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Saturno
Saturno
(−9,3×108 s)
Período orbital sinódico 378,1 días (−3,27×107 s)
Velocidad orbital media 9672,4 m/s
Radio orbital medio 9,53707032 UA
1,4267254×1012 m
Satélites ~200 observados (82 con órbitas seguras)
Características físicas
Masa 5,688×1026 kg
Volumen 8,27×1023 m³
Densidad 690 kg/m³
Área de superficie 4,38×1016 m²
Radio 58 232 kilómetros
Diámetro 120 536 km
Gravedad 10,44 m/s²
Velocidad de escape 35 490 m/s
Periodo de rotación 10 h 33 m 38 s
Inclinación axial 26,73°
Magnitud absoluta 28
Albedo 0,48
Características atmosféricas
Presión 1,4×105 Pa
Temperatura
Mínima 82 K
−191,15 °C
Media 143K
−130,15 °C
Máxima 200 K
−73°C
Nubes 93 K
−180,15 °C
Composición
Hidrógeno >93 %
Helio >5 %
Metano 0,2 %
Vapor de agua gas 0,1 %
Amoníaco 0,01 %
Etano 0,0005 %
Fosfano 0,0001 %
Cuerpo celeste
Anterior Júpiter
Siguiente Urano
Saturn, Earth size comparison 2.jpg
Comparación con la Tierra
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Saturno es el sexto planeta del sistema solar contando desde el Sol, el segundo en
tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde
la Tierra. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Forma parte de los
denominados planetas exteriores o gaseosos. El aspecto más característico de
Saturno son sus brillantes y grandes anillos. Antes de la invención del telescopio,
Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y, a simple vista, no parecía
luminoso ni interesante. El primero en observar los anillos fue Galileo en 1610,1
pero la baja inclinación de los anillos y la baja resolución de su telescopio le
hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas. Christiaan
Huygens, con mejores medios de observación, pudo en 1659 observar con claridad los
anillos. James Clerk Maxwell, en 1859, demostró matemáticamente que los anillos no
podían ser un único objeto sólido sino que debían ser la agrupación de millones de
partículas de menor tamaño.2 Las partículas que componen los anillos de Saturno
giran a una velocidad de 48 000 km/h, 15 veces más rápido que una bala.
Índice
1 Origen del nombre del planeta Saturno
2 Características generales
3 Estructura interna
4 Atmósfera
5 Órbita
6 Satélites
7 Sistema de anillos
8 Magnetosfera
9 Exploración espacial de Saturno
10 Observación de Saturno
11 Saturno en varias culturas
12 Véase también
13 Referencias
14 Bibliografía
15 Enlaces externos
Origen del nombre del planeta Saturno
Debido a su posición orbital más lejana que Júpiter, los antiguos romanos le
otorgaron el nombre del padre de Júpiter al planeta Saturno. En la mitología
romana, Saturno era el equivalente del antiguo titán griego Crono, hijo de Urano y
Gea, que gobernaba el mundo de los dioses y los hombres devorando a sus hijos en
cuanto nacían para que no lo destronaran. Zeus, uno de ellos, consiguió esquivar
este destino y finalmente derrocó a su padre para convertirse en el dios supremo.
Los griegos y romanos, herederos de los sumerios en sus conocimientos del cielo,
habían establecido en siete el número de astros que se movían en el firmamento: el
Sol, la Luna, y los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, las
estrellas «errantes» que, a distintas velocidades, orbitaban en torno a la Tierra,
centro del universo. De los cinco planetas, Saturno es el de movimiento más lento,
emplea unos treinta años (29,457 años) en completar su órbita, casi el triple que
Júpiter (11,862 años) y respecto a Mercurio, Venus y Marte la diferencia es mucho
mayor. Saturno destacaba por su lentitud y si Júpiter era Zeus, Saturno tenía que
ser Crono, el padre anciano, que paso a paso deambula entre las estrellas.
Características generales
Saturno es un planeta visiblemente achatado en los polos con un ecuador que
sobresale formando un esferoide ovalado.3 Los diámetros ecuatorial y polar son de
120 536 y 108 728 km, respectivamente.4 Este efecto es producido por la rápida
rotación del planeta, su naturaleza fluida y su relativamente baja gravedad. Los
otros planetas gigantes son también ovalados pero en menor medida.56 Saturno posee
una densidad específica de aproximadamente 690Plantilla:Eskg/m³, siendo el único
planeta del sistema solar con una densidad inferior a la del agua (1000 kg/m³).3 La
atmósfera del planeta está formado por un 96 % de hidrógeno y un 3 % de helio.4 El
volumen del planeta es suficiente como para contener 740 veces la Tierra, pero su
masa es solo 95 veces la terrestre, a causa de la ya mencionada baja densidad
media.4
Estructura interna
Los modelos planetarios típicos consideran que el interior del planeta es semejante
al de Júpiter, con un núcleo rocoso rodeado por hidrógeno, helio y trazas de otras
sustancias volátiles.10 Sobre él se extiende una extensa capa de hidrógeno líquido,
debido a los efectos de las elevadas presiones y temperaturas. Los 30 000 km
exteriores del planeta están formados por una extensa atmósfera de hidrógeno y
helio. El interior del planeta probablemente contenga un núcleo formado por
materiales helados acumulados en la formación temprana del planeta y que se
encuentran en estado líquido en las condiciones de presión y temperatura cercanas
al núcleo. Este se encuentra a temperaturas en torno a 12 000 K —aproximadamente el
doble de la temperatura de la superficie del Sol—.
Por otro lado, y al igual que Júpiter y Neptuno, Saturno irradia más calor al
exterior del que recibe del Sol. Una parte de esta energía está producida por una
lenta contracción del planeta que libera la energía potencial gravitatoria
producida en la compresión. Este mecanismo se denomina mecanismo de Kelvin-
Helmholtz. El calor extra generado se produce en una separación de fases entre el
hidrógeno y el helio relativamente homogéneos que se están diferenciando desde la
formación del planeta, liberando energía gravitatoria en forma de calor.
Diagrama de Saturno
Atmósfera
La enorme tormenta aparecida en diciembre de 2010 (foto NASA)
La atmósfera de Saturno posee un patrón de bandas oscuras y zonas claras similar al
de Júpiter aunque la distinción entre ambas es mucho menos clara en el caso de
Saturno. La atmósfera del planeta posee fuertes vientos en la dirección de los
paralelos alternantes en latitud y altamente simétricos en ambos hemisferios a
pesar del efecto estacional de la inclinación axial del planeta. El viento está
dominado por una intensa y ancha corriente ecuatorial al nivel de la altura de las
nubes que llegó a alcanzar velocidades de hasta 450 m/s en la época de los Voyager.
A diferencia de Júpiter, no son aparentes grandes vórtices estables, aunque sí los
hay más pequeños.
Es probable que las nubes superiores estén formadas por cristales de amoníaco.
Sobre ellas parece extenderse una niebla uniforme sobre todo el planeta, producida
por fenómenos fotoquímicos en la atmósfera superior —alrededor de 10 mbar—. A
niveles más profundos —cerca de 10 bar de presión—, el agua de la atmósfera podría
condensarse en una capa de nubes de agua que aún no ha podido ser observada.
La sonda Cassini ha podido captar varias grandes tormentas en Saturno. Una de las
mayores tormentas, con rayos 10 000 veces más potentes que los de cualquier
tormenta de la Tierra, apareció el día 27 de noviembre de 2007, habiendo durado 7
meses y medio —lo que fue por un tiempo el récord de duración de una tormenta en el
sistema solar—.11 Esta tormenta apareció en el hemisferio sur de Saturno, en una
zona conocida como «callejón de las tormentas» por la elevada frecuencia con la que
aparecen allí estos fenómenos.12 Este récord, sin embargo, ha sido batido por otra
tormenta aparecida en la misma zona, que fue detectada en enero de 2009 y que duró
hasta octubre de ese año.1314
Una enorme tormenta, tan grande que rodeó el planeta, apareció en diciembre de 2010
en el hemisferio norte de Saturno desarrollando un vórtice central de color oscuro
de 5000 kilómetros de ancho similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter,15 siendo tan
potente —mucho más que cualquier tormenta terrestre— que arrastró nubes de
cristales de amoniaco de las profundidades de la atmósfera del planeta. Durante los
aproximadamente 200 días que duró,16 fue estudiada con ayuda de la sonda Cassini y
de telescopios terrestres, creció y se expandió hasta alcanzar un área ocho veces
superior al de la Tierra, y pudieron captarse las ondas de radio producidas por el
aparato eléctrico asociado a ella.17
Al contrario que el polo norte, las imágenes del polo sur muestran la presencia de
una corriente de chorro, pero no vórtices ni ondas hexagonales persistentes.21 Sin
embargo, NASA informó en noviembre de 2006 que la sonda Cassini había observado un
huracán en el polo sur, con un ojo bien definido.22 Ojos de tormenta bien definidos
solo habían sido observados en la Tierra —incluso no se ha logrado observarlo en la
Gran Mancha Roja de Júpiter por la sonda Galileo—. Ese vórtice, de aproximadamente
8000 kilómetros de diámetro, ha podido ser fotografiado y estudiado con gran
detalle por la sonda Cassini, midiéndose en él vientos de más de 500 km/h.23
En abril de 2010, la NASA hizo públicos unos vídeos e imágenes en los que se puede
apreciar el aparato eléctrico asociado a las tormentas que se producen en la
atmósfera de Saturno, la primera vez que se consigue esto.24
Órbita
Saturno gira alrededor del Sol a una distancia media de 1418 millones de kilómetros
en una órbita de excentricidad de 0,056, que sitúa el afelio a 1500 millones de
kilómetros, y el perihelio a 1240 millones de kilómetros. Saturno se encontró en el
perihelio en 1974. El periodo de traslación alrededor del Sol es de 29 años y 167
días, mientras que su período sinódico es de 378 días, de modo que, cada año, la
oposición se produce con casi dos semanas de retraso respecto al año anterior. El
período de rotación sobre su eje es corto, de 10 horas y 14 minutos, con algunas
variaciones entre el ecuador y los polos.
Los elementos orbitales de Saturno son modificados en una escala de 900 años por
una resonancia orbital de tipo 5:2 con el planeta Júpiter, bautizado por los
astrónomos franceses del siglo xviii como la grande inégalité (Júpiter completa 5
vueltas por cada 2 de Saturno). Los planetas no se encuentran en una resonancia
perfecta, pero están lo suficientemente cercanos a ella como para que las
perturbaciones a sus respectivas órbitas sean apreciables.
Satélites
Artículo principal: Satélites de Saturno
Otros 30 satélites de Saturno tienen nombre, pero el número exacto es incierto por
existir una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta. En el año 2000,
fueron detectados 12 nuevos satélites, cuyas órbitas sugieren que son fragmentos de
objetos mayores capturados por Saturno. La misión Cassini-Huygens también ha
encontrado nuevos satélites, la última de ellas anunciada el 3 de marzo de 2009 y
que hace la número 61 del planeta.26
El disco aparente de Titán —un borroso círculo anaranjado de bordes algo más
oscuros— puede verse con telescopios de aficionados a partir de los 200 mm de
apertura, utilizando para ello más de 300 aumentos y cielos estables: en sus
mayores aproximaciones llega a medir 0,88 segundos de arco. El resto de los
satélites son mucho menores y siempre parecen estrellas, incluso a gran aumento.
Los satélites más internos pueden capturarse, sin embargo, con cualquier cámara CCD
empleando focales superiores a los 2 m.
Sistema de anillos
Artículo principal: Anillos de Saturno
Vista panorámica de los anillos en color verdadero obtenida por la misión Cassini.
Son claramente apreciables los diferentes anillos y las divisiones entre ellos.
La característica más notable de Saturno son sus anillos, que dejaron muy perplejos
a los primeros observadores, incluido Galileo. Su telescopio no era tan potente
como para revelar la verdadera naturaleza de lo que observaba y, por error de
perspectiva, creyó que se trataba de dos cuerpos independientes que flanqueaban el
planeta.3 Pocos años después, Saturno presentaba los anillos de perfil, y Galileo
quedó muy sorprendido por la brusca desaparición de los dos hipotéticos compañeros
del planeta. Por fin, la existencia del sistema de anillos fue determinada por
Christiaan Huygens en 1659, con la ayuda de un telescopio más potente.3
Los anillos de Saturno se extienden en el plano ecuatorial del planeta desde los
6630 km a los 120 700 km por encima del ecuador de Saturno y están compuestos de
partículas con abundante agua helada. El tamaño de cada una de las partículas varía
desde partículas microscópicas de polvo hasta rocas de unos pocos metros de tamaño.
El elevado albedo de los anillos muestra que estos son relativamente modernos en la
historia del sistema solar. En un principio se creía que los anillos de Saturno
eran inestables a lo largo de períodos de decenas de millones de años, otro indicio
de su origen reciente, pero los datos enviados por la sonda Cassini sugieren que
son mucho más antiguos de lo que se pensaba en un principio.27 Los anillos de
Saturno poseen una dinámica orbital muy compleja presentando ondas de densidad, e
interacciones con los satélites de Saturno (especialmente con los denominados
satélites pastores). Al estar en el interior del límite de Roche, los anillos no
pueden evolucionar hacia la formación de un cuerpo mayor.
Las cámaras a bordo de la nave Cassini captaron imágenes de un material helado que
se extiende decenas de miles de kilómetros desde Encélado, otra confirmación de que
la luna está lanzando material que podría formar el anillo E. El satélite Encélado
pudo ser visto a través del anillo E con sus chorros saliendo de su superficie
semejando «dedos», dirigidos al anillo en cuestión. Estos chorros están compuestos
de partículas heladas muy delgadas, que son expulsadas por los géiseres del Polo
Sur de Encelado y entran en el anillo E.
«Tanto el nuevo anillo como las estructuras inesperadas del E nos dan una
importante pista de cómo las lunas pueden lanzar pequeñas partículas y esculpir sus
propios ambientes locales», dijo Matt Hedman, un investigador asociado a la
Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York.
Carolyn Porco, responsable del equipo que opera las cámaras de la sonda Cassini en
el Instituto de Ciencia Espacial de Boulder, en Colorado, dijo al respecto:
«Nada tiene tanto poder para alterar nuestra perspectiva de nosotros mismos y de
nuestro sitio en el cosmos como esas imágenes de la Tierra que obtenemos de lugares
tan lejanos como Saturno.»
La NASA también anunció el 24 de octubre de 2007 el descubrimiento de un cinturón
de microlunas en el borde exterior del anillo A y cuyo tamaño varía desde el de un
camión pequeño al de un estadio, probablemente causado por la destrucción de una
luna pequeña.3031
En octubre de 2009, el telescopio espacial Spitzer descubre un nuevo y enorme
anillo alrededor de Saturno, mucho más grande de los que le rodean. Después de
muchos siglos, este había pasado desapercibido hasta ahora, porque está tan
enrarecido que resulta casi invisible. Este nuevo cinturón se despliega en el
confín del sistema saturniano. Su masa comienza a unos seis millones de kilómetros
del planeta y se extiende hasta alcanzar 13 millones de kilómetros de diámetro. Uno
de los más lejanos satélites de Saturno, Febe, órbita dentro del nuevo anillo, y
probablemente sea la fuente de su composición.32
Magnetosfera
Saturno se observa a simple vista en el cielo nocturno como un punto luminoso (que
no parpadea) brillante y amarillento cuyo brillo varía normalmente entre la
magnitud +1 y la 0, toma aproximadamente 29 años y medio en realizar una traslación
completa en su órbita con respecto a las estrellas de fondo pertenecientes al
zodiaco. Con apoyo óptico, como con grandes binoculares o un telescopio, se
necesita una magnificación de al menos 20x para que la mayoría de las personas
puedan distinguir claramente los anillos de Saturno.
Véase también
Ver el portal sobre sistema solar Portal:sistema solar. Contenido relacionado con
sistema solar.
Anillos de Saturno
Satélites de Saturno
Titán (satélite)
Encélado (satélite)
Cassini-Huygens
Voyager 1
Voyager 2
Tormenta Dragón
Anexo:Planetas del sistema solar
Anexo:Datos de los planetas y objetos redondeados del sistema solar
Referencias
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Enlaces externos