Saturno
Saturno
Saturno (planeta)
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Saturno
Saturn during Equinox.jpg
Imagen de Saturno construida a través de un mosaico de fotos tomadas en 2008 por la
sonda espacial Cassini
Descubrimiento
Descubridor Conocido desde la antigüedad
Categoría Planeta
Orbita a Sol
Ascensión recta (α) 40.589 grados sexagesimales
Declinación (δ) 83.537 grados sexagesimales
Distancia estelar 1 195 000 000 kilómetros
Magnitud aparente −0,24
Elementos orbitales
Longitud del nodo ascendente 113,642811°
Inclinación 2,48446°
Argumento del periastro 336,013862°
Semieje mayor 9,5820172 UA
Excentricidad 0,05648
Anomalía media 320,346750°
Elementos orbitales derivados
Periastro o perihelio 9,04807635 UA
Apoastro o afelio 10,11595804 UA
Período orbital sideral
29 a 167 d 6,7 h
(−9,3×108 s)
Período orbital sinódico 378,1 días (−3,27×107 s)
Velocidad orbital media 9672,4 m/s
Radio orbital medio 9,53707032 UA
1,4267254×1012 m
Satélites ~200 observados (82 con órbitas seguras)
Características físicas
Masa 5,688×1026 kg
Volumen 8,27×1023 m³
Densidad 690 kg/m³
Área de superficie 4,38×1016 m²
Radio 58 232 kilómetros
Diámetro 120 536 km
Gravedad 10,44 m/s²
Velocidad de escape 35 490 m/s
Periodo de rotación 10 h 33 m 38 s
Inclinación axial 26,73°
Magnitud absoluta 28
Albedo 0,48
Características atmosféricas
Presión 1,4×105 Pa
Temperatura
Mínima 82 K
−191,15 °C
Media 143K
−130,15 °C
Máxima 200 K
−73°C
Nubes 93 K
−180,15 °C
Composición
Hidrógeno >93 %
Helio >5 %
Metano 0,2 %
Vapor de agua gas 0,1 %
Amoníaco 0,01 %
Etano 0,0005 %
Fosfano 0,0001 %
Cuerpo celeste
Anterior Júpiter
Siguiente Urano
Saturn, Earth size comparison 2.jpg
Comparación con la Tierra
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Saturno es el sexto planeta del sistema solar contando desde el Sol, el segundo en
tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde
la Tierra. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Forma parte de los
denominados planetas exteriores o gaseosos. El aspecto más característico de
Saturno son sus brillantes y grandes anillos. Antes de la invención del telescopio,
Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y, a simple vista, no parecía
luminoso ni interesante. El primero en observar los anillos fue Galileo en 1610,1
pero la baja inclinación de los anillos y la baja resolución de su telescopio le
hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas. Christiaan
Huygens, con mejores medios de observación, pudo en 1659 observar con claridad los
anillos. James Clerk Maxwell, en 1859, demostró matemáticamente que los anillos no
podían ser un único objeto sólido sino que debían ser la agrupación de millones de
partículas de menor tamaño.2 Las partículas que componen los anillos de Saturno
giran a una velocidad de 48 000 km/h, 15 veces más rápido que una bala.
Índice
Debido a su posición orbital más lejana que Júpiter, los antiguos romanos le
otorgaron el nombre del padre de Júpiter al planeta Saturno. En la mitología
romana, Saturno era el equivalente del antiguo titán griego Crono, hijo de Urano y
Gea, que gobernaba el mundo de los dioses y los hombres devorando a sus hijos en
cuanto nacían para que no lo destronaran. Zeus, uno de ellos, consiguió esquivar
este destino y finalmente derrocó a su padre para convertirse en el dios supremo.
Los griegos y romanos, herederos de los sumerios en sus conocimientos del cielo,
habían establecido en siete el número de astros que se movían en el firmamento: el
Sol, la Luna, y los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, las
estrellas «errantes» que, a distintas velocidades, orbitaban en torno a la Tierra,
centro del universo. De los cinco planetas, Saturno es el de movimiento más lento,
emplea unos treinta años (29,457 años) en completar su órbita, casi el triple que
Júpiter (11,862 años) y respecto a Mercurio, Venus y Marte la diferencia es mucho
mayor. Saturno destacaba por su lentitud y si Júpiter era Zeus, Saturno tenía que
ser Crono, el padre anciano, que paso a paso deambula entre las estrellas.
Características generales
Los modelos planetarios típicos consideran que el interior del planeta es semejante
al de Júpiter, con un núcleo rocoso rodeado por hidrógeno, helio y trazas de otras
sustancias volátiles.10 Sobre él se extiende una extensa capa de hidrógeno líquido,
debido a los efectos de las elevadas presiones y temperaturas. Los 30 000 km
exteriores del planeta están formados por una extensa atmósfera de hidrógeno y
helio. El interior del planeta probablemente contenga un núcleo formado por
materiales helados acumulados en la formación temprana del planeta y que se
encuentran en estado líquido en las condiciones de presión y temperatura cercanas
al núcleo. Este se encuentra a temperaturas en torno a 12 000 K —aproximadamente el
doble de la temperatura de la superficie del Sol—.
Por otro lado, y al igual que Júpiter y Neptuno, Saturno irradia más calor al
exterior del que recibe del Sol. Una parte de esta energía está producida por una
lenta contracción del planeta que libera la energía potencial gravitatoria
producida en la compresión. Este mecanismo se denomina mecanismo de Kelvin-
Helmholtz. El calor extra generado se produce en una separación de fases entre el
hidrógeno y el helio relativamente homogéneos que se están diferenciando desde la
formación del planeta, liberando energía gravitatoria en forma de calor.
Diagrama de Saturno
Atmósfera
La enorme tormenta aparecida en diciembre de 2010 (foto NASA)
Es probable que las nubes superiores estén formadas por cristales de amoníaco.
Sobre ellas parece extenderse una niebla uniforme sobre todo el planeta, producida
por fenómenos fotoquímicos en la atmósfera superior —alrededor de 10 mbar—. A
niveles más profundos —cerca de 10 bar de presión—, el agua de la atmósfera podría
condensarse en una capa de nubes de agua que aún no ha podido ser observada.
La sonda Cassini ha podido captar varias grandes tormentas en Saturno. Una de las
mayores tormentas, con rayos 10 000 veces más potentes que los de cualquier
tormenta de la Tierra, apareció el día 27 de noviembre de 2007, habiendo durado 7
meses y medio —lo que fue por un tiempo el récord de duración de una tormenta en el
sistema solar—.11 Esta tormenta apareció en el hemisferio sur de Saturno, en una
zona conocida como «callejón de las tormentas» por la elevada frecuencia con la que
aparecen allí estos fenómenos.12 Este récord, sin embargo, ha sido batido por otra
tormenta aparecida en la misma zona, que fue detectada en enero de 2009 y que duró
hasta octubre de ese año.1314
Una enorme tormenta, tan grande que rodeó el planeta, apareció en diciembre de 2010
en el hemisferio norte de Saturno desarrollando un vórtice central de color oscuro
de 5000 kilómetros de ancho similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter,15 siendo tan
potente —mucho más que cualquier tormenta terrestre— que arrastró nubes de
cristales de amoniaco de las profundidades de la atmósfera del planeta. Durante los
aproximadamente 200 días que duró,16 fue estudiada con ayuda de la sonda Cassini y
de telescopios terrestres, creció y se expandió hasta alcanzar un área ocho veces
superior al de la Tierra, y pudieron captarse las ondas de radio producidas por el
aparato eléctrico asociado a ella.17
Característica nube hexagonal en el polo norte, descubierta por Voyager 1 y
confirmada en 2006 por Cassini.18
Las regiones polares presentan corrientes en chorro a 78° N y 78° S. Las sondas
Voyager detectaron en los años 1980 un patrón hexagonal en la región polar norte
que ha sido observado también por el telescopio espacial Hubble durante los años
1990. Las imágenes más recientes obtenidas por la sonda Cassini han mostrado el
vórtice polar con gran detalle. Saturno es el único planeta conocido que posee un
vórtice polar de estas características si bien los vórtices polares son comunes en
las atmósferas de la Tierra o Venus.
En el caso del hexágono de Saturno, los lados tienen unos 13 800 kilómetros de
longitud —algo más del diámetro de la Tierra— y la estructura rota con un periodo
idéntico al de la rotación planetaria, siendo una onda estacionaria que no cambia
su longitud ni estructura, como hacen el resto de nubes de la atmósfera. Estas
formas poligonales entre tres y seis lados se han podido replicar mediante modelos
de fluidos en rotación a escala de laboratorio.1920
Al contrario que el polo norte, las imágenes del polo sur muestran la presencia de
una corriente de chorro, pero no vórtices ni ondas hexagonales persistentes.21 Sin
embargo, NASA informó en noviembre de 2006 que la sonda Cassini había observado un
huracán en el polo sur, con un ojo bien definido.22 Ojos de tormenta bien definidos
solo habían sido observados en la Tierra —incluso no se ha logrado observarlo en la
Gran Mancha Roja de Júpiter por la sonda Galileo—. Ese vórtice, de aproximadamente
8000 kilómetros de diámetro, ha podido ser fotografiado y estudiado con gran
detalle por la sonda Cassini, midiéndose en él vientos de más de 500 km/h.23
En abril de 2010, la NASA hizo públicos unos vídeos e imágenes en los que se puede
apreciar el aparato eléctrico asociado a las tormentas que se producen en la
atmósfera de Saturno, la primera vez que se consigue esto.24
Órbita
Saturno gira alrededor del Sol a una distancia media de 1418 millones de kilómetros
en una órbita de excentricidad de 0,056, que sitúa el afelio a 1500 millones de
kilómetros, y el perihelio a 1240 millones de kilómetros. Saturno se encontró en el
perihelio en 1974. El periodo de traslación alrededor del Sol es de 29 años y 167
días, mientras que su período sinódico es de 378 días, de modo que, cada año, la
oposición se produce con casi dos semanas de retraso respecto al año anterior. El
período de rotación sobre su eje es corto, de 10 horas y 14 minutos, con algunas
variaciones entre el ecuador y los polos.
Los elementos orbitales de Saturno son modificados en una escala de 900 años por
una resonancia orbital de tipo 5:2 con el planeta Júpiter, bautizado por los
astrónomos franceses del siglo XVIII como la grande inégalité (Júpiter completa 5
vueltas por cada 2 de Saturno). Los planetas no se encuentran en una resonancia
perfecta, pero están lo suficientemente cercanos a ella como para que las
perturbaciones a sus respectivas órbitas sean apreciables.
Satélites
Artículo principal: Satélites de Saturno
Mapa del sistema de satélites y anillos de Saturno
Saturno tiene un gran número de satélites (82 con órbitas regulares, a fecha de
201925) el mayor de los cuales, Titán es el único satélite del sistema solar con
una atmósfera importante.
Titán, el satélite más grande de Saturno
Los satélites más grandes, conocidos antes del inicio de la investigación espacial
son: Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto y Febe. Tanto
Encélado como Titán son objetos especialmente interesantes para los científicos
planetarios, ya que en el primero se cree la posible existencia de agua líquida a
poca profundidad de su superficie, sobre la base de la emisión de vapor de agua en
géiseres y, el segundo, presenta una atmósfera rica en metano y similar a la de la
Tierra primitiva.
Otros 30 satélites de Saturno tienen nombre, pero el número exacto es incierto por
existir una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta. En el año 2000,
fueron detectados 12 nuevos satélites, cuyas órbitas sugieren que son fragmentos de
objetos mayores capturados por Saturno. La misión Cassini-Huygens también ha
encontrado nuevos satélites, la última de ellas anunciada el 3 de marzo de 2009 y
que hace la número 61 del planeta.26
El disco aparente de Titán —un borroso círculo anaranjado de bordes algo más
oscuros— puede verse con telescopios de aficionados a partir de los 200 mm de
apertura, utilizando para ello más de 300 aumentos y cielos estables: en sus
mayores aproximaciones llega a medir 0,88 segundos de arco. El resto de los
satélites son mucho menores y siempre parecen estrellas, incluso a gran aumento.
Los satélites más internos pueden capturarse, sin embargo, con cualquier cámara CCD
empleando focales superiores a los 2 m.
Sistema de anillos
Artículo principal: Anillos de Saturno
Vista panorámica de los anillos en color verdadero obtenida por la misión Cassini.
Son claramente apreciables los diferentes anillos y las divisiones entre ellos.
La característica más notable de Saturno son sus anillos, que dejaron muy perplejos
a los primeros observadores, incluido Galileo. Su telescopio no era tan potente
como para revelar la verdadera naturaleza de lo que observaba y, por error de
perspectiva, creyó que se trataba de dos cuerpos independientes que flanqueaban el
planeta.3 Pocos años después, Saturno presentaba los anillos de perfil, y Galileo
quedó muy sorprendido por la brusca desaparición de los dos hipotéticos compañeros
del planeta. Por fin, la existencia del sistema de anillos fue determinada por
Christiaan Huygens en 1659, con la ayuda de un telescopio más potente.3
Los anillos de Saturno se extienden en el plano ecuatorial del planeta desde los
6630 km a los 120 700 km por encima del ecuador de Saturno y están compuestos de
partículas con abundante agua helada. El tamaño de cada una de las partículas varía
desde partículas microscópicas de polvo hasta rocas de unos pocos metros de tamaño.
El elevado albedo de los anillos muestra que estos son relativamente modernos en la
historia del sistema solar. En un principio se creía que los anillos de Saturno
eran inestables a lo largo de períodos de decenas de millones de años, otro indicio
de su origen reciente, pero los datos enviados por la sonda Cassini sugieren que
son mucho más antiguos de lo que se pensaba en un principio.27 Los anillos de
Saturno poseen una dinámica orbital muy compleja presentando ondas de densidad, e
interacciones con los satélites de Saturno (especialmente con los denominados
satélites pastores). Al estar en el interior del límite de Roche, los anillos no
pueden evolucionar hacia la formación de un cuerpo mayor.
Imagen de los anillos de Saturno marcando los anillos principales
Hasta los años 1980 la estructura de los anillos se explicaba por medio de las
fuerzas gravitatorias ejercidas por los satélites cercanos. Las sondas Voyager
encontraron sin embargo estructuras radiales oscuras en el anillo B llamadas cuñas
radiales (en inglés: spokes) que no podían ser explicadas de esta manera ya que su
rotación alrededor de los anillos no era consistente con la mecánica orbital. Se
considera que estas estructuras oscuras interactúan con el campo magnético del
planeta, ya que su rotación sobre los anillos seguía la misma velocidad que la
magnetosfera de Saturno. Sin embargo el mecanismo preciso de su formación todavía
se desconoce. Es posible que las cuñas aparezcan y desaparezcan estacionalmente.
Las cámaras a bordo de la nave Cassini captaron imágenes de un material helado que
se extiende decenas de miles de kilómetros desde Encélado, otra confirmación de que
la luna está lanzando material que podría formar el anillo E. El satélite Encélado
pudo ser visto a través del anillo E con sus chorros saliendo de su superficie
semejando «dedos», dirigidos al anillo en cuestión. Estos chorros están compuestos
de partículas heladas muy delgadas, que son expulsadas por los géiseres del Polo
Sur de Encelado y entran en el anillo E.
«Tanto el nuevo anillo como las estructuras inesperadas del E nos dan una
importante pista de cómo las lunas pueden lanzar pequeñas partículas y esculpir sus
propios ambientes locales», dijo Matt Hedman, un investigador asociado a la
Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York.
Representación artística del anillo difuso en la órbita de Febe
La nave también tomó una fotografía en color de la Tierra, a cerca de 1500 millones
de kilómetros de distancia, en la que parece una esfera azul claro. En otra imagen,
tomada en la misma fecha, puede apreciarse también la Luna.29
Carolyn Porco, responsable del equipo que opera las cámaras de la sonda Cassini en
el Instituto de Ciencia Espacial de Boulder, en Colorado, dijo al respecto:
«Nada tiene tanto poder para alterar nuestra perspectiva de nosotros mismos y
de nuestro sitio en el cosmos como esas imágenes de la Tierra que obtenemos de
lugares tan lejanos como Saturno.»
Visto desde la Tierra, Saturno aparece como un objeto amarillento, uno de los más
brillantes en el cielo nocturno.3 Observado a través de un telescopio, los anillos
A y B se ven fácilmente, mientras que los D y E solo se ven en condiciones
atmosféricas óptimas. Con telescopios de gran sensibilidad situados en la Tierra se
distinguen, en la niebla de la envoltura gaseosa de Saturno, pálidos cinturones y
estructuras de bandas paralelas al ecuador.
En octubre de 1997 fue lanzada la nave Cassini con destino a Saturno, que incluía
también la sonda Huygens para explorar Titán, la mayor y más interesante de las
lunas del planeta. Se trata del último proyecto de gran presupuesto de la NASA, en
colaboración con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Tras
un viaje de casi siete años, estaba previsto que la Cassini recogiese datos sobre
Saturno y sus satélites durante otros cuatro años. En octubre de 2002 la nave
obtuvo su primera fotografía del planeta, tomada a una distancia de 285 millones de
kilómetros, y en la que aparece también Titán. En junio de 2004 la Cassini
sobrevoló Febe, otro satélite de Saturno (el más alejado), obteniendo imágenes
espectaculares de su superficie, llena de cráteres. En julio del mismo año, la nave
entró en órbita de Saturno. En enero de 2005 la sonda Huygens atravesó la atmósfera
de Titán y alcanzó su superficie, enviando a la Tierra datos e imágenes de gran
interés del satélite.
Observación de Saturno
Oposiciones de Saturno: 2001-2029
Saturno se observa a simple vista en el cielo nocturno como un punto luminoso (que
no parpadea) brillante y amarillento cuyo brillo varía normalmente entre la
magnitud +1 y la 0, toma aproximadamente 29 años y medio en realizar una traslación
completa en su órbita con respecto a las estrellas de fondo pertenecientes al
zodiaco. Con apoyo óptico, como con grandes binoculares o un telescopio, se
necesita una magnificación de al menos 20x para que la mayoría de las personas
puedan distinguir claramente los anillos de Saturno.
Saturno en varias culturas
Referencias
Smith, Yvette (2013). «Cassini: Earth and Saturn "The Day Earth Smiled"» (en
inglés).
Bibliografía
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Pendergrast, Mark (2003). Historia de los espejos. México: Ediciones B. ISBN
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Enlaces externos
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