Miden El Vacio o Nada Absoluta

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es/ciencia/abci-logran-primera-medir- El principio de incertidumbre

nada-absoluta-201904162000_noticia.html Pero el principio de incertidumbre no se aplica solo a las
partículas, sino también a los campos que las generan. Y es que,
José Manuel Nieves si estudiamos un volumen dado de espacio «vacío» durante un
MADRID Actualizado: 08/05/2019 largo periodo de tiempo, el valor promedio de energía dentro de
ese espacio será cero. Si por el contrario enfocamos nuestra
Logran, por primera vez, medir la «nada atención en un único momento dado, sí que encontraremos
absoluta» energía en ese espacio aparentemente vacío, aunque nunca
podremos estar seguros de en qué cantidad. En otras palabras,
Un ingenioso experimento permite empezar a los resultados de nuestras medidiones nunca serán concretos,
comprender la esquiva naturaleza cuántica del sino que abarcarán todo un espectro de probabilidades.
vacío
Por conveniencia, solemos pensar que la naturaleza del
El vacío, en el sentido de ausencia total de cualquier cosa, ya «lienzo» sobre el que está pintado el Universo es aleatoria. Sin
sea materia o energía, no existe. Incluso si en una región embargo, sí que existen una serie de correlaciones que podrían
determinada de espacio consiguiéramos no toparnos con nada, decirnos algunas cosas sobre la naturaleza de esas ondulaciones.
ni siquiera con una única partícula solitaria que lo cruce, seguiría
habiendo allí una serie de «fluctuaciones», diminutas ondas de «Las fluctuaciones de vacío del campo electromagnético -
naturaleza cuántica que, apareciendo y desapareciendo explica Ileana Cristina Baena-Chelus, del Instituto de Electrónica
continuamente, harían que ese espacio burbujeara de energía. Cuántica de ETH Zurich y autora principal del estudio- tienen
consecuencias claramente visibles y, entre otras cosas, son
Muchos científicos han intentado, sin éxito, medir esas responsables del hecho de que un átomo pueda emitir luz de
diminutas fluctuaciones. Durante décadas enteras, generaciones forma espontánea».
de físicos se han propuesto medir el espectro de esas pequeñas
ondas que forman lo que solemos llamar «espacio vacío», pero ¿Cómo medir el estado de mínima energía?
nadie lo ha logrado. Hasta ahora. Para ser capaces de medir la mayoría de las cosas, es
Un equipo de físicos de la universidad suiza ETH necesario establecer un punto de partida. Desafortunadamente,
Zurich, en efecto, acaba de conseguir el hito de medir, medir algo que ya se encuentra en su estado mínimo de energía,
por primera vez, las características de la «nada como es el vacío, sería como intentar medir la fuerza de un
absoluta». Y lo ha hecho gracias a un uso inteligente y poco puñetazo observando un puño que no se mueve.
común de una serie de pulsos de láser, gracias a los que, por fin, «Los detectores tradicionales para estudiar la luz -explica la
ha sido posible comprender la esquiva naturaleza cuántica de la investigadora- , como los fotodiodos, se basan en el principio de
nada. El hallazgo se acaba de publicar en Nature. que las partículas de luz, y por lo tanto la energía, son
absorbidas por el propio detector. Sin embargo, del vacío, que
ya representa el estado de energía más bajo posible de un
sistema físico, no se puede extraer más energía».
Un lienzo blanco
Por eso, en lugar de tratar inútilmente de medir la
En esencia, nuestro Universo es, fundamentalmente, transferencia de energía de un campo vacío (del campo al
irregular. Algo similar a la superficie de un lienzo que estuviera a detector), los investigadores idearon una forma de buscar las
medio pintar. Donde no hay pintura (estrellas o galaxias) aún firmas de sus sutiles cambios de probabilidad en la polarización
queda la textura del lienzo en blanco, una realidad desnuda, de los fotones. Al comparar dos pulsos de láser de apenas una
pero auténtica, que apenas si estamos en condiciones de trillonésima de segundo de duración, enviados a través de un
empezar a detectar. cristal super frío en diferentes momentos y ubicaciones, los
investigadores podían descubrir cómo el espacio vacío entre los
De este modo, lo que a primera vista parece la nada, debido átomos del cristal afectaba a la luz.
a la completa ausencia de materia y radiación, es en realidad un «Aun así -explica por su parte Jerome Faist, otro de los
campo infinito de posibilidades del que emergen las partículas autores del artículo- la señal medida fue tremendamente
que dan forma a todo lo que podemos ver. No en vano, existe pequeña, y tuvimos que forzar al máximo nuestras capacidades
un campo diferente para cada partícula elemental, y esos
experimentales para medir campos muy pequeños».
campos parecen no hacer otra cosa que estar esperando la La palabra «pequeño», en este contexto, no es más que un
energía necesaria para poder definir las características clave que eufemismo. En realidad, la oscilación cuántica era tan diminuta
tendrán esas partículas durante su existencia «real».
que fueron necesarias hasta un billón de observaciones para
Las propias partículas, por su parte, se ven limitadas por una cada comparación, y eso solo para asegurarse de que las
extraña regla: a medida que algunas de sus posibilidades mediciones eran legítimas. Aún así, y por minúsculas que
aumentan, otras, por fuerza, deben reducirse. Una partícula, por resultaran ser los resultados finales, las mediciones les
ejemplo, podrá estar en una ubicación precisa, pero a cambio su permitieron determinar el finísimo espectro de un campo
impulso no podrá determinarse. O viceversa. Se trata del electromagnético en su estado fundamental. O, dicho de otra
conocido «Principio de Incertidumbre», según el cual el mero manera, llevar a cabo la primera medición de las características
hacho de conocer ciertas características de una partícula hace de la «nada absoluta».
imposible conocer también el resto de sus propiedades. Se trata solo de un primer «vistazo», pero comprender (y
puede que algún día llegar a controlar) qué es y cómo funciona
el espacio vacío se ha convertido en un objetivo prioritario para
la Física Cuántica. Y en el futuro ncesitaremos muchos más
«trucos» como el ideado por este grupo de investigadores si
queremos llegar a entender, de verdad, el «tejido» en el que
está pintado el Universo.-

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