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Saturno (planeta)
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Saturno
Saturn during Equinox.jpg
Imagen de Saturno construida a través de un mosaico de fotos tomadas en 2008 por la
sonda espacial Cassini
Descubrimiento
Descubridor Conocido desde la antigüedad
Categoría Planeta
Orbita a Sol
Ascensión recta (α) 40.589 grados sexagesimales
Declinación (δ) 83.537 grados sexagesimales
Distancia estelar 1 195 000 000 kilómetros
Magnitud aparente −0,24
Elementos orbitales
Longitud del nodo ascendente 113,642811°
Inclinación 2,48446°
Argumento del periastro 336,013862°
Semieje mayor 9,5820172 UA
Excentricidad 0,05648
Anomalía media 320,346750°
Elementos orbitales derivados
Periastro o perihelio 9,04807635 UA
Apoastro o afelio 10,11595804 UA
Período orbital sideral

29 a 167 d 6,7 h
(−9,3×108 s)
Período orbital sinódico 378,1 días (−3,27×107 s)
Velocidad orbital media 9672,4 m/s
Radio orbital medio 9,53707032 UA
1,4267254×1012 m
Satélites ~200 observados (82 con órbitas seguras)
Características físicas
Masa 5,688×1026 kg
Volumen 8,27×1023 m³
Densidad 690 kg/m³
Área de superficie 4,38×1016 m²
Radio 58 232 kilómetros
Diámetro 120 536 km
Gravedad 10,44 m/s²
Velocidad de escape 35 490 m/s
Periodo de rotación 10 h 33 m 38 s
Inclinación axial 26,73°
Magnitud absoluta 28
Albedo 0,48
Características atmosféricas
Presión 1,4×105 Pa
Temperatura
Mínima 82 K
−191,15 °C
Media 143K
−130,15 °C
Máxima 200 K
−73°C
Nubes 93 K
−180,15 °C
Composición
Hidrógeno >93 %
Helio >5 %
Metano 0,2 %
Vapor de agua gas 0,1 %
Amoníaco 0,01 %
Etano 0,0005 %
Fosfano 0,0001 %
Cuerpo celeste
Anterior Júpiter
Siguiente Urano
Saturn, Earth size comparison 2.jpg
Comparación con la Tierra
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Saturno es el sexto planeta del sistema solar contando desde el Sol, el segundo en
tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde
la Tierra. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Forma parte de los
denominados planetas exteriores o gaseosos. El aspecto más característico de
Saturno son sus brillantes y grandes anillos. Antes de la invención del telescopio,
Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y, a simple vista, no parecía
luminoso ni interesante. El primero en observar los anillos fue Galileo en 1610,1
pero la baja inclinación de los anillos y la baja resolución de su telescopio le
hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas. Christiaan
Huygens, con mejores medios de observación, pudo en 1659 observar con claridad los
anillos. James Clerk Maxwell, en 1859, demostró matemáticamente que los anillos no
podían ser un único objeto sólido sino que debían ser la agrupación de millones de
partículas de menor tamaño.2 Las partículas que componen los anillos de Saturno
giran a una velocidad de 48 000 km/h, 15 veces más rápido que una bala.
Índice

1 Origen del nombre del planeta Saturno

2 Características generales
3 Estructura interna
4 Atmósfera
5 Órbita
6 Satélites
7 Sistema de anillos
8 Magnetosfera
9 Exploración espacial de Saturno
10 Observación de Saturno
11 Saturno en varias culturas
12 Véase también
13 Referencias
14 Bibliografía
15 Enlaces externos

Origen del nombre del planeta Saturno

Debido a su posición orbital más lejana que Júpiter, los antiguos romanos le
otorgaron el nombre del padre de Júpiter al planeta Saturno. En la mitología
romana, Saturno era el equivalente del antiguo titán griego Crono, hijo de Urano y
Gea, que gobernaba el mundo de los dioses y los hombres devorando a sus hijos en
cuanto nacían para que no lo destronaran. Zeus, uno de ellos, consiguió esquivar
este destino y finalmente derrocó a su padre para convertirse en el dios supremo.

Los griegos y romanos, herederos de los sumerios en sus conocimientos del cielo,
habían establecido en siete el número de astros que se movían en el firmamento: el
Sol, la Luna, y los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, las
estrellas «errantes» que, a distintas velocidades, orbitaban en torno a la Tierra,
centro del universo. De los cinco planetas, Saturno es el de movimiento más lento,
emplea unos treinta años (29,457 años) en completar su órbita, casi el triple que
Júpiter (11,862 años) y respecto a Mercurio, Venus y Marte la diferencia es mucho
mayor. Saturno destacaba por su lentitud y si Júpiter era Zeus, Saturno tenía que
ser Crono, el padre anciano, que paso a paso deambula entre las estrellas.
Características generales

Saturno es un planeta visiblemente achatado en los polos con un ecuador que

sobresale formando un esferoide ovalado.3 Los diámetros ecuatorial y polar son de
120 536 y 108 728 km, respectivamente.4 Este efecto es producido por la rápida
rotación del planeta, su naturaleza fluida y su relativamente baja gravedad. Los
otros planetas gigantes son también ovalados pero en menor medida.56 Saturno posee
una densidad específica de aproximadamente 690 kg/m³, siendo el único planeta del
sistema solar con una densidad inferior a la del agua (1000 kg/m³).3 La atmósfera
del planeta está formado por un 96 % de hidrógeno y un 3 % de helio.4 El volumen
del planeta es suficiente como para contener 740 veces la Tierra, pero su masa es
solo 95 veces la terrestre, a causa de la ya mencionada baja densidad media.4

El periodo de rotación de Saturno es incierto dado que no posee superficie y su

atmósfera gira con un periodo distinto en cada latitud. Desde la época de los
Voyager se consideraba que el periodo de rotación de Saturno, basándose en la
periodicidad de señales de radio emitidas por él, era de 10 h 39 min 22,4 s
(810,8°/día). Las misiones espaciales Ulysses y Cassini han mostrado que este
periodo de emisión en radio varía en el tiempo, siendo en la actualidad de 10 h 45
min 45 s (±36 s). La causa de este cambio en el periodo de rotación de radio podría
estar relacionada con la actividad criovolcánica en forma de géiseres del satélite
Encélado, que libera material en órbita de Saturno capaz de interactuar con el
campo magnético externo del planeta, utilizado para medir la rotación del núcleo
interno donde se genera. En general, se considera que el periodo de rotación
interno del planeta puede ser conocido tan solo de forma aproximada.7

Comparado con el planeta Tierra, el tamaño de Saturno es nueve veces mayor, y su

órbita está nueve veces más lejos del Sol. Esto significa que si observamos desde
el Sol a la Tierra y a Saturno cuando están en el mismo punto, en un nodo de
intersección de sus órbitas, la Tierra tiene el mismo tamaño aparente que Saturno.8
9
Estructura interna

Los modelos planetarios típicos consideran que el interior del planeta es semejante
al de Júpiter, con un núcleo rocoso rodeado por hidrógeno, helio y trazas de otras
sustancias volátiles.10 Sobre él se extiende una extensa capa de hidrógeno líquido,
debido a los efectos de las elevadas presiones y temperaturas. Los 30 000 km
exteriores del planeta están formados por una extensa atmósfera de hidrógeno y
helio. El interior del planeta probablemente contenga un núcleo formado por
materiales helados acumulados en la formación temprana del planeta y que se
encuentran en estado líquido en las condiciones de presión y temperatura cercanas
al núcleo. Este se encuentra a temperaturas en torno a 12 000 K —aproximadamente el
doble de la temperatura de la superficie del Sol—.

Por otro lado, y al igual que Júpiter y Neptuno, Saturno irradia más calor al
exterior del que recibe del Sol. Una parte de esta energía está producida por una
lenta contracción del planeta que libera la energía potencial gravitatoria
producida en la compresión. Este mecanismo se denomina mecanismo de Kelvin-
Helmholtz. El calor extra generado se produce en una separación de fases entre el
hidrógeno y el helio relativamente homogéneos que se están diferenciando desde la
formación del planeta, liberando energía gravitatoria en forma de calor.
Diagrama de Saturno
Atmósfera
La enorme tormenta aparecida en diciembre de 2010 (foto NASA)

La atmósfera de Saturno posee un patrón de bandas oscuras y zonas claras similar al

de Júpiter aunque la distinción entre ambas es mucho menos clara en el caso de
Saturno. La atmósfera del planeta posee fuertes vientos en la dirección de los
paralelos alternantes en latitud y altamente simétricos en ambos hemisferios a
pesar del efecto estacional de la inclinación axial del planeta. El viento está
dominado por una intensa y ancha corriente ecuatorial al nivel de la altura de las
nubes que llegó a alcanzar velocidades de hasta 450 m/s en la época de los Voyager.
A diferencia de Júpiter, no son aparentes grandes vórtices estables, aunque sí los
hay más pequeños.

Es probable que las nubes superiores estén formadas por cristales de amoníaco.
Sobre ellas parece extenderse una niebla uniforme sobre todo el planeta, producida
por fenómenos fotoquímicos en la atmósfera superior —alrededor de 10 mbar—. A
niveles más profundos —cerca de 10 bar de presión—, el agua de la atmósfera podría
condensarse en una capa de nubes de agua que aún no ha podido ser observada.

Al igual que en Júpiter, ocasionalmente se forman tormentas en la atmósfera de

Saturno, y algunas de ellas han podido observarse desde la Tierra. En 1933, se
observó una mancha blanca situada en la zona ecuatorial por el astrónomo aficionado
W. T. Hay. Era lo suficientemente grande como para ser visible con un refractor de
7 cm, pero no tardó en disiparse y desvanecerse. En 1962, empezó a desarrollarse
una nueva mancha, pero no llegó nunca a destacar. En 1990, se pudo observar una
gigantesca nube blanca en el ecuador de Saturno que ha sido asimilada a un proceso
de formación de grandes tormentas. Se han observado manchas similares en placas
fotográficas tomadas durante el último siglo y medio a intervalos de
aproximadamente 30 años. En 1994, se pudo observar una segunda gran tormenta de
aproximadamente la mitad de tamaño que la producida en 1990.

La sonda Cassini ha podido captar varias grandes tormentas en Saturno. Una de las
mayores tormentas, con rayos 10 000 veces más potentes que los de cualquier
tormenta de la Tierra, apareció el día 27 de noviembre de 2007, habiendo durado 7
meses y medio —lo que fue por un tiempo el récord de duración de una tormenta en el
sistema solar—.11 Esta tormenta apareció en el hemisferio sur de Saturno, en una
zona conocida como «callejón de las tormentas» por la elevada frecuencia con la que
aparecen allí estos fenómenos.12 Este récord, sin embargo, ha sido batido por otra
tormenta aparecida en la misma zona, que fue detectada en enero de 2009 y que duró
hasta octubre de ese año.1314

Una enorme tormenta, tan grande que rodeó el planeta, apareció en diciembre de 2010
en el hemisferio norte de Saturno desarrollando un vórtice central de color oscuro
de 5000 kilómetros de ancho similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter,15 siendo tan
potente —mucho más que cualquier tormenta terrestre— que arrastró nubes de
cristales de amoniaco de las profundidades de la atmósfera del planeta. Durante los
aproximadamente 200 días que duró,16 fue estudiada con ayuda de la sonda Cassini y
de telescopios terrestres, creció y se expandió hasta alcanzar un área ocho veces
superior al de la Tierra, y pudieron captarse las ondas de radio producidas por el
aparato eléctrico asociado a ella.17
Característica nube hexagonal en el polo norte, descubierta por Voyager 1 y
confirmada en 2006 por Cassini.18

Las regiones polares presentan corrientes en chorro a 78° N y 78° S. Las sondas
Voyager detectaron en los años 1980 un patrón hexagonal en la región polar norte
que ha sido observado también por el telescopio espacial Hubble durante los años
1990. Las imágenes más recientes obtenidas por la sonda Cassini han mostrado el
vórtice polar con gran detalle. Saturno es el único planeta conocido que posee un
vórtice polar de estas características si bien los vórtices polares son comunes en
las atmósferas de la Tierra o Venus.

En el caso del hexágono de Saturno, los lados tienen unos 13 800 kilómetros de
longitud —algo más del diámetro de la Tierra— y la estructura rota con un periodo
idéntico al de la rotación planetaria, siendo una onda estacionaria que no cambia
su longitud ni estructura, como hacen el resto de nubes de la atmósfera. Estas
formas poligonales entre tres y seis lados se han podido replicar mediante modelos
de fluidos en rotación a escala de laboratorio.1920

Al contrario que el polo norte, las imágenes del polo sur muestran la presencia de
una corriente de chorro, pero no vórtices ni ondas hexagonales persistentes.21 Sin
embargo, NASA informó en noviembre de 2006 que la sonda Cassini había observado un
huracán en el polo sur, con un ojo bien definido.22 Ojos de tormenta bien definidos
solo habían sido observados en la Tierra —incluso no se ha logrado observarlo en la
Gran Mancha Roja de Júpiter por la sonda Galileo—. Ese vórtice, de aproximadamente
8000 kilómetros de diámetro, ha podido ser fotografiado y estudiado con gran
detalle por la sonda Cassini, midiéndose en él vientos de más de 500 km/h.23

En abril de 2010, la NASA hizo públicos unos vídeos e imágenes en los que se puede
apreciar el aparato eléctrico asociado a las tormentas que se producen en la
atmósfera de Saturno, la primera vez que se consigue esto.24
Órbita

Saturno gira alrededor del Sol a una distancia media de 1418 millones de kilómetros
en una órbita de excentricidad de 0,056, que sitúa el afelio a 1500 millones de
kilómetros, y el perihelio a 1240 millones de kilómetros. Saturno se encontró en el
perihelio en 1974. El periodo de traslación alrededor del Sol es de 29 años y 167
días, mientras que su período sinódico es de 378 días, de modo que, cada año, la
oposición se produce con casi dos semanas de retraso respecto al año anterior. El
período de rotación sobre su eje es corto, de 10 horas y 14 minutos, con algunas
variaciones entre el ecuador y los polos.

Los elementos orbitales de Saturno son modificados en una escala de 900 años por
una resonancia orbital de tipo 5:2 con el planeta Júpiter, bautizado por los
astrónomos franceses del siglo XVIII como la grande inégalité (Júpiter completa 5
vueltas por cada 2 de Saturno). Los planetas no se encuentran en una resonancia
perfecta, pero están lo suficientemente cercanos a ella como para que las
perturbaciones a sus respectivas órbitas sean apreciables.
Satélites
Artículo principal: Satélites de Saturno
Mapa del sistema de satélites y anillos de Saturno

Saturno tiene un gran número de satélites (82 con órbitas regulares, a fecha de
201925) el mayor de los cuales, Titán es el único satélite del sistema solar con
una atmósfera importante.
Titán, el satélite más grande de Saturno

Los satélites más grandes, conocidos antes del inicio de la investigación espacial
son: Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto y Febe. Tanto
Encélado como Titán son objetos especialmente interesantes para los científicos
planetarios, ya que en el primero se cree la posible existencia de agua líquida a
poca profundidad de su superficie, sobre la base de la emisión de vapor de agua en
géiseres y, el segundo, presenta una atmósfera rica en metano y similar a la de la
Tierra primitiva.

Otros 30 satélites de Saturno tienen nombre, pero el número exacto es incierto por
existir una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta. En el año 2000,
fueron detectados 12 nuevos satélites, cuyas órbitas sugieren que son fragmentos de
objetos mayores capturados por Saturno. La misión Cassini-Huygens también ha
encontrado nuevos satélites, la última de ellas anunciada el 3 de marzo de 2009 y
que hace la número 61 del planeta.26

El disco aparente de Titán —un borroso círculo anaranjado de bordes algo más
oscuros— puede verse con telescopios de aficionados a partir de los 200 mm de
apertura, utilizando para ello más de 300 aumentos y cielos estables: en sus
mayores aproximaciones llega a medir 0,88 segundos de arco. El resto de los
satélites son mucho menores y siempre parecen estrellas, incluso a gran aumento.

Los satélites más internos pueden capturarse, sin embargo, con cualquier cámara CCD
empleando focales superiores a los 2 m.
Sistema de anillos
Artículo principal: Anillos de Saturno
Vista panorámica de los anillos en color verdadero obtenida por la misión Cassini.
Son claramente apreciables los diferentes anillos y las divisiones entre ellos.

La característica más notable de Saturno son sus anillos, que dejaron muy perplejos
a los primeros observadores, incluido Galileo. Su telescopio no era tan potente
como para revelar la verdadera naturaleza de lo que observaba y, por error de
perspectiva, creyó que se trataba de dos cuerpos independientes que flanqueaban el
planeta.3 Pocos años después, Saturno presentaba los anillos de perfil, y Galileo
quedó muy sorprendido por la brusca desaparición de los dos hipotéticos compañeros
del planeta. Por fin, la existencia del sistema de anillos fue determinada por
Christiaan Huygens en 1659, con la ayuda de un telescopio más potente.3

Los anillos de Saturno se extienden en el plano ecuatorial del planeta desde los
6630 km a los 120 700 km por encima del ecuador de Saturno y están compuestos de
partículas con abundante agua helada. El tamaño de cada una de las partículas varía
desde partículas microscópicas de polvo hasta rocas de unos pocos metros de tamaño.
El elevado albedo de los anillos muestra que estos son relativamente modernos en la
historia del sistema solar. En un principio se creía que los anillos de Saturno
eran inestables a lo largo de períodos de decenas de millones de años, otro indicio
de su origen reciente, pero los datos enviados por la sonda Cassini sugieren que
son mucho más antiguos de lo que se pensaba en un principio.27 Los anillos de
Saturno poseen una dinámica orbital muy compleja presentando ondas de densidad, e
interacciones con los satélites de Saturno (especialmente con los denominados
satélites pastores). Al estar en el interior del límite de Roche, los anillos no
pueden evolucionar hacia la formación de un cuerpo mayor.
Imagen de los anillos de Saturno marcando los anillos principales

Los anillos se distribuyen en zonas de mayor y menor densidad de material

existiendo claras divisiones entre estas regiones. Los anillos principales son los
llamados anillos A y B, separados entre sí por la división de Cassini. En la región
interior al anillo B se distinguen otro anillo más tenue aunque extenso: C y otro
anillo tenue y fino: D. En el exterior se puede distinguir un anillo delgado y
débil denominado anillo F. El tenue anillo E se extiende desde Mimas hasta Rea y
alcanza su mayor densidad a la distancia de Encelado, el cual se piensa lo provee
de partículas, debido a las emisiones de unos géiseres que se encuentran en su polo
sur.
Spokes en los anillos de Saturno observados por la sonda Voyager 2 en 1981

Hasta los años 1980 la estructura de los anillos se explicaba por medio de las
fuerzas gravitatorias ejercidas por los satélites cercanos. Las sondas Voyager
encontraron sin embargo estructuras radiales oscuras en el anillo B llamadas cuñas
radiales (en inglés: spokes) que no podían ser explicadas de esta manera ya que su
rotación alrededor de los anillos no era consistente con la mecánica orbital. Se
considera que estas estructuras oscuras interactúan con el campo magnético del
planeta, ya que su rotación sobre los anillos seguía la misma velocidad que la
magnetosfera de Saturno. Sin embargo el mecanismo preciso de su formación todavía
se desconoce. Es posible que las cuñas aparezcan y desaparezcan estacionalmente.

El 17 de agosto de 2005, los instrumentos a bordo de la nave Cassini desvelaron que

existe algo similar a una atmósfera alrededor del sistema de anillos, compuesta
principalmente de oxígeno molecular. Los datos obtenidos han demostrado que la
atmósfera en el sistema de anillos de Saturno es muy parecida a la de las lunas de
Júpiter, Europa y Ganimedes.

El 19 de septiembre de 2006, la NASA anunció el descubrimiento de un nuevo anillo

en Saturno,28 por la nave espacial Cassini durante una ocultación solar, cuando el
Sol pasa directamente detrás de Saturno y Cassini viaja en la sombra dejada por
Saturno con lo que los anillos tienen una iluminación brillante. Habitualmente, una
ocultación solar puede durar una hora pero el 17 de septiembre de 2006 duró 12
horas, siendo la más larga de la misión Cassini. La ocultación solar dio la
oportunidad a Cassini de realizar un mapa de la presencia de partículas
microscópicas que no son visibles normalmente, en el sistema de anillos.

El nuevo anillo, apenas perceptible, está entre el Anillo F y el Anillo G. Esta

ubicación coincide con las órbitas de las lunas de Saturno Jano y Epimeteo, dos
satélites coorbitales de Saturno cuyas distancias al centro de Saturno se
diferencian menos que el tamaño de dichos satélites, por lo que describen una
extraña danza que los lleva a intercambiar sus órbitas. Los investigadores de la
NASA aseguraron que el impacto de meteoros en esas lunas ha hecho que otras
partículas se unan al anillo.

Las cámaras a bordo de la nave Cassini captaron imágenes de un material helado que
se extiende decenas de miles de kilómetros desde Encélado, otra confirmación de que
la luna está lanzando material que podría formar el anillo E. El satélite Encélado
pudo ser visto a través del anillo E con sus chorros saliendo de su superficie
semejando «dedos», dirigidos al anillo en cuestión. Estos chorros están compuestos
de partículas heladas muy delgadas, que son expulsadas por los géiseres del Polo
Sur de Encelado y entran en el anillo E.

«Tanto el nuevo anillo como las estructuras inesperadas del E nos dan una
importante pista de cómo las lunas pueden lanzar pequeñas partículas y esculpir sus
propios ambientes locales», dijo Matt Hedman, un investigador asociado a la
Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York.
Representación artística del anillo difuso en la órbita de Febe

La nave también tomó una fotografía en color de la Tierra, a cerca de 1500 millones
de kilómetros de distancia, en la que parece una esfera azul claro. En otra imagen,
tomada en la misma fecha, puede apreciarse también la Luna.29

Carolyn Porco, responsable del equipo que opera las cámaras de la sonda Cassini en
el Instituto de Ciencia Espacial de Boulder, en Colorado, dijo al respecto:

«Nada tiene tanto poder para alterar nuestra perspectiva de nosotros mismos y
de nuestro sitio en el cosmos como esas imágenes de la Tierra que obtenemos de
lugares tan lejanos como Saturno.»

La NASA también anunció el 24 de octubre de 2007 el descubrimiento de un cinturón

de microlunas en el borde exterior del anillo A y cuyo tamaño varía desde el de un
camión pequeño al de un estadio, probablemente causado por la destrucción de una
luna pequeña.3031

En octubre de 2009, el telescopio espacial Spitzer descubre un nuevo y enorme

anillo alrededor de Saturno, mucho más grande de los que le rodean. Después de
muchos siglos, este había pasado desapercibido hasta ahora, porque está tan
enrarecido que resulta casi invisible. Este nuevo cinturón se despliega en el
confín del sistema saturniano. Su masa comienza a unos seis millones de kilómetros
del planeta y se extiende hasta alcanzar 13 millones de kilómetros de diámetro. Uno
de los más lejanos satélites de Saturno, Febe, órbita dentro del nuevo anillo, y
probablemente sea la fuente de su composición.32
Magnetosfera
Fenómenos de tipo aurora producidos en la atmósfera superior de Saturno y
observados por el HST

El campo magnético de Saturno es mucho más débil que el de Júpiter, y su

magnetosfera es una tercera parte de la de Júpiter. La magnetosfera de Saturno
consta de un conjunto de cinturones de radiación toroidales en los que están
atrapados electrones y núcleos atómicos. Los cinturones se extienden unos dos
millones de kilómetros desde el centro de Saturno, e incluso más, en dirección
contraria al Sol, aunque el tamaño de la magnetosfera varía dependiendo de la
intensidad del viento solar (el flujo desde el Sol de las partículas cargadas). El
viento solar y los satélites y anillos de Saturno suministran las partículas que
están atrapadas en los cinturones de radiación. El periodo de rotación de 10 horas,
39 minutos y 25 segundos del interior de Saturno fue medido por el Voyager 1
mientras atravesaba la magnetosfera, que gira de forma sincrónica con el interior
de Saturno. La magnetosfera interactúa con la ionosfera, la capa superior de la
atmósfera de Saturno, causando emisiones aurorales de radiación ultravioleta;
recientes estudios muestran que en el polo norte del planeta existe en vez de un
anillo de varias auroras menores cómo en Júpiter o la Tierra una única gran aurora
de forma anillada.33

Rodeando la órbita de Titán, y extendiéndose hasta la órbita de Rea, se encuentra

una enorme nube toroidal de átomos de hidrógeno neutro. Un disco de plasma,
compuesto de hidrógeno y posiblemente de iones oxígeno, se extiende desde fuera de
la órbita de Tetis hasta casi la de Titán. El plasma gira en sincronía casi
perfecta con el campo magnético de Saturno.
Exploración espacial de Saturno
Representación artística de la maniobra de inserción orbital de la misión
Cassini/Huygens y su paso por los anillos del planeta

Visto desde la Tierra, Saturno aparece como un objeto amarillento, uno de los más
brillantes en el cielo nocturno.3 Observado a través de un telescopio, los anillos
A y B se ven fácilmente, mientras que los D y E solo se ven en condiciones
atmosféricas óptimas. Con telescopios de gran sensibilidad situados en la Tierra se
distinguen, en la niebla de la envoltura gaseosa de Saturno, pálidos cinturones y
estructuras de bandas paralelas al ecuador.

Tres naves espaciales estadounidenses incrementaron enormemente el conocimiento del

sistema de Saturno: la sonda Pioneer 11 y las Voyager 1 y 2, que sobrevolaron el
planeta en septiembre de 1979, noviembre de 1980 y agosto de 1981, respectivamente.
Estas naves espaciales llevaban cámaras e instrumentos para analizar las
intensidades y polarizaciones de la radiación en las regiones visible,
ultravioleta, infrarroja y de radio del espectro electromagnético. También estaban
equipadas con instrumentos para el estudio de los campos magnéticos y para la
detección de partículas cargadas y granos de polvo interplanetario.
Fotografía de la Tierra vista desde Saturno.34

En octubre de 1997 fue lanzada la nave Cassini con destino a Saturno, que incluía
también la sonda Huygens para explorar Titán, la mayor y más interesante de las
lunas del planeta. Se trata del último proyecto de gran presupuesto de la NASA, en
colaboración con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Tras
un viaje de casi siete años, estaba previsto que la Cassini recogiese datos sobre
Saturno y sus satélites durante otros cuatro años. En octubre de 2002 la nave
obtuvo su primera fotografía del planeta, tomada a una distancia de 285 millones de
kilómetros, y en la que aparece también Titán. En junio de 2004 la Cassini
sobrevoló Febe, otro satélite de Saturno (el más alejado), obteniendo imágenes
espectaculares de su superficie, llena de cráteres. En julio del mismo año, la nave
entró en órbita de Saturno. En enero de 2005 la sonda Huygens atravesó la atmósfera
de Titán y alcanzó su superficie, enviando a la Tierra datos e imágenes de gran
interés del satélite.

Fechas importantes en la observación y exploración de Saturno

1610: Galileo observa a través de su telescopio los anillos de Saturno.

1655: Titán fue descubierto por el astrónomo neerlandés Christiaan Huygens.
1659: Christiaan Huygens observa con mayor claridad los anillos de Saturno y
describe su verdadera apariencia.
1789: las lunas Mimas y Encélado son descubiertas por William Herschel.
1979: sobrevuelo por la Pioneer 11. El 1 de septiembre de 1979 la sonda
estadounidense Pioneer 11 se aproximó a una distancia de 20 000 km de las nubes
superiores.
1980: acelerada por el campo gravitatorio de Júpiter, la sonda Voyager 1
alcanzó Saturno el 12 de noviembre a una distancia de 124 200 km. En esta ocasión
descubrió estructuras complejas en el sistema de anillos del planeta y consiguió
datos de la atmósfera de Saturno y de su mayor satélite, Titán de la que pasó a
menos de 6500 km.
1982: Voyager 2 se acerca a Saturno.
2004: Cassini/Huygens alcanza Saturno. Se convirtió en el primer vehículo en
orbitar el lejano mundo y acercarse a sus anillos. La misión espacial tiene
programado su término durante el año 2017.
2009: gracias al telescopio espacial Spitzer, se descubre otro anillo alrededor
de Saturno, que era invisible desde nuestro planeta y que, a su vez, es el más
grande del sistema solar.
2017: en abril de 2017, la sonda Cassini/Huygens se sumergió y pasó entre
Saturno y su anillo más cercano a una velocidad de 124 000 km/h. Entre Saturno y su
anillo más cercano hay un distancia de 2000 km, aproximadamente. Para esto, debió
cortar la conexión con la Tierra, retomándola unas 20 horas después. Este fue el
primero de 22 encuentros cercanos planeados.

Observación de Saturno
Oposiciones de Saturno: 2001-2029

Saturno es un planeta fácil de observar, pues es visible en el cielo la mayor parte

del tiempo y sus anillos pueden observarse con cualquier telescopio. Se observa
mejor cuando el planeta está cerca o en oposición, es decir, la posición de un
planeta cuando está a una elongación de 180°, por lo que aparece opuesto al Sol en
el cielo. En la oposición del 13 de enero de 2005, Saturno pudo verse con un máximo
que no será igualado hasta 2031, debido a una orientación de sus anillos con
respecto a la Tierra bastante favorable.

Saturno se observa a simple vista en el cielo nocturno como un punto luminoso (que
no parpadea) brillante y amarillento cuyo brillo varía normalmente entre la
magnitud +1 y la 0, toma aproximadamente 29 años y medio en realizar una traslación
completa en su órbita con respecto a las estrellas de fondo pertenecientes al
zodiaco. Con apoyo óptico, como con grandes binoculares o un telescopio, se
necesita una magnificación de al menos 20x para que la mayoría de las personas
puedan distinguir claramente los anillos de Saturno.
Saturno en varias culturas

En la astrología hindú, hay nueve planetas, conocidos como Navagrahas. Conocen a

Saturno como Sani o Shani, el Juez entre todos los planetas, y determina a cada uno
según sus propios hechos realizados malos o buenos.

La Cultura china y japonesa designan a Saturno como la estrella de la tierra dentro

del esquema tradicional oriental de utilizar cinco elementos para clasificar los
elementos naturales.

En el hebreo, llaman Shabbathai a Saturno. Su Ángel es Cassiel. Su Inteligencia, o

el espíritu beneficioso, son Agiel (layga), y su espíritu (el aspecto más oscuro)
es Zazel (lzaz). Véase: Cábala.

En turco y malayo, su nombre es Zuhal, tomado del árabe ‫زحل‬.

Saturno fue también conocido como Φαίνων por los griegos.

Véase también

Ver el portal sobre sistema solar Portal:sistema solar. Contenido relacionado

con sistema solar.
Anillos de Saturno
Satélites de Saturno
Titán (satélite)
Encélado (satélite)
Cassini-Huygens
Voyager 1
Voyager 2
Tormenta Dragón
Anexo:Planetas del sistema solar
Anexo:Datos de los planetas y objetos redondeados del sistema solar

Referencias

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Enlaces externos

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Encuentran agua en diminuta luna de Saturno
La misión Cassini/Huygens (en inglés)
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Saturno: datos de la WEB de la Asociación Larense de Astronomía (ALDA)
Saturno — Actividad educativa: El sistema solar
Imagen de la cara oscura de Saturno, NASA

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