia de modelos de un universo en expansión con principio z= −
λe 1,
cosmológico se suele llamar de Friedmann-Lemaître-Robertson-Walker,
o alguna otra combinación del nombre de estos autores. Una propiedad
característica de estos modelos es que la velocidad de separación entre donde λ0 y λe son las longitudes de onda de la radiación medida por el
dos galaxias cualesquiera es proporcional a la distancia (propia) que las observador y por el emisor (i.e., su valor en un laboratorio en reposo).
separa, lo que puede escribirse como
444
El parámetro z tiene un valor muy bajo, cercano a cero, para las hasta llegar a cero y después se invertirá cuando el objeto empiece a
galaxias más cercanas, y crece a medida que las galaxias se encuentran caer. Si por el contrario la velocidad de lanzamiento del objeto es lo
más lejos y su velocidad de recesión aumenta. Multiplicando z por la suficientemente alta como para superar la atracción gravitacional de la
velocidad de la luz c, se obtiene una cantidad con unidades de velocidad, Tierra, la velocidad de ascensión del objeto disminuirá gradualmente, pero
que a velocidades bajas es igual a la velocidad de recesión de la galaxia nunca llegará a ser cero y el objeto acabará escapando de la gravedad
con ese z, pero no es necesariamente igual a velocidades altas. Tanto z terrestre. En términos generales, el parámetro que regula la evolución del
como cz son normalmente usados para construir las modernas versiones objeto es el cociente entre la velocidad de lanzamiento y la llamada
del diagrama de Hubble, aunque hay una ligera diferencia entre usar velocidad de escape, que depende de la masa y radio de la Tierra. Si este
velocidad y z en el diagrama. Un diagrama velocidad-distancia es parámetro es mayor que la unidad, el objeto escapa, y si es menor, el
estrictamente lineal en el caso de un universo homogéneo (pero requiere objeto vuelve a caer.
un modelo de universo para ser determinado). Un diagrama z o cz - La solución de las ecuaciones de la Relatividad General para un
distancia, por otra parte, puede obtenerse directamente de medidas universo en expansión sin constante cosmológica tiene un comportamiento
observacionales, aunque presenta una pequeña curvatura para valores dual como el del objeto lanzado hacia arriba en la analogía newtoniana. La
elevados de z (Harrison 1993). expansión del universo puede invertirse o continuar indefinidamente, igual
Una ventaja adicional del parámetro observacional z es que que el objeto lanzado puede volver a caer o escapar para siempre. El
proporciona una medida directa del factor de expansión del universo parámetro que regula este comportamiento se denomina Ω, y es de nuevo
entre el momento en que una galaxia emitió la radiación observada y el igual al cociente entre dos cantidades. En este caso el cociente resulta de
presente. Ello es debido a que la longitud de onda de la radiación dividir la densidad material del universo por la llamada densidad crítica.
aumenta con la expansión del universo, y por tanto, lleva impresa la Si la densidad del universo supera la densidad crítica, la expansión inicial
marca de tal expansión, que es igual a z + 1. Así, es inmediato determinar se invierte, y el universo acaba contrayéndose. Si la densidad es inferior a
que el universo se ha expandido un factor 2 desde el momento en que una la densidad crítica, el universo se expande indefinidamente. El caso en que
galaxia con z = 1 emitió su luz y el momento actual cuando esa luz nos Ω es exactamente igual a uno corresponde a una expansión infinita con
llega. una velocidad que se hace arbitrariamente baja con el tiempo, y es
Una diferencia importante entre la interpretación cosmológica del equivalente en la analogía newtoniana al caso de un lanzamiento con
desplazamiento al rojo de la radiación y el efecto Doppler es que la velocidad igual a la de escape.
velocidad de recesión de las galaxias puede superar la velocidad de la Si la evolución del universo depende de que su densidad supere o
luz, lo que sería imposible si el desplazamiento al rojo se debiera al no la densidad crítica, es importante conocer el valor de ambas cantidades.
efecto Doppler. Esta posibilidad no constituye una violación del Las ecuaciones de la Relatividad General muestran que la densidad crítica
principio de la relatividad, que prohibe explícitamente que cualquier del universo depende de la constante de Hubble y tambíen de la constante
objeto viaje por el espacio más deprisa que c. Como hemos visto, la gravitacional, y que es aproximadamente igual a cinco átomos de hidrógeno
velocidad de recesión no representa un movimiento de objetos dentro del por metro cúbico. Esta densidad es muy baja para estándares terrestres o
espacio sino que es el resultado de la expansión del propio espacio incluso galácticos, pero a escalas intergalácticas es relativamente alta. De
entre los objetos, y esta expansión no tiene límite de velocidad. De hecho, estimaciones de la densidad promedio del universo basadas en la
hecho, galaxias con z mayor que aproximadamente 1.5 se están observación de estrellas y de gas caliente y frío quedan sistemáticamente
separando de nosotros con velocidades mayores que c, y estas galaxias por debajo del valor crítico por más de un orden de magnitud, sugiriendo
son observadas rutinariamente por los astrónomos. Más detalles sobre que el universo no tiene suficiente materia para contrarrestar su expansión
ésta y otras paradojas aparentes de la expansión del universo pueden inicial. Desgraciadamente, la estimación de la densidad del universo está
verse en el artículo de divulgación por Lineweaver y Davis (2005). sujeta a un alto grado de incertidumbre, pues existen posibles componentes
Es posible entender de forma intuitiva los modelos de Friedmann- invisibles que podríamos estar ignorando. Una de estas componentes es la
Lemaître-Robertson-Walker usando una analogía simple de la mecánica llamada “materia oscura”, que como luego veremos, parece dominar la
newtoniana. En esta analogía, la expansión del universo se compara al atracción gravitacional de galaxias y cúmulos de galaxias.
movimiento de un objeto lanzado hacia arriba desde la superficie de Otro elemento que puede afectar a la expansión del universo es la
nuestro planeta. Si la velocidad de lanzamiento es pequeña, la energía constante comológica. Durante la mayor parte del siglo XX, la constante
cinética del objeto no es capaz de vencer la atracción gravitacional de la cosmológica fue ignorada tanto por razones teóricas como observacionales.
Tierra. En este caso, la velocidad de ascensión inicial irá disminuyendo
445
Sin embargo, los resultados de la observación de supernovas que necesario cubrir con las observaciones la mayor cantidad posible de la
veremos más abajo han recuperado el interés por este término historia de la expansión del universo, de manera que pequeños cambios
adicional de las ecuaciones. en la tasa de expansión hayan acumulado un efecto observable. Esto
requiere mirar hacia atrás en la historia de la expansión del universo,
remontándose al pasado más remoto y midiendo allí la velocidad de
expansión. Para ello aprovechamos que la velocidad de la luz es finita, y
que podemos ver directamente este pasado observando objetos lejanos.
La radiación que ahora nos llega de estos objetos trae la imagen fósil del
momento en que se emitió. La gran frontera en cosmología es por tanto
la observación de los objetos más lejanos, cuya luz presenta un
desplazamiento al rojo z más alto. Por su enorme distancia, estos objetos
son extremadamente débiles, y necesitan ser observados usando los
telescopios más grandes a nuestra disposición. Determinar su distancia
ha supuesto tener que crear un nuevo peldaño en la escalera de distancias
cósmicas. Ello ha sido posible gracias a la observación de algunos de los
objetos más brillantes conocidos, las explosiones supernova.
Evolución de la expansión del universo dependiendo de su Supernovas como candelas estándar

contenido material y energético. Si la constante cosmológica es
nula, la expansión original se convertirá en contracción si ΩM es El término supernova engloba varios tipos de explosiones estelares de
mayor que 1. La expansión continuará indefinidamente si ΩM es gran energía que suceden en las últimas fases de la vida de una estrella
menor o igual a 1. Si el universo está dominado por la constante masiva o de un sistema binario. Las explosiones supernova han sido
cosmológica, como parece ser el caso, la expansión se acelerará observadas de forma casual a lo largo de la historia, aunque su origen no fue
con el tiempo tras una primera época de deceleración. Figura entendido en su momento. Entre otras supernovas históricas, destacan la
adaptada de Wikimedia.
“estrella invitada” de 1054, observada por astrónomos chinos y árabes en la
Si la constante cosmológica no es nula, el comportamiento de las constelación de Tauro, y las supernovas de Tycho Brahe (1572) y Johannes
soluciones de universo es parecido al caso sin constante, pero definiendo Kepler (1604) estudiadas, entre otros, por los dos conocidos astrónomos.
ahora Ω como la suma de dos componentes. Una componente representa Hubo que esperar al siglo XX para conocer los procesos que regulan la
la contribución de la materia, tanto visible como invisible, y que estructura y la evolución estelar, y así entender el origen físico de estas
denominamos ΩM. La otra componente representa la contribución de la explosiones que hacen que una estrella pueda brillar brevemente más que
constante cosmológica, y es denominada ΩΛ porque en las ecuaciones de el resto de la galaxia donde se encuentra.
la Relatividad General la constante cosmológica se representa por Λ. En Desde un punto de vista observacional, las supernovas se dividen en
términos de esas ecuaciones, el valor total de Ω determina la geometría del tipos I y II dependiendo respectivamente de la ausencia o presencia de
espacio-tiempo. Un universo con Ω mayor que uno es un universo esférico líneas de hidrógeno en el espectro. Cada uno de estos tipos se subdivide a
y un universo con Ω menor que uno es un universo hiperbólico. El caso su vez en subtipos según características adicionales del espectro, que se
límite con Ω = 1 es un universo plano como la geometría euclídea a la que denotan con una letra. Para la determinación de distancias cosmológicas,
estamos acostumbrados en la vida diaria. las supernovas de mayor interés son las de tipo Ia, donde la letra “a” indica
Dado que las contribuciones de la materia oscura y la constante que durante las primeras fases de la explosión es posible observar en el
cosmológica no son predecibles teóricamente, la única manera de espectro líneas de silicio ionizado una vez.
determinar la evolución de la expansión del universo es mediante Desde un punto de vista físico, las supernovas tipo Ia (abreviadas SNe
observaciones. De este modo, el problema de entender la naturaleza del Ia) corresponden a explosiones termonucleares en un sistema binario en
universo se invierte, y es usando el estudio de su evolución temporal el que una de las componentes es una enana blanca. Este tipo de sistemas
como esperamos determinar su composición invisible. Para ello es binarios resulta de la evolución de dos estrellas de distinta masa ligadas
446
gravitacionalmente y orbitando una alrededor de la otra. La estrella más electrones. Esta fuerza de presión resulta de la imposibilidad de que dos
masiva agota su combustible nuclear primero, pues su producción de electrones (técnicamente partículas fermiónicas) compartan el mismo
energía es desproporcionadamente más rápida. Si la masa inicial de esta estado cuántico, y ofrece una resistencia a la contracción muy superior a
estrella es menor que unas ocho veces la masa de nuestro Sol, la estrella la presión térmica de un plasma o a la presión de la radiación, que son
perderá suficiente materia durante su evolución para al final de su vida los mecanismos que estabilizan a las estrellas en sus fases iniciales. En
convertirse en un objeto del tamaño del planeta Tierra pero con una masa 1931, el físico indio Subrahmanyam Chandrasekhar (1910-1995)
como la del Sol. demostró la existencia de un valor máximo para la masa de una enana
blanca que puede estabilizarse mediante el mecanismo de la presión de
degeneración de sus electrones. Este valor, denominado ahora “límite de
Chandrasekhar”, corresponde a aproximadamente 1,4 veces la masa del
Sol, y es un parámetro crítico en la evolución estelar.
En las primeras fases de la evolución de un sistema binario que va a
producir una supernova tipo Ia, la estrella enana blanca tiene una masa
inferior al límite de Chandrasekhar, y esta situación de estabilidad permite
a la estrella compañera evolucionar con normalidad. Cuando esta segunda
estrella empieza a agotar el combustible nuclear de su centro, su estructura
interna cambia, y se convierte en lo que llamamos una gigante roja. En
este tipo de estrellas, las capas más externas se expanden, se enfrían y
quedan débilmente ligadas al núcleo denso central. Se produce entonces un
fenómeno de transferencia de materia de la gigante roja a la enana blanca,
la cual empieza a aumentar gradualmente de masa. Con el tiempo, la masa
de la enana blanca se acerca al valor límite de Chandrasekhar.
La física de lo que sucede cuando la enana blanca alcanza el límite de
Chandrasekhar es compleja, y su solución requiere modelos numéricos al
límite de las capacidades computacionales. El consenso actual es que la
enana blanca sufre una reacción nuclear desbocada y global que convierte
el carbono y el oxígeno que la componen principalmente en níquel, y
que libera suficiente energía como para destruir completamente la estrella.
Esta explosión nuclear a escala estelar es lo que observamos como una
Supernova SN 1994D en la galaxia NGC 4526. Se trata de supernova, y su brillo visual absoluto puede superar el del Sol por un factor
una supernova de tipo Ia en una galaxia relativamente próxima (17 de varios miles de millones. Este enorme brillo resulta de una combinación
Mpc) que, como su nombre indica, fue detectada en 1994. La de la energía de la propia explosión y, en las semanas posteriores a ella, de
supernova es el objeto puntual brillante en la zona inferior la energía de la desintegración de níquel y cobalto radiactivos producidos
izquierda. Imagen tomada con el telescopio espacial Hubble. en la explosión, que calientan el material eyectado y mantienen un brillo
Cortesía NASA/ESA, The Hubble Key Project Team y The High-Z que disminuye gradualmente.
Supernova Search Team. Como candelas estándar, las supernovas de tipo Ia presentan múltiples
ventajas. Su enorme brillo permite observarlas en galaxias tan lejanas que
Este objeto denso, compuesto principalmente de carbono y oxígeno, en ellas no es posible distinguir estrellas cefeidas individuales. De esta
que prácticamente no produce ya energía por reacciones nucleares y que manera, las supernovas tipo Ia permiten extender la relación velocidad-
se enfría lentamente, es lo que denominamos una enana blanca. distancia a valores más altos. Por otra parte, las explosiones supernova
La densidad de una enana blanca es más de un millón de veces tipo Ia forman un grupo muy homogéneo. Aunque su brillo máximo no es
superior a la del agua o a la densidad media del Sol. En estas condiciones siempre el mismo, existe una correlación estrecha entre el brillo máximo y
extremas, la materia sólo puede estabilizarse frente a su autogravedad la tasa a la que este brillo disminuye con el tiempo, lo que permite estimar
mediante el fenómeno cuántico de presión de degeneración de los con mucha precisión su brillo intrínseco a partir de observaciones.
447
El uso de supernovas como candelas estándar fue propuesto por observar el espectro del objeto, lo que sirve además para determinar su
Walter Baade y Fritz Zwicky (1898-1974) a finales de los años treinta, desplazamiento al rojo z. Esto se realiza comparando el espectro
pero su uso sistemático en la determinación de la constante de Hubble no observado con una serie de espectros de supernovas cercanas, y
fue posible hasta mucho más tarde. Por una parte, fue necesario entender encontrando el desplazamiento en frecuencia necesario para hacer
las diferencias entre los distintos tipos de supernovas y refinar la coincidir las líneas espectrales de los dos objetos.
clasificación de éstas en subgrupos según las propiedades de su espectro. El grupo que primero desarrolló una técnica sistemática para buscar
supernovas de alto z fue el Supernova Cosmology Project (SCP, o -
Además, fue necesario determinar con precisión el brillo
intrínseco de una muestra suficientemente completa de supernovas, y de
Proyecto de cosmología con supernovas), creado en 1988 y
esta manera disponer de un patrón de calibración fiable. Medidas
liderado por Saul Perlmutter en Berkeley (Estados Unidos). Este grupo
precisas del brillo intrínseco de supernovas empezaron a ser posibles en
ideó una metodología denominada “supernovas de encargo
gran medida gracias a observaciones con el telescopio espacial Hubble a
partir de 1994. Estas observaciones permitieron encontrar estrellas
cefeidas en galaxias donde había ocurrido una supernova tipo Ia, y de
esta manera determinar la distancia a la galaxia e inferir de ella el brillo
absoluto de la supernova. Gracias a estos avances teóricos y
observacionales, a principios de los años noventa la escalera de distancias
cósmicas tenía un nuevo peldaño. Usando ese nuevo peldaño, dos grupos
de astrónomos van a intentar extender la ley de Hubble a escalas
espaciales hasta entonces inalcanzables.
“Supernovas de encargo”
Aunque el uso de supernovas para medir distancias cósmicas
presenta multitud de ventajas, también tiene inconvenientes de difícil
superación. Un elemento incontrolable es la naturaleza aleatoria del
fenómeno supernova. Se estima que, en promedio, una galaxia como la
Vía Láctea tiene una explosión supernova tipo Ia cada 500 años
aproximadamente. Esta explosión sucede sin aviso previo que indique
dónde y cuándo mirar, por lo que no es posible preparar la observación
de una supernova con antelación. Para encontrar supernovas, es
necesario observar un gran número de galaxias, y reconocer entre ellas
las pocas que casualmente han tenido una supernova recientemente.
Dado lo infrecuente del caso, estas galaxias con supernova representan
una muy pequeña fracción del total. Supernovas tipo Ia usadas por el grup HZT para determinar
distancias (Riess et al. 1998). Izquierda: regiones del cielo donde se
Para observar un gran número de galaxias e identificar aquellas en las
encontraron las supernovas (marcadas SN). Los números indican
que acaba de ocurrir una supernova es necesario usar un procedimiento
estrellas usadas como referencia. Derecha: curvas de luminosidad
sistemático. Este procedimiento consiste en tomar dos imágenes
de varias supernovas. Los círculos vacíos indican el brillo en el filtro
separadas varios días o semanas, y usar la primera imagen como visible V y los rellenos en el filtro azul B.
comparación de la segunda, sustrayéndola digitalmente. En la imagen
diferencia, un candidato a supernova aparece como un objeto puntual y Que permitía asegurar que para cierta fecha, el grupo tendría
brillante en alguna de las galaxias contenidas en la imagen. Para aproximadamente dos docenas de supernovas en fase cercana al máximo
confirmar este candidato como una supernova de tipo Ia, es necesario en las que observar un espectro y determinar el tipo de supernova y el
448
valor de z. Esta estrategia era necesaria porque la observación de Para pequeños desplazamientos z, los diferentes modelos son
espectros de supernovas lejanas requiere el uso de telescopios grandes, prácticamente iguales entre sí, pues las diferencias entre las
como los Keck en Hawaii (10 m de diámetro), y las observaciones con magnitudes de las supernovas que predicen son menores que el nivel de
este tipo de telescopios se conceden de forma competitiva y se programan error de las medidas. A medida que aumenta z, las diferencias entre los
con antelación. Tener supernovas recientes en la fecha asignada para la modelos de universo aumentan, y para valores de z superiores a
observación espectroscópica requiere haberlas encontrado en las semanas aproximadamente 0,3, las diferencias empiezan a ser medibles con el
anteriores. Para ello, el grupo de Perlmutter realizaba una campaña previa nivel de precisión alcanzado por las observaciones.
usando el telescopio de 4 m del Cerro Tololo Inter-American Observatory
(CTIO) en Chile. En estas observaciones se tomaban, separadas por tres En 1998, los dos grupos competidores habían acumulado suficientes
semanas, imágenes de entre 50 y 100 regiones del cielo, cada una con casi observaciones de calidad como para que los resultados empezaran a
mil galaxias. De la comparación de las imágenes en las dos fechas, se poder distinguir entre los diferentes modelos de universo. En una auténtica
identificaban los candidatos a supernova, que por la secuencia de carrera contra reloj, las publicaciones se siguieron en el plazo de unos
observación se encontraban necesariamente cerca del máximo de brillo pocos meses. El grupo del HZT lo hizo primero, con un trabajo
(una supernova tipo Ia tarda unas dos semanas en alcanzar su máximo
brillo). Estas estrellas se observaban casi inmediatamente con uno de los que presentaba observaciones de 10 supernovas de alto z (Riess et al.
telescopios Keck para obtener un espectro y determinar el tipo de 1998). Pocos meses después, el SCP presentaba los resultados del análisis
supernova y el valor de z. Una vez identificado un objeto como supernova de 42 supernovas en un artículo aceptado por la revista en 1998 pero
tipo Ia y con parámetro z determinado, éste se reobservaba durante meses publicado al año siguiente (Perlmutter et al. 1999).
para seguir su curva de luminosidad. Para ello, el grupo contaba con una
red de colaboradores en diferentes telescopios.
Una técnica parecida a la del SCP fue la usada por un grupo
competidor, el denominado High-z Supernova Search Team (HZT,
Equipo de búsqueda de supernovas de alto z), liderado por Brian
Schmidt, y del que formaba parte Adam Riess. Este grupo contaba con
numerosos expertos en supernovas de Harvard y Berkeley, entre otras
instituciones, y empezó su búsqueda de supernovas en 1994, algo más
tarde que el SCP. Durante varios años, los dos grupos fueron encontrando
y midiendo suficientes supernovas tipo Ia como para remontarse en el
pasado aproximadamente la mitad de la historia de la expansión del
universo (z ≈0,8).
Un resultado inesperado
Tanto el SCP como el HZT usaron para reconstruir la historia de la
expansión del universo una versión ligeramente modificada del
diagrama de Hubble. En vez de representar velocidad frente a distancia,
este diagrama modificado representa los dos principales parámetros Diagrama magnitud-desplazamiento z usado por el grupo SCP
observacionales del estudio de las supernovas, el brillo máximo, medido para estudiar la expansión del universo (Perlmutter et al. 1999). Los
en magnitudes, y el desplazamiento al rojo z. En este diagrama, los puntos representan medidas con supernovas y las líneas son
distintos modelos de universo predicen diferentes relaciones entre la posibles modelos de universo. Sólo modelos con aceleración,
magnitud y z, y es el objetivo de las observaciones distinguir entre ellos. representada por la constante cosmológica Λ, son capaces de explicar
las magnitudes altas (brillos bajos) de las supernovas con z más alto.
449
Aún así, un resultado tan sorprendente necesita ser validado con

Antes de publicar sus resultados los dos grupos tuvieron que vencer observaciones independientes por una comunidad diversa con intereses
muchas reticencias. Ambos equipos esperaban observar que la expansión muchas veces contrapuestos. Por ello, a las publicaciones originales de
del universo se ha ido decelerando a lo largo de la historia, como estaba 1998-99 siguió una avalancha de observaciones para encontrar más
previsto debido a la atracción gravitacional entre las distintas componentes supernovas con las que confirmar o refutar los resultados iniciales. Tras
materiales. Los resultados, sin embargo, contradecían esa expectativa más de una década de intenso trabajo, las nuevas medidas han confirmado
inicial. Desde un punto de vista observacional, los datos de ambos grupos el resultado inicial. Las supernovas más lejanas son sistemáticamente más
mostraban que supernovas más distantes tenían sistemáticamente una débiles, y esto indica que la expansión del universo se ha acelerado con
magnitud mayor de lo esperado, es decir, eran más débiles de lo predicho si el tiempo. Un ejemplo de los últimos resultados, que presenta una
el universo estuviera decelerando su expansión (debido a una convención compilación de más de 500 supernovas obtenidas por diferentes grupos a
antigua de unidades, la magnitud de un objeto aumenta a medida que su lo largo de una década de trabajo. La enorme cantidad de puntos
brillo disminuye). Si las supernovas más lejanas eran más débiles de lo observacionales, y su bajo nivel de dispersión, permite observar un
esperado, es porque estaban más lejos del previsto. La única manera de comportamiento extraordinariamente sistemático que puede ajustarse
explicar esta discrepancia are concluir que la expansión del universo se ha satisfactoriamente con un modelo de universo en expansión acelerada.
ido acelerando con el tiempo, lo contrario de lo inicialmente esperado.
La observación de supernovas adicionales y la extensión del
Una manera de entender lo sorprendente del resultado obtenido con diagrama de Hubble a valores de z cada vez más altos tienen como
las supernovas es usando de nuevo la analogía con el lanzamiento de un objetivo ir más allá de verificar la existencia de una aceleración en la
objeto hacia arriba. Independiente de que la velocidad de lanzamiento expansión del universo. Medir supernovas de z creciente significa
supere la velocidad de escape, el objeto se irá frenando a medida que sube. remontarse hacia atrás en el tiempo y, de esta manera, poder explorar la
El universo observado por los grupos SCP y HZT usando supernovas se historia de la expansión en detalle.
comporta de una manera totalmente distinta. Es como si al tirar el objeto
hacia arriba, éste no sólo subiera, sino que acelerara su ascensión a medida
que gana altura. Amanullah et al. (2010)
Supernova Cosmology Project
La aceleración del universo requiere la presencia de una fuerza a gran
escala opuesta a la gravedad. Como vimos antes, la teoría de la
Relatividad General proporciona un mecanismo natural con esas
características, la constante cosmológica introducida por Einstein en
1917. Por ello, la constante cosmológica fue el mecanismo elegido tanto
por el HZT como el SCP para interpretar sus observaciones de
supernovas. La muestra el diagrama de Hubble creado por el equipo SCP
en su trabajo de presentación de los primeros datos de supernovas de
alto z. Estas supernovas (42 en total) están representadas por círculos
rojos, y complementan los valores obtenidos por otro grupo observando
supernovas más próximas (círculos amarillos). Las líneas azules y negras
muestran las predicciones teóricas de modelos de universo de distinta
densidad de materia (parametrizada con ΩM) y constante cosmológica
(parametrizada con ΩΛ). Como puede verse, las supernovas observadas
son aproximadamente un 15 % más débiles que el caso más extremo sin
constante cosmológica (un universo vacío con ΩM = ΩΛ = 0). Sólamente
añadiendo una constante cosmológica no nula es posible explicar las
observaciones obtenidas.
Aunque los resultados de las supernovas eran sorprendentes, el hecho La combinación de datos de 557 supernovas tipo Ia no sólo
de que fuesen obtenidos por dos grupos independientes y competidores confirma las conclusiones originales de los primeros trabajos, sino
entre sí les dió gran credibilidad desde el principio. que permite reconstruir con gran precisión la historia de la expansión
acelerada del universo, modelizada en la figura por la línea gris.
450
Al reconstruir esa historia de la expansión midiendo los cambios que equilibrio. Ello sucedió unos 400.000 años después del principio de la
ésta ha sufrido a lo largo de los últimos casi 10 mil millones de años, lo que expansión, lo que llamamos el Big Bang. En la actualidad, el fondo de
representa una parte considerable de la historia total del universo, que radiación es detectable sobre todo a frecuencias radio, y su
tiene 14 mil millones de años. Según estas observaciones, la aceleración del descubrimiento accidental en 1965 fue galardonado con un premio Nobel
universo es un efecto relativamente reciente, que sólo ha sucedido en los de física a Arno A. Penzias y Robert W. Wilson en 1987.
últimos cinco o seis mil millones de años. En épocas anteriores, el universo Una propiedad importante del fondo de radiación es su extraordinaria
se deceleraba de la manera esperada por el efecto de la gravedad. homogeneidad espectral y espacial. La distribución de la radiación en
Una combinación de deceleración inicial y aceleración porterior frecuencias es, dentro de las incertidumbres de la medida, la de un
es exactamente lo que predice un modelo de universo con constante cuerpo negro perfecto de aproximadamente 2,7 K de temperatura. En
cosmológica. Como hemos visto, esta constante juega un papel de fuerza cuanto a su distribución espacial, la radiación es homogénea (salvo la
opuesta a la gravedad, y su contribución en cada punto es proporcional presencia de una componente dipolar) mejor que una parte en 10.000.
al volumen de espacio considerado. Por ello, el aumento de volumen Sólo con medidas de alta precisión, como las del satélite Cosmic
asociado a la expansión del universo hace crecer el efecto de la constante Background Explorer (COBE), ha sido posible medir las
cosmológica de forma sistemática. En una primera fase de su evolución, el inhomogeneidades espaciales en la distribución del fondo de radiación.
universo era relativamente compacto y estaba dominado por la materia. Estas inhomogeneidades reflejan las fluctuaciones de densidad y
En esta fase, la expansión del espacio estaba limitada por la atracción temperatura del universo en el momento en que se generó el fondo de
gravitacional entre las componentes materiales, y el universo se iba radiación, y son las semillas de la estructura que dio lugar a las galaxias
decelerando lentamente. A medida que la expansión del espacio progresó, y los cúmulos de galaxias actuales. El descubrimiento en 1992 de estas
la contribución de la constante cosmológica fue aumentando gradualmente inhomogeneidades con observaciones del satélite COBE fue galardonado
de forma proporcional al incremento de volumen, y hace cinco o seis mil también con el premio Nobel de física a John C. Mather y George F.
millones de años esta contribución superó al efecto opuesto de la gravedad. Smoot en 2006
A partir de ese momento, el balance de fuerzas se invirtió, y la constante El estudio de las inhomogeneidades del fondo cósmico se realiza
cosmológica comenzó a dominar la expansión del universo. El resultado es observando la intensidad de la radiación en todas direcciones, y midiendo
el universo acelerado que observamos actualmente. el nivel de los cambios de brillo a cada escala angular, desde decenas de
grados hasta segundos de arco. A las medidas originales del satélite COBE
se han añadido nuevas observaciones obtenidas desde tierra, globos sonda
Más allá del diagrama de Hubble y nuevas generaciones de satélites, como el estadounidense Wilkinson
Microwave Anisotropy Probe (WMAP) y el europeo Planck. Estas
Hasta ahora hemos estudiado la expansión del universo centrándonos medidasrevelan el estado del plasma de bariones y fotones que componía
en el diagrama de Hubble. Históricamente, este diagrama proporcionó el universo cuando la radiación se originó, y corresponden a una medida
las primeras pruebas tanto de la expansión del universo como de su del universo con un desplazamiento al rojo z de approximadamente 1.100.
aceleración, pues representa la manera más directa de medir el estado Desde este momento de emisión, la radiación del fondo cósmico ha
cinemático del universo. Sin embargo, no es la única forma posible. viajado por el espacio y, por ello, las inhomogeneidades originales llevan
Como sería de esperar, la expansión del universo ha tenido un efecto superpuestas los efectos de la expansión del universo. Observando esas
global y por ello ha dejado su marca en muchos otros fenómenos inhomogeneidades, podemos remontarnos a una época en la que todavía
observables. Estudiando estos fenómenos es posible poner a prueba las no había ni galaxias ni supernovas, y que es por tanto inaccesible usando
conclusiones obtenidas analizando el diagrama de Hubble, y en algunos la técnica del diagrama de Hubble.
casos, añadir nueva información sobre la historia de la expansión del Otra fuente de información sobre la expansión del universo son
universo. Aunque hay un gran número de observables, en esta sección las llamadas oscilaciones acústicas de bariones (abreviadas BAO en
sólo veremos brevemente los dos más importantes. inglés). Estas oscilaciones son el resultado de la evolución temporal
Una fuente de información única sobre la historia del universo y sus de las fluctuaciones originales de densidad y temperatura que dieron
de propiedades tempranas es el fondo cósmico de radiación. Este fondo lugar a las inhomogeneidades del fondo cósmico. Con el tiempo, estas
cósmico es una radiación difusa remanente de la época densa y caliente inhomogeneidades dejaron su huella en la materia bariónica que dio
en la que la materia y la radiación del universo dejaron de convivir en lugar a las galaxias y, por ello, su presencia se manifiesta como una
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ligera tendencia de las galaxias a presentar un exceso de separaciones

a cierta distancia característica. Observaciones de decenas de miles de que existía en un pasado no muy lejano. Una lectura optimista de la
galaxias, como las realizadas por el proyecto Sloan Digital Sky Survey, situación es que hemos alcanzado una determinación cuantitativa precisa
han encontrado evidencia de este exceso de galaxias a separaciones de de los parámetros fundamentales del universo.
unos 150 Mpc, confirmando las espectativas teóricas y proporcionando En contraste con lo anterior, la interpretación de los resultados
una importante medida de una escala característica de la estructura del cosmológicos en términos físicos dista mucho de ser satisfactoria. Por
universo. ejemplo, hemos visto que la densidad de materia en el universo ΩM es
La combinación de los resultados de supernovas, anisotropías del aproximadamente 0,3 veces la densidad crítica. Sin embargo, un gran
fondo cósmico de radiación y oscilaciones acústicas de bariones número de observaciones independientes muestra que la densidad
proporciona una prueba de autoconsistencia muy fuerte al modelo de bariónica del universo no llega a 0,05 veces la densidad crítica, lo que
expansión acelerada del universo. De forma independiente, cada representa sólo la sexta parte del total. Esto significa que la mayor parte
observación sugiere un universo en expansión acelerada. Juntas, las de la materia del universo pertenece a una categoría no bariónica cuya
observaciones pueden usarse para determinar con gran precisión la naturaleza desconocemos, y que es distinta de la materia (bariónica) de
composición material y energética del universo. Las regiones del plano que están hechos los planetas, las estrellas, y el plasma caliente que se
(ΩM, ΩΛ) favorecidas por cada uno de los tres métodos: diagrama de observa en el interior de los cúmulos de galaxias.
Hubble con supernovas (SNe), fondo cósmico de radiación (CMB), y La discrepancia entre la cantidad materia que observamos y la que
oscilaciones acústicas de bariones (BOA). Debido a la existencia de parece contribuir a las fuerzas gravitacionales en el universo no es
errores experimentales y a cierta ambiguedad en la determinación de nueva. En los años treinta Fritz Zwicky notó que la masa necesaria para
parámetros, ninguno de los tres métodos es capaz de medir con precisón equilibrar el cúmulo de galaxias de Coma es mayor que la observada,
los valores de ΩM y ΩΛ del universo. Cada método favorece una banda de y que la estabilidad de ese sistema requiere una importante cantidad
probabilidad, y por tanto una posible combinación de los dos parámetros. de material invisible (“oscuro”) (Zwicky 1937). En 1980, observaciones
La intersección de cada una de las tres bandas, sin embargo, restringe hechas por Vera Rubin y colaboradores mostraron que la rotación de
enormemente nivel de ambiguedad, y determina con mucha precisión el numerosas galaxias espirales requiere también la presencia de grandes
valor más probable de ΩM y ΩΛ. Como puede verse, los resultados cantidades de materia invisible en las zonas más externas (Rubin et al.
actuales sugieren que la densidad total de materia en el universo ΩM es 1980).
aproximadamente 0,3 veces la densidad crítica, y que la contribución de la Estos resultados han sido confirmados por un gran número de
constante cosmológica ΩΛ es del orden de 0,7. observaciones adicionales, tanto de galaxias como de cúmulos de galaxias
Un resultado adicional de la determinación de ΩM y es que la suma de y lentes gravitacionales. Todas estas observaciones sugieren que el
las dos cantidades es muy próxima a la unidad. universo, además de la materia que emite luz y otros tipos de radiación,
contiene una cantidad aún mayor de “materia oscura”. Aunque algunos
Como vimos, la suma de las dos contribuciones proporciona una modelos han tratado de explicar este tipo de observaciones como
medida de la geometría global del universo, y en particular de su resultado de una desviación de la fuerza de la gravedad de su valor
curvatura. Un valor igual a uno equivale al espacio plano al que estamos teórico y no como consecuencia de la presencia de materia oscura, el
acostumbrados en la geometría euclidiana, en el que las rectas paralelas hecho de que ΩM supere por un factor 6 la estimación de la densidad de
no se cruzan y los ángulos de los triángulos suman 180 grados. materia bariónica hace prácticamente inevitable concluir que la mayor
parte de la materia en el universo es de una naturaleza no bariónica que
todavía desconocemos.
¿De qué está hecho el universo? Si el término material ΩM encierra una contribución mayoritaria de
materia éxotica, el término ΩΛ representa una componente aún más
La consistencia entre los resultados sugiere que la determinación de misteriosa. Como vimos, esta componente parece representar una fuerza
parámetros cosmológicos como ΩM y ΩΛ ha alcanzado un alto grado de del vacío que se opone a la gravedad y no tiene análogo en la física
fiabilidad. Aunque el acuerdo entre los distintos métodos no es perfecto, newtoniana. Un candidato natural para ella es la constante cosmológica,
como ilustran algunas diferencias existentes entre la determinación de la y los primeros resultados de supernovas fueron interpretados en términos
constante de Hubble a partir de supernovas y a partir del fondo cósmico, de esta constante.
las diferencias son del orden del 5 %, lo que está muy lejos del factor dos
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Este punto de vista sigue siendo mayoritario en la comunidad Aunque consistente con las observaciones, la constante cosmológica
astronómica, y está reforzado por el hecho de que la constante no es la única forma posible de energía oscura. Un gran número de
cosmológica explica también la observación de que la aceleración actual mecanismos alternativos han sido propuestos para explicar la expansión
fue precedida de una deceleración inicial. acelerada del universo, y el estudio de sus implicaciones teóricas y
observacionales es un campo de gran actividad. Una alternativa popular
es la llamada quintaesencia, que representa una componente energética
que, a diferencia de la constante cosmológica, puede variar con el tiempo
(Caldwell et al. 1998). Otra línea de investigación activa es la posibilidad
de que la aceleración del universo se explique en términos de correcciones
a las ecuaciones de Einstein, y no represente una componente energética
adicional (Carroll et al. 2004). Esta riqueza y variedad de alternativas
propuestas (en promedio una al día en palabras de Saul Permutter) refleja
tanto la creatividad de los científicos como la importancia del problema.
Por supuesto, la última palabra sobre origen de la expansión
acelerada la tiene el propio universo. A falta de un laboratorio terrestre
donde explorar las distintas alternativas, las observaciones astronómicas
son la única herramienta disponible para entender el origen de esta
aceleración. Por ello, vivimos un momento de extrema actividad
observacional, con nuevos proyectos que empiezan a observar, como el
Dark Energy Survey en Chile, y otros que empiezan a ponerse en
marcha, como el satélite europeo Euclid. La carrera para entender la
misteriosa naturaleza de la energía oscura acaba de comenzar.
Composición aproximada del universo. Sólo un 5 % del Referencias

universo está hecho de la materia bariónica que conocemos (La mayoría de las siguientes referencias pueden consultarse
(principalmente neutrones, protones y electrones). El resto son las libremente a través del servicio Astrophysics Data System (ADS) de
componentes “oscuras”, cuya naturaleza todavía se nos escapa. SAO/NASA, http://adsabs.harvard.edu/abstract_service.html).
Aunque esté bien descrita por las ecuaciones de la Relatividad General,
la constante cosmológica es una fuerza misteriosa. Como reconoció el
propio Georges Lemaître, la constante cosmológica puede entenderse en
términos de una energía propia del vacío y, en el contexto de la mecánica
cuántica, este tipo de energía surge de manera natural debido a las
fluctuaciones cuánticas que resultan de la creación de pares de partículas
virtuales. Desgraciadamente, no disponemos todavía de una teoría
satisfactoria que combine los principios de la mecánica cuántica y la
Relatividad General, por lo que la equivalencia entre la constante
cosmológica y la energía del vacío cuántico es incompleta. Además, una
estimación numérica de esta energía cuántica predice un valor incorrecto
para la constante cosmológica por 120 órdenes de magnitud, lo que supone
un nivel de inconsistencia alarmante. Por ello, al referirse al causante de la
aceleración del universo con la expresión “energía oscura”, que combina
en un mismo término la idea de una componente energética del vacío con
la idea de que su origen es tan desconocido como la materia oscura.
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El universo y su expansión acelerada

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Con sus valores, Hubble estima una constante de proporcionalidad

Evolución de la estimación de la constante de Hubble (H 0).

dominaron la polémica Sandage de Vaucouleurs durante las tres décadas

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