EL UNIVERSO

Desde lo mas pequeño a lo mas grande, el Universo es

todo lo que existe
Desde el mundo invisible de las partículas que constituyen
nuestros cuerpos hasta las grandes galaxias formadas por
millones y millones de estrellas.
Todo lo que es, lo que ha sido y lo que será. Eso es el
Universo.
Que objetos encontramos en la vastedad del Universo
LOS PLANEtAS
Son cuerpos redondos de un tamano muy pequeno
comparado con el de las estrellas. Orbitan alrededor de
una o mas estrellas formando sistemas planetarios. No
emiten luz.
ALAS ESTRELLAS
Son grandes cumulos de materia (mucho mas grandes que
cualquier planeta) que se encuentra a temperaturas
elevadisimas. De hecho, en las estrellas tienen lugar
millones de reacciones nucleares cada segundo, como las
de las bombas atomicas de hidrogeno. Por eso brillan tanto
e irradian tanto calor.
El principal componente de las estrellas es el hidrogeno.
Las reacciones nucleares que en ellas se producen hacen
que los atomos de hidrogeno se fusionen para formar
helio, y mediante más fusiones consecutivas se forman el
resto de elementos químicos que existen.
Las estrellas son los hornos en los que se forman todos los
elementos que constituyen la materia. Por eso podemos
decir que todos somos polvo de estrellas.
LAS NEBULOSAS
Las estrellas nacen en grandes nubes de gas interestelar
esparcidas por el Cosmos: las nebulosas.
Ocupan regiones gigantescas del espacio ( piensa que en
su interior nacen millones de estrellas!) en las que la
materia se encuentra dispersa con baja densidad.
LAS GALAXIAS
Aunque las estrellas son gigantescas y estan separadas las
unas de las otras por distancias inimaginables, en realidad
se agrupan formando galaxias.
Las galaxias son cumulos de estrellas que giran alrededor
de un centro de gravedad. Al girar adquieren formas
diversas: en espiral, globular, etc.
Nuestro Sol se encuentra en la galaxia a la que hemos
dado el nombre de Via Lactea.
Las galaxias, a su vez, estan separadas por distancias tan
enormes que la distancia entre estrellas resulta ridicula en
comparacion.
EL TAMAÑ O DEL UNIVERSO
Como hemos visto, el Universo es un lugar enorme. Tan
grande que es imposible hacerse una idea. Pero, ¿tiene
límites?
Algunos científicos creen que el Universo es infinito.
Otros defienden que es finito. Todavía no existen
suficientes pruebas para decantarse a favor de una u otra
opcion. Pero... si es finito, ¿queé hay “mas alla?
Evidentemente, no lo podemos saber; pero por definicion
solo podemos decir que no hay nada. Úunicamente dentro
del Universo existen el tiempo y el espacio. Solo se existe
dentro del Universo.
 Mas allaá” del Universo no hay mas alla, no se puede ir
allaí porque tal lugar no existe. No hay nada en absoluto.
En cualquier caso, el Universo es tan grande que las tipicas
unidades de medida que utilizamos en la Tierra para calcular
distancias (quilómetros, millas...) se nos quedan demasiado
pequenas. Por este motivo utilizamos otras mas adecuadas:
Unidad Astronómica (UA): equivale a la distancia media
entre la Tierra y el Sol, unos 150.000.000.000 km. Es
adecuada para medir distancias dentro del Sistema Solar.
Ano luz: es la distancia que recorre la luz en un ano.
Resulta util para calcular distancias entre estrellas. Por
ejemplo, la segunda estrella mas cercana a la Tierra (la
primera es el Sol), llamada Alpha Centauri, se encuentra a 4
anos luz.
El Sol esta a una unidad astronomica de la Tierra. Dicho de
otra manera, a unos ocho minutos luz.
Esto quiere decir que la luz del Sol tarda 8 minutos en
llegar a la Tierra. Por tanto, si un día el Sol cambiara de
golpe de color, lo descubriríamos 8 minutos después.
Alpha Centauri es una estrella que se encuentra, como
hemos dicho, a 4 años luz. Si explotara, lo sabriamos al
cabo de cuatro anos. Por lo tanto, cuando miramos hacia las
profundidades del Universo, estamos observando el pasado.
Si alguien tuviera un telescopio extremadamente potente y
observara la Tierra a una distancia de 67 millones de anos
luz, ¡podria ver a los dinosaurios!
EL ORIGEN DEL UNIVERSO
Aunque no estamos seguros, la teoria mas aceptada sobre el
origen del Universo es la teoría del Big Bang (la Gran
Explosion).
Según esta teoría, en un principio todo el Universo se
encontraba superconcentrado en un pequeno punto
infinitamente denso y caliente. No existian ni el tiempo ni
el espacio.
Entonces, por alguna razon, éeste explotoó y empezoó a
expandirse, cosa que sigue haciendo desde entonces, hace ya
unos 13.000 millones de anos. Con esta explosion se crearon
el espacio y el tiempo, y surgieron las leyes de la Fisica que
rigen todos los procesos del Universo.
La teoria del Big Bang estaá ampliamente aceptada por la
comunidad cientifica. Las grandes discusiones se centran,
sin embargo, en si el Universo seguirá expandiendose para
siempre o volverá a comprimirse de nuevo.
Se cree que eso dependeraá de la cantidad de materia que
contenga el Universo. Si hay suficiente como para que la
gravedad frene la expansion y haga que toda la materia
vuelva a reunirse en un punto, se producirá lo que
denominamos Big Crunch (el Gran Colapso). Quizá el
Universo en el que vivimos no es el primero que ha existido,
y ya han surgido otros en una serie de Big Bangs y Big
Crunchs consecutivos por toda la eternidad...
EL SIStEmA SOLAR
Algunas estrellas tienen planetas orbitando a su alrededor. A
eso se le denomina sistema planetario.
El Sistema Solar es nuestro sistema planetario, constituido
por una estrella que hemos bautizado con el nombre de “Sol”
y ocho planetas que giran alrededor describiendo órbitas
ligeramente elípticas.
Colocados como si fuéramos a hacer una foto de familia, y
ordenados según su distancia respecto al sol, los planetas
del Sistema Solar son:

SATELITES
Alrededor de los planetas tambien pueden girar otros
cuerpos mas pequenos que denominamos satelites. La
Tierra tiene un satelite al que llamamos Luna. Marte tiene
dos satelites (Fobos y Deimos). Y Jupiter... ¡tiene hasta 64
satelites!
PLANETAS ENANOS
Existen otros cuerpos rocosos que tambien describen
orbitas alrededor del Sol. El mas famoso, por el hecho de
que antes se le consideraba un planeta mas (aunque es mas
pequeno que nuestra luna), es Pluton, situado a las afueras
del Sistema Solar.
Desde agosto de 2006, Pluton paso a ser considerado un
planeta enano, junto con Ceres y Eris (estos dos eran
considerados antes asteroides).
ASTEROIDES Y METEORITOS
Los asteroides son tambien cuerpos rocosos que vagan por
el espacio. Son demasiado pequenos como para tener la
forma esferica caracteristica de los planetas, debida a la
propia gravedad: los mayores miden unos 900 km de
diámetro y los de menor tamano apenas alcanzan la medida
de una piedra (estos úultimos reciben el nombre de
meteoroides).
Entre Marte y Jupiter existe un cinturon lleno de
asteroides que orbitan alrededor del Sol. La imponente
fuerza gravitatoria de Jupiter no permitioó que estos
fragmentos de roca se aglomerasen para formar otro
planeta.
Muchos asteroides (sobre todo los pequenos, los
meteroides) se escapan del cinturon orbital y se dirigen
directamente hacia los planetas.
Seguro que has visto alguno entrando en la Tierra: cuando
se adentran en la atmosfera a gran velocidad, la friccion
con el aire provoca que se aplasten y entren en ignicion,
dejando un rastro brillante y efimero en el cielo nocturno:
son las estrellas fugaces. Normalmente, la friccion con la
atmosfera hace que se desintegren completamente antes de
llegar al suelo, pero si una parte consigue llegar, entonces
este fragmento rocoso recibe el nombre de meteorito.
EL SOL, NUESTRA ESTRELLA
El Sol constituye el 99,8% de la masa total del Sistema
Solar. A su lado, los planetas son minusculos. Si mirais el
dibujo de la derecha podrais observar las diferencias de
tamano entre el Sol y los planetas a escala.
El diametro del Sol es de 1,4 millones de kilometros 110
veces el de la Tierra. ¡Sería posible meter 1,3 millones de
Tierras en el espacio que ocupa el Sol!
Aproximadamente el 75% del Sol es hidrogeno, que
constituye el combustible de las reacciones nucleares de
fusion que hacen que brille e irradie calor.
Estas reacciones nucleares de fusion hacen que el hidrogeno
se convierta en helio, que es el segundo componente mas
importante del Sol. Tambien encontramos carbono y hierro
en pequeñas cantidades.
Queé pasara cuando al Sol se le acabe el hidrogeno? El Sol,
como todas las demas estrellas, sigue un ciclo vital que
depende de su tamano. Se calcula que el Sol agotaraá su
hidrogeno en unos 4.500 millones de anos y entonces se
inflaraá y se tragaraá a Mercurio, Venus y la Tierra. Se
habraá convertido en una gigante roja.
En el Sol encontramos tres partes bien diferenciadas:
El nucleo: allí se producen las reacciones termonucleares de
fusion del hidrogeno para formar helio. La temperatura es de
unos 15 millones de grados
La zona de conveccion: allí se producen corrientes
circulares de materia que sube y baja.
La atmosfera solar o superficie: formada por tres capas, la
fotosfera, la cromosfera y la corona. Aquií la temperatura
llega a los 6.000 ºC.
En la superficie solar podemos observar diversos fenomenos.
MANCHAS SOLARES
Son zonas algo menos calientes que el resto de la superficie
(se encuentran a unos 2.000 ºC). Algunas son mucho más
grandes que la Tierra. Aparecen de forma periodica y se van
desplazando.
PROTUBERANCIAS
A menudo se producen erupciones inmensas que lanzan rayos
de materia incandescente hacia el cielo, la cual vuelve a
caer, formando un arco. Son tan grandes que la Tierra, a su
lado (mirad el dibujo en el que la hemos puesto a escala)
parece ridícula.
LOS PLANETAS SOLARES
Los 8 planetas del Sistema Solar suelen clasificarse en dos
grupos bien diferenciados, separados por el cinturon de
asteroides.
PLANETAS INTERIORES, ROCOSOS, MENORES O
TERRESTRES
Se caracterizan por ser los mas cercanos al Sol, por ser
relativamente pequenos, por estar formados de materiales
solidos y densos
(metales y rocas) y por presentar atmosferas delgadas
(excepto Mercurio, que no tiene). Son Mercurio, Venus, la
Tierra y Marte.
PLANETAS EXTERIORES, GASEOSOS, MAYORES O
JOVIANOS
Se encuentran mas allaá del cinturon de asteroides. Son
planetas de grandes dimensiones, y baja densidad, formados
por gases y elementos ligeros, y que presentan amplias
atmosferas muy opacas. Son Jupiter, Saturno, Urano y
Neptuno.
MOVIMIENTOS DE LOS PLANETAS
Todos los planetas del Sistema Solar realizan dos tipos de
movimiento al mismo tiempo:
ROTACION
Giran sobre sií mismos como una peonza. Algunos lo hacen
mas rapido que otros y todos lo hacen en la misma
direccion, ¡excepto Venus! Una vuelta completa corresponde
a un dia. Mientras en la Tierra el dia dura 24h, en Jupiter
solo dura ¡10 horas! ¡Y en Venus 5.832 horas (243 dias
terrestres)!
TRANSLACION
Se desplazan dibujando orbitas ligeramente elipticas
alrededor del Sol. Cuando la Tierra da una vuelta completa
al Sol decimos que ha pasado un ano. Por supuesto, los
otros planetas tardan mas o menos en completar una
vuelta, segun si estan mas o menos alejados del Sol,
respectivamente. Mientras que Mercurio tarda 88 dias,
¡Neptuno tarda 164 anos!
CARACTERÍSTICAS DE LOS PLANETAS SOLARES
MERCURIO
Mercurio es el planeta mas pequeno del Sistema Solar,
aproximadamente del tamano de nuestra Luna. Es tambien
el mas cercano al Sol. Su nombre, propio de un metal
pesado, resulta muy adecuado ya que es el planeta mas
rico en metales del Sistema Solar. Mercurio no tiene
ningun satelite y tampoco tiene
atmosfera. Como su masa es muy reducida, su gravedad no
es suficientemente fuerte como para retener las particulas
de gas. Al encontrarse tan cerca del Sol y no tener
atmosfera, las temperaturas entre la noche y le dia oscilan
de manera vertiginosa: de dia puede alcanzar los 430 C, y
de noche congelarse hasta los -170 ºC.
VENUS
Venus tiene casi el mismo tamano que la Tierra y es el
planeta que tenemos mas cerca. No obstante, es un lugar
muy diferente y muy poco acogedor.
Su atmosfera es tan espesa y pesada que en la superficie
del planeta la presion se equipara a la que encontramos a
1.000 metros bajo el agua en la Tierra. Estaá formada
fundamentalmente por dioxido de carbono, gas que
acumula el calor de las radiaciones solares y las que
provienen del interior del planeta, provocando asi un
efecto invernadero de grandes proporciones. A causa de
esto, la temperatura en la superficie de Venus alcanza ¡los
480 ºC!
Por si esto fuera poco, la superficie de Venus esta repleta
de enormes volcanes activos de los cuales surgen anchos
rios de lava de kilometros de longitud.
TIERRA
Situada a 150 millones de kilometros del Sol, la Tierra es
el unico planeta del Sistema Solar que contiene vida (que
se sepa, de momento).
La caracteristica mas importante: la presencia de agua
liquida. Esto solo ha sido posible gracias al hecho de que
la situacion del planeta (ni demasiado cerca ni demasiado
lejos del Sol) y la presencia de una atmosfera con gases
invernadero le han permitido adquirir una temperatura
“ideal”.
Otra caracteristica importante de la Tierra es la presencia
de un satelite de grandes dimensiones: la Luna.
¡Probablemente su presencia fue fundamental para la
aparicion de la vida!
MARTE
Marte es un planeta 10 veces mas pequeno que la Tierra.
No obstante, es el planeta que mas se parece al nuestro.
Se sabe que en el pasado contenia agua liquida, porque se
han observado formas que parecen cursos de lo que
pudieron ser enormes rios. Actualmente, la temperatura es
demasiado baja y solo encontramos agua congelada en los
casquillos polares. Muchos astronomos piensan que
tambien debe haber grandes cantidades de hielo en el
subsuelo.
Quiza en el pasado, cuando el agua liquida era abundante,
aparecieron algunas formas de vida primitivas (bacterias).
La superficie de Marte es roja porque es rica en hierro
oxidado.
JUPITER
Jupiter es el mas grande de los planetas del Sistema Solar
con diferencia. Su volumen es tal que en su interior cabrian
mas de 1.000 planetas como la Tierra. Es tan masivo (318
veces la masa de la Tierra) que ni sumando las masas de
todos los planetas de nuestro sistema se llega a igualarlo.
Se trata de una gigantesca esfera de gas compuesta
basicamente por hidrogeno y helio. Tambien presenta otros
componentes, como metano o amoniaco, que le confieren las
tonalidades marronaceas y beiges caracteristicas de su
superficie.
Jupiter tiene mas de sesenta lunas orbitando a su alrededor.
¡Es como un Sistema Solar en miniatura! Las mas grandes,
descubiertas por Galileo Galilei, son Europa, Ganimedes, Io
y Calisto.
SATURNO
La caracteristica que todos conocen de Saturno es el sistema
de anillos que giran a su alrededor. A primera vista, parece
que haya siete anillos separados por zonas vacias. Pero las
naves Voyager, que sobrevolaron Saturno entre 1980 y 1981,
revelaron que en realidad estan formados por centenares de
anillitos mas pequenos, y que las zonas aparentemente
vacias contienen anillos de materiales menos densos.
Hoy sabemos que todos los planetas jovianos tienen anillos,
pero ninguno de ellos tan majestuosos ni tan faciles de
observar como los de Saturno.
URANO
Descubierto en 1781, este planeta gigante estaá formado
esencialmente por hidrogeno y metano. Su caracteristica mas
peculiar es el hecho de que esta inclinado sobre su
trayectoria, es decir, que rueda como una bola en el plano de
su óorbita, mientras que el resto de planetas giran mas bien
como peonzas, con el eje de rotacion mas o menos
perpendicular a la óorbita. Esto hace que los polos de Urano
esten encarados al Sol durante 42 anos seguidos cada uno, la
mitad del tiempo que tarda en completar una vuelta
alrededor del Sol.
NEPTUNO
De manera informal se dice que Neptuno es el planeta
gemelo de Urano, ya que los dos tienen unas dimensiones,
una masa y una composicion prácticamente identicas.
Aunque fue descubierto en 1846, tuvimos que esperar a 1989
-ano en que llegoó la nave Voyager 2- para poder conocerlo
mejor y descubrir que esta rodeado por un sistema de seis
anillos y ocho satelites. El satelite mas grande, Triton, gira
en sentido retrogrado, es decir, al reves que la mayoría de
los grandes satelites del Sistema Solar.
El atractivo color azul de Neptuno se debe a una atmosfera
muy rica en metano. Su superficie presenta manchas oscuras
y blancas, que corresponden a grandes ciclones, tan grandes
como Eurasia.
CARACTERÍSTICAS COMPARADAS DE LOS PLANETAS
DEL SISTEMA SOLAR
Graved
Distanc
Diámetr ad en
ia
o Año Día la
Planet Descubrimi respect
Ecuator Sidére Sidére superfi
a ento o al
ial o2 o3 cie
Sol
(Km) (Tierra
(u.a.)1
= 1)
Mercur Prehistóric 88 59
4.800 0,39 0,38
io o días días
Prehistóric 225 243
Venus 12.100 0,72 0,91
o días días
365 23 h
Tierra - 12.756 1,00 1,00
días 56 min
Prehistóric 687 24 h
Marte 6.794 1,52 0,38
o días 37 min
Prehistóric 11,9 9 h 55
Júpiter 143.200 5,20 2,30
o años min
Saturn Prehistóric 29,4 10 h
120.000 9,50 0,93
o o años 40 min
84
Urano 1781 51.800 19,10 15,5 h 0,80
años
Neptun 164 15 h
1846 49.500 30,00 1,15
o años 48 min
1. Unidad astronomica (u.a): distancia media entre la
Tierra y el Sol (149.600.000 km).
2. Ano sidereo: tiempo que tarda un planeta en
completar una orbita alrededor del Sol. Se expresa en
tiempo terrestre.
3. Dia sidereo (periodo de rotacion): tiempo que tarda
un planeta en dar una vuelta entera. Se expresa en
 tiempo terrestre.

EL ORIGEN DEL SISTEMA SOLAR

Como en el caso de cualquier otra estrella, el Sol nacio en
el seno de una nebulosa: nube de gas y de polvo dispersa
por el espacio.
Por lo visto, una estrella gigante cercana exploto y volco
buena parte de su contenido en aquella nebulosa, la cual
se enriquecioó de esta forma con elementos pesados, como
el carbono y el hierro. Esto y la onda de choque de la
explosion contribuyeron al hecho de que la nube empezara
a contraerse hasta colapsarse bajo su propio peso.
Al contraerse, la nube empezo a girar sobre si misma y
adopto la forma de un inmenso disco. La mayor parte de la
materia (el 99%) se concentro en el medio, donde un
potente Sol incipiente empezo a crecer y a calentarse.
El resto de polvo y de gases siguieron girando alrededor
del nuevo Sol; los elementos mas pesados se situaron
cerca del Sol, y los elementos mas ligeros en la zona
mas periferica. Poco a poco, las particulas empezaron a
unirse por efecto de la gravedad, formando bloques cada
vez mas grandes. Y cuanto mas grandes eran, mas
material atraian. Pronto adquirieron la medida de
pequenos planetas que eran bombardeados por miles de
proyectiles que se integraban en su masa.
Asi continuaron creciendo y calentandose hasta adquirir
las dimensiones actuales.
Finalmente, se formaron cuatro planetas rocosos y
pequenos cerca del Sol (compuestos por los elementos
pesados) y cuatro planetas gigantes y gaseosos
(formados por elementos ligeros) en la periferia.
Entre Marte y Jupiter, los fragmentos rocosos pequenos
no consiguieron aglomerarse debido a la imponente
fuerza gravitatoria de Jupiter.