Lixiviación en pilas, extracción por solvente y electroobtención: 

una cadena de tecnología moderna

En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtención de cobre se realiza en
tres etapas que trabajan como una cadena productiva, totalmente sincronizadas:
  Lixiviación en pilas.
  Extracción por solvente.
  Electroobtención.

 
Primera etapa: lixiviación en pilas
¿Cuál es el objetivo?

La lixiviación es un proceso hidrometalúrgico que permite obtener el cobre de los minerales

oxidados que lo contienen, aplicando una disolución de ácido sulfúrico y agua. Este proceso se
basa en que los minerales oxidados son sensibles al ataque de soluciones ácidas.
¿Cómo se realiza el proceso?

Chancado

Las pilas deben ser regadas con una solución de ácido sulfúrico, la que circula por cañerías distribuidas
homogéneamente.

 el material extraído de la mina (generalmente a rajo abierto), que contiene minerales oxidados de
cobre, es fragmentado mediante chancado primario y secundario (eventualmente terciario), con el
objeto de obtener un material mineralizado de un tamaño máximo de 1,5 a ¾ pulgadas. Este
tamaño es suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltración de la
solución ácida.
 Formación de la pila
el material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar donde se formará
la pila. En este trayecto el material es sometido a una primera irrigación con una solución de agua y
ácido sulfúrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso
de sulfatación del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es
descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente
formando un terraplén continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviación. Sobre esta pila se instala
un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el área expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable sobre la
cual se dispone un sistema de drenes (tuberías ranuradas) que permiten recoger las soluciones
que se infiltran a través del material.

Sistema de riego
 a través del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte lentamente una solución
ácida de agua con ácido sulfúrico en la superficie de las pilas. Esta solución se infiltra en la pila
hasta su base, actuando rápidamente. La solución disuelve el cobre contenido en los minerales
oxidados, formando una solución de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje,
y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.

El riego de las pilas, es decir, la lixiviación se mantiene por 45 a 60 días, después de lo cual se
supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable. El material restante
o ripio es transportado mediante correas a botaderos donde se podría reiniciar un segundo proceso
de lixiviación para extraer el resto de cobre.


¿Qué se obtiene del proceso de lixiviación?

De la lixiviación se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con concentraciones de hasta

9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son llevadas a diversos estanques donde se limpian
eliminándose las partículas sólidas que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de
sulfato de cobre limpias son llevadas a planta de extracción por solvente.

Segunda etapa: extracción por solvente (SX)

Los aspersores riegan el material mineralizado acumulado en las pilas con una solución de ácido sulfúrico, durante
45 días.

¿Cuál es el objetivo?

En esta etapa la solución que viene de las pilas de lixiviación, se libera de impurezas y se
concentra su contenido de cobre, pasando de 9gpl a 45 gpl, mediante una extracción iónica.
¿Cómo se hace?
Para extraer el cobre de la solución PLS, ésta se mezcla con una solución de parafina y resina
orgánica. La resina de esta solución captura los iones de cobre (CU+2) en forma selectiva. De esta
reacción se obtiene por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solución empobrecida en
cobre que se denomina refino, la que se reutiliza en el proceso de lixiviación y se recupera en las
soluciones que se obtienen del proceso.

El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solución electrolito rica en

ácido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito (solución),
mejorando la concentración del cobre en esta solución hasta llegar a 45 gpl. Esta es la solución
que se lleva a la planta de electroobtención.

Tercera etapa: Electroobtención (EW)

 La solución de cobre producto de la lixiviación se recoge en canaletas y se lleva al proceso de extracción por
solvente y luego a electroobtención.

Esta etapa corresponde al desarrollo de un proceso electrometalúrgico mediante el cual se recupera

el cobre disuelto en una solución concentrada de cobre.
¿Cuál es el objetivo?
Mediante el proceso de electroobtención se recupera el cobre de una solución electrolito
concentrado para producir cátodos de alta pureza de cobre (99, 99%) muy cotizados en el mercado.
¿Cómo se hace?

La solución electrolítica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (Cu SO4) es llevada a
las celdas de electroobtención que son estanques rectangulares, que tienen dispuestas en su
interior y sumergidas en solución, unas placas metálicas de aproximadamente 1 m2 cada una.

Estas placas corresponden alternadamente a un ánodo y un cátodo. Los ánodos son placas de
plomo que hacen las veces de polo positivo, ya que por éstos se introduce la corriente eléctrica, en
tanto que los cátodos son placas de acero inoxidable, que corresponde al polo negativo, por donde
sale la corriente.

Todas las placas están conectadas de manera de conformar un circuito por el que se hace circular
una corriente eléctrica continua de muy baja intensidad, la que entra por los ánodos y sale por los
cátodos.

El cobre en solución (catión, de carga positiva +2: Cu+2) es atraído por el polo negativo
representado por los cátodos, por lo que migra hacia éstos pegándose partícula por partícula en su
superficie en forma metálica (carga cero).
¿Qué se obtiene?

Una vez transcurridos seis a siete días en este proceso de electroobtención, se produce la cosecha
de cátodos. En este tiempo se ha depositado cobre con una pureza de 99,99% en ambas caras del
cátodo con un espesor de 3 a 4 cm, lo que proporciona un peso total de 70 a 80 kg por cátodo.

Cada celda de electroobtención contiene 60 cátodos y la cosecha se efectúa de a de 20 cátodos

por maniobra. Los cátodos son lavados con agua caliente para remover posibles impurezas de su
superficie y luego son llevados a la máquina despegadora, donde en forma totalmente mecanizada
se despegan las hojas de ambos lados, dejando limpio el cátodo permanente que se reintegra al
ciclo del proceso de electroobtención.
 Los cátodos de cobre son apilados y embalados mediante zunchos metálicos para su transporte
final al puerto de embarque, mediante camiones o ferrocarril. Previamente, se efectúa un muestreo
sistemático de algunos cátodos para determinar su contenido de cobre, que debe ser de 99,99%, e
impurezas (menos de 0,01%, principalmente azufre).

Aspectos de seguridad en hidrometalurgia

La seguridad en el trabajo de la lixiviación guarda relación, principalmente, con la observación de
normas de cuidado, de manejo y uso del ácido sulfúrico.

Para realizar un trabajo seguro es importante conocer algunas de las características principales del
ácido sulfúrico:
  Es un líquido aceitoso, transparente e incoloro en estado puro.
 Se trata de un ácido fuerte.
 Si se calienta por encima de 30 ºC emite vapores.
 Es un ácido de gran reactividad. Cuando se encuentra frío reacciona con todos los metales, y al
aumentar su temperatura se incrementa su reactividad.
 Tiene gran afinidad con el agua, por lo que produce quemaduras al extraer el agua de la materia
orgánica.
 No es un ácido inflamable, pero en grandes concentraciones y si entra en contacto con
combustibles puede causar incendios.
Seguridad en la construcción de depósitos

Cancha de lixiviación. Radomiro Tomic.

Los depósitos donde se realizarán los procesos que utilizan ácido sulfúrico pueden ser de madera,
concreto o acero inoxidable. Deben tomarse todas las precauciones para que el drenaje y el lavado
del depósito se realicen con abundante agua y desde la cima de los estanques.
Seguridad de los equipos y de la ventilación
Tanto para la elección de los equipos a utilizar, como en su almacenaje y manipulación, es
necesario considerar que el ácido sulfúrico es altamente corrosivo para muchos metales y
aleaciones.

Los estanques de almacenamiento y orificios de inspección, deben ser diseñados para permitir que
una persona con arnés de rescate, línea de seguridad y aparato de respiración pueda entrar y salir
rápidamente.
 De igual forma, los estanques de almacenamiento deben estar siempre protegidos por ductos de
respiración ubicados de manera tal que faciliten la evacuación de la zona en caso de una
sobrecarga accidental.

El vapor del ácido sulfúrico, aunque no es seriamente tóxico es extremadamente irritante para el
sistema respiratorio superior, por lo que es importante mantener una ventilación adecuada en todos
los recintos donde se trabaje con él. A su vez, los lugares de almacenaje deben ser abiertos o bien
ventilados.

Respecto de las instalaciones eléctricas, es importante que todos los cables estén dentro de
cañerías rígidas o de metal que los protejan de los líquidos y que sean a prueba de ácido sulfúrico.
Al mismo tiempo, se requiere que tengan conexiones a tierra.

Además, se necesita que todos los equipos eléctricos como controles de nivel, alarmas, controles
de bomba y otros, sean de bajo voltaje y que no se produzcan chispas.
Seguridad de los trabajadores

Riego en planta de EW, evitando lluvia ácida. Planta Chuquicamata.

Es importante que los trabajadores de las secciones en las que se utiliza el ácido sulfúrico tengan
un entrenamiento específico que les permita adquirir tanto las prácticas seguras, como el uso del
equipo de seguridad. A su vez, se les debe advertir respecto de evitar derrames, capacitándolos
para una correcta reacción en el caso de que estos ocurran.

La formación de los trabajadores en relación a la seguridad debe incluir el desarrollo de

instrucciones y simulacros periódicos para el entrenamiento de conductas en relación con:
  Uso de equipos de incendio
 Uso del equipo de protección personal
 Uso de duchas de seguridad, bañeras de ojos, fuentes de agua.
 Uso de los equipos e instalaciones para evitar inhalaciones de vapor y el contacto directo con el
líquido.
Equipos de protección personal para ojos y cara

 Protección de los ojos: se utilizan antiparras de seguridad química con marcos de goma equipadas
con lentes de vidrio o plástico resistente al impacto.
 Protectores faciales plásticos con protección en la frente (de largo completo de al menos 8
pulgadas) que pueden ser usados en adición a las antiparras.
 Protecciones respiratoria, en el caso de personas expuestas a emanaciones de ácido
  Aparato de respiración autónomo
 Máscaras alimentadas por sopladores
 Máscaras de aire alimentadas con aire comprimido limpio
 Máscara respiratoria con filtro mixto para polvo y gases y vapores ácidos, a usar en el carguío y
descarga de ácido sulfúrico.
Protección de cabeza

Trabajador con elementos de protección personal. Codelco Norte.

  Casco de seguridad en lugares donde existe peligro de caída de objetos.

Protección de pies
  Botas de seguridad de goma, media caña, con puntera de acero.
Protección del cuerpo
  Uso de ropa de poliéster antiácida sobre la cual debe usarse un pantalón y chaqueta impermeable,
de manga larga y broches seguros.
Protección de las manos
  Guantes de PVC largos, tipo mosquetero