Adicta al Duque

ROMANCE HISTÓRICO DE LA REGENCIA

UNA NOVELA DE LORDS IMPERFECTOS

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR
JORGE RICARDO FELSEN
 Índice

Prefacio
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Epílogo
Atraída por el marqués
Capítulo 1
Acerca del Autor
Otras Obras de Bronwen Evans
 Créditos
Adicta al Duque es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son
producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Cualquier
parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura
coincidencia.
Derechos de autor © 2017 por Bronwen Evans
Extracto de Atraída por el Marqués por Bronwen Evans copyright © 2018 por
Bronwen Evans
Reservados todos los derechos.
 Blurbs
Una mujer enamorada seduce al duque de sus sueños
durante una expedición en alta mar en esta novela sexy y
de aventuras de la autora de las más vendidas de USA
Today, Bronwen Evans.
Alexander Sylvester Bracken, duque de Bedford, tiene una
misión: navegar hasta el Mediterráneo y localizar al padre
desaparecido de Lady Hestia Cary. Es una tarea sencilla, pero
con dos complicaciones bastante molestas. Primero, el mar
guarda recuerdos dolorosos; segundo, por su propia seguridad,
Hestia debe acompañarlo. Mientras Alex lucha contra los
demonios de su pasado, también debe resistir los
sorprendentemente hábiles intentos de seducción de Hestia.
Después de todo, Alex ha jurado dejarla intacta y tiene la
intención de honrar ese voto, hasta que pueda pedir la
bendición del conde como es debido.
Desde que Su Gracia rescató a Hestia de los brazos de un
pirata turco hace seis largos años, su corazón ha pertenecido a
Alex. Entonces, cuando acepta ayudar a encontrar a su padre,
Hestia se emociona. Aunque Alex trata de ocultarlo, hay
pasión en sus ojos y un escalofrío de deseo en el aire cada vez
que se encuentran. A bordo del barco, a kilómetros de casa,
Alex no podrá negarse mucho tiempo más. Pero con
sinvergüenzas al acecho, es posible que no viva para contar la
historia de su conquista.
 Prefacio

A principios del siglo XIX, nadie, ni siquiera los médicos o los

cirujanos, entendía lo adictivo que era el opio. De hecho, la
palabra adicto en términos de narcóticos no se empezó a
utilizar hasta 1909.
Entonces, Alex, nuestro héroe en Adicta al Duque, seguía
usando opio porque no entendía la adicción y no tenía idea de
lo que era un adicto.
Capturado en 1807, Alex se volvió adicto a las pipas de
opio. En su rescate, dos años después, su médico le recetó el
uso de láudano para ayudarlo a dormir. Por lo tanto, pensó que
estaba bien usarlo. El láudano alivió sus pesadillas. Nadie
sabía que el láudano era tan adictivo como el opio, o que es un
derivado de la droga original.
Las mujeres recibían láudano para los dolores de cabeza y
los dolores menstruales, y los niños lo recibían para la
dentición y los trastornos estomacales y otras dolencias,
aunque pronto se enfermaban gravemente debido a la adicción
al opio.
El opio se podía comprar sin receta como un tónico hasta
1864 y no se restringió como medicamento hasta 1901.
Situé mi historia durante el período de la Regencia, cuando
no se conocía la adicción al opio y muchos no entendían que
fumar opio y tomar láudano era altamente adictivo.
 Prólogo

Isla griega de Mykonos: agosto de 1811

A lexander Sylvester Bracken, marqués de Tavistock,

heredero del duque de Bedford, de ninguna manera se
consideraba un héroe. En sus veinticinco años, nunca
había rescatado a nadie, y mucho menos a una niña. Su grito
de dolor llenaba el aire tranquilo de la noche, inquietando a las
criaturas grandes y pequeñas. El sonido se deslizaba desde las
habitaciones de arriba con miedo imbuido en cada nota como
si estuviera desesperada por ser escuchada por encima del
estruendo de los hombres borrachos en la taberna de abajo.
El padre de la niña pensaba que estaba aquí simplemente
para pagar una deuda de honor. Eso era cierto, pero Alex
también estaba aquí por venganza.
Sabía quién vendría por la chica.
Lentamente, para no llamar la atención sobre sí mismo,
movió la cabeza, aflojando los músculos tensos mientras yacía
sobre la mesa manchada con su ropa empapada en sudor y
hecha jirones, fingiendo que estaba en coma por la bebida. A
las tres de la mañana, las cigarras que acechaban en el aire de
la tarde se sumaron a la inquietante sinfonía de la noche, y el
olor del muelle cercano era abrumador. Bajo ojos
semicerrados, estudió las actividades dentro de la taberna. Para
cualquier observador casual, parecía ser solo otro pirata
marinero bien en sus copas.
 No fue hasta que el amanecer incendió el cielo que Paval,
el dueño de la taberna, despachó a los clientes del bar. Alex
contaba con que el griego sería demasiado perezoso para
molestarse en mover al marinero borracho, él, del banco de
atrás.
Paval miró en dirección a Alex, captó su ronquido de
borracho y pasó junto a él para cerrar la puerta que daba al
muelle. Alex en silencio exhaló un suspiro de alivio: hasta
ahora, todo bien.
A los pocos segundos de cerrarse la puerta, el sultán
Murad Bayezid, con la constitución de un gorila e igual de feo,
acompañado por dos feroces guerreros turcos, entró por la
parte trasera.
Alex tragó la bilis que amenazaba la parte posterior de su
garganta y dejó que el odio que lo consumía al ver a Murad
vestido con su túnica blanca y suelta inundara su alma. Sus
manos ansiaban enterrar la daga que había escondido en su
palma, profundamente en la cavidad vacía del pecho de
Murad. Sabía por experiencia que el sultán no tenía corazón.
Nunca, mientras viviera, olvidaría la crueldad de Murad,
reflejada ahora en sus ojos fríos y muertos. Alex tenía una
cuenta que saldar con el hombre sádico, y la oportunidad había
tardado demasiado en llegar.
Murad lo había tenido cautivo hacía tres años, y Alex
recordaba el infierno tan claramente como si fuera ayer.
Su némesis hizo un gesto hacia las escaleras y uno de los
guerreros las subió saltando de dos en dos. Escuchó el sonido
de pies que se arrastraban por encima de su cabeza, una
bofetada amortiguada y un pequeño grito lastimero. Se tragó
su furia; el pensamiento de lo que ya podría haberle sucedido a
la joven nubló su mente.
El guerrero bajó las escaleras con la niña colgada de un
hombro como un saco de grano. Sin ceremonia, la arrojó al
suelo a los pies del sultán.
 Vestida con lo que había sido un camisón blanco virginal,
ahora sucio y desgarrado, levantó la vista del suelo con ojos
llenos de temor. Observó cómo se recomponía y, con más
gracia y orgullo de lo que esperaba de una niña de solo
dieciséis años, se levantó del suelo como una flor que se abre
para pararse alta y erguida. El terror era claramente visible en
sus exquisitas facciones, pero lo que realmente lo cautivó fue
su mirada de coraje. La inhalación de aire en la habitación era
audible.
Observó cómo la sonrisa malvada de Murad atravesaba sus
finos labios, haciendo que su espeso bigote se contrajera
cómicamente en su fiebre por poseerla. El odio de Alex por el
sultán pervertido casi lo ahogó.
El turco se acercó a la chica y con saña envolvió su mano
en sus ondulados cabellos rubios. Su cabello sedoso colgaba
tan largo que parecía como si llevara un manto protector de
alas de ángel sobre su espalda. Cruelmente, el sultán inclinó la
cabeza hacia la luz. Su acento era más pronunciado en su
deseo. “Paval, te has superado a ti mismo. De hecho, es una
belleza rara, pero un rostro puede ser engañoso. Veamos el
resto de ella”.
Apartando la mano de su cabello, agarró la parte superior
de su camisón blanco y lo rasgó de arriba abajo, luego echó
hacia atrás los bordes, dejando que los pedazos revolotearan
en el suelo.
Ella jadeó horrorizada y trató de cubrirse, encogiéndose
donde estaba. Intentó echarse hacia delante el pelo que le
llegaba hasta la cintura para cubrir sus pequeños pechos, pero
Murad se lo echó hacia atrás maliciosamente.
Sus ojos recorrieron la habitación antes de posarse en Alex
desplomado en las sombras. Levantando la cabeza por solo un
segundo, esperó que su mirada comprensiva de apoyo le diera
fuerza. Su belleza le hizo creer, por un momento, que había un
Dios. Solo una fuerza celestial podría haber hecho algo tan
inocente y tan hermoso.
 Aparentemente, Murad había tenido el mismo
pensamiento.
“No seas tímida, mi belleza. Veamos qué exquisitez ha
obrado Allah en ti”.
Con las manos a los costados, se quedó temblando, con la
cabeza baja de vergüenza, mientras Murad caminaba
lentamente a su alrededor, tocándola descaradamente.
“No hay necesidad de tener miedo, pequeña”.
Ante la palabra asustada, sus hombros se enderezaron y
levantó la cabeza contra el ataque deshonroso de las manos
intrusivas del sultán.
La imagen de ella con la cabeza erguida a pesar de su
desnudez, sus pequeños e impertinentes senos agitados en un
intento de ocultar su miedo, el brillo del calor en su piel de
porcelana fina y la curva de desdén en sus labios, quedarían
impresas para siempre. su cerebro Nunca había visto nada más
magnífico.
Pero las siguientes palabras de Murad helaron su corazón.
“Los hombres matarían por poseer a una como tú. Voy a
tener que cuidarte bien. Paval me dice que eres inocente y que
quiere mucho dinero por ti”. Murad extendió la mano y apretó
sus pechos núbiles. Debió doler, porque captó la mueca que
parpadeó en la profundidad de sus ojos esmeralda ardiente.
El saboteador de inocentes se acercó más a su presa.
“Tal vez te tome aquí en esta mesa para asegurarme de que
obtengo lo que pagué. Eres bienvenida a pelear. Me gusta una
chica con espíritu”. Murad estaba prácticamente babeando.
El estómago de Alex se revolvió. La rabia que se gestaba
en él ante la idea de que el hombre violara a la chica casi lo
abrumó. Abrió los puños pero esperó; el momento de la acción
no estaba del todo aquí.
De repente, el sonido de una mano golpeando con fuerza
contra la carne resonó en la habitación en sombras. Su
admiración creció. Había abofeteado la cara de Murad. Su voz
cuando llegó lo acarició como una brisa fresca,
arremolinándose a su alrededor hasta que perdió
completamente el equilibrio.
“Esa es la única pelea que obtendrás de mí, pedazo de
inmundicia. Es posible que puedas tomar mi cuerpo, pero
nunca tomarás mi alma”. Y luego hizo lo imperdonable.
Escupió sobre su posible violador.
El cuerpo de Alex se encogió, listo para la acción, pero ya
era demasiado tarde para detener el golpe de revés que Murad
le propinó. La fuerza la hizo caer sobre las mesas llenas de
bebidas. Con un grito, el sultán se abalanzó sobre ella, con una
mano agarrando su rostro, buscando su boca, la otra hurgando
dentro de su túnica.
Frenéticamente, Alex miró a su alrededor. ¿Dónde estaban
sus hombres? Sin embargo, incluso sin ellos, tenía que actuar.
Si no lo hacía, Murad tomaría a la chica de la mesa frente a él.
Sin pensarlo, se puso de pie y gritó desde las sombras:
“Entonces, el poderoso Murad primero tiene que robar a sus
mujeres y luego noquearlas para disfrutar de su placer. Eso
demuestra que las mujeres tienen un gusto excelente”.
Al oír sus palabras, Murad se volvió hacia él. Una sonrisa
se dibujó en sus crueles labios. “Qué … agradable … sorpresa,
Alexander. No sabía que estaba de vuelta en Mykonos”.
“Perdóneme. No estaba en lo más alto de mi lista de
tarjetas de presentación”.
Con una risa malvada, Murad dijo: “Así es, pero qué
rápido lo olvidas. No necesito noquear a mis conquistas, ya
que no me toma mucho tiempo tenerlas rogando por mi
toque”. Su mirada lasciva creció cuando agregó: “Tú, de todas
las personas, deberías entender mi poder. Por lo que recuerdo,
habrías hecho casi cualquier cosa por mí, una vez”.
Alex se estremeció cuando los recuerdos reprimidos,
repugnantes y degradantes, destellaron ante él. Por el rabillo
del ojo, un movimiento a su izquierda mostró a los guerreros
moviéndose al lado de Murad. Con una sonrisa relajada, se
apoyó contra la pared del fondo; no lo tomarían por la espalda.
“¿Cuánto tiempo ha pasado, Alex? Demasiado tiempo
creo. He extrañado tu belleza en mi palacio”. El tono de
Murad se volvió halagador. “Nunca pensé que tendría el placer
de ver a mi altin kole, mi esclavo dorado, de nuevo”.
Gruñó. “No me llames así u olvidaré mis modales. Ya no
soy tu esclavo, ya no. Todo lo que quiero es a la chica”.
Murad se acarició el bigote y, con una sonrisa astuta,
susurró: “Ella es una belleza, pero ¿estás seguro de que es todo
lo que quieres?”
Murad hizo un gesto hacia el tabernero. “Paval, tráenos
una pipa. Según recuerdo, el opio era más atractivo para ti que
una mujer. No hay necesidad de hostilidades. ¿No somos
viejos amigos? Ven, perdámonos en el país de los sueños y tal
vez, como en los viejos tiempos, podamos compartir a la niña.
Incluso te dejaré tenerla primero. Cualquier cosa por ti, mi
hermoso muchacho”.
Paval se acercó. Al primer soplo del olor dulzón y
empalagoso de la pipa de opio, la boca de Alex se llenó de
saliva y la adrenalina corrió por sus venas. No, no de nuevo.
No cedería a su adicción pasada. Por un momento, disfrutó de
los recuerdos del éxtasis que le daría el narcótico. Le picaban
las manos por tomar la pipa, mientras la voz en su cabeza
tronaba no; el rapto era simplemente una ilusión.
Vio la sonrisa en el rostro de Murad y casi vomitó. Moriría
antes de volver a convertirse en el juguete de Murad. Puede
que no haya roto por completo su adicción, pero maldita sea,
estaba aquí para rescatar a la chica. Le debía eso a su padre.
Un río de sudor se derramó entre sus hombros. Tendría que
dominar su necesidad impulsora del alivio compasivo de la
droga.
“Ven y pruébala. Una vez que hayas fumado de la pipa,
sabrás qué dulce liberación puede ofrecer esta belleza
inocente”. La voz segura de Murad tenía una nota de triunfo.
No debía saber que Alex no había tocado la droga en casi un
año.
Empujándose despreocupadamente de la pared trasera, se
acercó, un paso lento y considerado tras otro, devolviendo la
sonrisa despiadada de Murad con una propia.
“. Ella es realmente exquisita. Incluso la sostendré por ti
una vez que haya terminado con ella”. Alex se humedeció los
labios. “Pero primero, démosle una pequeña bocanada por los
viejos tiempos”. Señaló a la chica desnuda sobre la mesa
detrás de Murad. “Mientras esperamos que nuestro juguete
despierte”.
Observó cómo los hombros de Murad se relajaban
mientras les indicaba a sus guerreros que retrocedieran y
empujaba la tubería hacia Alex.
Murad le dio la espalda y acarició el muslo lechoso de la
niña con su mano regordeta y mugrienta.
Alex cerró brevemente los ojos, permitiendo que la furia
del asalto de Murad a la chica lo llenara, antes de finalmente
ceder a su ira y dejar que su temperamento controlado
explotara. Con un rápido movimiento, se lanzó hacia adelante
y agarró a Murad por el cuello, alejándolo de la carne desnuda
de la chica. Murad dejó escapar un grito de alarma y sus
guardias atacaron de inmediato.
Sostuvo a Murad alrededor de la garganta, su hoja oculta
presionó la vena que palpitaba salvajemente en el cuello de
Murad. “Ríndete o pierde tu vida”.
“Vete al infierno, mi chico dorado. Es probable que me
mates de todos modos”, espetó Murad.
“Llama a tus hombres, diles que se alejen de la chica y
suban las escaleras”, siseó entre dientes. Necesitó toda su
fuerza de voluntad para no hundir la hoja en el cuello de
Murad, pero primero necesitaba sacar a la chica; sólo entonces
podría pensar en vengarse.
Murad dio instrucciones en turco, pero sus guerreros no
hicieron ningún movimiento hacia las escaleras.
 Los dedos de Alex se movieron con ansiosa agitación
sobre la empuñadura del cuchillo, pero su voz permaneció
tranquila. “Solo quiero a la niña. No vale la pena morir por
ella. Hay muchas otras chicas para tomar”.
Murad ladró una orden áspera. Para su alivio, los dos
guerreros se dirigieron al pie de las escaleras, pero su respiro
duró poco.
Creo que tu movimiento, Alexander. Murad se rio. “Tu
bella durmiente no puede caminar sola, así que tendrás que
dejarme ir si deseas salvarla. Si me matas, he dado
instrucciones a mis hombres para que la maten; nunca llegarás
a ella a tiempo”.
Antes de que pudiera responder, Jacob, su sargento de
armas, apareció en la puerta. Con una ceja arqueada y una
pistola cargada, observó la escena que tenía delante.
“¿Necesita una mano, mi señor?”
Señaló con la cabeza a la chica. “Jacob, sácala de aquí”.
Todo sucedió a la vez. En el momento de distracción de
Alex, la parte posterior de la cabeza de Murad se estrelló
contra su nariz, partiéndola instantáneamente. La sangre se
derramó por su rostro, y sus ojos se humedecieron cuando el
dolor lo atravesó.
Murad gritó órdenes a sus hombres, pero en lugar de
quedarse para pelear, dio media vuelta y huyó, corriendo hacia
la salida antes de escapar entre sus hombres y salir a la noche.
Uno de los guerreros de Murad vino por Alex entonces.
Con reflejos relámpago, saltó hacia la mesa y recogió su
espada, escondida debajo del banco. Cortó al primer guerrero,
infligiendo una profunda herida en el hombro del turco.
Jacob estaba ocupado defendiéndose del otro atacante
mientras que Paval tuvo el buen sentido de correr, escapando
tras el sultán que huía.
Murad organizaría refuerzos. Tendrían que moverse
rápido, ya que sabía que el resto de los hombres de Murad
debían estar cerca.
 Siguió adelante con el ataque, avanzando hacia el guerrero
con furia por haber dejado escapar a su enemigo. Las espadas
chocaron y el fuerte sonido del acero llenó el aire caliente de
la noche. Desde los primeros golpes, Alex pudo sentir que su
enemigo no era un espadachín hábil, por lo que fácilmente
podía desviar sus movimientos obvios. Esperaba que a Jacob
también le fuera bien.
Los dos hombres se rodearon. El turco cargó una vez más,
su espada en alto en el aire; La sangre brotó de su hombro y
Alex aprovechó la ventaja cuando su espada atravesó al
guerrero con una finta y una estocada. El sonido de un disparo
silenció el gorgoteo de muerte del hombre. Se volvió para
ayudar a Jacob, solo para ver su pistola humeando mientras el
olor a pólvora flotaba en el aire mientras el otro guerrero
colapsaba lentamente en el suelo.
La velocidad era esencial. Necesitaban llegar a su nave y
pronto. Lo último que necesitaba era una flota de piratas turcos
pisándole los talones. Murad anhelaba la venganza tanto como
Alex había anhelado el opio. El sultán estaría furioso por
perder a la chica y más que ansioso por tener la oportunidad de
capturarlo de nuevo. Alex era el esclavo que se escapó.
Respirando con dificultad, le gritó a su amigo. “Jacob,
reúne a los hombres. Prepara el barco para navegar”.
“¿Estarás bien por tu cuenta?”
“Sí, llevaré a la chica; Date prisa, hombre”, respondió él,
volteándose para verla todavía desnuda e inconsciente sobre la
mesa.
Se congeló.
Miró la pipa, llena de opio, que yacía en el suelo delante
de él, y vio gotas de sangre de su nariz partida junto a ella. Su
boca se secó y sus ansias galoparon cobrando vida. Dolor.
Unas pocas bocanadas y su dolor desaparecería. Con manos
temblorosas, se inclinó y lo recogió, disfrutando de su
sensación familiar, y permitió que el poderoso tirón lo
consumiera.
 La chica se agitó.
Él la miró. Él estaba aquí por ella, por su padre.
La ira surgió dentro de él y, cuando recuperó el control,
arrojó la tubería al otro lado de la habitación.
Recogió los pedazos de su camisón roto y la cubrió antes
de levantarla suavemente en sus brazos y sacarla a la noche
sofocante.
Orgulloso de que al menos esta vez, había sido capaz de
dejar atrás la atracción insaciable del opio
 Capítulo Uno

L ondres 1815: cuatro años después

Alex luchaba por describir la euforia de la boca de una mujer

sobre su polla mientras se perdía en una neblina de felicidad
inducida. Una diminuta gota de láudano en una copa de brandy
y todos los sentidos se agudizaban, todos los nervios cantaban.
El placer era indescriptible.
Ola tras ola de abrumadora satisfacción inundó su cuerpo
mientras se perdía en los hábiles cuidados de los labios, los
dientes y la boca caliente de Lady Dianne.
Se las había arreglado para pasar una tarde maravillosa
complaciendo a la joven viuda, su amante actual, tan pronto
como llegó a Londres para la temporada. Mientras pasaba el
invierno en su propiedad, Bracken Park, con sus hermanas y
hermanos jóvenes presentes, había renunciado a la compañía
femenina, prefiriendo trabajar duro y abrazar a su familia.
Había recuperado el tiempo perdido esta tarde, el láudano
había ayudado considerablemente a su poder de permanencia.
Era una pena que esta noche tuviera un compromiso previo
o le habría sugerido que se quedara. Aun así, tal vez más tarde
podría trepar por la hiedra que cuelga debajo del dormitorio de
Dianne y continuar su entusiasta educación en las artes de
hacer el amor.
 Con ese pensamiento se recostó y se entregó a ella. Ella lo
chupó tan profundamente que golpeó la parte posterior de su
garganta, y demasiado pronto alcanzó su pináculo. Incapaz de
resistir más las sensaciones, se sumergió por el borde en la
caverna de la autogratificación. Los colores de su liberación
cegaron su mente y gritó, su corazón casi se le sale del pecho.
Cuando descendió de los cielos, dio gracias a Dios porque
ella era una aprendiz rápida y ansiosa. Dianne también parecía
estar compensando los dos años que había estado casada con
un hombre lo suficientemente mayor como para ser su abuelo.
Aun así, no juzgaba a los demás. Uno hacía lo que tenía
que hacer para sobrevivir. Años atrás había aprendido que la
vida no era un cuento de hadas. Era oscuro, sucio, peligroso y
duro. La gente estaba defectuosa. Siempre había creído que
nadie era perfecto, excepto, por supuesto, su maldito padre, el
Duque Perfecto, como lo llamaban.
Confiaba en el recuerdo de su padre para que llegara y
disminuyera su euforia.
Luchó por aferrarse a su maravilloso estupor mientras
Dianne trepaba por su cuerpo y apoyaba su hermoso rostro
contra su pecho empapado de sudor.
“Eres maravillosa, pero estoy exhausto. Necesito dormir
durante una semana para seguirte el ritmo”. Hizo una pausa
antes de decir en voz baja: “Te extrañé tanto”.
Él no mentiría y diría que la extrañaba. Extrañaba el sexo,
pero no a ella en particular. No era capaz de una emoción más
profunda. Habían comenzado su aventura en uno de sus viajes
repentinos a Londres hace unos meses. Había necesitado
liberarse de los oscuros recuerdos que lo acosaban en casa. Por
lo general, su familia y su trabajo atenuaban sus pesadillas.
Esperaba que esta estadía prolongada le sirviera bien durante
los próximos meses.
“Estoy aquí por la temporada, cariño. Al final de la
temporada entenderás lo que es estar exhausto”.
 Ella se rió y se acurrucó más cerca. “Supongo que no me
acompañarías al baile de lady Blighwell el jueves por la
noche”.
Se puso rígido. No iba a los compromisos de sociedad con
sus amantes. Eso hablaba de compromiso. Hablaba de una
relación. No. ¿Qué estaba pensando Dianne? No estaba
interesado en nada más que momentos robados de placer
mutuo. Pensó que lo había dejado claro.
Su madre sí mencionó la obligación que tenía de
establecerse. Sugiriendo que necesitaba a alguien que lo
ayudara en sus deberes y le diera hijos. No tenía prisa por
casarse. La idea de traer niños a este mundo lo asustaba a
muerte. Era un lugar tan cruel e injusto.
El hijo imperfecto del Duque Perfecto no debe procrear.
Tenía dos hermanos menores para eso. Además, no era un
santo en lo que se refería a las mujeres y nunca había tenido un
hijo. Estaba seguro de que no podía. No le preocupaba porque
no quería traer un hijo a este mundo desesperado y
pecaminoso.
Se giró de lado para mirarla y le tomó la barbilla con la
mano. “No quiero lastimarte, Dianne, pero no te estoy
cortejando. Pensé que había dejado claros los límites de
nuestra aventura. El placer sexual mutuo es todo lo que soy
capaz de compartir contigo”.
La vio tragar y parpadear rápidamente. Ella asintió. “Lo sé.
Es solo que me doy cuenta de cuánto te extrañé estos últimos
meses y… estoy sola.”
Presionó un ligero beso en sus labios. “Eres joven y
hermosa; Cualquier hombre sería afortunado de tenerte como
esposa. Si te sientes sola, encuentra un hombre que sea digno
de ti y cásate de nuevo. Ya no tienes que elegir marido por
dinero, así que elige sabiamente. Pero yo no soy ese hombre”.
Ella se dio la vuelta y se sentó en el borde de la cama, de
espaldas a él. “Estás bien. Merezco a alguien que quiera estar
conmigo, no solo por placer”.
 Él asintió, aunque ella no pudo verlo hacerlo.
Ella lo miró por encima del hombro, su rostro lleno de
tristeza. “No creo que deba involucrarme en una aventura
tórrida si estoy buscando un hombre perfecto para casarme.
Eso no sería de buen gusto”.
“No, no lo sería. Entiendo completamente.”
“Ni siquiera te importa que termine con esto, sea lo que
sea, ¿verdad?”
Se deslizó sobre la cama para envolver sus brazos
alrededor de ella. “Me importa que seas feliz. Parece que te
estoy haciendo infeliz y eso me importa mucho. La vida es
demasiado corta para gastarla en arrepentimientos”.
Ella se sentó estudiándolo antes de finalmente estirar la
mano y tomar su mejilla. “Me ayudaste a experimentar la
pasión, algo que nunca tuve en mi matrimonio. Significa que
sé lo que quiero en un esposo y no me conformaré con
menos”.
“Eres demasiado hermosa, amable y” apenas podía
pronunciar la palabra “perfecta para conformarte con algo
menos de lo que tu corazón desea”.
“Nunca me arrepentiré de mi tiempo contigo”.
“Ni yo, cariño”.
Su mano cayó, y una parte de él que trató de mantener
encerrada detrás de una fortaleza en su pecho pateó con un
golpe fuerte.
Saltando de la cama, tomó una bata y caminó hacia la
puerta de la alcoba. Nunca llevaba a sus amantes a su
habitación. Esta habitación era una habitación de invitados,
habilitada debido al discreto acceso a las escaleras traseras de
los sirvientes, que conducían a la parte trasera de la casa y su
cochera. Las damas podían ir y venir sin ser observadas en su
carruaje sin distintivos.
“Enviaré a mi sirvienta Juliette para que te ayude a
vestirte. Quédate y báñate si lo deseas. Sin embargo, debo
estar en el club de exploradores esta noche”. Era más una
reunión de amigos de ideas afines que un club. Se reunían para
hablar de sus viajes, especialmente cuando alguno de ellos
había estado muy lejos.
Cuando su mano encontró el pestillo de la puerta, vaciló.
“Gracias, Diana. A mi manera, te extrañaré”.
“Te encuentro a ti, o debería decir a los hombres en
general, desconcertantes. Los hombres pelearán guerras,
participarán en duelos, se golpearán unos a otros en el ring de
boxeo, todas actividades peligrosas, sin embargo, parecen estar
petrificados ante la verdadera emoción. Tienen miedo de
amar.”
Un gatillo explotó en su cerebro cuando los recuerdos se
estrellaron. “Eso puede ser cierto para la mayoría de los
hombres, pero no para mí. A algunos de nosotros no nos queda
nada dentro con lo que amar”. Respiró hondo por su arrebato y
no pudo soportar la mirada de lamentable comprensión en el
rostro de Dianne.
Simplemente se dio la vuelta y salió de la habitación
negándose a mirar atrás.
Su voz interior le había advertido que se mantuviera
alejado de Lady Dianne; ella era demasiado perfecta,
demasiado poco mundana. Normalmente compartía sus
diversiones con mujeres un poco más devastadas por la vida.
Ella le recordaba a Hestia.
Otra razón por la que debería haber dejado a Dianne bien
sola.
Una hora más tarde estaba bañado y cambiado, sentado en
su biblioteca cavilando sobre su ruptura con Dianne. Ahora
tendría que encontrar una nueva amante para la temporada, y
por una vez la idea no lo excitó como debería.
Levantó su vaso y estaba a punto de tomar un sorbo
cuando notó una mancha de hollín en el corredor. Maldita sea.
El sudor brotó de su frente y sus manos temblaron. Estaba a
punto de llamar a gritos a Tompkins cuando su mayordomo
llamó a la puerta y entró.
“Tompkins, te pago bien, ¿no?” Ante el asentimiento de su
mayordomo, dijo: “¿No he insistido en que mis hogares deben
mantenerse impecables?”. Otro asentimiento. “Haz que
alguien limpie este desastre de inmediato”.
“¿Desastre, Su Gracia?”
El Señaló. “Este hollín”.
Observó a Tompkins mirar a través de sus gafas la
diminuta mancha negra.
“Por supuesto, Su Gracia.”
Odiaba cómo Tompkins lo juzgaba en silencio. Sí, era una
manchita, pero cuando estuvo en cautiverio, estuvo tantos
meses en la inmundicia que ahora no soportaba ningún rastro
de suciedad.
“Hay una misiva urgente. ¿Debo ocuparme de esto primero
o esperar una respuesta, Su Gracia?”
Alex levantó la nota perfumada de la bandeja de plata y al
instante supo de quién era. Recordó su olor. Olía a bondad e
inocencia.
Se quedó mirando la nota en su mano, y el profundo nudo
en su estómago le dijo qué debía hacer con ella.
Ignórala.
Quémala.
Sus dedos recorrieron el papel. Las florituras de la letra
mostraban su personalidad: la barra inclinada más grande de lo
normal para la T, los bucles colgantes más largos de la G…
audaz, valiente y vivaz. Habría sabido quién había enviado la
carta antes de leer su nombre. El olor que se adhería al papel
era débil, pero su cuerpo reaccionó igual. Un profundo anhelo
hizo que el dolor rebotara en su pecho y lo apartó sin piedad.
Lady Hestia Cary, la hija del conde de Pembroke. A lo
largo de los años se había convertido en una joven
encantadora, el escándalo de su rescate de piratas turcos casi
había sido olvidado.
Tuvo que forzar su mano para no arrugar la nota en su
puño. Solo entonces recordó que su mayordomo, Tompkins,
esperaba una respuesta. ¿Cuánto había visto y entendido el
viejo cabrón? Abrió la nota y leyó.
“Puedes informarle al mensajero que llamaré a Lady
Hestia dentro de una hora”.
“Muy bien, Su Gracia”. El tono de las palabras de
Tompkins indicaba su aprobación. “¿Se lo informo a su ayuda
de cámara?”
Alex miró su cuerpo mientras estaba sentado en su silla
favorita junto al fuego, el libro sobre las corrientes marinas
africanas que estaba en su regazo olvidado. Estaba a punto de
dirigirse a la residencia de Lord Foxhurst, donde se reunía el
club de exploradores, y se consideraba respetablemente
vestido para la ocasión. Lord Panton acababa de regresar de
una expedición al norte de África y anhelaba escuchar las
noticias.
“No creo que la arpillera sea apropiada para una visita a
domicilio a esta hora tardía, Su Gracia”, advirtió Tompkins.
“Es una citación urgente, por lo que su señoría tendrá que
aceptarme como me encuentre. Después iré al club de
exploradores”. La vestimenta formal para esta reunión le
enviaría a Hestia un mensaje equivocado.
“Muy bien, Su Gracia”.
Mientras esperaba que llamaran a su carruaje, reconoció
que el entusiasmo creciente no se debía a las historias del norte
de África que escucharía más tarde. No había visto a Lady
Hestia en más de dieciocho meses. Hizo su misión evitarla
cuando llegara a la ciudad.
Por qué Hestia no podía entender que él no deseaba verla,
hablar con ella, no podía entenderlo. Ella le recordaba los días
más oscuros de su vida, y eso es lo último que necesitaba.
 ¿Por qué no podía casarse como debería hacerlo una joven
dama de calidad? Cada vez que regresaba a Londres, rezaba
para escuchar la noticia de su compromiso. Culpaba a su
padre. Seguía vagando por el Mediterráneo absorto en la
historia cuando debería estar en casa garantizando la seguridad
y el futuro de su hija. Seguramente podría encontrar a alguien
adecuado.
No era por falta de ofertas. Era hermosa, tenía una gran
dote, era hija de un conde bien considerado, aunque un poco
excéntrico, y podía ser absolutamente encantadora cuando
quería serlo. Por supuesto, estaba el escándalo de su secuestro
por un pirata turco, pero él la había rescatado hacía más de
cuatro años, y su comportamiento impecable desde entonces
había hecho que el incidente quedara prácticamente olvidado.
Ya se le revolvía el estómago con una ira creciente,
preguntándose con qué pretexto había enviado por él. Le
sorprendió que su tía no le hubiera prohibido que se pusiera en
contacto con él. ¿Seguramente ella no habría creado una
situación en la que pudiera reunirse con él sin un chaperón?
Su boca se reafirmó. Si ella pensaba que él podría quedar
atrapado en el matrimonio, la pequeña descarada no lo conocía
muy bien. Diablos, ese era el problema. Hestia no lo conocía
en absoluto. Ella pensaba que sí, pero todo lo que veía era a su
caballero blanco. Un hombre que la había rescatado de las
garras del mal.
Poco sabía ella que una vez se había asociado con ese
mismo mal. Había hecho cosas con Murad que harían que el
diablo se desmayara.
Y en su neblina inducida por las drogas lo había
disfrutado.
Sabía por qué ella no se había casado. Hestia lo estaba
esperando. Niña tonta. Cuanto antes la desengañara de esta
idea, mejor.
Con un suspiro, cerró el libro y se levantó.
 Caminó hacia su carruaje y apenas notó el mordisco en el
aire. La primavera tardaba en llegar. Aun así, se sentía bien
estar afuera. Su pierna comenzó a moverse constantemente a
medida que crecía su impaciencia por terminar esta reunión.
Le debía a su padre, y con el conde en el Mediterráneo, no
podía descartar que ella tuviera una razón legítima para
llamarlo.
Maldita sea la chica. No le tomó mucho tiempo concluir
que los viajes de ella a Londres coincidían con los de él. Ella
no le había ocultado su enamoramiento, y durante los primeros
años después de que él la rescató, él lo atribuyó al hecho de
que la había salvado de Murad.
Trató de ser discreto con sus amantes, pero Hestia sin duda
habría escuchado chismes. Sabía que él no era un monje. Tenía
la esperanza de que eso disminuiría su adoración de héroe por
él. No era digno de tal honor.
Su devoción nunca flaqueaba, así que lo único seguro para
él era poner distancia y formalidad entre ellos. Funcionó.
Últimamente se mostraba educada cuando chocaban
accidentalmente, y la luz en sus ojos cuando lo miraba se
había atenuado a medida que pasaban los años.
Su persistente inquietud aumentó cuando reconoció que
esta convocatoria era de hecho un cambio en su
comportamiento habitual.
Algo andaba mal.
Su pulso se aceleró y golpeó el techo del carruaje.
“¿Podemos darnos prisa, por favor?”
Su corazón latía con fuerza mientras subía los escalones de
la casa del conde de Pembroke. La última vez que Alex había
puesto un pie en esta casa, su padre aún vivía y solo tenía su
título honorífico, Marqués de Tavistock. Aunque en ese
momento era un duque en espera, lo habían masticado y
escupido. No culpó a su señoría, pero todo fue en vano. No
estaba interesado en Lady Hestia, y nunca lo estaría.
 La puerta principal se abrió antes de que llegara al último
escalón, pero apenas se dio cuenta de quién lo había anunciado
porque estaba hirviendo de furia autodirigida. No podía
esperar para determinar la situación y luego volver a su
camino para poder seguir fingiendo que ella no existía.
En el pasillo cerró los ojos y recuperó el control del último
vestigio de su temperamento. Necesitaba estar tranquilo.
Cuando lo condujeron al salón, pudo sentir la pesadez de la
fatalidad que impregnaba el aire. Entonces la vio y se le cortó
la respiración. Su cuerpo reaccionó y eso lo enfureció aún
más. La conocía desde hacía más de cuatro años. La había
visto crecer. ¿Por qué estaba teniendo ese efecto en él?
Hestia estaba junto al fuego, mirando por la ventana al otro
extremo de la habitación, vestida de negro de pies a cabeza.
Obviamente estaba de luto. Su silueta negra debería haber
apagado el deseo inmediato que estalló y calentó su sangre.
Sin embargo, no fue así. Sus dedos jugaban con el collar de
perlas enrollado en muchos hilos alrededor de su cuello, y todo
lo que él quería hacer era desenrollarlos y reemplazarlos con
sus labios.
Cuando él entró, ella se dio la vuelta para saludarlo y él
pudo ver la preocupación y el agotamiento en su rostro. Se
apresuró hacia ella, solo recordando detenerse y saludar a
Lady Eliza, su tía, también vestida de negro.
Lady Eliza lo saludó con la inclinación de la cabeza. “Está
bien, Su Gracia; como puede ver, ambos estamos un poco
sobreexcitadas”.
Se movió hacia Hestia cuando ella le tendió ambas manos
y él las tomó entre las suyas. Su voz tembló. “Gracias por
venir. No sabía a quién más recurrir”.
El miedo le apuñaló el estómago como una horca en el
heno. “Está de luto. ¿Quién ha muerto?”
Ella lo recompensó con una de sus sonrisas especiales.
Una sonrisa que iluminaba el mundo y abrazaba a todos en su
presencia. Su alma se calentó simplemente por estar en su
presencia.
La fortaleza alrededor de su corazón siempre recibía un
martilleo con el sonido de su risa y su cálida sonrisa. Ella no
ocultaba nada de sí misma. Ella era abierta, valiente y
generosa, todo lo que él no era. Ella era perfecta. Y odiaba la
perfección.
Era pecaminosamente imperfecto, pero se escondía detrás
de su imagen física del duque apuesto, honorable y rico, pero
todo eran mentiras. Nadie veía realmente sus oscuras
profundidades ni conocía sus siniestros vicios.
Desde su cautiverio por Murad, su vida había sido una
batalla constante, consigo mismo y sus necesidades
impulsoras. Tenía dos grandes vicios en su vida: las mujeres y
el opio. Solo uno de estos estaba completamente bajo su
control: las mujeres. Aunque ya no anhelaba la pipa de opio,
sabía que, si tenía la oportunidad, la recogería más rápido que
un niño mendigo que encuentra una moneda de oro.
Su cuerpo ansiaba el consuelo que ambas cosas le
brindaban, una forma de olvidar su oscuro pasado y los
demonios que acechaban sus noches. En los últimos años, en
un intento por romper con su adicción a los opiáceos, había
usado su apariencia, su encanto y su fortuna para acostarse con
innumerables mujeres, para hundirse y perderse entre los
muslos suaves, para alimentarse de su calor, hasta que el frío
en él. su corazón se derretía, aunque solo por un poco tiempo.
Era un maestro en administrar, seducir, disfrutar y, en última
instancia, desvincularse de las matronas de buena cuna con las
que coqueteaba habitualmente.
No debería anhelar a la mujer que se veía tan vulnerable y
hermosa frente a él. ¿Qué estaba mal con él?
Aun así, odiaba verla así. Sus manos temblaban en las de
él y deseó poder tomarla entre sus brazos y decirle que todo
estaría bien, pero no tenía idea del problema en el que se
encontraba.
 Se quedaron mirándose el uno al otro hasta que la tía Eliza
tosió tranquilamente y dijo: “Vengan, ustedes dos, siéntense.
Hestia, ¿podrías llamar para pedir el té, por favor? Estoy
segura de que Su Gracia puede encargarse de servirse un
brandy del aparador”.
Alex soltó sus manos a regañadientes para que pudiera
dirigirse a la campana para pedir el té. Para su sorpresa, como
un hombre sediento en un manantial fresco, sus ojos la
siguieron cada balanceo, cada paso, embriagados con su
belleza. Dejó que su espíritu etéreo calmara su alma.
Hestia podía parecer una niña abandonada, pero él había
sido testigo de su fuerza y coraje. La había visto en su
momento más vulnerable y la vio desafiar a su posible
violador.
Su belleza atraía muchas miradas, los largos cabellos
dorados, el brillo azul marino de sus ojos, la voluptuosidad de
sus labios y su cuerpo. Estaba construida para el interés de un
hombre, toda curvas y cuerpo completo. Sin embargo, era el
corazón cálido y la bondad lo que lo atraía más mientras
demostraba que ella no era para él.
Tenía el alma ennegrecida.
Una vez sentado con la bebida en la mano, esperó a que
Hestia hablara. Había pasado una buena cantidad de tiempo en
esta habitación a lo largo de los años, pero nada había
cambiado. No había entrado en la casa del conde desde la
fatídica noche en que el padre de Hestia le había hecho
prometer que la desalentaría en todos los sentidos. Alex se
había sorprendido de que el conde pensara que alentaría a una
joven así. No hizo falta nada para estar de acuerdo con su
voto.
Nunca se ofrecería por Hestia.
Nunca se ofrecería por ninguna mujer. No tenía más que
decepción para darles.
Miró entre las dos mujeres. “¿De qué se trata todo esto,
Hestia?” preguntó. “Ambas están de luto y me preocupa”.
 Para su horror, los ojos de tía Eliza se llenaron de lágrimas
y apareció un delicado pañuelo blanco. Se inclinó hacia
adelante en su silla y miró a Hestia expectante.
“Mi padre ha sido declarado muerto”.
Casi dejó caer su vaso. “¿Por qué no lo he oído? No vi
ningún anuncio en el periódico”. El conde le había salvado la
vida al ayudarlo a liberarse de las garras de Murad. Respetaba
al hombre por algunas cosas, pero no por dejar sola a Hestia.
Él preguntó: “¿Cómo, por qué, dónde?”
Hestia lo detuvo diciendo: “No está muerto. Dije que ha
sido declarado muerto”.
“No seas falsa, querida. Cuéntale a Su Gracia la historia
correctamente. Empieza por el principio”.
Él asintió en dirección a Lady Eliza, algo desconcertado
por su aceptación de que él estuviera en esta casa, ya que
generalmente le daba una recepción fría. Alex estaba segura de
que conocía el dictado del conde, tal vez incluso algo de su
sórdido pasado. Lady Eliza había sido la acompañante de
Hestia desde que su madre murió cuando Hestia tenía ocho
años. ¿Por qué ahora insistía tanto en permitir este discurso?
“¿Ha oído hablar de nuestro pariente lejano Fredrick
Cary?”
Él asintió desconcertado. “Sí, él es el primo segundo de su
padre”. No estaba dispuesto a informarles que conocía bien al
hombre. Se sabía que Fredrick frecuentaba las mismas veladas
que Alex; fiestas de opio en casas particulares del East End de
Londres.
“Él es el heredero de papá. Mi padre es hijo único y solo
me tiene a mí. Así que su primo segundo Fredrick heredará el
título y la propiedad”.
El pensamiento asombró a Alex, ya que no consideraba a
Fredrick un buen hombre. Parecía doblemente irónico que el
conde le hubiera prohibido a Hestia un matrimonio con él,
cuando un déspota aún más grande sería su heredero.
 “Pero acaba de decir que su padre no está muerto”.
Parpadeó para contener las lágrimas y su tía suspiró. “Creo
que Fredrick está harto de esperar por la herencia de mi
hermano. ¿Sabía que Fredrick afirma haber estado en el
Mediterráneo recientemente?”
“Su barco va allí regularmente para comerciar”, confirmó.
Fredrick fue uno de los mayores proveedores de opio turco a
Inglaterra. No estaba dispuesto a admitir cómo sabía esa
información. Era raro que Fredrick navegara con el barco.
Prefería pagar a una tripulación.
“Bueno, acaba de regresar de un viaje y afirma haber
traído el cuerpo de mi padre”.
Sacudió la cabeza. “¿Afirma?” ¿Cómo se afirmaba tener
un cuerpo? Entonces un pensamiento lo asaltó. Seguramente
ella no quiso decir…
“Sí, el cuerpo está tan descompuesto que podría ser
cualquiera”. Sus suaves palabras atravesaron su corazón.
Su tía se puso rígida, pareciendo la imperiosa hermana de
un conde. “No es mi hermano. No hay anillo ni medallón.
Nunca se habría separado de ninguno de los dos”.
Odiaba señalar que si el conde hubiera sido víctima de
piratas, las joyas habrían sido lo primero que se hubieran
robado, y luego su vida. Se pasó la mano por la cara.
“Fredrick dijo cómo haba muerto?
“Fiebre”.
“Entonces todavía debería tener su anillo y medallón, a
menos que Fredrick los tenga”.
Hestia negó con la cabeza. “Le pregunté por el relicario, y
no sabía dónde estaba. Y seguramente Fredrick llevaría el
anillo con el escudo de la familia como su heredero, y no lo
lleva. El cuerpo no es mi padre”.
“¿Debo creer que crees que Fredrick ha traído un cuerpo a
casa, un cuerpo que, de hecho, no es el de su padre, con la
esperanza de que se le asigne el título y la herencia?”
“Exactamente”, gritó Hestia. Sabía que lo entenderías.
“Solo hay un problema con eso. ¿Qué sucederá cuando el
conde regrese?”
Observó cómo las dos mujeres se miraban como si
hubieran ensayado una respuesta.
Hestia se aclaró la garganta. “No creo que Fredrick permita
que mi padre regrese. Sospecho que ahora mismo tiene
hombres buscándolo”. Ella levantó una ceja. “Sé lo que está
pensando, pero los hombres que navegaban con mi padre me
habrían enviado una carta para informarme de su
fallecimiento”.
“¿Le dijo a Fredrick sus dudas?”
Ella se burló. “No soy estúpida. No quiero que piense que
sospechamos. Por eso estamos vestidas con nuestras ropas de
luto. No quiero que de repente piense que tiene que
apresurarse para encontrar a mi padre. Cuanto más crea que
creemos sus mentiras, más seguro estará el padre”.
El motivo de su convocatoria estaba claro. “Quiere que
encuentre a su padre primero y lo traiga sano y salvo a casa”.
“Sé que es mucho pedir dado que ahora es el duque de
Bedford y tienes muchas otras responsabilidades, pero la tía
Eliza cree que es el único hombre que conoce las islas griegas
lo suficientemente bien como para encontrarlo. Tengo tanto
miedo de que Fredrick lo mate, y aunque no soy cercana de mi
padre, él no merece ser asesinado por su patrimonio”.
Alex miró directamente a la tía de Hestia, Lady Eliza. La
expresión de conocimiento en su rostro dejó en claro que
entendía por qué él no podía negarse. Lord Pembroke había
sido fundamental para salvarle la vida cuando era un tonto
joven e ingenuo. Alex había pensado que rescatar a la hija de
su señoría a cambio podría haber igualado el marcador, pero
no según su tía.
 Lady Eliza tamborileó con los dedos sobre el brazo de su
silla. “Me dieron a entender que tiene un barco atracado en
Great Yarmouth, siempre en espera en caso de que lo
necesite”.
Él la miró con frialdad. Fue minuciosa en sus
investigaciones. Mantenía un barco completamente abastecido
y tripulado en caso de que pudiera escabullirse durante un
mes, tal vez dos. Había estado inactivo durante más de un año.
Su tiempo ya no era el suyo desde la muerte de su padre hace
dos años, de ahí que viviera para las historias que contaba con
sus amigos del club de exploradores.
“De hecho, debo zarpar al final de la temporada”. Había
decidido ir a Túnez y adentrarse en el desierto hacia el sur.
“¿Tal vez podría haber una razón para ir antes?” Lady
Eliza animó.
“Me voy a encontrar con amigos después de esto. Panton
ha vuelto del norte de África. Tal vez podría dejar saber que su
charla me hizo desear una aventura, y decidí dejar la
temporada antes de tiempo”. Los hombres entenderían su
necesidad de irse. Cada madre y su hija debutante buscaban un
soltero que se quedara en Londres durante la temporada.
Además, se enterarían del final de su relación con Dianne.
Lady Eliza se recostó satisfecha.
Alex hizo las preguntas obvias. “¿Conoce la última
ubicación conocida de su padre?” No tenía sentido salir
corriendo si no tenía idea de dónde estaba Lord Pembroke. El
Mediterráneo era un laberinto acuoso de islas. Podría llevar
meses encontrarlo. Esperaba que tuvieran más información
que Fredrick Cary.
“¿Nos ayudará?” Hestia aplaudió. “Oh, gracias a Dios. No
sabía qué haría si no viniera a nuestro rescate”.
Alex lo sabía. Intentaría encontrar a alguien más que la
ayudara y probablemente le quitarían el dinero y no
producirían nada.
 Lady Eliza habló. “La última carta que recibimos indicaba
que estaba excavando en una isla llamada Kos”.
Hestia exhaló visiblemente. “Su base era Delos, uno de los
sitios mitológicos, históricos y arqueológicos más importantes
de Grecia. Está a solo unas pocas millas de la isla de
Mykonos. Pero nadie ha sabido nada de él desde que se fue a
Kos. Ni siquiera sé si llegó allí a salvo”.
Ambos se miraron, la tensión llenaba el aire. La mención
de Mykonos le trajo todos los recuerdos de su calvario a
manos de Murad. Su rescate había iniciado su adoración de
héroe por él. Un anhelo familiar se apoderó de sus entrañas. El
viaje de regreso a Inglaterra habían sido los meses más
maravillosos de su vida. Su inocencia y alegría de vivir habían
iluminado su semblante oscuro, haciéndolo olvidar su pasado
mortal, haciéndolo esperar que pudiera ser redimido.
Entonces la realidad golpeó: Kos. Por supuesto, su padre
tendría que estar en una de las pocas islas controladas por los
otomanos, una cerca de la costa turca y de la ciudad fortaleza
de Bodrum.
Los nervios se tensaron y su mano casi aplastó el vaso en
su mano. Por fin tendría la oportunidad de vengarse de Murad.
“¿La conoce?” preguntó Hestia.
“Sí.” Conocía muy bien esa zona. Se recostó en su silla y
tomó un gran trago de su brandy.
Un ceño cruzó las bonitas facciones de Hestia. “¿Nos
ayudará?” Parecía afligida. “Sé que es una imposición, pero mi
padre piensa en usted como un hijo”.
Escuchó a Lady Eliza aclararse la garganta. “Estoy segura
de que Su Gracia sabe exactamente lo que su padre piensa de
él. Hará lo que sabe que es correcto”. Ella levantó una ceja
imperiosa.
“Por supuesto que ayudaré”. No necesitaban saber que la
idea de vengar su cautiverio era la razón principal por la que
aceptaría ir. Nunca tendría otra oportunidad. También había
querido esperar hasta que su hermano menor, Harris,
cumpliera veintiún años. A Alex le faltarían unos seis meses
para alcanzar este objetivo y podría vivir con eso. Harris tenía
casi veintiún años y era lo suficientemente mayor para
convertirse en duque de Bedford si Alex moría en su intento
de venganza.
La mirada que su señoría le envió tuvo el efecto que ella
deseaba. La culpa se elevó rápidamente para comérselo. Debía
su vida a su señoría.
La razón principal por la que subió la adrenalina era
Murad. Alex anhelaba venganza. Pensó en lo que significaría
viajar al territorio de Murad. Finalmente tendría la oportunidad
de matar al hombre que le había costado tanto. Pero
seguramente uno de los rivales de Murad ya lo habría matado
y tomado el control.
Visiones negras chamuscaron su mente. Casi esperaba que
Murad siguiera vivo. Tal vez si pudiera vengarse y matarlo,
podría dejar atrás su pasado en lugar de dejar que lo torturara
continuamente. Ciertamente, sospechaba que su uso de
opiáceos podría ser conquistado.
“Tendré que tener una buena razón para irme de Londres
que no sorprenda. Si Fredrick se entera de que me fui de
Inglaterra, probablemente sabrá que sospechan de él. Será
difícil ocultar el hecho de que mi barco, el Angélica, ha salido
del puerto”.
“¿Navega sin usted alguna vez?”
No podía negar las palabras de Hestia. El Angélica
navegaba a Francia en ocasiones para comerciar. La lana de su
propiedad se cambiaba por sedas francesas y brandy para
revenderlas en Inglaterra. “Sin embargo, si me voy de Londres
también… No subestimen a Frederick. Es inteligente y
tortuoso”.
“Entonces tendremos que ser más tortuosos”. Ella sonrió.
“Por ejemplo, el barco podría zarpar mientras aún está en
Londres. Entonces podría dejar Londres para regresar a su
propiedad, pero dirigirse al sur a Portsmouth y embarca allí”.
 “Podría funcionar. ¿Qué motivo dio para venir a Londres
cuando está de luto?” Si Fredrick supiera que habían venido a
verlo…
Lady Eliza dijo: “Le dije que tenía que ver al abogado de
la familia sobre los acuerdos de Hestia y míos y para contratar
a un hombre para buscar una propiedad para comprar”. Ella se
encogió de hombros. “También le dije que deseaba poner un
aviso en el periódico sobre la muerte de mi hermano y su
entierro en nuestra propiedad de Pembrokeshire en Gales”.
La cara de Hestia parecía como si quisiera matar a alguien.
“Tuvo el descaro de decir que podíamos tomarnos nuestro
tiempo para encontrar otra residencia en la que vivir”. Alex
vio que un escalofrío la recorría. “Fredrick incluso sugirió que
debería casarme con él para no perder mi hogar”.
“Para que él pudiera quedarse con su dote más bien. Creo
que Fredrick se sorprendió al saber que obtiene la propiedad
pero no el dinero. El dinero provino de la dote de la madre de
Hestia con la condición de que si Lord Pembroke moría antes
de que Hestia se casara, heredaría el dinero que quedara”.
Alex se enderezó en su silla. “¿Tiene todo el dinero?”
Hestia frunció el ceño. “Sí, bueno, no hay mucho excepto
mi dote. El amor de mi padre por explorar requiere una gran
cantidad, pero recupera algo de dinero vendiendo los tesoros
que encuentra. Sin embargo, conserva muchas de sus estatuas
porque odia que lo separen de ellas”. Su boca se puso tensa.
“Me encantó ver a Fredrick retorcerse cuando se enteró de los
detalles de la vinculación y los aspectos financieros del
patrimonio”.
Un miedo frío ondeó en el estómago de Alex. “¿Frederick
le propuso matrimonio antes o después de enterarse de este
pequeño dato?”
“Después,” Lady Eliza exhaló rápidamente.
Todos los sentidos de Alex rugieron a la vida. “¿Qué pasa
con el dinero si muere antes de casarse?”
 “Va a la finca, oh no”. Lady Eliza volvió sus ojos
asustados hacia él. “Tiene que llevarla con usted”
 Capítulo Dos

L e tomó un minuto a Hestia ponerse al día con la

conversación. Vio el miedo en el rostro de su tía y se
quedó helada por dentro. “Si muero antes de casarme, él
se queda con todo”.
“O se casa con usted. De cualquier manera, se apoderaría
de su fortuna. El matrimonio plantearía menos preguntas que
padre e hija muriendo repentinamente y muy juntos”.
Los hechos hablados en voz baja por Alex la
desconcertaron. “No sé cuál sería el peor destino. Sí, casarme
con él sería una muerte lenta. Nunca me casaría con él”.
“Él es el tipo de hombre que no le daría otra opción. La
coaccionaría bajo pena de muerte, o peor aún, simplemente la
mantendría cautiva, se casaría con usted y, después de un
período adecuado, la mataría”.
“No puedo garantizar su seguridad si se queda aquí.
¿Quién nos protegería de Fredrick?” Lady Eliza tenía un buen
punto. “Es probable que nadie crea nuestra historia”.
Se pasó una mano por el pelo. “Es igual de peligroso
llevarla conmigo. No. Tenemos que encontrar otra forma de
protegerla”.
Sus palabras eran ciertas.
Hestia sabía lo anárquico que podía ser el Mediterráneo.
Todavía tenía pesadillas sobre el momento en que fue
capturada por piratas turcos cuando era más joven. Si Alex no
hubiera venido por ella… Un escalofrío sacudió su cuerpo.
 Ella realmente no quería volver al Mediterráneo. Pero con
Fredrick desesperado por asegurarse de que su padre, o
cualquiera que supiera lo que había hecho, no regresara a
Inglaterra, ella se pondría en peligro nuevamente si se
quedaba.
La frialdad llegó llamando a pesar de que el fuego rugía en
la chimenea.
“¿Hay otra manera? Le aseguro que tengo muchas ganas
de encontrar una”.
Su tía simplemente se encogió de hombros. Alex se
mordió el labio inferior obviamente tratando de pensar en una
solución. Se puso de pie y comenzó a caminar. Se detuvo y
pareció a punto de hablar, pero luego negó con la cabeza.
Reanudó el paseo.
“Simplemente podría esconderme”, sugirió.
Se giró para mirarla. “¿Dónde y con quién? A menos que
tengamos una razón válida, estará arruinada. El escándalo se
arremolinará a su alrededor”.
“¿No podemos aclarar eso una vez que Padre regrese?”
“¿Y si no regresa?” dijo sin rodeos. “Nadie creerá su
historia”.
Su tía comenzó a sollozar en silencio. “Tu reputación ya
está empañada por tu captura. El escándalo finalmente ha
comenzado a calmarse y has estado recibiendo honorables
propuestas de matrimonio de hombres excelentes. Otro
escándalo pondría fin a todo tu arduo trabajo”.
Alex dejó de pasearse y se sentó. “Ahí está nuestra
respuesta. Debe casarse”.
En un momento, el mundo de Hestia pasó de un problema
a una alegría exquisita. Pero solo tomó una mirada para darse
cuenta de que no se estaba proponiendo como el novio.
“No.”
 Su tía volvió los ojos suplicantes en su dirección. “Lord
Barratt ofreció el día anterior a la noticia de Fredrick sobre la
muerte de tu padre. Estoy segura de que podría ser persuadido
de la necesidad de una licencia especial”.
“No.” Esta vez lo dijo con más firmeza.
“Lord Barratt es un hombre honorable, escaso de dinero,
pero no tiene ningún vicio que yo sepa”.
“Entonces cásese usted con el hombre” dijo ella, y se
estremeció de repugnancia. Era educado, serio, casi tan viejo
como su padre, y tenía la terrible costumbre de morderse las
uñas hasta la médula.
Acompañar a Alex en el viaje parecía una solución mucho
mejor que toda una vida de repugnancia.
Había una ventaja. La idea de pasar tanto tiempo cerca de
Alex la emocionaba y hacía a un lado su miedo. Él estaría allí
para protegerla, y esta vez ella no haría nada tonto, como
alejarse para nadar en privado en una cala desierta de arena
blanca.
“Esto no nos lleva a ninguna parte. No puedo proteger a mi
sobrina aquí. Fredrick es demasiado tortuoso y despiadado.
Los amigos de mi hermano se fueron hace mucho tiempo, y
estar en las tierras salvajes de Gales no es un lugar seguro para
estar”.
Alex pareció considerar las palabras de Lady Eliza. “Es
probable que sea igual de peligroso si ella viene conmigo.
Mire lo que pasó la última vez que estuvo en el Mediterráneo”.
“Yo era joven y tonta. Esta vez soy mayor y más sabia.
Obedeceré sus órdenes en todo momento, y cuando esté fuera
del barco podría vestirme de hombre”.
Él la ignoró y habló con su tía. “Hay un problema. Si tanto
Lady Hestia como yo nos vamos de Londres, ¿no despertarán
las sospechas de Fredrick?”
“¿Y si no me voy?”
 “No la sigo”. Tanto Alex como su tía la miraron como si se
hubiera vuelto loca.
“Mi doncella, Mary, puede hacerse pasar por mí. Nos
parecemos. Ambas somos rubias y de la misma altura. Podría
ir a pasear al parque con la tía Eliza, y como estamos de luto
no puedo aceptar ningún compromiso social. Con el capó
correcto, nadie notará lo contrario. Si Fredrick tiene a un
hombre observándonos, es probable que no me conozca tan
bien. Solo necesitamos engañar a Fredrick durante una o dos
semanas como máximo para tener una ventaja inicial”.
“Hmmm, la doncella de tu señora”, dijo Lady Eliza.
“Podría funcionar.”
“Si bien eso suena factible, ¿cómo me alcanzará? Puedo
enviar el barco a Portsmouth mañana con una misiva.
Entonces necesitaré tiempo para arreglar las cosas aquí antes
de irme a Portsmouth vía Bedfordshire. Si queremos engañar a
Fredrick, tengo que irme a casa. Luego encontrar alguna
manera de poder escabullirme sin ser visto”.
“Lo acompaño. Puedo ir disfrazado de hombre, tal vez un
nuevo hombre de negocios”.
“Con mi barco saliendo de Great Yarmouth, y luego yo
dejo Londres, él me observará como un halcón. Sabe que
acudirá a mí si tiene sospechas”. Con esas palabras se puso de
pie y se dirigió a la ventana. Miró hacia la calle. “Hay un
hombre vigilando la casa. Pronto Fredrick sabrá que he
venido, si no lo sabe ya”.
“Seguramente él sabría que vendría a darle el pésame”.
Se volvió hacia ellos. “Verdad. No quiero que piense en
nada más. Lo más probable es que ya haya enviado un barco
para encontrar a su padre”.
Hestia se enfrió. “Entonces debemos darnos prisa en
nuestra partida”.
Ella leyó la indecisión en su rostro. Vio que él quería
protegerla de Fredrick, pero le preocupaba llevarla de regreso
a un lugar que era igualmente peligroso para ella. Para los dos.
Recordó haber escuchado los gritos de sus pesadillas cuando
navegaban de regreso a Inglaterra hace cuatro años. Jacob, el
capitán de su barco, le había dicho que Alex también había
estado cautivo de Murad.
¿Qué diablos le había hecho Murad?
“Estaremos preparados esta vez”, dijo en voz baja.
Sus ojos encontraron los de ella y compartieron un
recuerdo. Nadie en la sociedad, ni siquiera su tía, podía
imaginar cómo era ser retenido en contra de tu voluntad,
abusado, degradado y aterrorizado. Alex podía y era un
vínculo que ninguna otra persona compartía con ella.
“Hará lo que le diga. Quédese debajo de la cubierta cuando
estemos en el puerto y nunca abandone el barco a menos que
la acompañe”.
El acero en su voz tenía un borde.
Ella no apartó la mirada, sino que lo miró directamente a
los ojos. “Haré exactamente lo que me diga. Sé la pena que
pagaría si me atraparan de nuevo”.
“Los piratas no tendrán piedad. Con su pelo rubio y su piel
pálida harían una fortuna vendiéndola al mejor postor, y si la
consideraran inocente…”
Un escalofrío recorrió su piel, pinchando como granizo, al
recordar la forma en que Murad le había arrancado el vestido
del cuerpo. “No necesitas asustarme para que me comporte, ya
tengo miedo”.
“Podría quedarse aquí. Podría contratar a algunos hombres
para hacer guardia”.
Pensó en aceptar quedarse, pero solo por un momento. “Le
tengo más miedo a Fredrick que a los piratas. Solo haría falta
un disparo para matarme. Los hombres no pueden protegerme
de un rifle”.
Él asintió y ella escuchó a la tía Eliza dar un suspiro de
alivio.
 Tomó asiento una vez más y dijo: “Correcto. Este es el
plan …”
 Capítulo Tres

E ra cerca de la medianoche cuando Alex se despidió.

Hestia estaba exhausta y su tía estaba casi muerta de pie.
Ambas necesitaban una buena noche de sueño para darse
prisa al día siguiente.
Mientras Hestia ayudaba a su tía a subir las escaleras, Eliza
susurró: “Confío en ti, Hestia”.
“Ya he dicho que tendré cuidado”.
Su tía la abrazó con fuerza. “Te estoy confiando con él. No
me mires así, sabes muy bien a lo que me refiero”.
“No entiendo por qué tú y el Padre están tan en contra de
Su Gracia. Es un buen hombre. Un duque, por el amor de
Dios. ¿Es que no soy lo suficientemente buena para él?”
Se detuvieron frente al dormitorio de su tía y Eliza la
acercó para abrazarla. “No seas ridícula. Le juré a su padre que
me aseguraría de que no formaras un vínculo con Su Gracia”.
Se apartó de los brazos de su tía. “¿Pero por qué? No
puedo pensar en ninguna razón”.
La tía Eliza le palmeó la mejilla. “Tu padre tiene sus
razones y debemos acatarlas. Así que me prometes que no
restablecerás la tonta noción de tu enamoramiento con Su
Gracia. Es escandaloso navegar sin acompañante, pero tu
seguridad debe tener prioridad”.
“Sabes, si la sociedad se entera de que navego con Su
Gracia sin acompañante, sospecho que se verá obligado a
ofrecerse por mí”. Observó la boca de su tía apretarse mientras
se enderezaba en toda su altura. “No te preocupes. Tengo
demasiado orgullo para permitir que eso suceda. Pero si me lo
pidiera porque está enamorado de mí… ahora esa es una
historia diferente”.
“Él no te lo pedirá”, respondió su tía. “Es incapaz de
amar”.
“¿Por qué dirías eso, o pensarías eso?” Cuando su Eliza
permaneció en silencio, dijo: “Él podría”. Una mirada de
complicidad cruzó el rostro de su tía, y Hestia se preguntó qué
sabía ella que Hestia no sabía.
“Vete a dormir, querida niña. El viaje que estás a punto de
emprender será traicionero y agotador. Dale a tu padre un
golpe en la oreja de mi parte. A su edad, no debería estar
deambulando por las islas griegas”.
“Haré todo lo posible para traerlo sano y salvo a casa. Pero
si él no desea venir, no hay mucho que pueda hacer”.
“Muy cierto. Tu padre ha estado obsesionado con la
historia antigua griega y romana toda su vida. Te pusieron el
nombre de Hestia, la diosa griega del hogar. Siempre decía que
tú eras la única razón para que volviera a casa”.
Entonces, ¿por qué rara vez volvía a casa? Apenas conocía
a su padre; él había estado fuera más años de su vida que en
casa.
Continuó la tía Eliza. “Al menos habremos hecho nuestro
mejor esfuerzo. Si él no desea regresar, será prudente que te
cases para mantenerte a salvo”.
La tristeza la inundó. “No me obligarás a casarme con un
loco que quiera matarme, pero lo tomaré en consideración”.
Hestia tenía toda la intención de regresar con un prometido
si no estaba casada, pero dada la opinión de su tía sobre Su
Gracia… Solo tendría que cambiar la opinión de su padre
sobre Alex. Dado que Alex se apresuraba a protegerlo contra
Fredrick, seguramente eso debía contar.
 “Querida niña, tú y yo siempre hemos pensado lo mismo.
No debemos casarnos simplemente por el bien del matrimonio.
Conocí al hombre de mis sueños y murió antes de que
pudiéramos casarnos. Nunca encontré a un hombre que amara
lo suficiente como para casarme después de eso. Pero esto es
diferente”.
Hestia siguió a su tía a su dormitorio y se sentó en la cama
mientras su tía se sentaba en su tocador quitándose las joyas.
“Le prometí a mamá en su lecho de muerte que elegiría a
un hombre digno de mí”. Ella y su Padre, por separados, eran
dos personas encantadoras, pero juntos no funcionaban. Él
navegaba y la dejaba aquí. Estuvo sola y triste la mayor parte
de su vida. “Quiero un hombre con el que pueda ser yo misma.
Un hombre que me incluya en su vida, su trabajo, sus deberes
y responsabilidades.” Ella tomó una respiración profunda. “Un
hombre al que pueda amar y que me ame”.
Su tía guardó el último anillo. “Una postura digna. La vida
no siempre funciona como queremos. Elegir permanecer
soltera, bueno, puede ser igual de solitario”.
“¿Te arrepientes de no haberte casado?”
El rostro de su tía se reflejó en el espejo. “Lo hice hasta
que llegaste a mi vida. La vida puede ser dura, cruel y
decepcionante. Pero para algunos está lleno de luz, felicidad y
amor. Yo no fui una de los afortunadas. Estaría sola si no fuera
por ti”.
¿Quería terminar sola? ¿Honestamente? No, todavía,
“Incluso cuando te casas puedes terminar sola. Mira madre.
¿Por qué Su Gracia sería un marido tan horrible? Seguramente
sería preferible que se convirtiera en una solterona o, peor aún,
que lo mataran para que Fredrick pudiera robar mi fortuna”.
El rostro de su tía se llenó de lástima.
“¿Es porque es un libertino de renombre? ¿Es eso? ¿Crees
que me haría daño con sus infidelidades?”
Aunque estaba atrapada en Gales, Hestia se había enterado
de los chismes a través de su mejor amiga, Constance, que
ahora estaba casada con el vizconde Hogarth y vivía en
Londres. Constance le enviaba obedientemente las hojas de
chismes todas las semanas y, a través de su esposo, también
ayudaba a mantener a Hestia informada de la vida de Alex
cada temporada, ya que él se esforzaba mucho por evitar los
bailes y otras veladas, y si tenía que admitirlo, él la evitaba a
ella.
Oh, ella sabía que Alex era un libertino, y no diferente de
la mayoría de sus compañeros solteros.
Lo que la lastimaba inmensamente era que él no había sido
más que un perfecto caballero con ella. Su amiga Constance
dijo que era la maldición de la amistad. La teoría de Constance
era que Alex simplemente pensaba en ella como la joven que
salvó, y la atípica amistad que desarrollaron navegando de
regreso a casa significaba que él no la veía como una
perspectiva romántica.
Su tía continuó. “¿Alguna vez te has preguntado por qué
actúa como lo hace? Tiene casi treinta años. ¿Qué lo impulsa a
acostarse con innumerables mujeres sin nombre, sin rostro y
nunca comprometerse con ninguna de ellas? Está dañado…”
Su voz se desvaneció como si se hubiera dado cuenta de que
había dicho demasiado. “La vida y las cosas que pasan, nos
moldean. Mírate.”
Sabía lo que Eliza estaba diciendo. Después de ser
secuestrada en el Mediterráneo, a su regreso a casa había sido
rechazada y toda la sociedad hablaba sobre ella, haciendo
bromas y viviendo con las pesadillas de su captura. Eso la
había cambiado; ya no era tan extrovertida. Era más cautelosa
al conocer gente, le preocupaba cómo la juzgarían. También
era más consciente de lo malvado que podía ser realmente el
mundo y le gustaba la seguridad y el anonimato de su
propiedad en Pembrokeshire.
Si fuera completamente honesta, este viaje la asustaba más
de lo que quería admitir. ¿Alex tenía miedo? ¿Un hombre tan
grande y fuerte como Alex se asustaba?
 “Alex puede luchar contra los demonios de su pasado, pero
sigue siendo un hombre mejor que muchos que conozco”.
Su tía se rio “No seas tonta. Apenas conoces a ningún
hombre, y mucho menos conoces realmente a Alex. Recuerdas
al hombre que te salvó. Estabas enamorada de él debido a la
experiencia desgarradora que soportaste a una edad tan
vulnerable. Admito que ha resultado mejor de lo que esperaba.
A la muerte de su padre, asumió el cargo ducal y,
sorprendentemente, está cumpliendo con su deber de manera
responsable”.
“Eso no suena como un hombre que está ‘dañado’, como
dices”.
“Tu padre está preocupado por Su Gracia. Cuando lo
encuentres, él podrá aconsejarte”.
Hestia se levantó y caminó hacia la puerta. “Sabes que vi
mucho mientras estuve prisionera. Si hay algo que debería
saber sobre Alex que podría ser poco delicado, te aseguro que
soy lo suficientemente sabia en el mundo para escucharlo”.
Cuando los labios de su tía simplemente se reafirmaron y
ella permaneció en silencio, Hestia suspiró y salió.
Solo había una persona a quien preguntar por qué su padre,
que amaba a Alex como al hijo que nunca tuvo, no aprobaba
una unión. Tendría que sonsacarle la verdad al propio Alex.
Si los demonios llevaron su necesidad a la cama con
innumerables mujeres, ella podría entender eso. También se
sintió impulsada a hacer que cada día contara. La vida podría
verse alterada en el tiempo que tarda en chasquear los dedos y
por personas o eventos sobre los que no tienes control. Mira
hoy. Fredrick había alterado el rumbo de su vida con sus
acciones.
Los hombres que se acostaban con numerosas mujeres
simplemente por despecho, o porque podían, no era el estilo de
Alex. Si él estaba obsesionado por su pasado, ella también lo
estaba. Tal vez podrían ayudar a ahuyentar a sus fantasmas
juntos.
 La mente de Hestia giraba como un tornado. Desde que
Fredrick había llegado a Pembroke con el cuerpo que se
suponía que era su padre, sintió como si su mundo hubiera
sido arrancado de sus manos. Odiaba esta sensación de perder
el control. Sus sueños por la noche le recordaban
constantemente lo impotente que se había sentido como
cautiva de Murad, y había jurado que nunca más se permitiría
sentirse la víctima. Sin embargo, una vez más se embarcaba en
el viaje de otra persona. Durante años había pensado que su
padre era egoísta y su situación actual reforzaba esta
convicción.
Alex tendría que regresar a un área del mundo que
guardaba recuerdos dolorosos. La culpa roía como una rata
hambrienta. Sabía que no era justo que Alex le pidiera eso,
pero él la anclaba. Su presencia la calmaba y confiaba en él
para mantenerla a salvo. Lo admiraba más que a cualquier otra
persona que conocía y admitió abiertamente que él era el
dueño de su corazón.
No tenía idea de lo que él sentía por ella. Su tía tenía
razón. Ella realmente no conocía a Alex. Compartían un
vínculo, cierto, pero ¿había más? Este viaje les daría a ambos
la oportunidad de quitarse las máscaras y aprender la verdad
sobre el otro.
En su dormitorio, mientras dejaba que Mary la ayudara a
prepararse para ir a la cama, estaba decidida a que en este
viaje, al menos, probaría que era la mujer perfecta para él en
todos los sentidos.
Primero tenía que hacer que él la viera como una mujer.
Eso podría ser un poco difícil si tuviera que estar vestida como
un hombre. Si bien amaba la libertad que le brindaba usar
pantalones, no era un buen augurio para la seducción.
Por capricho, había empacado sus calzones para el viaje a
Londres. Una cosa que la vida le había enseñado era estar lista
para cualquier situación. Además, había pensado en ir a casa a
través de la finca de su amiga y montar hasta allí. Sus
pantalones representaban y le recordaban una sensación de
libertad. De todas las situaciones en las que pensó que se
encontraría, no se le había ocurrido que tendría que navegar
con Alex, y con tan poca antelación. Los pantalones fueron
una bendición.
Después de ser rescatada por Alex de las malvadas garras
de Murad, no tenía nada que ponerse excepto un camisón roto.
Jacob había sugerido que la vistieran como un niño para
protegerlos a todos. Habían alterado algunas de las ropas de
los hombres para ella. Si se supiera que tenían una niña a
bordo…
Hestia sabía que tenía una relación poco convencional con
Alex. Las cosas que habían hecho y visto. Después de todo lo
que habían pasado, no podía tratarlo como si fuera un extraño.
Había fingido que las reglas de la alta sociedad no se aplicaban
a ellos. Pero lo hacían: él era un duque, ella la hija de un
conde. A menudo olvidaba que durante su tiempo juntos en los
mares, los límites de la sociedad educada normal no se habían
aplicado. Inglaterra era una olla de pescado diferente.
En el viaje de regreso a casa, Alex nunca la había tratado
como una dama de la alta sociedad, tratando de dictar cómo
debía comportarse o haciéndola sentir avergonzada por lo que
le había sucedido. Le había dado rienda suelta a su
independencia, incluso la había alentado. Él le había enseñado
cosas que muchos hombres considerarían inapropiadas para
una joven, como esgrima, cómo disparar una pistola y dejarla
usar pantalones a bordo del barco. Habiendo probado la
libertad, ¿cómo podría regresar? En la propiedad de su padre
en Gales, a menudo se había acostumbrado a usar ropa de
hombre para montar y cazar. Disfrutaba de la comodidad de
llevar pantalones.
Su corazón saltó en su pecho. Ella sabía que tenían un
vínculo, un vínculo especial como solo lo comparten aquellos
que han pasado por un trauma compartido. Pero por alguna
razón, Alex se negaba a ver qué más podía surgir entre ellos.
Su resistencia la desconcertaba y lastimaba.
 Alex era todo lo que ella quería en un hombre: amable,
generoso, inteligente, decidido pero humilde y sensualmente
hermoso más allá de las palabras.
Cada temporada se le revolvía el estómago sabiendo que
ese podría ser el año en que él decidiera elegir una novia. A su
edad se esperaba que comenzara a producir herederos.
Este viaje le permitiría entender por qué él la alejaba, y tal
vez lograr que él la viera como algo más que una niña a la que
había salvado.
Eran amigos. Amigos que habían compartido algo que
nadie podía entender. Ella sabía que él no estaba cortejando a
nadie, así que ¿por qué no la consideraría para el papel de su
duquesa? No era el título lo que ella quería, era el hombre
Después del estrés de la última semana, el sueño se
apoderó rápidamente de ella. Sus últimos pensamientos fueron
que en un barco él no podía esconderse de ella, y estaba
decidida a que él la viera. No como la hija de un conde, no la
joven que él había rescatado, sino la mujer que le daría su
corazón si se lo permitiera.
 Capítulo Cuatro

C uando Alex llegó a casa de Lord Foxhurst, no se

sorprendió de que la charla de Panton estuviera
terminando. Él llegó tarde. Muy tarde. No podía
concentrarse de todos modos.
Su mente estaba concentrada en la peligrosa tarea para la
que se había ofrecido voluntario. Peligrosa en más de un
sentido… Hestia.
Su mejor amigo y compañero de aventuras, Sir Adrian
Hemple, lo saludó cuando entró en el salón lleno de humo y
calor. “Bedford, ¿dónde diablos has estado? Te has perdido la
charla de Panton. Muy esclarecedora. Me dan ganas de zarpar
de inmediato, solo las arcas vacías me lo impiden”.
Por primera vez esta noche una sonrisa asomó a sus labios.
Hemple era muy abierto sobre su falta de dinero y nunca se
dejaba llevar por los celos o la codicia. Era un hombre
atractivo con una propiedad grande pero desafortunadamente
poco rentable. Simplemente necesitaba dinero para invertir en
ella, y la propiedad podría volverse financieramente
abundante. Con su aspecto, podría elegir entre ricas debutantes
o viudas, pero optó por esperar. Quería casarse con honor
dejando que su corazón se involucrara en cualquier
matrimonio. Alex admiraba la postura de su amigo sobre la
institución del matrimonio.
Alex miró a los hombres que lo rodeaban en la sala
abarrotada y decidió que valdría la pena hacer que se movieran
las lenguas. “Si debes saberlo, estaba presentando mis respetos
a Lady Hestia. Su padre, el conde de Pembroke, ha muerto. Su
primo segundo, Fredrick Cary, regresó del Mediterráneo con
su cuerpo hace dos semanas”.
La sala estalló en una conversación rápida. Tal como
pensaba, los hombres, todos aventureros de corazón si no de
experiencia, se apiñaron a su alrededor.
“¿Pembroke está muerto?” preguntó uno.
“Le dije que un hombre de su edad debería dejar la
exploración a ustedes, jóvenes”. Dijo otro.
Pronto la casa estaba alborotada y el sermón de Panton se
olvidó mientras los hombres bebían por Pembroke y
recordaban sus descubrimientos y las antigüedades que había
traído a Londres.
Se unió a algunos brindis por un buen hombre, y satisfecho
de que los chismes llegarían a Fredrick e indicarían que creía
que el conde estaba muerto, salió de Lord Foxhurst’s en busca
de su amigo y compañero pícaro Stephen Hornsby, el marqués.
de Clevedon. Probaría los lugares favoritos de Stephen,
comenzando con la Sra. Kinlock. Había oído que tenía una
nueva pelirroja y a Stephen le encantaban las pelirrojas.
No tardó mucho en llegar a casa de la señora Kinlock.
Cuando Alex bajó del carruaje, notó otro parque de coches de
alquiler a lo largo de la calle, pero nadie se apeó. Sus sentidos
se agudizaron y tardó solo unos segundos en comprender que
Fredrick Cary estaba haciendo que lo siguieran.
Probablemente desde que se fue de Hestia. Gracias a Dios que
se apegó a sus planes originales y fue a la reunión de Lord
Foxhurst. Si hubiera ido directamente a casa, Cary podría
haber sospechado algo.
Tropezó como si hubiera bebido demasiado y se apoyó
contra el poste de la luz de gas antes de cruzar la puerta de uno
de los clubes de caballeros más populares de Londres.
Era tarde, bien pasada la medianoche, por lo que el burdel
elegantemente decorado estaba ocupado. La sala de juego
estaba llena de humo y el murmullo bajo que acompañaba a
las apuestas enviaba un gran silencio a la sala.
 Stephen no pasaría su tiempo apostando con otros
hombres. Prefería otras actividades varoniles. Alex siguió
caminando hasta que estuvo en medio del salón. La
iluminación era tenue y apenas podía distinguir la identidad de
cada invitado. Todo lo que escuchó fueron los sonidos de
placer que reverberaban dentro de la elegante habitación
empapelada de terciopelo rojo.
Sonrió para sus adentros, recordando muchas noches
pasadas allí con Stephen justo antes de que se alistaran
estúpidamente para luchar contra los turcos en 1807. No podía
creer que hubiera sido hace nueve años. Tragó saliva. Se sentía
como toda una vida. Ambos no llegaban a los veinte años y
pensaban que navegar en alta mar sería una aventura. Su
sonrisa se atenuó. Había sido una aventura, pero una que llenó
sus pesadillas y le costó más de lo que cualquier hombre
debería pagar.
Ahuyentando los horrores del pasado, Alex estaba de pie
en el centro de la habitación rezando porque Stephen no
hubiera ido a una de las habitaciones privadas de arriba. Sería
vergonzoso llamar a cada una de las puertas para encontrarlo,
y bastante indiscreto si estuviera siendo vigilado. Aunque
nadie más que un miembro muy rico de la alta sociedad podía
entrar, lo cual estaba a su favor.
Tomó una copa de brandy de la bandeja que le ofreció un
sirviente y preguntó: “¿Ha visto a su señoría Clevedon?” El
sirviente señaló. Apenas pudo distinguir el perfil de Stephen
en la alcoba oscura, observando la mano del marqués
deslizarse por una pierna desnuda bastante espléndida. Antes
de que Alex pudiera llegar al lado de su amigo, una delicada
mano femenina le rozó el pecho.
“Su Gracia, han pasado meses desde que se dignó
visitarnos, o debería decir visitarme”.
Edith, ella era su favorita de las mujeres aquí. Ella era
tranquila pero segura de sí misma, y descubrió que podía
relajarse en su compañía. Ella no juzgaba ninguno de sus
hábitos. “He estado en Bedfordshire cuidando mi propiedad,
cariño. Este es solo mi segundo día de regreso en Londres y,
sin embargo, aquí estoy”.
Ella le dedicó una sonrisa descarada. “Debe haber sido
solitario. Y agotador. Toda esa responsabilidad”. Ella presionó
su cuerpo casi desnudo contra el de él, la cubierta fina y
transparente no era una barrera para su calidez y encantos
femeninos. La excitación se agitó dentro de él. Sus brazos se
deslizaron hasta sus hombros y manos firmes comenzaron a
masajearlos. “Quizás podría aliviar toda esa tensión que siento
enroscada en este magnífico cuerpo”. La tensión que quería
aliviar era obvia cuando su mano se arrastró hasta su ingle.
La idea de buscar alivio entre los muslos experimentados
de Edith tiró de sus sentidos y el deseo se agrupó más bajo. Si
no hubiera pasado la tarde con Dianne en su cama, podría
haber estado tentado. Sin embargo, tenía mucho que organizar
esta noche. Se requería velocidad si iban a adelantarse a
Fredrick.
Cerró brevemente los ojos contra la tentación. Estaba aquí
por algo mucho más importante que el sexo: la venganza.
“Antes de que juguemos, mi amor, tengo un amigo con el
que necesito hablar. Él está por allá. ¿Vamos a
interrumpirlos?”
Edith miró en dirección a Stephen. “Parece estar
totalmente absorto en el juego privado. Tal vez deberíamos
dejarlos en paz y, en cambio, disfrutar de nuestro propio juego,
arriba”.
Le tocó la nariz. “Si su señoría quisiera un juego privado,
lo habría llevado arriba”. Sabía que Stephen tenía ciertos
gustos. El marqués disfrutaba mirando y siendo mirado.
Muchos pensaban que era un pervertido, pero en cuanto a los
vicios de los hombres, era bastante inofensivo.
Tiró de ella con él mientras Alex cruzaba la habitación
hacia la alcoba. Empujó la cortina a un lado y se sentó en el
borde de la larga cama de día, colocando a Edith en su regazo.
 Stephen tardó unos minutos en levantar la cabeza de entre
los grandes pechos de la joven. Echó un vistazo a Alex y dijo:
“Como sabes, me encanta una audiencia, o tal vez me dejes
mirarte. De cualquier manera, es un placer verte, mi amigo.
¿Cuándo viniste a la ciudad?”
“Ayer.” Trató de ignorar la mano de Edith mientras lo
acariciaba a través de sus pantalones. Respiraciones profundas.
“Odio hacer esto, pero necesito una charla rápida antes de que
te enfrasques demasiado”.
Stephen lo miró durante un largo minuto. “¿No puede
esperar hasta mañana en mi estudio?”
Alex negó con la cabeza. “Me temo que no. Además, es
mejor que parezca que no tenemos nada más que una noche de
placer amoroso”.
“Eso es exactamente lo que estaba planeando, y todavía
estoy planeando lograrlo”. Alex se dio cuenta de que Stephen
estaba intrigado. “¿Debería enviar a nuestros compañeros de
juegos arriba para preparar una habitación a la que podamos
mudarnos una vez que hayamos conversado?” preguntó
Stephen.
Estaba a punto de decir que no cuando Alex miró a la
derecha y maldita sea, Fredrick Cary estaba entrando en el
salón vestido con su traje negro de luto. Alex sabía por qué
Cary estaba aquí. Uno de sus exploradores no pudo entrar, por
lo que Cary se arriesgó al disgusto de la sociedad y había dado
el escandaloso paso de asistir a un burdel mientras aún estaba
de luto por el hombre cuyo título y patrimonio acababa de
heredar. Todo con el fin de espiar a Alex.
Sus ojos se encontraron en la habitación en penumbra y
Alex se puso de pie lentamente, empujando a Edith de su
regazo y detrás de él mientras Cary se acercaba.
No esperó a que Cary hablara, sino que usó su voz ducal.
“No se hace esto, viejo”, dijo Alex, “con Jonathan ni siquiera
un mes en su tumba”.
“¿Lo sabes entonces?” preguntó Cary.
 “Lady Hestia y su tía tuvieron la decencia de informarme
esta tarde. Algo que deberías haber hecho. Pensé que podrías
haberme enviado una misiva. Me hubiera gustado asistir a su
funeral para presentar mis respetos”.
“Su cuerpo estaba tan descompuesto que tuvimos que
enterrarlo tan pronto como llegamos a Pembrokeshire. Está
enterrado en la parcela familiar. Al menos no arrojé su cuerpo
al mar”.
Alex asintió. “Te doy las gracias por ello. Lady Hestia se
habría quedado desconsolada”.
“Simplemente cumpliendo con mi deber ahora que soy el
conde”.
Alex tuvo que trabajar duro para asegurarse de que su
rostro permaneciera plácido. “Sin embargo, ¿crees que es
apropiado asistir a la casa de la señora Kinlock?”
El nuevo conde miró más allá de él a Stephen, y Fredrick
dejó que se formara una mueca de desdén. “Ambos sabemos
que hemos hecho cosas mucho peores”.
Alex mantuvo la calma frente a la burla de Fredrick.
“Verdad. Sin embargo, eso fue cuando éramos jóvenes y
tontos. Parecería que ya no eres joven, pero sigues siendo
tonto. No es así como deseas comenzar tu nuevo puesto y
título. El respeto una vez perdido es difícil, si no imposible, de
recuperar”. Alex lo sabía por dolorosa experiencia. Su
dependencia del opio lo cambió. Su comportamiento había
sido espantoso, y su padre… Su padre había estado tan
decepcionado y avergonzado de él, pero no podía entender el
infierno que había vivido. Nadie podía.
Fredrick le pasó una petaca. “¿Deberíamos beber para
dejar de ser jóvenes entonces?”
Miró a su enemigo con cautela y lentamente se llevó el
frasco a los labios. Al primer toque lo supo. Láudano.
“Ambos disfrutamos de los mismos gustos, ¿no es así?”
Las palabras de Fredrick se burlaron de él y no le importó.
 “Hay muchos placeres que un hombre puede disfrutar”,
dijo, y sonrió a Edith.
Frederick se rio. “Había oído que habías estado
recuperando tus años perdidos. Todo un favorito entre las
damas”. Su sonrisa murió como una llama sin oxígeno. “¿O es
que estabas tratando de purgar tu deseo por mi pupila dado que
su padre prohibió una pareja? No soy de los que se retractan
de los deseos de su padre, así que te advierto… mantente
alejado de Hestia.”
La ira surgió en lo más profundo de sus entrañas. “¿Tu
pupila?” Sus manos comenzaron a cerrarse en puños listos
para golpear tan pronto como Fredrick dijera su nombre. “No
temas, no tengo deseos para ti… pupila. El matrimonio no está
en mi futuro inmediato”.
“Ella es mi responsabilidad. Heredé mi título y bienes
antes de que ella se casara, por lo que se convierte en mi
pupila”.
“Ella no mencionó eso cuando hablamos. Tiene veinte
años y es bastante independiente. No creo que necesite un
tutor”.
“Ella es una mujer. Todas necesitan… protección.”
Fredrick caminó hacia donde Edith todavía estaba sentada en
el sofá cama detrás de él. “Son criaturas tan delicadas”. Pasó
un dedo por su mejilla. “Por ejemplo, mi pupila necesita
protección de hombres con intenciones deshonrosas”—se giró
para mirar a Alex—“o de hombres que no la merecen. Estoy
seguro de que estarás de acuerdo”.
Alex levantó el puño, pero Stephen colocó una mano sobre
el hombro de Alex y susurró: “No vale la pena, amigo mío”.
Hablando, Stephen dijo: “Lady Hestia estará de luto durante
los próximos doce meses en su propiedad, y no está en peligro
por parte de ningún hombre”.
La sonrisa de serpiente de Fredrick estaba de vuelta. “Es
verdad.” Se alejó de Edith, golpeando el hombro de Alex al
pasar. “Yo guiaré con quién se casa Lady Hestia. No me
gustan tus posibilidades”.
“Lady Hestia se casará con quien ella desee. Lo ha dejado
muy claro por el hecho de que ya ha rechazado muchas
ofertas”. Los dedos de Stephen se clavaron en su hombro. La
idea de que Hestia se viera obligada a casarse en contra de su
voluntad lo hizo querer estrangular la vida del cuerpo podrido
pero vivo de Fredrick.
“Eso es porque ella no ha tenido un hombre presente para
guiarla, simplemente una vieja solterona que no es la mejor
influencia. Esa situación pronto cambiará”.
Alex hizo ademán de dar un paso hacia Fredrick y la mano
de Stephen se esforzó por detenerlo. En cambio, luchó por
contener la lengua. “¿Y crees que sabes lo que es mejor para
ella? Apenas la conoces”.
“Verdad. Sin embargo, tengo la intención de ayudarla a
seleccionar un esposo ya que está de luto y no puede asistir a
las funciones. Estoy seguro de que nos conoceremos muy bien,
muy pronto”.
No reacciones. No reacciones.
Quería presumir de que Hestia sería libre de él y que
ambos sabían lo que Fredrick había hecho y estaba tratando de
hacer. Pero no podía. Todavía se aferraban a una ventaja.
El brazo de Edith se envolvió alrededor de su cintura. “Su
Gracia, ¿se va a quedar hablando toda la noche o pasamos a
algo más placentero arriba?”
Atrajo a Edith a sus brazos y la besó apasionadamente.
Haría cualquier cosa para que Fredrick pensara que no estaba
interesado en Hestia y que la había olvidado. El beso terminó
y él dijo: “Muy bien, mi Venus”. Miró a Stephen. “¿Llevamos
nuestra fiesta privada arriba?”
“Y crees que mi forma de vida es perversa”.
“Simplemente peligrosa y dañina para aquellos a los que
vendes tu carga”, respondió mientras Stephen guiaba a las
damas escaleras arriba.
Fredrick puso su mano sobre el pecho de Alex mientras
intentaba pasar junto a él. “Estaré aumentando mi comercio.
Solo piensa qué puertas se abrirán para un conde. Puede que
no quieras comerciar con los turcos, pero no tengo reparos”.
Alex miró la mano de Fredrick y su enemigo tuvo el
sentido común de quitársela. “Puede que ahora tengas un
título, pero nunca serás un caballero”.
“No es irónico que pueda recordar una época hace años
cuando nadie te hubiera reconocido como el hijo de un duque.
También sé a qué depravación sucumbiste. ¿Qué pensaría
nuestra pequeña Hestia de su caballero blanco si supiera que
tú…?
“Di otra palabra y terminaré contigo”, dijo Alex,
interrumpiendo. “Di cualquier cosa a Lady Hestia y me
aseguraré de que sean las últimas palabras que digas”.
“Ahora, ¿quién es el caballero?” Con eso, Fredrick se
volvió y, riendo, entró en la sala de juegos.
Alex estaba temblando. La ira ardía en sus entrañas junto
con el miedo que la acompañaba. Miedo de que Hestia lo viera
de repente por lo que realmente era: un hombre tan
profundamente defectuoso que era un milagro que funcionara
en absoluto. A veces pensaba que el láudano prescrito por el
Sr. Foxhall, el cirujano del barco, era lo único que lo mantenía
cuerdo.
Siguió a Stephen escaleras arriba y esperaba que Fredrick
no se quedara mucho tiempo. No quería quedar atrapado en el
juego de amor de Stephen. Tenía demasiado que hacer en casa.
Si Fredrick creía que Hestia no había corrido a Londres en
busca de ayuda, y que Alex no sospechaba de la muerte de
Jonathan, entonces les resultaría más fácil escabullirse.
Lo que preocupaba a Alex era que Fredrick no habría
proclamado muerto al padre de Hestia si no hubiera
comenzado a buscar, o incluso encontrar, a su padre. El tiempo
no era su amigo, y aunque sería prudente aplazar la salida de
Londres durante unos días, no podía permitirse el lujo.
Tan pronto como siguió a las damas y a Stephen a la
habitación, Stephen cerró la puerta y dijo en voz baja: “¿De
qué se trata todo esto? Sé que no estás aquí para mi placer o el
tuyo propio”.
“Es cierto, prefiero mis placeres libres de hombres”. Se
inclinó para susurrar: “Necesito tu ayuda”.
“¿Con Fredrick Cary? No me necesitas para tratar con
gente como él”.
“Con el nuevo conde de Pembroke”.
Los ojos de Stephen se agrandaron. “¿Fredrick ha
heredado?”
“¿Van a hablar toda la noche, caballeros?” preguntó la
pelirroja a Stephen con un perfecto puchero en sus labios.
“Su Gracia y yo vamos a mirar. ¿Por qué Edith y tú no nos
entretenéis un rato?”
Se encogió de hombros y se volvió hacia Edith, quien
simplemente sonrió y se quitó la bata transparente de los
hombros antes de subirse a la cama.
Cuando los hombres se acomodaron para ver el juego
sensual, Stephen preguntó: “No estoy seguro de por qué has
venido a mí”.
“La muerte del Conde de Pembroke no es todo lo que
parece. Me preocupa lo que hará Fredrick a continuación”.
“¿Lady Hestia no se las arregla? ¿No está demasiado
angustiada? preguntó Stephen. “Ella es joven para quedarse
sola sin un hombre que la guíe”.
“Ella tiene a su tía, la hermana de Pembroke. Teniendo en
cuenta las circunstancias, se las está arreglando notablemente
bien”.
“Sospecho que es una gran señorita. Parece haberse
recuperado bastante bien de su calvario a manos de tu némesis
Murad. Siempre me ha resultado difícil entender por qué un
hombre no le ha propuesto matrimonio”. Se quedó en silencio
por un momento antes de continuar. “Sospecho que la herencia
galesa y el escándalo de su captura desanimaron a algunos
hombres, pero es una belleza. Y he oído que ella también tiene
una gran dote. Los hombres somos criaturas extrañas”.
Por alguna razón, quería apresurarse y defender a Hestia
de los comentarios groseros de su amigo, pero en el fondo
sabía que eran ciertos. La sociedad no perdonaba.
“Creo que Lady Hestia ha tenido varias propuestas, pero
las ha rechazado todas. Desafortunadamente, es así”.
Stephen le dedicó una amplia sonrisa. “Ella te haría una
buena duquesa, si me preguntas. Apuesto a que no rechazaría
tu propuesta”.
“Eso no es un cumplido. Pocas mujeres rechazarían la
propuesta de un duque”.
Stephen se rio. “A ella no le interesa el título, ni el dinero”.
No tuvo respuesta a esa declaración porque sabía que era
correcta. “¿Por qué no te ofreces por ella? Siempre dijiste que
te casarías por tu conveniencia”.
“Ella no me tendría. Ella solo tiene ojos para ti. Todo el
mundo lo sabe, incluso tú”. Stephen lo estudió. “No necesito
que mi esposa esté locamente enamorada de mí, pero me
opongo a que ella esté locamente enamorada de otra persona”.
¿Por qué su adoración lo inquietaba? Alex sabía por qué.
Él no se lo merecía. La perfección era un sueño inalcanzable,
especialmente para él. Es hora de cambiar de conversación.
“Dejemos a la deliciosa Lady Hestia fuera de esto. Mi
problema es su padre. No creo que el conde esté muerto. Creo
que Fredrick Cary trajo un cuerpo a casa, pero no es el conde”.
Los ojos de Stephen se abrieron y se inclinó más cerca,
manteniendo la voz baja. “¿Una artimaña para poner sus
manos en el título y las propiedades?”
 Su amigo también entendió la necesidad de Fredrick de ser
aceptado, de elevarse por encima de su posición. Fredrick
vivía al margen de la sociedad y anhelaba entrar en el reino de
los privilegiados y ricos. Convertirse en conde abría puertas
que actualmente estaban cerradas para él porque algunos en la
sociedad sabían cómo ganaba su dinero. Alex no estaba seguro
de que el título fuera suficiente para pasar por alto el comercio
de opio de Fredrick.
“Si quiere entrar por las puertas doradas, será mejor que
detenga su oficio”.
“Obtiene la propiedad pero no el dinero. Es un negocio
demasiado lucrativo para detenerlo”. Durante los primeros
años de Alex en casa, antes de que su padre muriera, Stephen
había encontrado frecuentemente a Alex en un estado
lamentable en el East End de Londres y sacaba el culo de Alex
de la guarida de iniquidad en la que se había metido. Fredrick
solía estar allí también, si no participando, al menos
abasteciendo al burdel con el mejor opio.
“Eso es lo que me preocupa. Él tiene el título; ¿Qué más
está tramando? Lady Hestia tiene una gran dote y ahora está
desprotegida. Es un bastardo inteligente. El cuerpo estaba
demasiado descompuesto para saber quién era, pero no había
anillo de sello ni relicario”.
“¿Qué vas a hacer? Si el conde aún no está muerto, pronto
lo estará. Fredrick no puede dejar que regrese”.
“Tengo la intención de navegar al Mediterráneo para
advertir a su señoría antes de que Fredrick lo mate de verdad”.
“¿Y quieres que te acompañe?” Stephen terminó con una
sonrisa antes de que tuviera que preguntar.
“Necesito a alguien en quien pueda confiar. Alguien que
tenga una gran flota de barcos bien armados”.
“Cuando Fredrick se entere de que te has ido, enviará
hombres tras de ti”.
“Acordado. Jacob se asegurará de que tengamos la
tripulación adecuada”. Jacob fue su sargento de armas desde
sus días militares. La guerra con los turcos había forjado un
fuerte vínculo entre los hombres. Ahora trabajaba como
capitán de Alex en el Angelica.
“También tenemos un plan para persuadir a Fredrick de
que ninguno de nosotros haya salido de Inglaterra. Le tomará
un tiempo darse cuenta de que no es así, dándonos el precioso
tiempo que necesitamos para encontrar al conde antes que sus
hombres.
Stephen pensó por un momento. “Hacer que regresen vivos
a Inglaterra requerirá mucha habilidad y suerte”.
“No tuve el corazón para decirles a Hestia y a su tía que
encontrar a su padre no era el final del asunto. Eso es todo lo
que creen que tengo que hacer”.
Stephen, por una vez, no estaba interesado en las damas en
la cama, que estaban montando un gran espectáculo.
Alex agregó: “Aunque mi barco, el Angelica, está bien
armado, me preocupa que quien sea que Fredrick envíe detrás
de nosotros nos supere en armas si encontramos a su padre
primero. Estoy seguro de que conoce a muchos de los piratas
que operan en el Mediterráneo, de lo contrario su comercio no
sería tan regular.
“Ah, ¿quieres que envíe mi flota contigo? Está en el puerto
de Portsmouth”.
Ahí es donde se encontraría con el Angelica.
“No necesitaríamos ni querríamos que zarparas por lo
menos durante algunas semanas. Desafortunadamente tenemos
que encontrar a su padre primero. Te pagaré, por supuesto”.
“Por supuesto que pagarás. Puedes empezar pagando por
esta noche”. Guiñó un ojo y asintió hacia las damas en la
cama.
Alex las miró y por un momento se perdió en los hermosos
cuerpos entrelazados en la cama. No era reacio a acostarse con
varias mujeres al mismo tiempo, pero después de su terrible
experiencia en Turquía, no podía soportar que otro hombre
estuviera en la habitación al mismo tiempo.
“Gracias, Stephen. Entiendo lo que es una imposición.
Nadie debe enterarse de nuestros planes. Quiero estar listo
para salir de Londres por la mañana. ¿Usamos la próxima hora
para organizar dónde debemos reunirnos? Lo siento si te estoy
alejando de tus placeres”.
“Sabes que nunca me ha gustado Fredrick o el oficio en el
que se entrega. Exponer su comportamiento deshonroso es
todo el agradecimiento que necesito”.
Alex asintió, no dispuesto a discutir el intercambio de
Fredrick. Sabía el daño que podía causar el opio, pero también
sabía la liberación que podía ofrecer. Su uso fue prescrito por
Foxhall y solo implicaba una pizca de láudano de vez en
cuando. Él siempre estaba en control ahora; nunca más
volvería a caer bajo su esclavitud. Tenía semanas en las que no
necesitaba láudano, pero cuando llegaba la oscuridad, era lo
único que mantenía a raya las pesadillas. Foxhall se lo había
recetado para ayudarlo a dormir y funcionaba.
Sacudió la cabeza para despejarse. “Te sugiero que te
reúnas conmigo en Mallorca a finales de septiembre. Si no
estoy allí dentro de tres semanas, es probable que no acuda y
Fredrick haya ganado”.
“No te preocupes. Me aseguraré de que no viva para
disfrutar de su título”.
“No hagas nada que pueda arruinarte”, advirtió Alex.
“Hay muchas formas de matar a un hombre como Fredrick
que no me involucran directamente. Tiene muchos enemigos
en su línea de negocio”.
Eso era lo único que Alex nunca había hecho: comerciar
con opio. Nunca había sido el hijo perfecto que su padre
quería, pero al menos su padre murió sin saber hasta dónde se
había hundido.
Puede que le gustara usar láudano de vez en cuando, pero
sabía lo que podía hacer quedar cautivado por la dulce
liberación. Un hombre haría cualquier cosa por conseguir
opio… ¡cualquier cosa! Sabía lo que había vendido una vez
para obtener más droga y le había costado el alma.
“Te esperaré. Incluso ir a buscarte si tengo que hacerlo”.
Stephen miró con añoranza la cama. “Ven, disfrutemos de la
que puede ser tu última noche en Londres. Es difícil
permanecer impasible ante las bellezas que retozan así”.
“Tú quédate y disfruta de las damas. No estoy realmente
de humor si soy honesto. Estoy preocupado por Hestia y todo
lo que tengo que organizar para sacarnos de Inglaterra a
salvo”.
“A nosotros. ¿Te la llevas contigo?” El impacto en la voz
de Stephen chirrió.
“¿Qué más puedo hacer? Fredrick podría matarla en
cualquier momento. ¿No mencioné que ella hereda el dinero?
Fredrick obtiene un título y la propiedad”.
“Cristo. Si ella muere, ¿él también recibe el dinero?”
Alex asintió. “Ella está más segura conmigo”.
“Ella estaría más segura contigo como su esposo. Le
quitaría el incentivo a Fredrick para que ella muera”.
Las palabras de Stephen lo sacudieron. Él estaba en lo
correcto.
¿Cómo un hombre como él le ofrecía matrimonio a una
mujer de tanta bondad? ¿Corrompería a Hestia y la rebajaría a
su nivel? Él no podía soportar eso. “No estoy buscando una
esposa”.
La sonrisa de Stephen desapareció junto con su alegría.
“Ambos tendremos que casarnos algún día”.
“Yo no. Tengo dos hermanos. Además no le veo sentido.
Nunca he engendrado un hijo. No estoy seguro de poder
hacerlo”. Si bien había sido cuidadoso con sus muchas
conquistas, un hombre no podía quedarse sin hijos, no cuando
se había acostado con la misma mujer durante casi dos años.
Había tenido una mujer en Turquía mientras estuvo cautivo.
 Stephen miró a las mujeres en la cama. “Trato de tener
cuidado; las damas con las que paso el tiempo conocen muy
bien cómo protegerse para no quedar embarazadas. Tal vez
ambos simplemente hemos tenido suerte”.
“No estaba en condiciones de tener cuidado en Turquía y
estuve con Tulay. Ninguno de nosotros tuvo cuidado, pero no
hubo ningún niño”.
“Podría haber sido ella”.
Alex tragó saliva. “Las probabilidades no son buenas. De
todos modos no importa. No deseo casarme nunca”.
Stephen no ofreció ninguna opinión. Simplemente se
encogió de hombros. “No es mi asunto.”
Alex devolvió la conversación a un terreno más seguro.
“Ojalá pudiera simplemente desafiar a Fredrick a un duelo,
pero si lo mato, seré exiliado, y entonces, ¿quién ayudará a
Lady Hestia? Mejor si simplemente lo exponemos por el
bastardo intrigante que es”.
“No estoy seguro de lo que hará el conde cuando se entere
de lo que ha estado haciendo Fredrick. El padre de Hestia no
tiene problemas. Fredrick es el último en la línea Cary”.
“Verdad.” Alex bebió su copa de brandy y trató de ignorar
los sonidos que emanaban de la cama. “Te dejaré a tu gusto.
¿Me llevo a Edith conmigo o…?”
Stephen se levantó para quitarse la chaqueta. “No. Me
siento fortalecido ahora que tenemos un plan para aplastar a
Fredrick. De hecho, voy a navegar con mi flota y estaré allí
cuando arruinemos al bastardo”.
Alex se detuvo en la puerta. “Nadie debe saberlo. Stephen,
cuanto más engañemos a Fredrick, mejor. No es solo el conde
lo que me preocupa, es Hestia”.
“Por supuesto.”
“Gracias.”
 Stephen simplemente sonrió y comenzó a desvestirse
mientras Alex salía por la puerta.
 Capítulo Cinco

A lex sonrió y les deseó a las damas una noche agradable

antes de salir del club.
Tenía la esperanza de que regresar a su propiedad con
Hestia disfrazada de hombre, mientras su doncella se hacía
pasar por la hija afligida, y con Stephen quedándose en
Londres hasta que lo necesitaran, apaciguaría las sospechas de
Fredrick el tiempo suficiente para adelantarse a cualquier
advertencia que pudiera enviar a su familia. hombres. El barco
de Alex era grande y con velas adicionales, lo que lo hacía
rápido. Pero a menudo, los barcos grandes y rápidos no
superaban a los barcos más pequeños y rápidos, especialmente
si ya tenían una ventaja inicial.
Hestia estaría nuevamente en su barco, y esta vez su
enemigo probablemente los perseguiría todo el camino hacia y
desde el Mediterráneo. El peligro estaría siempre presente. La
otra diferencia era que esta vez era una mujer adulta
bellamente deslumbrante en un barco con marineros
endurecidos. No era una buena mezcla.
En el viaje en carruaje a su residencia en Londres,
comenzó a planificar. Hestia estaba en peligro, y también le
preocupaba lo que pensaría su padre acerca de él arrastrándola
de nuevo hasta el Mediterráneo.
Hace cuatro años ella no era más que una niña, de dieciséis
años y vestida como un muchacho joven, la mayoría de sus
hombres la habían dejado tranquila. Hestia se había
recuperado bien de su trato a manos de Murad. Se había
negado a revolcarse en la vergüenza o la autocompasión.
Había ayudado considerablemente en el barco, reparando la
ropa de los marineros, ocupándose de sus pequeños rasguños y
heridas, y entre esas tareas autoimpuestas, recordó con una
sonrisa irónica, ella lo había seguido como un cachorro
pequeño y obediente. Sus hombres se burlaron de él por su
adoración al héroe, y él se sintió halagado.
Su sonrisa se desvaneció.
Regresar a Inglaterra y entregársela a su padre lo había
devuelto a la realidad de golpe.
El conde de Pembroke vio inmediatamente el
enamoramiento brillando en los ojos de su hija.
Desafortunadamente, también conocía la sórdida historia de
Alex, ya que lo había salvado de las garras de Murad y de la
neblina inducida por las drogas en la que había vivido durante
casi dos años. El conde también sabía lo que había hecho Alex
mientras estuvo en cautiverio y cómo había luchado con su
amor por la pipa de opio.
Alex se estremeció en el aire cálido de la noche mientras
subía los escalones de la entrada. Nunca había olvidado la
vergonzosa reunión que había tenido con el conde en el
decimonoveno cumpleaños de Hestia.
Lord Pembroke dejó en claro que Alex tenía demasiados
defectos. Que era demasiado imperfecto.
Y a los ojos del conde, nada había cambiado desde
entonces. Sin embargo, Alex no había fumado opio durante
casi dos años. Desde el año en que murió su padre.
Su boca se reafirmó. Encontraría a su padre y los traería
sanos y salvos de vuelta a Inglaterra. Entonces habría pagado
su deuda con el conde. Más importante aún, también podría
buscar venganza. Murad, si aún estuviera vivo, pagaría por lo
que le había hecho a Alex.
Despidió a su ayuda de cámara y se quitó la chaqueta, se
sirvió otro brandy de la licorera junto a su cama y se acercó a
la ventana.
 No admitiría ante nadie, y mucho menos ante sí mismo,
que él también tenía miedo. No es que sucumbiera a la
tentación, pero tenía miedo de enfrentarse a Murad. Si Murad
lo capturaba, no tenía que preocuparse por volver a convertirse
en un amante del opio: Murad simplemente lo mataría.
Entonces, ¿quién protegería a Hestia y a su padre?
El peor escenario sería que Murad le contara a Hestia sus
sucios y repugnantes secretos. Se enfermaría si supiera lo que
él había hecho y con quién, solo para obtener más del dulce
humo que alivia la mente.
Con un suspiro, se apartó de la ventana y caminó hacia el
escritorio. Después de sacar una hoja de papel, comenzó una
nota para Jacob. El Angelica estaba atracado en Great
Yarmouth; le dijo a su capitán que la preparara para un viaje al
Mediterráneo y que lo recogiera en Portsmouth en unos días.
Había hecho arreglos para que uno de sus servidores de
confianza entregara la nota a caballo.
Alex apuró su bebida y, en lugar de dormir, se arremangó y
se dirigió a su estudio. Necesitaba asegurarse de que el
negocio inmobiliario estuviera bien controlado antes de
desaparecer durante unos meses. También tuvo que enviar sus
disculpas a Lord North por su ausencia. Lord North esperaba
su apoyo en un par de votaciones que probablemente se
realizarían en la Cámara de los Lores mientras él no estaba.
Cuando el sol comenzó a salir, terminó su última misiva y
con cansancio subió las escaleras para ponerse el equipo de
montar.
Cabalgando duro, él y Hestia podrían llegar a Bracken
Park, su propiedad cerca de Bedford, al anochecer. Luego
esperarían hasta la noche siguiente y tratarían de escabullirse.
Tomaría tres días llegar a Portsmouth a caballo, y le
preocupaba que podría ser más largo si Hestia no podía seguir
el ritmo. Bien podría pasar una semana antes de que zarparan.
Esperaba que el Angelica pudiera recuperar tiempo en los
mares. Fredrick probablemente envió a sus hombres al
Mediterráneo el día que llegó a Inglaterra con el cuerpo y su
red comercial en el Mediterráneo probablemente también
buscaría al conde.
Esperaba que Hestia no se hiciera ilusiones. Su necesidad
impulsora de este viaje era matar a Murad. Su padre podría
estar muerto para cuando llegaran a Grecia. Si el conde estaba
muerto, entonces Hestia necesitaba casarse de inmediato o
sería el próximo objetivo de Fredrick.
Gracias a Dios, ella era fuerte tanto mental como
físicamente, con una constitución más fuerte que la de algunos
hombres que conocía.
Su trato a manos de Murad demostró lo resistente que era.
Pero ella había sido más joven, y la joven se había recuperado
rápidamente.
Hestia era una mujer ahora, y para su horror, su cuerpo
cansado se aceleró ante la visión de la feminidad en la que
había florecido.
Empujó sin piedad su deseo a un lado.
Su misión requeriría toda su habilidad y concentración.
Tenía enemigos peligrosos en Grecia y Turquía, además si
Fredrick adivinaba sus planes…
Mantenerse vivo, mantener viva a Hestia, significaba que
tenía que aplastar esta obsesión con ella.
Mientras bajaba las escaleras hacia el establo, se le pasó
por la cabeza que lo único que quería aplastar era su cuerpo
desnudo contra el suyo.
 Capítulo Seis

C uatro días después de su partida de Londres, llegaron

sanos y salvos pero exhaustos a Portsmouth. Hestia
merecía una medalla por desafiar la incomodidad. Sin
embargo, la emoción estaba haciendo un buen trabajo al tratar
de expulsar su cansancio. Cada terminación nerviosa pedía a
gritos que la frotaran con amabilidad. Sin embargo, no se
podía ignorar el hecho de que apenas podría sentarse durante
una semana. Quería llegar a su camarote y quedarse en ella
durante una semana.
Con la luz de las muchas linternas de cada barco bañando
el puerto, levantó la cabeza y miró el enorme barco frente a
ella. El magnífico barco de setenta y cuatro cañones dominaba
los muelles. Leyó el nombre del barco pintado cerca del foque
y sonrió. Acertadamente se llamaba Angélica, como un ángel.
Un ángel vengador que empequeñece a los otros barcos
también anclados; era tan grande como un castillo flotante.
Este no era el barco en el que había estado antes. Era mucho
más grande y estaba repleto de armamento letal. Con el ceño
fruncido pensó que parecían como si fueran a la guerra.
Los hombres corrían como hormigas diminutas por el
casco de doscientos pies con sus cubiertas dobles para cañones
y la intrincada red de aparejos que sostenían los tres mástiles
altísimos.
“Preparado para los problemas, por lo que veo”, le dijo a
Alex, quien había detenido su corcel a su lado.
“Usted conoce mejor que nadie a los piratas que trabajan
en el Mediterráneo. Si su padre está en problemas, pensé que
era mejor estar preparado. Esas aguas son peligrosas. No me
arriesgaré”.
Un escalofrío bailó como lluvia helada sobre su piel.
“Déjeme ayudarla a bajar”, dijo Alex mientras se
balanceaba de su semental como si su viaje de cuatro días solo
hubiera sido hasta el pueblo más cercano y de regreso. Odiaba
cómo se veía tan fresco y relajado, mientras se sentía como si
hubiera sido pisoteada por una manada de toros. Malditos
toros grandes.
Demasiado cansada para preocuparse si se delataba,
simplemente dejó que él la levantara del caballo, y mientras se
deslizaba por su dura longitud, ni siquiera la sensación de ese
cuerpo musculoso podía despertar otra cosa que gratitud por el
hecho de que él estaba sosteniéndola.
“¿Puede subir por la pasarela?” pronunció en voz baja sin
una preocupación genuina en su voz, dado que ella estaba
vestida como un hombre y él la estaba abrazando.
“Lo intentaré,” dijo ella, las palabras mismas un esfuerzo.
Con eso ella soltó sus hombros y dio un paso pelirrojo. Su
trasero ardía por las llagas de la silla de montar y sus piernas
se sentían como si fueran a ceder en cualquier momento.
Entonces lo hicieron, y ella cayó de rodillas.
“Jacob” gritó Alex. Un hombre corrió por la pasarela.
“Envía al muchacho a cuidar de los caballos mientras yo
ayudo al señor Appleton a subir a bordo. Ha bebido
demasiado”. Sus palabras eran obviamente una historia para
los que escuchaban.
“No estoy segura de poder actuar de borracha”, susurró
ella.
“Está haciendo un buen trabajo. Sólo apóyese en mí”.
Dicho esto, la ayudó a ponerse de pie, le rodeó la cintura con
un brazo fuerte y confiable, colocó uno de sus brazos sobre su
hombro y medio la arrastró, medio la cargó hasta el barco.
Tan pronto como sus pies tocaron las tablas sólidas de la
cubierta, los recuerdos inundaron su mente cansada y las
lágrimas brotaron de sus ojos. El agotamiento alimentaba sus
emociones y odiaba lo débil y temerosa que se sentía.
No podía creer que había aceptado este viaje. Lady Hestia
Cary estaba a punto de zarpar en alta mar con el duque de
Bedford hacia el único lugar que guardaba terribles recuerdos
para ambos. A veces, el egoísmo de su padre dejaba poco
espacio en su corazón para el amor.
Pero ese pensamiento era injusto, porque su padre no sabía
lo que había hecho Fredrick. Solo deseaba que por una vez le
importara a él, o a cualquiera además de su tía. Desde que
murió su madre, la tía Eliza era la única persona a la que le
importaba lo que le pasara.
Su tía la amaba, de eso estaba segura, pero en parte porque
Eliza no tenía a nadie más. Hestia quería casarse por amor,
pero rezaba para no terminar sola como su tía. Eso la asustaba
aún más que nunca encontrar el amor. Durante los últimos
doce meses, había comenzado a comprender por qué su madre
accedió a casarse con su padre incluso cuando su madre era
rica por derecho propio y no encajaban.
Ella quería una familia.
Una vez que estuvieron fuera de la vista del muelle de
abajo, Alex la levantó en sus brazos y sus problemas se
esfumaron momentáneamente. Se sintió segura.
Ella respiró profundamente. Olía a caballo y a sudor
rancio, pero a ella no le importaba. Este hombre era dueño de
su corazón. Sí, cuando ella era más joven tal vez era adoración
de héroe porque él la había rescatado, pero cuando lo vio
asumir el título de su padre, dedicarse a su familia, sus
inquilinos y sus deberes para con este país, la adoración se
profundizó.
Medio dormida, se despertó de golpe cuando él abrió de
una patada la puerta de un pequeño camarote y la acostó en la
litera.
“El cirujano del barco, el señor Foxhall, ha dejado libre su
camarote para usted. Es básico, limpio y tiene un ojo de buey
que se abre. También le permitirá una medida de privacidad.
Le daría mi camarote, pero si alguien se acerca lo suficiente
para espiarnos, se vería extraño”.
Todo lo que podía sentir era el suave colchón debajo de
ella, y no podía mantener los ojos abiertos ni un momento
más. “Hmmm, es perfecto”.
Reinaba el silencio, pero ella estaba demasiado cansada
para que le importara lo que estaba mirando. Ella era un
desastre, pero él nunca se había fijado en ella cuando se veía
mejor, entonces, ¿por qué debería importarle cómo se veía en
sus ojos?
Alex la ignoraba siempre que podía. Mientras sus
doloridas articulaciones y su trasero ardiente se desvanecían a
un suave latido, una sonrisa curvó sus labios. No podía
ignorarla ahora. No atrapados en este barco.
Sus labios presionaron un suave beso en su frente. “Lo
hiciste bien, Hestia. Te has ganado tu sueño”.
La puerta de la cabina se cerró y ella estuvo sola. Se obligó
a permanecer despierta el tiempo suficiente para atender sus
necesidades personales. Luego se quitó la ropa y se puso la
camisa de hombre grande que encontró al final de su litera.
Acurrucada en la cama, el suave balanceo del barco en el
muelle añadiéndose a su necesidad de dormir, soltó un suspiro
de satisfacción. Finalmente había ganado la entrada a su
mundo. Ahora podría entender al hombre que la confundía
más que a nadie que conociera.
Había pasado los últimos cuatro días con Alex y él apenas
le había dirigido una palabra más que para instarla a que
siguiera el ritmo. La primera noche, cuando llegaron a la finca
Bracken, la hermana de Alex, Therese, se la llevó para
escuchar todos los chismes de la ciudad. Luego le ordenó que
cenara en su habitación, ya que necesitaba retirarse temprano
para estar fresca para el largo viaje a Portsmouth. Le había
molestado que él hubiera tenido razón. En la posada, la noche
siguiente, apenas había tenido suficiente energía para darse un
baño antes de caer en su cama, completamente cansada.
Desde que dejó Londres había estado distante. Ella había
atribuido su silencio a la preocupación por zarpar tan rápido y
tal vez por su seguridad. Sin embargo, su estado de ánimo no
se había alterado incluso cuando ella había tratado de captar su
atención. No quería que él pensara que ella era la misma niña
tonta que lo había seguido como una sombra.
Ahora iban a partir al amanecer, con la marea de la
mañana, y ella aún no tenía idea de lo que él estaba sintiendo.
¿Resentimiento por haber sido puesto en esta posición?
¿Preocupación genuina por su padre? ¿Por ella? ¿O estaba
emocionado de enfrentarse a sus demonios?
Él era un enigma. Sin embargo, todo lo que le importaba
esta noche era descansar y pronto el mundo se oscureció
cuando el sueño se apoderó de ella.
Hestia no sabía cuánto tiempo había dormido, pero el sol
brillaba a través de la ventana del ojo de buey sobre su litera.
El barco también cabeceaba más y sospechó que estaban en
mar abierto. Su estómago dejó escapar un fuerte gruñido. Hora
de levantarse.
Vio sus baúles en la esquina más alejada de la cabaña y
una jarra y un tazón de agua llenos de agua fresca. Se detuvo
frente a los baúles y los contó. Los dos baúles que Alex había
enviado a Great Yarmouth la noche que ella le contó los planes
de Fredrick estaban aquí, pero un tercero se les había unido.
Se dejó caer de rodillas frente al gastado baúl y se estiró
para abrir la tapa. Lo levantó lentamente, y cuando vio su
contenido, su corazón floreció y bailó como una hoja al viento.
Aquí estaba toda la ropa de hombre que se había hecho cuando
navegó a casa con Alex hace más de cuatro años.
Él las había guardado.
Estaban limpias y planchadas y en perfectas condiciones.
Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando vio la faja escarlata
que había usado alrededor de su cintura para ayudar a sostener
los pantalones. Estaba encima de la ropa y doblada
cuidadosamente en dos. Alex había hecho la faja con el forro
de uno de sus chalecos. Dijo que el color brillante debería
usarse para indicar cuán valiente era ella y que se había
enfrentado a su atacante.
Pasó la mano por la gastada seda y recordó cómo la faja
hacía que los repugnantes recuerdos del trato que le había
dado el sultán se desvanecieran. La había usado todos los días
en el viaje a casa. Le entristeció dejarla atrás cuando llegó a
Inglaterra.
Después de un rápido lavado en el lavabo, se trenzó el
cabello, lo ató y se probó su ropa vieja.
Los pantalones eran del largo correcto. Parecía que no
había crecido desde los dieciséis años; sin embargo, su cintura
se había ensanchado un poco y ya no necesitaría la faja
escarlata para sujetar los calzones. Deslizó un camisón
acortado sobre su cabeza, metiéndolo en la cinturilla ya
apretada de sus pantalones. Levantó una camisa y luchó por
ponérsela. La prenda le quedaba un poco demasiado apretada
sobre los pechos. Se la quitó por la cabeza y decidió que había
suficiente costura para dejarla salir. Tendría que usar una de
las camisas que trajo consigo.
Completando su vestido estaba la vieja chaqueta que Jacob
le había hecho con una de sus chaquetas militares. Llegaba
casi hasta sus rodillas y ocultaba gran parte de la exposición
que mostraban sus nuevas prendas. Con su chaqueta larga para
ocultar su forma femenina dentro, se sintió más segura de
aventurarse en la cubierta. Sería imposible decir que era una
mujer a través de un catalejo si un barco que pasaba estuviera
interesado.
Una vez fuera de su camarote, Hestia decidió dirigirse al
camarote. El Angélica era un barco diferente al que había
navegado antes. Después de saciar su hambre exploraría.
Al abrir la puerta, simplemente siguió su olfato hasta que
encontró el camarote. El olor a café llenaba el pasillo. En la
mesa había bollos frescos y mermelada, y si alguien pudiera
traerle una taza de té, estaría en el cielo. Vaciló en la puerta
hasta que una voz masculina le dio la bienvenida.
“Buenas tardes, Lady Hestia. Permítame presentarme, soy
el Sr. Foxhall, el cirujano del barco”. Él le pidió que tomara
asiento. “Su Gracia está en cubierta con Jacob, y yo tengo la
tarea de garantizar su comodidad”.
Las palabras la abandonaron cuando miró al apuesto
hombre que le sonreía.
Su sonrisa vaciló cuando malinterpretó su mirada.
“Perdone mi informalidad, es solo que muy rara vez tenemos
una dama a bordo”. Se volvió hacia la mesa. “Su Gracia
sugirió que le gustaría comer y luego debería acompañarla a
cubierta”.
“No necesitas disculparse. Lo siento por perderme el
desayuno. Dormí toda la noche”. Su voz sin aliento casi
resonó en la cabina grande.
Su sonrisa estaba de vuelta como si ella fuera una niña
indulgente, pero a ella no le importaba. “Ha dormido durante
dos desayunos”. Ante su evidente vergüenza, añadió:
“Perfectamente aceptable para una joven después de un viaje
tan heroico de cuatro días. ¿Le pido un poco de té o se siente
un poco delicada? A menudo, a uno le lleva un tiempo
encontrar las piernas en el mar”.
¿Dos días? Eso debe significar que estaban bien
encaminados. Esperaba que nadie los estuviera siguiendo.
“Gracias, Sr. Foxhall, el té sería delicioso. He navegado con
mi padre en ocasiones y por suerte nunca me he enfermado.
Tengo fuertes patas de mar, me han dicho. Debo parecerme a
mi padre en ese sentido. Mi madre siempre estaba tan enferma
como un perro cuando estaba a bordo de un barco, incluso
cuando estaba en el muelle”.
El señor Foxhall pareció muy aliviado.
Sabía que Alex siempre navegaba con un cirujano a bordo.
Sus viajes anteriores le habían enseñado el valor de tener a
alguien con tales habilidades entre su tripulación, pero ella
nunca imaginó a un cirujano que rivalizara con Alex en
apariencia.
“¿Sabe si el Angélica está siendo seguido? ¿Nos
escabullimos sin despertar sospechas?”
“Estoy seguro de que Su Gracia responderá a sus preguntas
una vez que haya comido. Por favor, siéntase como en casa y
vuelvo enseguida”, dijo, y la dejó con su refrigerio.
Después de terminar su desayuno, Hestia estudió el
espacioso camarote. Estaba muy impresionada por el estilo
masculino, inteligente y en expansión. Le venía bien a Alex.
Había una puerta cerrada a la izquierda, que supuso que
conducía al camarote de Alex. Cómo le picaban los pies por
entrar y explorar su camarote, pero sabía que el señor Foxhall
volvería pronto y no deseaba estar metiendo las narices donde
no debía.
Vio una pequeña biblioteca y cruzó la habitación para ver
qué le gustaba leer a Alex cuando estaba en el mar. Para su
sorpresa, había una mezcla ecléctica. Los libros de exploración
se mezclaban con la filosofía y poesía. Otro lo volvió a colocar
rápidamente en el estante cuando lo abrió para ver un grabado
de una pareja en un abrazo íntimo.
Su rostro se calentó y, para su horror, el Sr. Foxhall regresó
en ese momento. Hestia no podía mirar al pecaminosamente
apuesto cirujano a los ojos y no porque fuera más de un pie
más alto que ella. La había pillado husmeando. ¿Sabía qué
libros había en este estante?
Él cortésmente no hizo ningún comentario mientras ella se
apresuraba a tomar asiento y se ocupaba de tomar un sorbo de
té.
“¿Es el Angélica el único barco en el que navega?” ella
preguntó.
“Sí. Cuando atraco en Great Yarmouth, también tengo una
pequeña oficina donde puedo tratar a los marineros. La
mayoría no puede pagar un médico, pero Su Gracia me paga lo
suficientemente bien como para permitirme el tiempo para
ayudar a los demás”.
“Eso suena como Alex… esa es Su Gracia.”
El Sr. Foxhall no pareció perturbado por su desliz.
“¿Hace mucho que conoce a Su Gracia?” preguntó ella.
“Estuve bajo su mando en la campaña turca. Trabajé como
cirujano recién titulado. También conozco a su padre. Durante
la campaña, cuando Su Gracia fue capturado por Murad,
recurrí a su padre en busca de ayuda. Tomó dos años, pero
finalmente lo rescatamos”.
“¿No estaba con Alex cuando me rescataron?”
“Tristemente no. Mi padre acababa de morir y había
regresado a Inglaterra para atender asuntos familiares”.
“¿Viene de una familia grande?”
Su sonrisa se ensanchó. “Sí. Tengo dos hermanos mayores,
el cabeza de familia es Bernard Foxhall, el vizconde Riley y
tres hermanas menores”.
Hijo de un vizconde. Que interesante. “¿Los extraña?”
Como hija única, anhelaba tener una familia numerosa y
esperaba tener muchos hijos algún día.
“Regreso a casa cuando los deberes lo permiten. Entre
viajes”.
Se sirvió otra taza de té. Finalmente comenzaba a sentirse
humana de nuevo con un poco de comida en el estómago y un
largo sueño, aunque su trasero todavía estaba bastante
sensible. “¿Su Gracia navega con usted regularmente?”
“Cuando sus deberes familiares y los negocios
inmobiliarios le permiten disfrutar de su alegría del mar y
principalmente cuando viajamos al norte de África”.
Las palabras implicaban que el Mediterráneo no era uno de
los destinos populares de Alex.
 “Quiero que sepa que no hay necesidad de preocuparse.
Todos los hombres de este barco están decididos a ayudarla a
derrotar a Fredrick Cary”.
“Gracias. Espero que no tarde mucho en encontrar a mi
padre. Su Gracia envió una misiva con anticipación, así que
espero que lo alerte sobre el peligro en el que se encuentra”.
El señor Foxhall asintió. “Ciertamente nos ayudaría si no
estuviera ciego a su situación. ¿Más té?” preguntó, y rellenó su
taza una vez más. “Espero que no encuentre el viaje
demasiado aburrido. Tengo otros libros en mi camarote que
podría poner a su disposición, aunque no sé si los encontrará
interesantes. Algunos están en latín o francés”.
“Gracias por su amabilidad. Puedo leer ambos idiomas,
además de griego. Mi padre es un enamorado de los clásicos.
Me puso el nombre de una diosa griega. Hestia era la diosa del
hogar y la familia”. Se preguntó por qué su padre le puso el
nombre de Hestia, ya que ciertamente no era su llamada para
volver a casa muy a menudo. “Me dieron una educación
bastante más amplia que la mayoría de las jóvenes”.
Abrió la boca y luego la cerró, solo para abrirla de nuevo.
“¿Qué es lo que le gustaría saber?” ella preguntó.
“Perdóneme por ser tan atrevido, pero no puedo entender
por qué no se ha casado. Seguramente esa es la ruta más
segura para frustrar el plan de Fredrick Cary. Una vez que se
case, Cary no puede tocarla. No tendría ningún motivo para
matarla”. Él suspiró. “Lo siento, pero una mujer tan hermosa y
encantadora como usted debe haber tenido muchas ofertas”.
Odiaba cuando se sonrojaba, pero en realidad, ¿cómo iba a
responder? Había recibido ofertas, pero por lo general de
hombres que querían su gran dote y pensaban que le estaban
haciendo un favor a la escandalizada Lady Hestia Cary. Así
que todo lo que dijo fue: “No dejaré que Fredrick me asuste
para que me case rápido y convenientemente y que dure toda
mi vida. Quiero el derecho a elegir a mi esposo”.
 Su sonrisa se atenuó. “Pocos de nosotros podemos elegir.
Siempre hay otras consideraciones”.
Había tanta tristeza en cada sílaba. Quería preguntarle si
estaba casado o si se había visto frustrado en el amor como
ella, pero no se atrevía a preguntar. En cambio, Hestia se
inclinó sobre la mesa y apoyó su mano sobre la de él. “A veces
la vida no sale como la planeamos, pero creo que sería
bastante aburrido si así fuera. Intento ver el lado positivo.
Ahora mismo estoy tratando de dejar a un lado mi miedo y
disfrutar de esta nueva aventura. Mire, ya he hecho un nuevo
amigo”.
Puso su otra mano sobre la de ella, y esa hermosa sonrisa
estaba de vuelta. “Muy bien.” Se sentó mirándola y finalmente
dijo: “Es una joven extraordinaria”.
“Te pedí que le dieras comida a Hestia en caso de que se
despertara, no que se sentaran agarrados de la mano”.
La voz desde la puerta era tan dura como los diamantes y
las chispas volaron cuando vio la mano de ella cogida por el
Sr. Foxhall.
Alex entró en el camarote como un ángel vengador, sus
ojos oscurecidos nunca dejaron el rostro del Sr. Foxhall. “Es
un día lamentable en el infierno cuando un hombre no puede
dejar a una joven en compañía de su amigo sin que él se
aproveche de ella”.
El Sr. Foxhall dejó caer su mano como si estuviera
quemada por el fuego y se puso de pie de un salto. Ahora,
Alex…
“Por el amor de Dios, Alex, deje de fruncir el ceño así. El
Sr. Foxhall ha sido un perfecto caballero”.
Podía sentir que se le aceleraba el pulso al verlo. Este era
el Alex de antaño. Llevaba pantalones oscuros ajustados al
cuerpo metidos en sus arpilleras, pero solo una camisa de lino
blanca abierta en el cuello, con destellos de un pecho de pelo
negro que hizo que su pulso se acelerara aún más. Tenía algún
tipo de pañuelo o bufanda atado alrededor de su cabeza y
parecía un pirata enojado. Este era el hombre con el que había
navegado a casa hace tantos años, solo que ahora parecía más
grande, más fuerte y deliciosamente masculino.
Lo que llenaba sus sentidos y le hizo dar un vuelco en el
estómago no era solo su belleza, sino que casi sonaba como si
estuviera celoso de las atenciones del Sr. Foxhall hacia ella.
Ella no se atrevía a esperar…
La mujer en ella reaccionó a la sensualidad inherente de
Alex, pero sintió una profunda tristeza en él. Ella esperaba que
los años prevalecientes hubieran disminuido sus recuerdos de
su cautiverio, y le dolía el corazón al saber que lo estaba
obligando a regresar a un lugar que temía.
El Mediterráneo guardaba peores recuerdos para Alex. No
sabía qué le había pasado durante sus dos años con Murad,
pero podía imaginárselo. Bueno … excepto que ella no podía.
Ella sabía que lo que fuera que había pasado le causaba
pesadillas. Lo había escuchado gritar mientras dormía
mientras navegaban a casa, y cuando el barco se acercaba al
lugar que temían, se preguntó si todavía sufría por los
fantasmas que lo perseguían.
Su boca se reafirmó mientras volvía su ceño fruncido hacia
ella.
Hestia le dio la espalda al Sr. Foxhall, su mano cayó a su
costado. “No sea ridículo, Alex. El Sr. Foxhall tiene todo el
derecho de comprender el peligro al que se está enfrentando y
por qué he puesto a todos en esta situación”.
Alex gruñó. “Esta situación no es su culpa, y si él infirió
que lo fue, se las verá conmigo”.
La boca de Hestia se adelgazó cuando tomó los puños de
Alex apretados a su costado. Miró entre los dos hombres. Algo
primitivo estaba sucediendo aquí, y ella no entendía del todo.
El Sr. Foxhall se mantuvo firme. Con una ceja levantada,
respondió con calma: “Nunca inferiría tal cosa. Simplemente
señalé que casarse haría que Lady Hestia fuera un objetivo
menos deseable”. Él le dedicó una sonrisa pícara, obviamente
disfrutando de la reacción de Alex. “No puedo imaginar por
qué un caballero no se inclinó ante ella”.
“Solo has pasado una hora con ella; pregúntame de nuevo
al final de nuestro viaje”, fue la respuesta sarcástica de Alex.
La boca del Sr. Foxhall se abrió y Hestia pudo ver que
estaba a punto de saltar en su defensa. Esto no funcionaría. No
quería crear problemas entre dos amigos obvios. La forma en
que el Sr. Foxhall le habló a Alex…
Con los ojos muy abiertos y las manos en las caderas, se
volvió hacia Alex y dijo: “Si soy tan astuta, ¿por qué me
buscan? Estaría más que feliz de permanecer fuera de su
camino y ponerme en las seguras manos del Sr. Foxhall”.
Captó la mirada mortal que Alex lanzó a su amigo.
También notó sus manos relajándose a sus costados. “El señor.
Foxhall tiene sus deberes. Para que sepa por qué no vine a
buscarla; No sabía que estaba despierta. Vine a buscarlo a él”.
Dirigió sus palabras al Sr. Foxhall. “Jacobs te necesita. Uno de
los hombres se ha cortado la mano”. Dicho esto, se acercó al
gran escritorio de caoba y se sirvió una copa.
“Lady Hestia, ha sido un placer”. El señor Foxhall se
inclinó sobre su mano. “Por favor, disculpe, el deber llama”.
Después de que el Sr. Foxhall se hubo despedido, Hestia
deseó que sus ojos realmente pudieran disparar las dagas que
envió a la ancha espalda de Alex. “Eso estuvo fuera de lugar y
lo sabe”.
Lentamente se volvió hacia ella. “Ya tenemos bastantes
problemas para seguirnos hasta el Mediterráneo sin que el
señor Foxhall se convierta en uno de sus enamorados y
obstinados admiradores”.
Hestia compuso sus rasgos mientras imaginaba la alegría
de abofetear esa mejilla suya demasiado perfecta. “Yo no
colecciono admiradores; más bien quieren mi dinero.”
“¿Es eso lo que piensa? ¿Qué tiene todas esas propuestas
por el dinero? Él la miró como un hombre que estaba
decidiendo si valía la pena pagar por el privilegio de
desnudarse. “No puede ser tan ingenua”.
¿Había oído hablar de sus propuestas? Su corazón se
hundió. Obviamente no le había importado que ella pudiera
aceptar a uno de ellas. “Me doy cuenta de que debido a mi
tiempo como cautiva de Murad, muchos hombres piensan,
cómo se dice, que podría estar preparada para compartir mis
favores. Están equivocados”.
El ceño enojado volvió. “¿Le han hecho proposiciones
indecentes? ¿Quién? Lo voy…”
“¿Va a qué? ¿Causar un escándalo aún mayor? ¿Que
esperaba? Tan pronto como mi padre supo que estaba a salvo
en casa, reanudó sus viajes. Me enviaron a Pembrokeshire
como si estuviera en desgracia, y solo tuve a la tía Eliza para
evitar el escándalo. Se apagó como sabe, pero nunca se
olvida”.
Le gustaba que él se preocupara lo suficiente como para
querer proteger su honor. La esperanza floreció y el calor
recorrió todo su cuerpo.
“Todavía … Con su padre fuera, debería haberme escrito.
Habría puesto fin a la malicia”.
Ella dio un fuerte suspiro. “Eso en sí mismo habría creado
otro escándalo. ¿Por qué el Duque de Bedford defendería a
Lady Hestia?”
“Porque una mujer no debería tener que defender su
reputación cuando no ha hecho nada malo”.
Ella asintió. “La sociedad se burló de la decisión de mi
padre de llevarme con él, pero fui yo quien suplicó ir. No sabe
lo que es ser ignorada. Que el único padre que te queda se
preocupe más por sus exploraciones que por querer estar con
su único hija”. Se le formó un nudo en la garganta al recordar
los años de soledad después de la muerte de su madre. Tras la
muerte de su madre, se sintió afligida y necesitaba mucho a su
padre. Ni siquiera había venido a casa para el funeral de su
madre.
 Así que estaba decidida a navegar con él en su próximo
viaje. Todavía no sabía qué hizo que su padre estuviera de
acuerdo. Sin embargo, después de ese fatídico viaje, la dejó en
Pembrokeshire con su tía y se escabulló de regreso a Grecia,
sin importarle apenas cómo se las había arreglado con su
secuestro. Hestia rara vez supo de su padre, una carta enviada
cada Navidad cuando él no estaba en la residencia. La última
vez que estuvo en casa fue para su decimoctavo cumpleaños y
eso terminó en un desastre.
Era como si hubiera perdido a sus dos padres.
Parpadeó para contener una lágrima. “No puede entender
lo que es ser invisible. El mundo es un patio de recreo para un
hombre como usted”.
No pudo sostener su mirada. “Por lo que he oído, los
hombres han estado cayendo a sus pies, pero no ha aceptado a
ninguno de ellos”.
“¿Es mucho pedir que por una vez en mi vida alguien me
quiera? ¿No por mi dinero?” Enderezó los hombros y se
mantuvo erguida. “Me casaré cuando encuentre un hombre a
quien le importe yo, no mi dinero, posición social o
apariencia”.
“Bravo. Si bien le deseo lo mejor en ese esfuerzo, solo
asegúrese de que el hombre no sea Foxhall”.
“Por el amor de Dios, acabo de conocer al hombre”. ¿Por
qué esta fijación con el Sr. Foxhall? Recordó la mirada en el
rostro de Alex cuando vio al Sr. Foxhall sosteniendo su mano.
Estaba furioso. ¿Estaba celoso? Se reprendió interiormente a sí
misma. ¿Cómo puede estar celoso cuando se mantuvo al
margen y dejó que muchos hombres le propusieran
matrimonio? ¿Y si hubiera aceptado uno de ellos?
Era obvio que él no pensaba en ella de esa manera.
¿Podría hacer que él la viera como una mujer? Su reacción
al Sr. Foxhall le dio esperanza. Hestia abrazó la esperanza con
fuerza contra su pecho. Estaban atrapados en este barco en el
mar, y él era conocido por su necesidad de compañía
femenina. Todo lo que tenía que hacer era tentarlo más allá de
la razón jugando a la mujer fatal.
Se pasó las manos por la parte delantera de los pantalones.
Una seductora. Casi se rió a carcajadas ante la idea. ¿Cómo
tentaba una mujer a un hombre? ¿No cualquier hombre, sino
un libertino del primer orden? ¿Y ella quería conquistarlo de
esa manera? Su tía le advertía constantemente que la lujuria
ardía intensamente, pero como un reguero de pólvora, a
menudo se extinguía sola. Tenía que haber más entre marido y
mujer.
¿Quién era el verdadero Alex? ¿Cómo podía profesar que
lo amaba cuando en realidad no lo entendía?
Necesitaba espacio de él para pensar. Su presencia siempre
tenía su corazón y su mente en guerra entre sí.
“Si me disculpa, hablaré con Jacob y averiguaré si hay
alguna tarea en la que pueda ayudar. Tengo que tener algo que
hacer durante el viaje”.
Todavía irritada, no prestó atención cuando Alex gritó
después de que ella se marchara: “Aléjese de David Foxhall”.
Maldito David Foxhall. Su amigo y cirujano del barco era
demasiado guapo para la tranquilidad de Alex. Por lo general,
no le importaba. Había muchas mujeres para que ambos
sedujeran y habían seducido muchas, pero solo había una
Hestia.
Su Hestia.
El silencio se apoderó del camarote. Alex se sorprendió de
lo vacía que se sentía la habitación sin la presencia de Hestia.
Había estado cerca de ella por solo una semana y ya la
extrañaba cuando no estaba con él.
Cuando la vio sonreír al libertino quirúrgico, la mano de
David sosteniendo la de ella, algo en su interior se rompió.
Ciertamente, Hestia no era una mujer tímida, recatada o
afeminada, y en ocasiones su simpatía podía malinterpretarse.
David era un hombre que podría aprovecharse de tal
amabilidad. Un hombre tan guapo que las mujeres rara vez le
decían que no y parecía que Hestia ya estaba bajo el hechizo
de David.
El hecho de que Hestia viniera con una herencia
considerable también atraería a su amigo. Como el tercer hijo
de un vizconde, David se crió en la riqueza y la comodidad, y
tener que depender de una asignación minúscula y el dinero
que Alex podía pagarle no era del agrado de David.
Se bebió el resto de su bebida para quitarse los malos
pensamientos. David nunca lo traicionaría. Había sido David
quien se había sentado a su lado durante días mientras luchaba
contra los estragos de la enfermedad del opio que Murad le
había impuesto. Alex había anhelado la muerte, y casi había
logrado su deseo cuando los efectos del uso excesivo de la
pipa de opio mientras Murad lo consumía. Si no fuera por
David…
A veces, cuando los recuerdos lo golpeaban, solo por un
momento fugaz deseaba haber muerto.
Esos días en el palacio de Murad los pasaba en un sueño
de pipa de opio y sexo. Finalmente, conoció a Tulay, la
hermosa esclava que Murad ocasionalmente compartía con él.
Ella calmó su alma en su repugnante cautiverio y pronto
fueron inseparables.
Murad solía referirse a ellos como su pareja casada. Cerró
los ojos ante los dolorosos recuerdos.
Por culpa de Alex ella había muerto.
Había necesitado el opio para sobrevivir a Murad y la
prisión dorada en la que vivía. Alex le presentó el opio a Tulay
y se llevaría esa vergüenza a la tumba. Ella no era lo
suficientemente fuerte… Ella también necesitaba la euforia
calmante que le proporcionaba el opio. Sin embargo, pronto
quiso más y más. Trató de ayudarla a controlar los antojos,
pero pronto también estuvo bajo su hechizo. La vida de ambos
se salió de control.
Entonces no había sido capaz de proteger a Tulay. No
había podido evitar que ella se vendiera por más opio, y
cuando encontró su cuerpo sin vida maltratado en el complejo
de Murad, pasó por encima para recoger el pequeño saco de
semillas de opio que aún tenía en la mano.
Se sirvió más brandy y se lo bebió notando el temblor en
su mano. Los recuerdos vergonzosos le hicieron desear una
gota de láudano en este momento para olvidar la culpa, el asco
y la vergüenza, pero lo hizo a un lado. Necesitaba mantener la
cabeza despejada en este viaje. Tenía a Hestia para proteger.
Esta vez no faltaría a su deber.
“¿De qué diablos se trataba esa exhibición?” un enojado
David exigió a su regreso. “Nunca te he visto ser posesivo con
una mujer. ¿Hay algo que quieras compartir?”
 Capítulo Siete

A lex apretó los dientes y trató de controlar la rabia

posesiva que aún latía en sus venas.
David continuó, su voz subiendo en cada sílaba. “Como si
yo… bueno… como si alguna vez fuera a tocar a una invitada
tuya. Una mujer que está bajo tu protección. Una inocente…”
“Has demostrado tu punto”.
La ira de su amigo murió. David le lanzó una mirada
inquisitiva. “¿Por qué simplemente no te casaste con la chica y
la dejaste a salvo en Londres?”
“¿Por qué de hecho?” No quería enfrentarse a esa
pregunta.
El silencio se apoderó del camarote. No era lo
suficientemente bueno para Hestia. Su padre también lo había
visto. El difunto padre de Alex le había recordado
constantemente la decepción que estaba, y su debilidad por las
mujeres y el opio solo demostraron el punto.
David lo miró. “Ella todavía está enamorada de ti, ¿lo
entiendo? Eso debería haberle facilitado aceptarte”.
Sacudiendo la cabeza y llenando su copa con brandy, David se
sentó en una de las sillas del comedor y colocó los tacones de
sus botas en otra.
Alex no pudo ocultar su molestia y casi le gruñó a David.
“Sabes la respuesta a eso”.
“No. No, realmente no la sé. Es hora de que produzcas
herederos. Sería una buena esposa. Ella es hermosa,
inteligente, amable y está enamorada de ti. Podría pensar en
varias mujeres a las que preferiría”.
Silencio una vez más. Vio amanecer en los ojos de su
amigo.
No lo digas, por favor no lo digas.
David dejó escapar un silbido bajo. “Tienes sentimientos
por ella. No, no lo niegues. Por eso te asusta”. Con humor en
su voz, David agregó: “Vamos, Alexander, no te enojes
conmigo por decir la verdad. Además, ella es solo una mujer”.
“No te enojes, dices”. Frotándose los ojos cansados,
pronunció: “No necesito estas bromas en este momento. Si
recuerdas, tenemos que encontrar a Lord Pembroke y llevarlo
sano y salvo a Inglaterra sin que Hestia resulte herida o, peor
aún, muerta”.
Alex tomó un gran trago de brandy. “Si quiero encontrar al
conde sin ponernos en peligro a todos, necesito concentrarme.
Necesito hacer que mantenga su distancia y alejarla. ¿Cómo se
supone que debo concentrarme si ella cree que le devuelvo el
afecto?”
David inclinó la cabeza hacia un lado. “Entonces, ¿por qué
traerla?” Cuando Alex no respondió, su amigo arqueó una
ceja. “Podrías haber dejado a Jacob y a algunos hombres para
que la protegieran”.
Alex acunó su cabeza entre sus manos antes de responder:
“Necesito a Jacob conmigo. Conoce el Mediterráneo mejor
que cualquier otro hombre”. Levantando la cabeza para mirar
a David, maldijo. Está más segura con nosotros”.
Su amigo negó con la cabeza. “Eso aún está por verse”.
Dudó antes de continuar. “Tengo el presentimiento de que
Cary está interesado en algo más que el dinero de Hestia”. Con
un encogimiento de hombros, agregó: “Tal vez esto es
personal. Tal vez codicia a una Cary de carne y hueso como
esposa. Son primos terceros lejanos. Una buena pareja y el
resto de los activos de Cary, así que sí, me tomaría en serio sus
amenazas. Me cuidaría la espalda si fuera tú”.
 “Esa es la única razón por la que viene conmigo. Ella
estará más segura conmigo, con millas de océano entre él y
nosotros”.
Se tragó el resto de su brandy. Sí, pero ¿estaría ella a salvo
de él? Ella era tan inocente. Era demasiado degenerado para
alguien como ella. Durante los últimos dieciocho meses la
había apartado, haciendo grandes esfuerzos para protegerla de
su oscuridad. Había logrado esa hazaña manteniendo la
distancia entre ellos; a bordo de este barco eso sería imposible.
Sus hombros se hundieron y se estremeció con una furia
no liberada dirigida a nadie más que a sí mismo. Su respuesta
normal era huir, fingir que la criatura celestial del pasillo no
existía. Pero esa no era una opción ahora. Estaba atrapado con
ella. Había creado su propio infierno privado.
Por debajo de los párpados nerviosos, Alex miró a su viejo
amigo, el hombre más honorable que Alex conocía. ¿Podría
ser él la solución para acabar con el tormento de Alex? ¿Sería
Alex lo suficientemente fuerte como para pedírselo? Al darse
cuenta de que no le quedaban opciones, Alex miró
directamente a los ojos de David y dijo: “Sin embargo, tengo
un favor que pedirte”.
David sonrió. “¿Qué, otro? Supongo que tiene que ver con
nuestra deliciosa pasajera”.
Alex se quedó inmóvil; su mirada se volvió seria y vio
cómo la sonrisa se desvanecía de los labios de David. Se
levantó y caminó hacia el balcón al aire libre al final del
camarote donde las estrechas puertas de foque dejaban entrar
la brisa fresca de la noche.
David permaneció sentado pero se había sentado, poniendo
los pies en el suelo, la preocupación grabada en sus llamativos
rasgos.
Alex apoyó los brazos en la barandilla tallada y dorada y
miró el agua debajo. Mirando por encima del hombro, suspiró.
“Si no encontramos al conde, si lo declaran muerto, ¿me
prometes que cuidarás de Hestia?”
 Detrás de él escuchó a David dejar escapar un audible
suspiro. “Por supuesto, le ofreceré protección y velaré por sus
intereses. Pero espera, ¿dónde estarás? ¿Por qué no podrás
cuidar de ella?”
Se volvió y miró a su amigo. Susurró: “Porque no
regresaré del Mediterráneo por un tiempo, no hasta que haya
arreglado mis cuentas con Murad. ¿Por qué crees que envié el
primer barco por delante con la misiva? Me espera en
Mykonos”. Por eso Alex se había apresurado a ayudar al
conde. Si pudiera buscar venganza contra su captor, tal vez
podría dejar de lado la oscuridad, deshacerse de sus pesadillas
y seguir con su vida.
“Cristo. Recuerdo la condición en la que estabas cuando te
rescatamos de Murad, y entiendo tu necesidad de venganza,
pero han pasado más de cuatro años; Seguramente sería
imprudente ir en busca de problemas”.
Imprudente. Eso fue un eufemismo, pero no podía dejar su
pasado hasta que supiera que Murad estaba muerto. “Espero
que el bastardo haya sido asesinado y descuartizado por
alguien más ahora. Es muy probable. Pero tendré mi
venganza”.
“¿Por qué ahora?”
“Oportunidad.” Esa no era la única razón. Había estado
pensando en ir tras Murad durante algún tiempo. Estaba
esperando que su hermano Harris tuviera la edad suficiente
para asumir el papel de cabeza de familia en su ausencia.
La solicitud de Hestia de encontrar a su padre hizo que
todo encajara.
“¿Jacob ha estado de acuerdo con esto?”
Alex asintió.
“Es por eso que este barco está lleno de más luchadores
que marineros”. David suspiró. “Está bien, si no se puede
encontrar a su padre, la cuidaré hasta que regreses”.
 El alivio lo inundó. “¿Y si no vuelvo? Fredrick seguirá tras
ella”.
“Entonces olvida esta idea de perseguir los malos
recuerdos y crear otros nuevos. Podrías casarte con ella”.
Él lo ignoró. “Hestia casada y establecida en una nueva
vida es la mejor solución en general. Puede que me lleve un
tiempo encontrar a Murad. No puedo tenerla como objetivo
por tanto tiempo”.
David negó con la cabeza. “¿No te ha costado ya bastante
Murad? Deja el pasado en el pasado. Has cambiado y has
conquistado tu problema con el opio”. Hizo una pausa y lo
miró con cautela. “¿Lo has conquistado?”
“Nunca conquistas el opio. Simplemente lo controlas. He
tratado de dejarlo por completo, pero… Demonios, incluso
Slade Ware ha notado que algo no estaba bien. Nunca le conté
sobre mi cautiverio en Turquía, eres el único que sabe además
del conde”. Slade era el marqués de Hawkridge, otro buen
amigo que había estado con ellos en las guerras turcas.
“Bueno, lo has tenido bajo control desde que te traté
cuando escapaste de Murad. ¿Entonces, cuál es el problema?”
¡Seis años! Habían pasado seis años desde que escapó de
la prisión de Murad. La cabeza de Alex latía. Murad había
capturado a Alex, justo después de luchar contra los turcos en
la guerra de 1807. Tenía solo veinte años. Murad lo había
tenido prisionero durante dos años. Al principio encadenado y
luego manteniéndolo cautivado con opio. En su rescate, casi
muere cuando el opio abandonó su sistema. Había anhelado la
droga durante mucho tiempo, y todavía recordaba la fuerza
que había necesitado para dejar la pipa de opio en el suelo de
la taberna tres años después cuando rescató a Hestia. Ahora,
aquí estaban cuatro años después, y todavía luchaba con el
opio.
¿Cómo explicarle su situación a David? Su amigo y
salvador no tenía idea de lo que Murad le había hecho aparte
de alimentarlo con opio hasta que se había convertido en un
esqueleto ambulante, pero el padre de Hestia sí. “Hace varios
años le prometí a su padre que no la cortejaría. Está totalmente
en contra de un arreglo matrimonial”.
“Ya veo. Pero este es un momento de necesidades
extremas. Seguramente el conde vería que es lo mejor para
todos los interesados. Sobre todo porque la ha dejado sola y
desprotegida”.
¿Lo haría? Alex se pasó una mano por la cara y respiró
hondo. Probablemente lo haría, pero ¿sería correcto para
Hestia?
Si realmente quisiera ayudar a Hestia, fomentaría una
relación entre ella y David. David la cuidaría, la trataría bien y
nunca la pondría en peligro. El dinero de Hestia también
podría ayudar a su amigo. La ventaja es que estaría a salvo de
Fredrick.
Se sentía enfermo.
¿Cómo confesaba que ella era la mujer más cariñosa,
capaz, deliciosamente hermosa e inteligente que jamás había
conocido y ardía por ella? Pero él nunca podría tenerla. Un
hombre como David nunca lo entendería. Incluso el conde,
aunque pensaba en Alex como su propio hijo, no se atrevía a
mirar más allá de lo que había hecho y permitirle casarse con
Hestia.
Su tiempo con Murad lo había torcido, ennegrecido su
alma y no sabía cómo cambiar eso. Esperaba que matar a
Murad equilibrara la balanza y le trajera la paz.
David continuó. “Dios mío, Alex, ella es solo una mujer.
Hay muchas mujeres que aprovecharían la oportunidad de
casarse con un duque rico. Seguramente el conde puede ver las
ventajas para Hestia en tal partido. Eventualmente se
recuperará”.
“Deberías entender por qué no puedo perseguirla. Le di al
conde mi palabra de que nunca me casaría con Hestia. Mi
palabra, David, al hombre que me salvó la vida. Sabes que es
imposible sin su bendición, y que él nunca la dará”.
 “¿Como puedes estar seguro? Hestia es mayor ahora,
alcanza la mayoría de edad; tal vez si ve lo que hay entre
ustedes, suavizará su postura. Mira cómo has tomado el relevo
de tu padre. Eres muy respetado en la Cámara de los Lores y
tu patrimonio es uno de los más rentables de Inglaterra. Si al
conde le preocupa tu placentera indulgencia con el opio,
simplemente déjalo”.
La boca de Alex se secó y sus manos ya querían temblar.
¡Darse por vencido! ¿Podría él? No quería enfrentar esa
pregunta, ya que podría convertirlo en un mentiroso. Les dijo a
todos que tenía el control, pero que apenas podía controlar el
deseo de una o dos gotas de láudano que se permitía.
No estaba mintiendo cuando le dijo a David que había
dejado de fumar la pipa de opio, pero todavía usaba láudano.
“Nunca cambiará de opinión. No me preguntes por qué, tiene
una buena razón. Además, ¿y si está muerto? Los muertos no
pueden hablar”.
David se puso de pie y cruzó hasta el balcón y se quedó de
espaldas al mar, con los codos apoyados en la barandilla. Giró
la cabeza hacia un lado para mirar a Alex.” ¿Realmente
renunciarías a todo, lo arriesgarías todo, no tienes heredero,
recuerda, para ir tras Murad?”
La bilis amarga se elevó para ahogarlo. “Tengo hermanos.”
David se volvió hacia la barandilla y miró hacia el mar.
“Supongo que no le has contado sobre tu promesa a su padre.
Eso es un poco cruel”.
“Pensé que a medida que creciera, vería a través de su
tonto enamoramiento por el hombre que había debajo y se
daría cuenta de que podría hacerlo mucho mejor en otro
lugar”.
“Tal vez ella ha visto a través del enamoramiento y le
gusta y respeta al hombre debajo. Vamos, Alex, estás siendo
demasiado duro contigo mismo”.
Terminado con esta conversación para no revelar el terrible
secreto de por qué no podía casarse con ella, dijo: “Hay una
forma confiable de garantizar que ella esté a salvo”. Alex miró
a su amigo con ojos suplicantes. “Ya te debo mucho, pero
quiero que Hestia esté protegida por el resto de su vida. Quiero
saber que está casada con alguien que la cuide, alguien que la
proteja, alguien en quien confíe y ame como a un hermano. Si
te lo pido, ¿te casarías con ella para protegerla? Detendrá esta
tontería de una vez por todas. Me dará algo de paz saber que
estarás allí para cuidarla en caso de que fracase en mi
búsqueda de venganza”.
David enrojeció. “Es muy poco probable que Lady Hestia
esté de acuerdo con este plan”.
“Si estoy muerto… Espero que entres y recojas los
pedazos. Vamos, has seducido a muchas mujeres. ¿Qué tan
difícil puede ser cortejarla?”
“No puedes forzar los sentimientos de alguien. Si ella te
ama, es posible que nunca desee casarse con nadie más”.
“Déjamelo a mí. Este viaje es la oportunidad perfecta para
destruir cualquier tierno sentimiento que tenga por mí. Serás
un rayo de sol en comparación con mi composición oscura y
tormentosa”. Alex cerró los ojos contra la mirada penetrante
de David. Abrió los ojos y miró suplicante a su amigo.
“Realmente es lo mejor, y también te ayuda. Ella es muy rica”.
Los labios de David se curvaron en un gruñido. “No me mires
así. Sabes que sería ventajoso casarte con alguien rica”.
David miró a Alex durante lo que pareció un siglo. Alex lo
vio luchar con la solicitud. Finalmente se pasó una mano por
el cabello, su boca formando una línea firme. Estaba luchando
con una respuesta.
“No estoy haciendo esto por el dinero; Diablos, si quisiera
dinero podría haberme casado hace años. Estoy haciendo esto
porque si una de mis hermanas necesitara protección, querría
que alguien a quien conozco y en quien confíe cuide de ella.
Así que te doy mi palabra: si, y solo si, después de todo esto, si
el conde muere o te pasa algo, tendré el gran honor de pedir la
mano de Lady Hestia en matrimonio. Pero con una condición:
que acepte libremente. No deseo estar casado con una mujer
que me guarde rencor por el resto de su vida”.
Entendió lo que su amigo estaba diciendo. David tenía
demasiado orgullo para obligar a Hestia a casarse, pero Alex
tenía que proteger a Hestia de la bestia interior, que gritaba
pidiendo liberación y destruiría a todos los que le importaban.
Los recuerdos y las pesadillas lo atormentaron una vez más
desde el momento en que decidió ir tras Murad. Podía sentir
que no podía controlar su necesidad de la dulce liberación del
láudano. Sin una mujer alrededor en la que perderse, la
atracción del opio lo atormentaba como un genio en una
botella.
Había destruido a Tulay, y si volvía a caer bajo el hechizo
hipnotizador del opio, no quería a Hestia cerca de él.
David había estado de acuerdo.
Por primera vez en más de cinco días, Alex finalmente
sintió que su cuerpo se relajaba. Sabía de una manera de llevar
a Hestia a David y lo haría. Su estómago se asentó, sus
hombros se aflojaron y sintió una paz interior.
Pase lo que pase en este viaje, se había asegurado de que
Hestia estuviera a salvo. Su destino estaba fijado. Tendría la
venganza que anhelaba contra el hombre que había tomado
cada pizca de su dignidad y orgullo, y luego lo haría… . ¿Qué
haría?
Su corazón se detuvo en su próximo aliento.
¿Qué haría?
Pensaría en eso una vez que todo esto terminara.
 Capítulo Ocho

A l día siguiente, Hestia pasó una agradable tarde

ayudando a algunos de los hombres a lavar y reparar la
ropa. Una cosa sobre Alex, esperaba que las cosas se
mantuvieran limpias. Siempre había sido exigente con, bueno,
con todo: la ropa, la casa, el carruaje, el caballo. Recordó
cómo en su viaje a casa él se detenía a menudo para asegurarse
de llevar suficiente agua a bordo para mantener el barco, los
hombres y la ropa impecablemente limpios. Jacob sacudía la
cabeza cuando Alex se quejaba de suciedad en la cadena del
ancla. Era casi una obsesión.
Al igual que Alex, ella también tenía una misión: hacer
que él la notara de la manera más primitiva: como una mujer
sensual. La misión de Alex era encontrar a su padre. Para
cuando lo hicieran, esperaba que Alex estuviera enamorado.
Haría que Alex se enamorara de ella, y tal vez entonces él
exigiría su mano en matrimonio a su padre.
Cuando Alex quería algo, nada se interponía en su camino.
Era hora de que tomara el control de sus sueños en lugar de
esperar a que alguien más cambiara su mundo.
Aun así, ella prosperó en un desafío, y este sería muy
divertido.
Un pensamiento sobre su padre entró en su cabeza. Esta
vez ella no se sentaría y no diría nada. Le diría a su padre
exactamente lo que pensaba de él y su abandono.
Todavía reproduciendo las palabras que le diría a su padre
en su cabeza, Hestia entró en el camarote. Una ola de
decepción la recorrió al encontrarlo vacío.
Sola y capaz de mirar al contenido de su corazón, Hestia
estaba aún más impresionada por la dignidad de la habitación
que cuando la había visto esta mañana. Una magnífica
alfombra persa cubría la mayor parte del suelo. Los rojos y
azules brillantes de la alfombra se sumaban a la vitalidad de la
habitación.
En el extremo más alejado del camarote había una mesa
pesada con patas de garra, actualmente instalada con su
almuerzo. Se adentró más en la habitación, fascinada por la
mesa que dominaba el otro lado del amplio camarote. El gran
escritorio repleto de gráficos y mapas contenía una licorera de
lo que supuso que era brandy y otra de whisky. Cerca de las
puertas del balcón en la parte trasera había tres sillones de
cuero de respaldo alto que hacían que la habitación pareciera
más el establecimiento de un prestigioso club de caballeros.
Atravesando la alfombra hacia la mesa, vio la puerta a su
derecha que sería el camarote de Alex. Esta podría ser su única
oportunidad; el camarote prácticamente nunca se dejaba
desatendido. Se quedó mordiéndose el labio entre los dientes y
decidió que valía la pena correr el riesgo de que la atraparan.
Respiró hondo y llegó al camarote de Alex, con la esperanza
de que la curiosidad la llevara a conocer al hombre que
esperaba conocer de una manera muy íntima.
Probó la manija de la puerta y para su sorpresa estaba
abierta. Alex obviamente no guardaba nada de valor aquí.
Cuando entró, su boca se abrió por la sorpresa. No, no
guardaba nada de valor aquí. Se quedó… casi nada. El
camarote era muy espartano. Su litera con estructura de
madera estaba construida en el mamparo, cubierta como la de
ella, con cortinas para bloquear la luz y mantener el calor
adentro. Solo había un lavabo en la esquina y un gran cofre de
cuero a los pies de la cama. Una puerta en el extremo opuesto
de la cabina conducía a otro balcón, mucho más pequeño que
el del camarote. Hestia levantó una ceja; para ser un duque y
un libertino encantador, viajaba ligero.
 Al escuchar voces, Hestia salió rápidamente del camarote
y tomó asiento en la mesa, llevándose la taza de té a los labios,
tratando de parecer la imagen de la inocencia.
Casi dejó caer la taza cuando entró Alex. Sintió el rubor
del deseo femenino filtrarse en sus huesos.
Había estado en cubierta, porque su cabello estaba
despeinado. De repente sus manos temblaron tanto que el té se
derramó por los lados sobre la mesa.
Todavía lo usaba. Su collar.
¿Por qué no lo había visto esta mañana? Vio el contorno de
las conchas bajo el fino lino de su camisa. Todavía llevaba su
collar. ¿Qué significaba?
Sus ojos verde mar la miraron fijamente, enviando más
calor a través de su cuerpo, acumulándose en sus ingles. Las
imágenes de sus sueños desfilaron ante sus ojos y su rostro se
puso escarlata, dándose cuenta de que él era mucho más
potente que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Ella
bajó los ojos a la mesa.
“Jacob me dice que ha sido de gran ayuda esta mañana,
gracias, pero no tiene que…”
“Me gusta ayudar.” Tuvo que dejar la taza de té, ya que sus
nervios no se calmaban. La emoción se deslizó a través de ella.
“Se siente bien ser útil”.
Él asintió antes de pasar a los mapas sobre la mesa. “Yo
espero que el clima se sostenga.” Se acercó al escritorio y
examinó los mapas. Por encima del hombro, continuó.
“Tomará todas sus comidas aquí, pero durante el día los
oficiales y yo necesitamos esta habitación para trabajar. Así
que tendrá que quedarte en su camarote o en cubierta…”
Ella lo interrumpió. De todos modos, preferiría pasar más
tiempo en cubierta.
Alex se volvió hacia ella, puso los ojos en blanco y
suspiró. “No abandonará el área alrededor de los camarotes del
alcázar, ni deambulará por el barco a menos que esté
acompañada por mí, David o Jacob, ¿está claro?”
Hestia lo miró con cautela. “¿Le importaría explicar por
qué no puedo vagar libremente? ¿Qué no me está diciendo?”
Alex la miró con su mirada acerada. Con los dientes
apretados, dijo: “Ya no es una niña, es una mujer. Este barco
es mucho más grande que la goleta en la que navegamos
anteriormente. Hay demasiados hombres en este barco,
algunos que no conozco. No puedo garantizar su seguridad si
deambula por encima de la cubierta”.
“Seguro que saben que estoy bajo su protección; no se
atreverían a lastimarme. ¿Adónde irían?”
Los ojos de Alex la recorrieron de pies a cabeza. “Los
hombres a menudo no piensan con la cabeza. Y por una mujer
como usted, se atreverían. Además, existen otros peligros
como la caída de aparejos o ser tirada por la borda”.
Su tono la cortó como un cuchillo. ¿A qué se refería con
una mujer como ella? “Ya veo. Por supuesto, tendré cuidado”.
La voz de Alex se volvió fría. “Quédese en su camarote a
menos que sea escoltada en cubierta. Tengo suficiente de qué
preocuparme sin que se caiga por la borda o algo peor”. Y
volvió a sus mapas como si ella no existiera.
¿Qué estaba causando el mal humor de Alex? “¿Nos están
siguiendo?” Su pulso se aceleró.
“No es que podamos decirlo. Sin embargo, podrían estar
esperando por nosotros”.
La culpa la inundó. Todos estos hombres también estaban
en peligro. “Lamento haberlo arrastrado a esto. No había nadie
más.”
“Solo porque obstinadamente se negó a casarse en los
últimos años”.
El dolor desgarró su pecho. Habló de ella casándose con
otra persona tan casualmente como habló del clima. “Usted
tampoco parece tener prisa. Tiene el deber de engendrar un
heredero…”
“Yo no soy el que necesita protección. Si se hubiera casado
como su padre deseaba, yo no estaría en esta posición. ¿Pensó
en eso?”
Nunca había parecido tan frío antes. Peor aún, ella sabía
que él tenía razón. Él estaba en esta situación porque ella no
tenía a nadie que la protegiera. En un instante estruendoso, la
verdad la golpeó. Era tan egoísta como su padre, poniendo sus
necesidades y deseos por encima de cualquier otra cosa. Había
rechazado todas las ofertas de matrimonio por el sueño de
Alex. Mira lo que le estaba costando ahora.
Estaba empezando a odiarla y ella no podía soportarlo.
Se puso de pie, manteniendo tanta dignidad como pudo,
vestida con su atuendo de hombre de gran tamaño. “Tiene
razón. Dé la vuelta al barco. Vuelva a Inglaterra. Hay otra
manera. Mi padre tendrá que cuidar de sí mismo. Yo tendré
que casarme independientemente de mis sentimientos y
deseos. Al igual que muchas otras mujeres, tengo pocas
opciones”.
Para su sorpresa, la boca firme de Alex se suavizó. Se
movió hasta el final del camarote y salió al balcón gritando por
encima del hombro. “Es demasiado tarde para dar marcha
atrás”.
Ella lo siguió y se paró a su lado. “No, no es.”
Él la miró fijamente, con sus ojos buscando… ella no
estaba segura de qué. “Lo siento, fue poco amable poner toda
esta situación en usted. Estoy navegando porque le debo a su
padre”.
¿Qué fue eso que vio en sus ojos? Culpa. Como si
mintiera. ¿Culpa por qué? “Sé que ayudó a rescatarlo de
Murad, pero seguramente lo recompensó rescatándome”.
Un destello de remordimiento cruzó sus finos rasgos.
 “Nunca podré pagarle a su padre lo que hizo por mí”,
pronunció en voz baja.
Ella notó la mirada angustiada deslizándose en sus ojos.
Quería alcanzarlo, abrazarlo y ahuyentar esos terribles
recuerdos. Sin embargo, ella sabía que él rechazaría tal
muestra de emoción.
“Todavía no tengo claro cómo lo salvó mi padre. Nunca ha
hablado de eso”.
Los nudillos blancos aparecieron a la vista cuando Alex se
agarró con fuerza a la barandilla. Se quedó mirando al mar por
un momento antes de darse la vuelta y regresar a la mesa
cubierta de mapas. “Coma su almuerzo, Hestia”. Con eso,
tomó un mapa y regresó a la cubierta.
Una fría ola de tristeza se apoderó de ella. Sea lo que fuera
que hubiera pasado durante su cautiverio, estaba avergonzado.
Ella lo leyó en su rostro, su postura, y el miedo de que alguien
supiera sus secretos estaba escrito en sus ojos.
Tampoco habló nunca sobre su tiempo en el cautiverio de
los piratas. Ella también sentía vergüenza por cómo su
estupidez la había llevado a su captura.
Muros invisibles lo rodeaban, y se necesitaría más que un
ariete para atravesarlos. Su tarea de acercarse al verdadero
Alex nunca había parecido tan imposible. No tenía experiencia
con hombres. ¿Cómo conseguiría que Alex le confiara
terribles recuerdos cuando no podía hablar de su propia
experiencia, y no era nada comparado con sus dos años como
esclavo? En ese momento escuchó al Sr. Foxhall llamando a
Jacob en la cubierta de arriba.
Amigos. Las mujeres confiaban en los amigos. Quizás el
Sr. Foxhall podría ayudarla a desentrañar la renuencia de Alex
a dejarla acercarse. ¿Habría compartido Alex con su amigo?
Necesitaba ayudar a Alex a olvidar su pasado para que
pudieran construir un nuevo futuro. Alex todavía sentía algo
por ella, lo sabía, porque él usaba su collar.
 Se compuso antes de salir al alcázar. Afuera, dejó que sus
ojos se acostumbraran a la brillante luz del sol y respiró
profundamente el aire fresco del mar. Levantó la vista hacia
uno de los mástiles elevados que había sobre su cabeza. Un
joven marinero estaba en la verga.
El tamaño de la nave era desalentador. No podía espiar al
Sr. Foxhall y no tenía idea de dónde estaba Jacob.
Volviéndose hacia popa, miró la cubierta de popa elevada
en la popa del barco y vio hombres limpiando armas. Si ahí era
donde se guardaban las armas, entonces quizás Jacob, dado
que era el capitán, estaba entre ellos.
Con las amargas palabras de Alex resonando en sus oídos,
puso su mejor sonrisa y subió la pequeña escalera hasta la
cubierta de popa, a la sombra del palo de mesana.
Los tres hombres que trabajaban arduamente revisando,
limpiando y guardando una serie de armas no la escucharon
acercarse. Metiendo pedazos de sus mechones escapados
detrás de la oreja, gritó: “Buenos días. ¿Puedo ayudar?”
Tres pares de ojos se volvieron hacia ella a la vez. Sus
bocas se abrieron mientras la miraban boquiabiertos.
El mayor de los tres, un gigante de un hombre, más de seis
pies y lleno de músculos, dio un paso adelante, con arrogancia
en su paso. Un gran antebrazo estaba cubierto con un tatuaje
de una mujer desnuda y se flexionaba cuando él se movía.
Ella retrocedió. Estos hombres no parecían marineros.
Parecían soldados endurecidos. Tal vez esto no había sido una
buena idea, pero todavía estaba a la vista del alcázar. Ella no
había roto la regla de Alex.
“Ahora, ¿de dónde apareciste, mi amor? Hay una mujer
debajo de toda esa ropa. Es nuestro día de suerte”.
Dio un pequeño paso hacia la escalera.
El segundo marinero dio un paso detrás de ella bloqueando
su camino a la seguridad. Era más pequeño que el primero y
tenía una enorme cicatriz que le recorría el lado izquierdo de la
cara, lo que hacía que su boca se torciera en una mueca. Ella
luchó contra un escalofrío.
Hestia se recuperó. “Jacob me envió a ayudar. Llegará en
un minuto…”
“No es probable. ¿Ves ese pequeño punto ahí arriba?”
El primer marinero volvió a hablar. “Ella debe ser la
querida de Su Gracia. Tal vez a Su Gracia no le importe
compartir”. Se acercó más. “Bueno, ¿qué tal si entramos en
este armario de armas aquí y me presentaré apropiadamente?”
Luego se rio estridentemente.
“Déjala en paz, Connor. Su Gracia nos azotará a todos si te
metes con ella”. El tercer marinero, más joven y más pequeño,
se adelantó.
El hombre llamado Connor levantó una mano como si
fuera a golpearlo, pero lo pensó mejor. “Cállate, comadreja
llorona. Solo voy a divertirme un poco”. Se movió con más
determinación hacia ella. “Patrick, vigila, esto no debería
llevar mucho tiempo”. Con eso, sus manos serpentearon para
agarrarla. Hestia no podía hacer que sus pies se movieran, pero
justo antes de que sus dedos sucios la tocaran, Patrick siseó:
“Es Foxhall”.
Hestia inmediatamente se movió al borde de la cubierta de
popa y llamó. “Señor. Foxhall, estoy aquí buscándolo. Su
Gracia me informa que me mostrará el barco”.
Los ojos del Sr. Foxhall se entrecerraron cuando vio a los
tres hombres que la rodeaban. Hizo girar la escala de cuerda y
aterrizó con un golpe de sus dos enormes pies en la cubierta.
“¿Está bien, mi señora?” Su tamaño y modales forzaron
rápidamente al agresivo Connor.
Ella le sonrió graciosamente y cruzó a su lado. “Estoy bien
gracias. Estos señores simplemente me estaban mostrando los
armamentos”.
Esperaba que el señor Foxhall no pudiera ver cómo le
temblaban las manos; lo último que necesitaba eran
problemas. Si Alex se enteraba de esta amenaza, estaría
encerrada en su habitación de forma permanente, y eso era lo
último que necesitaba. Pero tal vez sería un poco más
cuidadosa a dónde y con quién iba en este barco.
Miró a los hombres con recelo. “Bueno, hombres, regresen
al trabajo. Dejen de mirar o les arrancaré la piel de la espalda”.
El señor Foxhall la miró con severidad. “Pensé que Su
Gracia le habría dicho que este barco no es un lugar seguro
para una mujer. No deambule sin uno de nosotros a su lado”.
Mirando directamente a Connor, dijo: “Algunos hombres
pueden olvidar sus modales”.
Cuando se volvió para escoltarla abajo, Hestia captó la
mirada de pura maldad que se extendía por el rostro de
Connor. Sus ojos se oscurecieron y parecía que le encantaría
clavar un cuchillo en la espalda del Sr. Foxhall. Tenía los
puños apretados a los costados y las venas de su cuello
sobresalían. Ella se estremeció. Ahora entendía que había
tenido una fuga muy afortunada.
Una vez de vuelta en la cubierta principal, Hestia volvió su
encanto hacia el hombre a su lado. “Pensé que tal vez me
acompañaría por el barco; Necesitaba un poco de aire fresco”.
Ella le sonrió graciosamente, juntando las manos detrás de la
espalda. “¿Está libre para acompañarme?”
El Sr. Foxhall pareció a punto de rechazar su pedido, pero
cuando su sonrisa se atenuó, asintió. Es un día agradable para
dar un paseo.
Tal vez podría hacer que el Sr. Foxhall le revelara un poco
sobre el pasado de Alex.
Deslizando su mano sobre su enorme antebrazo, Hestia
sonrió y dijo: “Realmente debería aprender a manejar el barco
por si acaso. Estoy segura de que puede explicarme su
funcionamiento mientras caminamos, y mostrarme buenos
escondites en caso de que los necesite”.
“Ese es un buen punto. Si somos abordados, hay un par de
lugares en los que a muchos no se les ocurriría mirar”.
 Dicho esto, emprendieron un agradable paseo alrededor
del enorme barco. Él se entusiasmó con su tarea, llenándole la
cabeza con historias sobre el poder del barco y el dominio del
mar. Su asombro por el barco solo fue igualado por su respeto
por su propietario, Alex.
“Alex decía que ya había navegado con él antes, señor
Foxhall.”
“Por favor, llámeme David. Parece ridículo mantener tal
formalidad dadas nuestras circunstancias”.
“Solo si me llama Hestia”, respondió ella.
“Hestia. Diosa del hogar y de la familia. Si tuviera una
mujer tan encantadora en casa, estoy seguro de que preferiría
quedarme en tierra”.
Su sonrisa desenfadada hizo que pareciera que estaba
coqueteando con ella, y su autoestima se animó. Al menos un
hombre guapo la encontró atractiva.
“He oído que el mar es una amante a la que a muchos
hombres les cuesta renunciar”. Esperó a escuchar su respuesta.
“No para mí. Fácilmente podría dejarlo por una vida
diferente. No fue el mar lo que me atrajo. Fue la aventura”.
Miró hacia el horizonte. “Me ha encantado visitar diferentes
países y ver a los muchos pueblos del mundo. Solo ha
reforzado lo que es universalmente importante: el hogar y la
familia. En cada país que he visitado, eso es lo que la gente
busca: una buena vida para sus familias”.
Se habían detenido junto a un cañón muy grande. Antes de
que pudiera responder, David dijo: “Hay un espacio de arrastre
detrás de la boca del cañón. ¿Ve el box de madera al final del
cañón? Es lo suficientemente pequeña como para caber en el
hueco de la carcasa del cañón. A nadie se le ocurriría buscarla
allí”.
Miró la fila de cañones en esta cubierta y el tipo de
marineros a bordo del barco. “Está esperando problemas. ¿Nos
están siguiendo?”
 “Alex siempre tiene cuidado al navegar en estas aguas”.
Me indicó con el brazo que siguiera adelante.
Ella trató de tomar a la ligera su sombría precaución. “Así
debería ser. Sé lo peligrosos que pueden ser los piratas en estas
aguas”. Se la habían llevado porque se escapó de los hombres
de su padre para nadar en lo que creía que era una cala
desierta. Cuando los piratas atacaron, sus gritos atrajeron a los
hombres que se suponía que debían protegerla, pero los
despiadados piratas no dejaron con vida a ninguno de los
hombres que la custodiaban. Habían amortiguado sus gritos y
nadie se dio cuenta de que se la llevaban.
David le apretó la mano. “No hay necesidad de ser valiente
frente a mí. Su captura por piratas debe haber sido aterradora”.
Se tragó el miedo siempre creciente. “Estoy más preparada
esta vez. No haré ninguna tontería”.
Él simplemente sonrió y le contó sobre el tamaño de la
bodega y los tanques de agua dulce. Tomarían más agua dulce
en Mallorca.
¿Cómo podía traer sutilmente la conversación a Alex? “Sé
que Jacob solía bromear con Alex diciéndole que traía más
agua que ron a bordo”.
“Debe haber sido un viaje extraño para usted con él la
última vez. Alex dijo que se recuperó bien y que hizo del viaje
a casa toda una aventura”.
Hestia se ruborizó bajo su mirada conocedora. “Disfruté el
viaje. Mi padre no estaba feliz de haber tenido que depender
de Alex para rescatarme. Es extraño. Por un lado, trata a Alex
como el hijo que nunca tuvo, pero luego parecía ofendido por
la amistad que había construido con Alex”.
La sonrisa de David se desvaneció. Su rostro se cerró
como si estuviera a millas de distancia. Hestia contuvo la
respiración. ¿Se lo diría? Casi había perdido la esperanza
cuando sus tranquilas palabras la detuvieron.
“He navegado con Alex durante muchos años. Seré el
primero en admitir que tiene un lado oscuro, pero no escuche a
ningún hombre que intente mancillar su carácter. Ha cometido
errores, pero ha aprendido de ellos”. Se recogió a sí mismo.
“Es un buen hombre. Él nunca la lastimaría. Nunca crea lo
contrario”.
Hestia tocó su brazo una vez más, tratando de aliviar su
angustia. “Es el mejor hombre que conozco. Nadie podría
convencerme de lo contrario”.
El leal amigo le sonrió. “Espero que pueda convencerlo de
ese hecho. Necesita a alguien como usted para ver su
verdadero yo. Él piensa que no. Cree que está más allá de la
redención. Le harás saber lo equivocado que está”.
Ella dio un paso atrás. “¿De qué busca la redención?”
Las facciones de David se cerraron. Él ignoró su pregunta
y murmuró: “No deje que la asuste. Lo intentará, ya sabe. Solo
cuídelo. Eventualmente romperás sus defensas. Verá lo que
tiene justo delante de sus narices”.
Con ese último comentario desconcertante, notó que
estaban de vuelta en la escotilla de su cabina. Una vez dentro,
Hestia se acostó en su litera y trató de comprender el enigma
que era Alex.
David quería que ella rompiera sus defensas. ¿Cómo
podría hacerlo si no entendía de qué se estaba defendiendo?
¿Qué impulsaba a un hombre como Alex? Años atrás había
terminado cautivo de Murad porque había accedido a liderar a
sus hombres en la guerra de 1807 contra el Imperio Otomano.
¿Por qué el hijo mayor de un duque había ido a la guerra?
Nunca había imaginado una vida sin Alex, pero el darse
cuenta de que él realmente no la veía como su potencial
duquesa la clavó profundamente.
¿Era porque no la consideraba lo suficientemente buena
para ser su esposa? ¿Su herencia galesa, el secuestro y el
escándalo, todas las marcas negras en su carácter? ¿O le había
dolido su constante adoración? ¿Por qué seguía alejándola,
cuando era obvio por el brillo en sus ojos cuando se
encontraron que él no era inmune a ella?
 Sabía que si alguna vez se casaba con alguien más,
destruiría su mundo.
Durante largos momentos, miró sin ver a través del
camarote, luego se sacudió mentalmente y se concentró en lo
que debería hacer ahora.
 Capítulo Nueve

¿Q ué diablos estaba tramando Hestia? Alex no la había

visto en dos días. Ya no tenía que hacer planes para
evitarla porque parecía que ella lo estaba evitando.
Se esforzaba mucho por mantenerse fuera de su camino, y
cada vez que él se daba la vuelta, estaba con David o con
Jacob. Debería estar feliz de que su plan para empujar a Hestia
hacia David estaba funcionando, pero diablos, para una mujer
que había pasado los últimos dos años tratando de evitar que lo
persiguiera, parecía bastante voluble con sus afectos.
Entrecerró los ojos mientras la observaba ayudar a David a
atender a un marinero herido.
¿O estaba jugando, esperando que a él le importara que ya
no fuera el centro de su mundo?
¡Maldita sea, le importaba! Sin embargo, no debería. Este
viaje era sobre venganza. Nada más. No podía dejar que su
deseo por ella nublara su mente.
Cuando salió de su camarote esta mañana después de un
turno tarde en cubierta, ella ya estaba sentada a la mesa.
Apenas miró en su dirección, con la nariz en un libro. No
sonrió en sus labios carnosos y sensuales como solía darle, y él
extrañaba eso.
“Buenos días, Hestia”.
“Buenos días. Los huevos aún estarán calientes si quiere
algunos. Puedo hacer que el cocinero traiga más jamón”.
 Apartó la comida con la mano, simplemente sirviendo un
café para despejar la confusión en su cerebro. No había estado
durmiendo bien, eligiendo en cambio caminar por la cubierta
por la noche en lugar de láudano para mantener a raya las
pesadillas.
“Estaré fuera de su camino en un minuto. Dado que David
siempre usa su camarote como un lugar para tratar a los
hombres, le prometí ayudar a limpiar el camarote que está
usando en este viaje para hacer un espacio para la cirugía. Uno
de los hombres tiene una astilla terrible en el pie”.
El hecho de que ella quisiera dejar su compañía apuñaló su
orgullo y ego. Él solía ser su sol. “No hay prisa; de hecho, me
gustaría hablar con usted y conocer lo más posible sobre los
planes de su padre”.
Ella se encogió de hombros. “No estoy segura de tener
alguna información que pueda ayudarlo. Traje su última carta
conmigo, donde mi padre me dijo que estaba basado en Thera,
pero que se dirigía a Kos”.
Una oscuridad negra se precipitó hacia él, en pequeñas
ondas que se convirtieron en enormes olas, como tinta
derramada sobre un escritorio. Kos era el centro de sus
pesadillas.
Apenas sintió la mano que se posó en su antebrazo. “¿Está
bien, Alex?” Sus suaves palabras estaban llenas de
preocupación.
Tragó la bilis que inundó su boca y ahuyentó las
perturbadoras imágenes que inundaban su cabeza
concentrándose en la belleza de sus ojos azules.
“No dormí lo suficiente anoche. Estaré bien una vez que
tome un poco de aire fresco”.
La preocupación en sus ojos no disminuyó, así que él le
respondió. “Conozco bien a Kos”, dijo, casi ahogándose con
las palabras.
Eso no era del todo cierto. Conocía muy bien la fortaleza
del palacio de Murad en los acantilados de Kos. El resto de la
isla no había tenido oportunidad de explorarlo antes de
escapar. Y cuando lo hizo, huyó de sus costas más rápido que
un rayo, con el diablo pisándole los talones.
“¿Hay algo sobre Kos que deba saber?”
Él la miró sin comprender por un momento. “Es una isla
peligrosa, un bastión turco y muy cerca de Bodrum, un pueblo
en la costa de Turquía. Los piratas operan sin obstáculos en el
área”.
Sus ojos se llenaron de miedo ante la palabra piratas. No se
atrevió a decirle que el palacio de Murad estaba en Kos. Si
Alex no la hubiera rescatado hace tantos años, ella también
habría terminado en una prisión de mármol.
“La dejaré con unos amigos en Corfú”, ofreció. Allí estará
a salvo.
Ella sacudió su cabeza. “No. Estoy más segura con usted”.
No podía discutir con eso. Lo que le preocupaba era que si
Murad seguía vivo y se enteraba de que el conde estaba en
Kos, el padre de Hestia se convertiría en el objetivo número
uno de Murad. Murad querría vengarse del conde por ayudar a
Alex a escapar. El conde debía saber el peligro que
representaba Murad, así que ¿por qué se arriesgaba a ser
capturado?
“Una vez que lleguemos al Mediterráneo, sería más seguro
si se quedara bajo cubierta. Puede subir a estirar las piernas y
tomar aire fresco una vez que haya caído la noche”.
Observó un escalofrío bailar sobre su esbelto cuerpo. “No
obtendrá ningún reproche de mí. Soy muy consciente de los
peligros para usted, el barco y la tripulación, y para mí”.
Hestia siempre había sido una mujer lógica.
“David me informa que tomaremos provisiones en
Mallorca. ¿Podré desembarcar allí?”
Alex apenas se contuvo de estremecerse ante el uso del
nombre de pila de su amigo. Esto es lo que quería. Quería que
a Hestia le gustara al menos David para que, si era necesario,
ella no se opusiera a la idea del matrimonio con David, para
que él pudiera mantenerla a salvo.
“Jacob no cree que nos estén siguiendo, pero tendremos
que tener cuidado. Fredrick comercia en esta región y estoy
seguro de que los hombres que tiene en su nómina no son tipos
agradables. Si se ha enterado de nuestro engaño, es posible
que tenga hombres buscándonos. Puede desembarcar siempre
que lleve con usted a Jacob y a sus hombres, y se vista como
un hombre”.
Ni siquiera trató de discutir. “David ha dicho que me
escoltaría. Quiero comprar más tela para hacer camisas. Las
camisas viejas de mi baúl me quedan un poco apretadas…”
Trató de no mirar, pero como un hombre vigoroso, su
mirada se posó en sus pechos atrevidos y abundantes. A lo
largo de los años no había sido ciego a la forma que ella había
tomado de joven voluptuosa. Cuando ella mojó nerviosamente
sus labios, él casi gimió. En cambio, estaba complacido de
estar sentado a la mesa.
“Quería agradecerle por quedarse con mi ropa vieja”.
Maldita sea, la adoración estaba de vuelta en sus ojos.
Todavía hasta el día de hoy no entendía por qué había
guardado el baúl. Probablemente porque la presencia de Hestia
en ese terrible viaje a casa desde el Mediterráneo fue lo único
que detuvo su decepción al dejar que Murad se le escurriera
entre los dedos y se lo comiera hasta los huesos.
Así que hizo lo que cualquier hombre haría, mintió. “Dele
las gracias a Jacob. Él lo organizó todo”.
“¿Jacob? Debo agradecerle. El baúl ha sido de lo más útil.
Me pregunto por qué se quedó con mis cosas. ¿Quizás pensó
en dárselas a un nuevo grumete?” Al ver su ceja levantada,
supo que sonaba a una excusa poco convincente. ¿Por qué
Jacob lavaría y guardaría su ropa? ¿Por qué lo haría? ¿Por qué
Alex?
Quería recordar un momento feliz. Era así de simple, pero
no podía decírselo. Odiaba cómo incluso ahora ella lo afectaba
cuando ninguna otra mujer lo hacía. ¿Por qué tenía que ser
ella? ¿Era porque ella también había sido víctima de Murad
durante un breve período de tiempo?
Hace cuatro años, días después de que ella desembarcara
después de su viaje a casa desde Grecia, el aroma cautivador
de Hestia había persistido, calmando su ira por su fracaso.
Había perdido su única oportunidad de matar a Murad y
vengarse. Su estado de ánimo se volvió tan atroz que Jacob
amenazó con tirarse por la borda.
Lo que más le molestaba era que Hestia llenaba sus
pensamientos y hacía que su fracaso fuera más fácil de
soportar. Rescatarla fue lo único bueno que había hecho
cuando estuvo en el Mediterráneo. Todavía oía su dulce voz
haciendo eco a través de la nave. Había envidiado lo rápido
que ella había podido dejar atrás su secuestro y lo que sucedió
a manos de Murad. Aun así, solo había estado cautiva durante
unos días, y en presencia de Murad por solo unos momentos.
Él en cambio había aguantado casi dos años…
Este viaje reflotaba sus emociones torcidas. En un
momento quería agradecer a Jacob y David por hacerle
compañía y no estorbar, pero luego surgía su lado más oscuro
y quería cortarles la lengua mientras lo obsequiaban con
actualizaciones diarias sobre sus actividades. Los tenía a los
dos envueltos alrededor de su dedo meñique. La adoraban.
Pero las noches eran la peor tortura. Lo único que
mantenía a raya las pesadillas era si soñaba con ella. Su
exuberante cuerpo debajo de él, o sobre él, frente a él… de
cualquier manera en que un hombre pudiera hacer el amor con
una mujer, hasta que su ingle palpitaba de necesidad.
“Encontraré a Jacob para darle las gracias, si no hay nada
más”. Sus palabras rompieron sus recuerdos y lo volvieron a
poner a tierra en el presente.
“Estoy seguro de que Jacob se avergonzaría de tu
agradecimiento”.
 “Tal como usted lo haría. Sé lo que está sacrificando por
mí”. Hizo una pausa: “Sé que nunca quiso volver a Grecia”.
Su pecho se apretó ante la mirada de lástima en sus ojos.
Hestia pensó que estaba haciendo esto por ella y su padre. En
cierto modo lo hacía, pero la razón por la que se apresuraba a
rescatar a su padre era por sus propias razones egoístas. La
venganza lo impulsaba.
“No me mire así, Hestia. Definitivamente no necesita
agradecerme.” Su boca se torció hacia un lado y supo que ella
no le creía, pero de ninguna manera iba a revelar su plan para
ir tras Murad.
La ira lo impulsó a decir algo cuando debería haberse
mordido la lengua. “Cree que soy una especie de héroe porque
la rescaté hace tantos años. No tiene idea de quién soy
realmente. Solo soy un hombre”.
Ella se puso de pie y rodeó la mesa para pararse a su lado.
Tomando su barbilla, lo miró a los ojos por lo que pareció una
eternidad. “Verdad. Solo me ha hecho conocer al héroe; Me
encantaría conocer al hombre”.
Luego se inclinó y depositó un suave beso en sus labios
antes de darse la vuelta bruscamente y salir de la cabaña.
“No, no le encantaría”, susurró a la cabina vacía. Una ola
de inquietud se deslizó por su piel. No quería que ella
conociera al hombre bajo su fachada, porque estaría muy
decepcionada, si no disgustada.
Me encantaría conocer al hombre. Era una súplica ronca en
su voz lo que lo llenaba de tanto anhelo. Casi creía que ella
podría perdonarle sus ofensas.
Su cuerpo se estaba desgarrando por dentro. Odiaba
desearla cuando sabía que no la merecía. Un sentimiento de tal
pérdida lo invadió y fue tan doloroso que casi se dobló,
apoyando su cabeza sobre la mesa.
Esto es lo que había temido. Ella se abriría camino bajo su
piel y su determinación se vería sacudida. Empujó su silla
hacia atrás, sin importarle que se estrellara detrás de él. Se
agarró a la mesa mientras una ola vertiginosa de anhelo se
apoderaba de él. Respiró hondo unas cuantas veces y sintió el
poder de la nave bajo sus pies. Su resolución estaba de vuelta.
Sin final feliz, solo su venganza, eso es todo lo que podía ver,
todo lo que se permitiría ver de su futuro.
Luego caminó hacia la cubierta, los sentimientos de
autodesprecio lo asfixiaban. Salió a la cubierta con lágrimas en
los ojos y el pecho palpitante en busca de aire fresco y fresco.
Sabía sin lugar a dudas que estaba haciendo lo correcto para
Hestia. Protegiéndola. Protegiéndola no solo de Fredrick, sino
también de atarse a un hombre que no veía más que odio,
muerte y venganza.
Su cuerpo se llenó de dolor, sofocando el dolor de su
necesidad física de liberación. La llamada de la botella de
láudano podía oírse por encima de los sonidos del aparejo,
pero había jurado no dejar caer las gotas hasta que Murad
muriera. Entonces podría perderse en un mundo de sueños. Un
mundo donde tuviera la oportunidad de ser feliz con una mujer
a la que podría haber amado, si Murad no hubiera torcido su
corazón y su alma en algo negro y malvado hace tantos años.
Debería sentirse en paz con su decisión, pero sabía que era
una cosa más por la que odiarse a sí mismo. En su cobardía
por enfrentarse a un futuro que tal vez nunca tendría, la
lastimaría.
Y él nunca se perdonaría por eso.

Miedo. tanto miedo

Eso es lo que vio cuando miró a los ojos de Alex. Nunca
había considerado que un hombre como Alex tuviera miedo de
nada, pero hasta hace cuatro años nunca supo que existieran
hombres como Murad. Estar cautiva durante solo unos días
todavía le producía pesadillas, pero Alex había sido su cautivo
durante más de dos años.
 Enferma del estómago por la culpa, se dirigió a la cabina
de David para ayudar con las necesidades médicas de los
marineros.
Esto era su culpa. Nunca debería haber acudido a Alex en
busca de ayuda. Sabía el tipo de hombre que era y sabía que
nunca la habría rechazado.
Eso es lo que atraía de Alex. Era guapo como el pecado
por fuera, una mandíbula fuerte y cincelada, pero era suave y
adorable por dentro. Su calidez y humildad la atraían como
una polilla hacia una llama brillantemente ardiente.
Bueno, ella había querido aprender más sobre él y lo había
hecho. Tenía miedos y pesadillas.
Ella prometió protegerlo tanto como pudiera. Ella se
mordió el labio. ¿Y si cuando llegaran a Mallorca ella pagaba
para enviarle un mensaje a su padre? Tal vez Jacob podría
ayudarla a encontrar a alguien confiable. Luego le indicaría a
Alex que regresara a casa. Su padre, una vez advertido, tendría
que asumir la responsabilidad de su propia seguridad.
Si algo le pasaba a Alex porque estaba ayudando a su
padre, nunca se lo perdonaría.
 Capítulo Diez

A través de una fuerza de voluntad extrema, que se puso a

prueba constantemente a bordo de lo que parecía ser su
barco cada vez más pequeño, incluso un barco de
setenta y cuatro cañones era demasiado pequeño para escapar
de ella, Alex logró evitar a Hestia durante los días siguientes.
Su aroma floral de azahar le advertía de su proximidad. Cada
vez que el olor flotaba en el aire, le daba tiempo suficiente
para desaparecer.
Durante las últimas noches había dormido poco, y lo que
dormía estaba lleno de visiones de su cuerpo suave, desnudo y
flexible rogándole que le diera placer, pero justo cuando él se
acercaba a ella, ella se reía y huía.
De toda la mala suerte, ayer accidentalmente la había
sorprendido bañándose en la bañera. No había esperado que
ella se levantara tan temprano, el sol acababa de salir y él
había terminado la guardia nocturna.
Estaba de pie, desnuda, en medio de la bañera, buscando
una pequeña toalla en el taburete cercano. Su piel brillaba a la
luz del sol que entraba por la portilla. Rápidamente cerró la
puerta antes de que ella supiera que estaba allí.
¿Por qué no había llamado?
Porque estaba ocupado planeando cómo matar a Murad.
Esta noche, ese atisbo de perfección tenía su cuerpo en un
punto álgido. Durante los últimos años, una Hestia
completamente vestida se había demorado en sus
pensamientos despiertos, mientras que una Hestia sensual
imaginaria a veces había compartido sus sueños. Vestida, era
suficiente para distraer a un hombre, pero ahora la había visto
desnuda: su imaginación vívida e hiperactiva por falta de
compañía femenina, estalló en vida. Casi podía sentir su
cuerpo celestial bajo sus labios y manos. Quería tocar su piel
suave y sedosa y entrar en su calor femenino: era infinitamente
más excitante que cualquier cosa que hubiera imaginado.
Dormir era ahora una tortura. Había tenido que controlarse
a sí mismo, literalmente. Sus dedos picaban como una ortiga
por usar el láudano que había escondido en su baúl. Quería
sucumbir a sus efectos adormecedores, y no había sentido un
tirón tan poderoso en cuatro años. No desde que había salvado
a Hestia.
Su presencia continua era suficiente para empujarlo al
límite; el impulso de tomar algo que lo enviara a la tranquila
tierra de los sueños crecía día a día.
Así que la mayoría de las noches hacía más de lo que le
correspondía al manejar el timón. Las horas pasaban
lentamente mientras hacía todo lo posible por no pensar en la
mujer vibrante debajo de la cubierta, dejando que el aire frío
de la noche enfriara su cuerpo acalorado.
No mucho antes del amanecer, después de una larga y
tediosa noche, cuando su tripulación comenzó a moverse,
Jacob llegó a su lado con una taza de té humeante.
“Necesitas esto, y necesitas dormir un poco. Te
desgastarás. Tenemos muchos hombres para tomar el timón
por la noche. Ve debajo de la cubierta y duerme un poco”. Con
una ceja levantada, agregó: “No quiero que hagas algo
estúpido”.
El temperamento de Alex estalló. “Es mi barco, haré lo
que quiera, cuando quiera”.
Escuchó el suspiro impaciente de Jacob.
“Esa mujer te tiene más tenso que el ovillo de lana de una
anciana. Por no hablar de tu enfoque en Murad. Eres peor que
un hombre que ha estado en prisión diez años sin compañía
femenina, si sabes a lo que me refiero. Siempre te dije que las
mujeres en los barcos eran un error. Definitivamente nos está
metiendo en problemas”.
El cuerpo cansado de Alex se puso instantáneamente
alerta. “Dime.”
“Hay una balandra que nos ha estado siguiendo”.
“¿Por qué no me informaste antes?”
Jacob negó con la cabeza. “No estaba seguro antes, pero
cambié nuestro rumbo un par de veces y ella me siguió. Nunca
se acerca, solo mantiene la distancia; el barco definitivamente
virará con nosotros”.
Jacob le entregó a Alex el catalejo que había estado
sosteniendo. Está en popa, a babor.
Alex levantó el catalejo en la dirección y entrecerró los
ojos. Era una balandra, por lo que no había peligro inmediato
para el Angélica, que podría sacarla del agua.
El cerebro cansado de Alex trató de darle sentido. ¿Por qué
alguien enviaría una balandra tras un barco de este tamaño?
“No tiene marcas que reconozca. Solo hay una razón por la
que una balandra nos estaría siguiendo. Quieren vigilarte a ti y
a la chica, rastreando lo que estáis haciendo. Alex, ¿qué tiene
de importante el padre de esta chica?”
A Alex se le heló la sangre: Fredrick. Tenía que ser. Él era
el único que se beneficiaba si Alex no encontraba al conde.
¿Quizás el barco estaba destinado a retrasarlo, o peor aún, a
obstaculizarlo? Pero ¿por qué una balandra? Tenía velocidad
sobre el Angélica, pero solo en un corto sprint. Al ser su barco
más grande y más pesado, tomaría tiempo virar y alcanzar
velocidad, pero no había forma de que el barco más pequeño
pudiera superarlo en mar abierto. Y sus cañones podrían volar
la balandra en pedazos.
Ignorando la pregunta de Jacob, Alex dijo: “Deberíamos
estar en Mallorca mañana. Veremos si la balandra también
leva anclas. Si es así, la investigaremos”.
 Una balandra navega en ráfagas cortas y rápidas. Si se trata
de alguien que nos sigue, es poco probable que nos enfrente
hasta que estemos alrededor de las islas griegas. Podría
perdernos con bastante rapidez y esconderse en cualquier lugar
de las muchas islas que rodean Corfú, por ejemplo.
Con los dientes apretados, Alex dijo: “Al menos no
tendrán el elemento sorpresa. Buen trabajo, amigo”.
“Pondré a los hombres en alerta. No hay forma de que
puedan atacar nuestro barco, así que supongo que esperarán
hasta que desembarquemos. Sugiero que Lady Hestia
permanezca en el barco cuando esté en el puerto. Con una
guardia armada”.
El estómago de Alex se apretó ante la idea de que Hestia
podría estar en peligro. “Le había prometido que podía bajar a
tierra”. Pero él no dejaría pasar nada por Fredrick,
considerando su amenaza anterior de llevársela. Alex respiró
aliviado. Si fuera Fredrick, lo había subestimado mucho al
enviar una balandra tras un barco tan poderoso como el
Angélica. Podría volarla en pedazos.
“Ahora ve a tu cabaña y duerme un poco. Te necesitamos
luchando en forma. Con eso, Jacob tomó el timón y Alex se
dirigió hacia abajo decidido a, si no dormir, al menos
descansar. Con suerte, esta nueva amenaza le quitaría la mente
de Hestia y el alivio que su cuerpo podría darle.

Profundamente preocupados, ni Jacob ni Alex tenían idea de

que su conversación estaba siendo seguida de cerca.
Connor observó a Alex alejarse para ir a su camarote o
más bien su lujoso camarote. Habiendo escuchado la
conversación de los dos hombres, Connor se sintió aliviado.
No habían adivinado el plan de Fredrick a pesar de que habían
visto la balandra.
 Con un destello de maldad en sus ojos, Connor se deslizó
en la oscuridad; tenía un plan propio. Fredrick Cary quería que
secuestraran a Hestia, pero ella debía permanecer ilesa e
intacta.
Se lamió los labios. ¿Qué tan estúpido era Cary? El cuerpo
de Conner ardía por la belleza de cabellos dorados, desde que
ella se enfrentó a él ese día en la cubierta de popa. Por Dios
que él también la tendría a ella. La tendría gritando de placer;
ella estaría bien utilizada para cuando él hubiera terminado
con ella. Nunca antes había tenido una dama bien educada. Su
cuerpo se sentía como si estuviera en llamas cada vez que olía
su aroma perfumado. Era tan fresca y virginal. Su polla latía
entre sus piernas. Él nunca había tenido una virgen tampoco.
Su cabeza se llenó de imágenes de lo que le haría, cómo le
enseñaría lo que era un hombre de verdad, no un duque
pavoneándose.
Entonces, y sólo entonces, se la entregaría a Cary. La
mujer nunca le diría a nadie lo que le había hecho, porque
estaría demasiado avergonzada. La arruinaría. Para cuando su
señoría se diera cuenta de que la habían mancillado, Connor
O’Laughlin ya se habría ido.
Matar a Su Gracia plantearía un problema mayor. Nunca
parecía estar solo. Decidió que tendría que atacar una vez que
Bedford estuviera en tierra. Connor conocía el apetito de
Bedford por los placeres pecaminosos; una vez libertino
siempre libertino. El plan de Connor dependía de que Bedford
quisiera una mujer tan pronto como sus pies tocaran tierra.
¿Qué hombre no querría hundirse entre muslos suaves y
regordetes después de estar con Lady Hestia durante días?
Tenía hombres a punto de reventar, y él sabía que Bedford no
era diferente. Por eso su señoría pasaba toda la noche al timón.
Sí, Bedford se dirigiría directamente a una mujer. Bedford
estaría muerto antes de que pudiera sacarse la polla de los
pantalones. Y la conversación que acababa de escuchar era
exactamente lo que querían que sucediera. El plan de Connor
desde el principio fue encerrarla en el barco. No la querían en
tierra.
 Connor se acarició. Le daría la vuelta a la puta bromista. Él
la tendría rogando por eso. Muy pronto él la volvería loca.
Detuvo su mano; ahora no era el momento de hacer sus
necesidades, lo guardaría todo para ella. Su ira aumentó con su
frustración, y se volvió; tenía que encontrar a Patrick y repasar
su plan.
 Capítulo Once

A poyada en la barandilla del barco, Hestia no pudo

contener su emoción al observar la isla de Mallorca que
se acercaba bajo el sol de la tarde. Una enorme montaña
se elevaba en la distancia, las laderas se extendían hacia una
llanura de exuberante vegetación verde que terminaba en una
prístina playa de arena blanca y aguas turquesas.
El Angélica navegó hacia la gran bahía de Puerto Palma. A
cada lado del barco miró la hermosa vista que recordaba de su
última vez aquí. La luz del sol bailaba sobre las olas mientras
corrían hacia la orilla y golpeaban contra la arena, blanca por
todas las conchas aplastadas. Varios barcos estaban anclados
en el puerto natural cerca de la costa, y Hestia podía distinguir
los edificios encalados del pequeño asentamiento, ubicado
cerca de la costa.
Un gran muelle se adentraba en la bahía, cubierto de niños
que correteaban y hombres que pescaban. El chillido de las
gaviotas llenaba el aire.
Ella suspiró con satisfacción. Sería bueno sentir la tierra
bajo sus pies una vez más. No veía la hora de caminar descalza
sobre la arena fina y sumergir los pies en el agua azul
cristalina.
“Le trae recuerdos, ¿no?” Alex dijo en su oído.
Debió haberse movido detrás de ella mientras estaba
hipnotizada por la belleza natural que tenía delante.
Todavía llena de culpa por obligarlo a hacer este viaje,
maldijo en silencio la capacidad de su voz aterciopelada para
darle escalofríos incluso en esta humedad. Si David la
ayudara, podría terminar este peligroso viaje hoy. Pero una vez
de regreso en Inglaterra, su tiempo con Alex terminaría.
Desterrando el pensamiento egoísta, Hestia asintió. “Pero
ahora parece que fue hace una vida”.
Oyó el suspiro de Alex. “¿Lo hace? Me parece que fue
ayer”.
La tristeza cubrió cada sonido que escuchó en su voz.
“¿Cuánto tiempo estaremos en el puerto?” ella preguntó.
Entonces se volvió hacia ella y le mostró una de sus raras
sonrisas que nunca dejaban de convertirla en papilla por
dentro.
“El tiempo suficiente para recargar suministros y para que
los hombres tengan algo de tiempo en tierra para relajarse y
descansar”.
Ella se rio emocionada. “Sé cómo se sienten. No veo la
hora de volver a tierra firme e ir de compras”.
Sintió que Alex se tensaba a su lado. “Ah, sé que dije antes
que podía, pero eso ya no es posible. ¿No le informó el señor
Foxhall que no puede desembarcar?”
Ella se giró para enfrentarlo. “No, no lo hizo. ¿Por qué no
puedo? Me llevaré a Jacob conmigo si está preocupado”.
“Jacob vio una balandra que parece como si nos estuviera
siguiendo. Es demasiado peligroso para usted abandonar el
barco en caso de que ellos también hayan atracado en Palma.
Sería demasiado fácil secuestrarla”.
“Oh, qué decepcionante”.
Puso su dedo debajo de su barbilla y levantó su rostro para
mirarla a los ojos. “¿Tengo que recordarle que accedió a
obedecerme? Por favor, sea sensata con esto, Hestia, tengo
asuntos urgentes en tierra y no quiero preocuparme por su
seguridad”.
 Ella se estremeció bajo el cálido sol. “Me quedaré a bordo.
No tengo ningún deseo de ser secuestrada de nuevo”. Ahí
estaba su plan de tratar de contratar a una persona de confianza
para encontrar a su padre. Había estado puliendo su español
durante una semana o más. ¿Quizás David podría hacerlo por
ella?
Antes de que pudiera preguntar dónde estaba el Sr.
Foxhall, Alex dio media vuelta y se alejó murmurando por lo
bajo que tenía que hacerlo todo por sí mismo. Estaba llamando
a Jacob para que se moviera.
Dos marineros pasaron riéndose por lo bajo. “Negocio
urgente. Oh, sí, conseguir una mujer dispuesta debajo de mí es
un asunto muy urgente”. Y se reían a carcajadas mientras
proseguían su camino.
¿Seguramente no? Seguramente Alex tenía deberes más
importantes que … Los celos provocaron un profundo corte en
su pecho, pero difícilmente podía envidiarlo. El viaje en el que
se encontraban era peligroso y uno nunca sabía lo que podría
traer el mañana.
Pensó en su vida. Si algo le sucediera, ¿de qué se
arrepentiría?
Nada como enfrentar tu mortalidad para ver con claridad.
Se arrepentiría de no haber experimentado nunca la pasión.
Quería decir experimentar la pasión con Alex, y estaba segura
de que sería el paraíso. Pero, francamente, por qué se sentaría
a esperar a un hombre que obviamente no la encontraba
deseable, cuando estaba segura de que un hombre como David
sí.
Se preguntó si David bajaría a tierra. Ella esperaba que no.
Quizás debería aprovechar la oportunidad para experimentar
algo de pasión, al menos unos besos. Bastante inocente. Al
menos le diría si solo quería a Alex o si era lo suficientemente
valiente como para seguir adelante, dejar de desperdiciar su
vida y buscar a un hombre que la encontrara atractiva.
Ella vio a Jacob y gritó: “¿Sabe dónde está el Sr. Foxhall?”
 Se detuvo y la miró de cerca. “El Señor Foxhall se queda a
bordo para repasar sus suministros de medicamentos y hacer
una lista de los que necesitará para el resto del viaje”.
Ella asintió. Estaría a bordo. “Yo lo ayudaré”.
“¿Ayudar a quién?”
Dándose la vuelta, se enfrentó a las facciones de granito de
Alex.
“Le estaba explicando a Lady Hestia que el Sr. Foxhall
estaría a bordo en caso de que necesitara ayuda”, murmuró
Jacob justo cuando David apareció por la escotilla.
Alex se aclaró la garganta antes de decir: “Envíe a un
hombre a tierra con su lista, Foxhall, y me aseguraré de que
obtengamos sus suministros”.
David dio un paso adelante. “Si me hace el honor, Lady
Hestia, he instalado el juego de ajedrez en el camarote. Estoy
libre para un juego una vez que haya revisado mis
suministros”.
Hestia podía ver claramente escrito en el rostro de Foxhall
que no le importaba quedarse a bordo, con ella.
“Gracias, amable señor, eso sería perfecto. Es un día
hermoso y tengo la intención de disfrutarlo un poco más, y la
vista desde la cubierta es increíble”. Con eso se volvió hacia
Alex. “No deje que lo aparte de su importante negocio en
tierra”.
Alex ni siquiera trató de ocultar su alivio de que ella no
estuviera haciendo un escándalo. “¿Hay algo que pueda
conseguir para usted?”
“Sí.” Casi había olvidado su necesidad de más camisas.
“Algunas camisas, por favor”.
Él asintió mientras ella observaba a los dos hombres
deslizarse por la borda y bajar al bote de remos. Siguió el bote
de remos con la mirada hasta que llegaron al embarcadero y
desembarcaron.
 El bote de remos regresó al barco, el remero ató el bote a
la escalera de cuerda. Luego, el marinero subió a bordo y
desapareció debajo de la cubierta.
Miró a los hombres que caminaban por el embarcadero
hasta que ya no pudo verlos, luego se dirigió hacia el camarote
del Sr. Foxhall. Llamó antes de entrar.
Estaba sentado en una silla colocada al lado de un pequeño
escritorio, escribiendo su lista. Miró hacia su entrada.
“Disculpe si soy una intrusa, solo quería decir que si desea
bajar a tierra, estoy segura de que estaré a salvo en el barco
por unas horas. Juro que no intentaré desembarcar”.
“No hay necesidad. He terminado mi lista y uno de los
hombres la tomará cuando bajen a tierra”.
Se movió para mirar por el pequeño ojo de buey. “Pensé
que le molestaría estar atrapado a bordo; Estoy segura de que
es por mi bien”.
Su mirada acalorada se encontró con la de ella. “No me
molesta quedarme a bordo. Todo lo contrario.”
Su rostro se calentó. “Si quisiera que desembarcara para
hacer algo por mí, ¿lo haría?”
Su sonrisa se desvaneció ligeramente. “Puedo agregar
cualquier cosa que necesite a mi lista”.
Ella suspiró. “No esto, no puede”.
Su ceja se elevó.
“Nunca debí haberle pedido a Alex que me ayudara. Es
muy peligroso. Simplemente debería haber contratado a
alguien para encontrar a mi padre y entregarle un mensaje,
diciéndole lo que Fredrick estaba haciendo. No ve, nos he
puesto a todos en peligro, y si me ayudas puedo contratar a
alguien en Palma, y luego Alex puede regresar a Inglaterra.
Puedo ver lo que le está haciendo regresar al Mediterráneo.
Está preocupado por mí, por mi padre, y no es su
responsabilidad”.
 “¿Quiere que vaya a espaldas de Alex y la ayude a
contratar a alguien más?”
“Alex es demasiado galante para considerar cancelar la
búsqueda. Ya he tratado de convencerlo de que regrese a casa.
Pero si ambos lo persuadimos de que los hombres que
contratemos advertirán a mi padre, entonces podría escuchar”.
Desvió la mirada antes de preguntar: “¿Cómo podemos
confiar en cualquiera que contratemos en Palma?”
“Conozco al gobernador Crespo y a su esposa, Emilia, de
mis visitas anteriores aquí con mi padre. Podrían ayudarme a
encontrar un barco y hombres de confianza. Incluso podrían
saber cuáles eran los planes de mi padre”. Ella le suplicó.
“¿No me ayudará a intentarlo?”
David se puso de pie y se movió para pararse justo frente a
ella, mirándola durante una eternidad. Con un suspiro, dijo:
“No cambiaría el plan de Alex. Todavía navegaría hacia el
Mediterráneo”.
Algo comenzó a construirse en el interior. El terror frío del
miedo envolvió las garras alrededor de sus entrañas. “No
habría necesidad de que continuara hacia Grecia”.
“No irá a Grecia por su padre. O por usted. Para nada.”
Sus piernas se doblaron debajo de ella, y solo los fuertes
brazos de David evitaron que se deslizara al suelo. “Oh, Dios,
va tras Murad”. Y ella se desmayó.
Hestia se sentó en la cubierta bajo el sol de la tarde, con
los ojos bien abiertos en la ciudad.
Se sintió tan tonta. Alex, su héroe… ¿Seguiría ayudándola
si no fuera por sus planes de venganza? Esto no tenía nada que
ver con ella, o cualquier sentimiento que tuviera por ella. Esta
era una clara señal de que ella realmente no lo conocía. ¿Cómo
podía querer acercarse al hombre que lo había tenido cautivo
durante dos años? Seguramente el riesgo de ser atrapado
nuevamente, o peor aún, asesinado, no era algo para siquiera
contemplar.
 David la había dejado en su camarote una vez que se
aseguró de que no se desmayaría de nuevo. Ella le había dicho
que estaba bien, pero la sola idea de estar cerca de Murad le
revolvía el estómago. Sus piernas aún temblaban. Había
subido a la terraza en busca de aire fresco para despejar sus
pensamientos, pero no estaba ayudando.
David le había dicho que tan pronto como encontraran a su
padre, Alex la enviaría a casa bajo la custodia de David, y con
suerte su padre también, en una goleta más pequeña. Su
amigo, el marqués de Clevedon, iba a ser su guardia en casa.
Obviamente, el hecho de que Fredrick todavía la
persiguiera no le preocupaba. La ira chisporroteó bajo su piel.
Engañada. Era tan tonta, y Alex le había dejado creer que él
era su héroe…
Con un suspiro, admitió que él le había advertido que no lo
pusiera en un pedestal. Sacudiéndose una mosca de la nariz,
reflexionó sobre su situación. Al menos su conciencia ahora
estaba tranquila. Alex quería caminar hacia el peligro. Tenía
sed de venganza. Eso no tenía nada que ver con ella. Debería
estar más preocupada por cómo tratar con Fredrick una vez
que llegaran a suelo inglés una vez más. Si lo hacían.
Podía quedarse aquí y esperar a su padre. Emilia la dejaría
quedarse y el gobernador la mantendría a salvo. Ella no
navegaría a Grecia. Ni por su padre ni por Alex. No había
necesidad. Esperaría a ver cuál sería su destino si encontraban
a su padre. Si no lo encontraban… ella no sabía lo que haría.
Fredrick la querría muerta por el dinero. Tendría que casarse.
Ella no necesitaba un título o un hombre rico. Necesitaba
un buen hombre. Un hombre honesto. Un hombre como …
David Foxhal. Era hijo de un vizconde. Un hombre que
ayudaba a la gente. Un hombre que pensaba que le gustaba, tal
vez incluso la deseaba. Un hombre que era tan hermoso como
el pecado.
Pero un hombre al que no amaba. ¿Podría ella aprender a
amarlo? ¿Podría aprender a amarla? Sólo hay una forma de
averiguarlo.
 Tomada la decisión, estaba a punto de ir a buscar a David y
desafiarlo al juego de ajedrez que él le había ofrecido antes
cuando una gran mano le tapó la boca y un brazo serpenteó
alrededor de su cintura levantándola.
Luchó como una loca, pero otro par de manos agarraron
sus pies calzados con botas.
Hestia intentó gritar pero apenas podía respirar a través de
la mano que cubría su boca y nariz. La envolvieron con una
cuerda, le metieron una mordaza en la boca y la bajaron a un
bote.
Para su horror, Connor, el marinero de la cubierta de popa,
fue quien la bajó. La tiraron por la borda del barco como si
fuera un saco de cereales, y cuando golpeó el bote de remos,
fue Scar Face, su repugnante compañero, quien la empujó a un
lado.
“¿Quería ir a tierra, Lady Hestia? Patrick y yo estaríamos
encantados de complacerla. La risa que siguió estaba llena de
maldad.
Hestia no pudo hacer más que intentar gritar a través de la
tela. Sus brazos estaban atrapados a su lado por la gruesa
cuerda. Tenía las piernas libres y pateó cuando Connor subió
al bote de remos.
Su respiración se hizo más rápida y el pánico aumentó.
Ella estaba en grave peligro. Su comportamiento ese día en la
cubierta de popa le hizo muy consciente de que no eran
caballeros. No podrían lastimarla hasta que llegaran a la orilla.
Miró hacia el embarcadero y se dio cuenta de que había mucha
gente dando vueltas; tal vez podría alertar a alguien de su
situación.
Miró hacia abajo de su cuerpo. ¿Vestida de hombre?
¿Quién intervendría para ayudar a un hombre?
“Patrick, deja de mirar. Tenemos que movernos antes de
que Foxhall venga a buscarla”.
Patrick tomó los remos y comenzó a remar.
 Pasaron varios minutos antes de que Hestia se diera cuenta
de que, de hecho, se alejaban remando del embarcadero hacia
la costa lejana, al otro lado de la bahía. Su sangre se convirtió
en hielo en sus venas.
Manteniendo una muestra exterior de calma, para no
alertar a Connor de que había notado el cambio en su destino,
Hestia evaluó furiosamente su situación. ¿Qué opciones de
escape tenía? Con un escalofrío, se dijo a sí misma que no
debía dejar que la llevaran a la orilla, lejos de la gente,
completamente sola.
Había aterrizado de espaldas en el borde del asiento. Usó
sus piernas y su cuerpo para deslizarse por el borde del
asiento, aflojando la cuerda que la envolvía. No la habían
atado bien. Si pudiera aflojar el nudo, podría saltar por la
borda y soltarse de las ataduras antes de hundirse hasta el
fondo. Ella era una buena nadadora.
Su corazón latía con fuerza y sus palmas estaban
sudorosas. Solo tendría una oportunidad de escapar. Con una
mueca, Hestia reconoció que saltar por la borda y nadar
parecía ser su única opción.
Sin embargo, no llegaría lejos con los brazos
inmovilizados. Mordiéndose el labio inferior, reflexionó sobre
lo rápido que podría desenredarse una vez que golpeara el
agua. Sus botas también tendrían que irse; se llenarían de
agua.
Rezó para que los hombres no fueran buenos nadadores.
De hecho, es posible que ni siquiera puedan nadar. Ella
agradeció en silencio a su padre por hacer cumplir las
lecciones de natación hace tantos años. Era su única regla si
ella quería acompañarlo en sus viajes: tenía que aprender a
nadar. Había sido una alumna muy apta.
La idea de lo que podría estar acechando en el agua clara
la desconcertaba, pero prefería arriesgarse en el mar que con
los dos hombres en la orilla. Incluso un tiburón sería preferible
a lo que le esperaba en tierra a manos de un hombre como
Connor.
 Los cielos deben haber respondido a sus oraciones. Connor
se acercó a Patrick para susurrarle al oído. Hestia aprovechó su
oportunidad y rápidamente empujó con los pies y literalmente
rodó por el costado del bote.
Se hundió como una piedra y pronto entró en pánico
mientras trataba de liberarse de la cuerda que se desanudaba.
De repente se liberó y nadó bajo el agua hasta que sus
pulmones estuvieron a punto de estallar. Pataleando con
fuerza, logró salir a la superficie a unos veinte pies del bote de
remos, y mientras se mantenía a flote se dispuso a quitarse las
botas.
Maldición. Connor se había quitado la chaqueta y estaba a
punto de zambullirse. No era que no podía nadar.
La adrenalina se disparó mientras salía furiosamente a
nadar hacia el embarcadero. Afortunadamente, su zambullida
en el agua causó revuelo en el muelle. Con suerte, un bote se
detendría para recogerla. Además, pudo distinguir a David
tratando frenéticamente de bajar otro bote de remos de la
cubierta del Angélica. Todo lo que tenía que hacer era
mantenerse fuera de las garras de Connor hasta que la
alcanzaran.
Escuchó salpicaduras detrás de ella y deseó que sus piernas
patearan más fuerte mientras Connor se acercaba a ella. Era un
buen nadador y la corriente la empujaba lejos del embarcadero
hacia la playa. Luchar contra la corriente estaba minando su
fuerza. Era hora de cambiar de táctica.
Nadaría con la corriente. Dejaría que las olas la ayudaran a
llegar a la orilla. Si tenía suerte, aterrizaría justo al sur del
embarcadero. Si mantenía su ventaja sobre Connor, podría
correr en busca de ayuda.
Casi tragó un sorbo de agua de mar cuando el oleaje se
hizo más agitado a medida que se acercaba a tierra.
Con una gran patada más, supo que la próxima ola la
llevaría a tierra. Sus esperanzas aumentaron; ella podría
lograrlo.
 Luego, un apretón de tornillo alrededor de su tobillo
destrozó todas sus esperanzas. Se le cayó el estómago y tragó
agua de mar, farfullando mientras luchaba por respirar. En un
pánico ciego, le dio una patada a Connor con su pierna libre.
La suerte nuevamente la ayudó a escapar. Su pie aterrizó de
lleno en medio de su cara y escuchó que su nariz se partía con
la fuerza. El agarre en su tobillo se aflojó.
Siguió trepando, arrastrándose sobre la arena a cuatro
patas. Jadeando por el esfuerzo y con las piernas temblorosas,
se puso de pie y corrió hacia el embarcadero bajo la luz
mortecina.
La alegría inundó su cuerpo; iba a lograrlo, solo le faltaban
unos pocos cientos de metros. Escuchó a Connor detrás de
ella, sus maldiciones ahogando todos los demás sonidos
excepto los latidos de su corazón. Mirando ansiosamente por
encima del hombro, sintió que el pánico volvía a surgir. Estaba
demasiado cerca, pero ella no podía moverse más rápido.
Un minuto estaba corriendo, al siguiente estaba volando
por el aire con bandas de granito envueltas alrededor de ella.
Su grito rasgó el aire cuando Connor la tiró al suelo. La suave
arena blanca no detuvo su caída. Golpeó la arena como si se
hubiera caído de un gran roble. Aterrizó de cara con un ruido
sordo que hizo temblar los huesos y la arena salió disparada
por todas partes, llenándole la boca y los ojos. La forma
pesada de Connor la asfixió, expulsando el poco aire que le
quedaba en los pulmones, su rostro hundido aún más en la
arena blanca. Hestia sintió que la oscuridad la dominaba, ya
que apenas podía respirar.
Alex la salvó. No literalmente, pero su rostro brilló ante
sus ojos con una expresión tan llena de culpa que no tuvo más
remedio que contraatacar. Hestia levantó la cabeza de la arena
sofocante solo para descubrir que Connor se había levantado
de ella y estaba agarrando sus brazos con fuerza detrás de ella.
“Si luchas, te romperé los brazos. Quédate quieta, sé mi
buena chica”. Hestia sintió la fuerza en su agarre. Abriendo los
ojos e ignorando la arena que hacía que sus ojos ardieran y
lagrimearan, Hestia calculó qué tan cerca estaba de la libertad.
Si tan solo pudiera romper su agarre, lo lograría.
“No soy tu chica”, siseó Hestia a su captor. “Estás en
muchos problemas. Bedford te matará por esto”.
Una risa malvada llenó sus oídos, su aliento pútrido en su
cuello desnudo. Una mano se deslizó para acariciar su pecho a
través de su camisa delgada. “Primero tendrá que encontrarme.
¿Crees que sería tan estúpido como para no tener un plan?”
Hestia gritó.
Y siguió gritando hasta que una gran palma sudorosa le
cubrió la boca, pero había sido suficiente. Los hombres en el
muelle dejaron de hacer lo que estaban haciendo y miraron
hacia la pareja. Ella comenzó a luchar en serio. Tener una
mano en su boca le dejaba a Connor solo una mano para
sostenerla. Desesperada, Hestia echó la cabeza hacia atrás y se
produjo un fuerte crujido cuando golpeó a su objetivo,
golpeando la nariz ya rota de Connor.
Dejó escapar una maldición sucia, seguida de otro de los
gritos de Hestia. Se liberó de sus garras e intentó saltar hacia el
muelle cuando otra mano la agarró con saña del pelo y tiró de
ella hacia atrás. “¿A dónde crees que vas, perra?” gritó Patrick.
Ahora tenía dos hombres de los que escapar.
Ella gritó de nuevo. La conmoción en la playa atrajo a una
multitud. Si luchaba lo suficiente seguramente alguien llegaría
para ayudarla. Con los brazos aún libres, Hestia
instintivamente le dio un codazo a Patrick, golpeándolo en un
lado de la cabeza.
“Puta asquerosa, pagarás por eso”. y él la hizo girar
agarrándola del cabello y la abofeteó con fuerza en la cara.
Al ver las estrellas e incapaz de escuchar nada excepto el
zumbido en sus oídos por el golpe, Hestia se arrodilló en la
arena.
Cuatro manos fuertes y ásperas la agarraron y comenzaron
a levantarla, pero justo antes de que pudiera defenderse,
escuchó una conversación que aterrorizó su corazón.
 “Espero que valga la pena todo este problema”.
“No te preocupes, tengo la intención de disfrutar de sus
abundantes encantos una y otra vez”.
El último pensamiento de Hestia antes de perder el
conocimiento fue para Alex. Nunca se perdonaría a sí mismo
por permitir que los hombres que había empleado en su barco
la tomaran.
La frustración de Alex aumentaba con cada minuto que
pasaba. No estaba llegando a ninguna parte con su contacto
local, José.
“¿Entonces está seguro de que no se esperaba ninguna
balandra en el puerto?” Como el barco no los había seguido
hasta el puerto, Alex no tenía nada más que hacer.
“Sí, señor.”
Alex frunció el ceño a José. “¿Puedes organizar que
algunos hombres vigilen la costa? Oí hablar de alguna
balandra fondeada en alta mar”.
Pasándose la mano por el pelo, le dijo a Jacob: “Por ahora
parece que tus temores son infundados, pero aun así sería
mejor asegurarse de que la balandra haya abandonado las
aguas alrededor de Mallorca”.
“Podrían estar escondidos entre todos los barcos anclados.
Una pequeña balandra sería fácil de pasar por alto”.
Alex hizo una mueca. “¿Tal vez deberíamos quedarnos en
tierra y seguir buscando?”
“Quizás. Es casi luna llena, y con un cielo despejado la
visibilidad será buena”.
Antes de que Alex pudiera responder, Ned, uno de los
marineros que había desembarcado con ellos, dobló la esquina
corriendo y se detuvo frente a Alex. Doblado, con las manos
en las rodillas y jadeando, resoplaba entre jadeos. “Su Gracia,
es Lady Hestia…”
 La sangre de Alex se heló. “¿Qué pasa con la dama
Hestia? Escúpelo, muchacho”.
“Dale la oportunidad de recuperar el aliento”, dijo Jacob.
“La vi en la playa; dos hombres la perseguían. Douglas ha
ido tras ellos, pero necesitará ayuda”.
Sin esperar más, Alex echó a correr hacia la playa, Jacob y
Ned lo seguían de cerca.
Jacob llamó por encima del hombro a Ned. “¿Cómo llegó a
la orilla?”
“Estaba en el bote de remos y la vi saltar y nadar hacia la
orilla”, jadeó Ned. “Creo que Patrick estaba remando”.
“Cristo.”
Alex escuchó la respuesta descriptiva de Jacob.
“No me gusta cómo suena eso”, resopló Jacob mientras se
acercaba a Alex. “Tengo mis sospechas sobre quién sería tan
audaz, y si es así, haría que esas largas piernas tuyas se
movieran”.
Alex no necesitó más estímulos y aceleró el paso.
El sol estaba casi en el horizonte cuando Alex golpeó la
arena cerca del embarcadero. “¿Hacia dónde, Ned?” le gritó al
chico.
“Allá a la izquierda, mira, casi la han llevado a la línea de
árboles. Douglas está casi encima de ellos”.
El miedo de Alex se salió al galope de control cuando salió
en su persecución. Sería casi imposible rastrearla de noche a
través del follaje. Rezó para que Douglas pudiera al menos
frenarlos, si no evitar que llegaran a la seguridad de los
árboles. Su mente se negaba a concentrarse en el hecho de que
ella apareciera sin vida en manos de sus captores. Él no
desperdiciaría su energía en ira, pero que Dios los ayudara si la
lastimaban.
Las emociones que había enterrado profundamente lo
golpearon, enviando temblores a través de su cuerpo, ya al
límite. Si ella moría, nunca la volvería a ver; el corazón le latía
con fuerza en el pecho ante la idea. Sin embargo, si su plan
tenía éxito y la enviaba a casa con Foxhall, sabía que tampoco
la volvería a ver. Sería muy difícil verla con David, viviendo la
vida que él deseaba desesperadamente compartir con ella, pero
no podía. La opresión en su pecho no era por la persecución
exhaustiva.
Sonó un disparo. El corazón de Alex se detuvo, su lengua
se pegó al paladar mientras se secaba instantáneamente.
¡Hestia! Pero fue Douglas quien se tiró al suelo. Alex siguió
moviéndose, con sus piernas alargando su paso. Escuchó el
grito de Ned detrás de él y el sonido de su pistola devolviendo
el fuego.
Alex se volvió hacia Ned con saña y gritó: “No dispares,
podrías golpear a Hestia”.
“Mira, se está moviendo”. Jacob alcanzó a Alex mientras
corrían hacia el Douglas caído.
Alex sonrió con una sonrisa sombría. Hestia ya no estaba
mortalmente quieta. Estaba luchando contra sus captores por
todo lo que valía. “Buena chica, Hestia, eso los retrasará”, dijo
Alex en voz baja. “Si solo tienen una pistola cada uno, ahora
solo les quedará un disparo. Jacob, intentaré atraer su fuego;
asegúrate de alejar a Hestia”.
“No te dejes matar; Hestia nunca me perdonará”, dijo
Jacob después de que Alex se marchara.
El plan de Alex era simple: llegaría a lo que él estimaba
que era el límite del alcance de la pistola y les dispararía. Con
suerte, dispararían de vuelta y luego él se apresuraría y, junto
con Jacob y Ned, dominarían a los dos hombres.
Alex disparó y su suerte aguantó: el disparo fue devuelto.
“Ahora, Jacob, Ned”. El grito conciso de Alex atravesó el aire
lleno de cigarras más fuerte que el eco de los disparos. Se
lanzó hacia Connor y Patrick. Habían llegado a la línea de
árboles.
 Patrick dejó caer las piernas de Hestia mientras luchaba
contra el ataque de Ned. Connor maldijo entre dientes pero
siguió arrastrando a Hestia hacia la espesa maleza. Alex saltó
sobre Patrick, quien luchó en el suelo con Ned. Jacob se había
detenido para ver cómo estaba Douglas mientras yacía inmóvil
en la arena, pero Alex ya no podía preocuparse por él.
“Si quieres vivir otro día, la dejarás ir”. Alex dejó que el
acero infundiera su voz. Ambos hombres se miraron el uno al
otro con odio no disimulado.
Con una mano enorme envuelta alrededor del cuello de
Hestia, Connor dijo con calma: “Un paso más cerca, Bedford,
y le romperé el hermoso cuello. Lady Hestia y yo vamos a
caminar tranquilamente hacia los árboles y será mejor que no
me detengas si quieres que viva”.
“¿Cómo crees que te saldrás con la tuya secuestrando a
Lady Hestia? ¿Cómo vas a escapar de la isla? No hay ningún
lugar en el que puedas esconderte, mis hombres recorrerán la
isla hasta que te atrapen, y que Dios te ayude si se daña un
cabello de su cabeza”.
“No eres tan inteligente como crees”. La sonrisa de
Connor era condescendiente. “Hay alguien que me está
pagando mucho dinero por tu belleza. Tengo una forma de
salir de esta isla”.
La sangre de Alex se congeló en sus venas. “Una pequeña
balandra que nos ha estado siguiendo, sin duda”.
La risa de Connor fue diabólica. “Sabía que habías visto la
balandra. Queríamos que lo vieras para que hicieras que se
quedara en el barco”. Connor tiró del cabello de Hestia con
tanta fuerza que dejó escapar un gemido.
Los puños de Alex se flexionaron a su lado. Necesitó todo
su control para no apresurar al grandullón. Pero Connor tenía
dos piedras sobre Alex, y el cuello de Hestia se rompería
incluso antes de que él le diera un puñetazo.
“Entonces, si hemos terminado nuestra pequeña charla,
Lady Hestia y yo tenemos algunos asuntos personales que
atender. Retrocede, Bedford, y seguiremos nuestro camino”.
Los ojos de Hestia se abrieron con miedo cuando Connor la
atrajo más hacia los árboles; tropezó con la raíz de un árbol y
cayó al suelo soltando un agudo grito de dolor. La mirada de
Connor se movió de Alex a Hestia mientras trataba de
levantarla.
Alex vio su oportunidad y se lanzó contra Connor. Lo
derribó al suelo, clavando su puño en la cara de Connor. Fue
como chocar contra un muro de piedra. Connor apenas se
inmutó. Alex no fue lo suficientemente rápido y Connor lo
golpeó en la cabeza. Fue un golpe poderoso y Alex vio
estrellas. Sacudiendo la cabeza, Alex trató de aclarar su doble
visión. Giró hacia la derecha justo a tiempo para evitar otro
gran golpe de Connor.
“Vamos, levántate y pelea conmigo como un hombre. No
es tan alto y poderoso ahora, ¿verdad, Su Gracia?” Connor se
burló.
Alex cerró los ojos, respiró hondo y se puso de pie con
dificultad. La vista del labio partido de Hestia y la camisa
rasgada alimentó su calma acerada. En tono helado, respondió:
“Eres hombre muerto, O’Laughlin”.
Tirando de Hestia frente a él, Connor se rió en la cara de
Alex. “No desde donde estoy parado. De hecho, no puedo
esperar para conocer mejor a la joven”. Su mano se deslizó
dentro de la camisa de Hestia y se cerró sobre un pecho. Su
señoría ha estado jadeando tras usted desde que subió a bordo;
tal vez debería darle lo que quiere”.
Alex escuchó vagamente el resoplido de indignación de
Hestia sobre su propio gruñido profundo. Dio un paso más
cerca.
La otra mano de Connor se apretó alrededor del cuello de
Hestia. “Tut-tut, no demasiado cerca ahora”.
De repente, los ojos de Connor comenzaron a rodar en su
cabeza. Jacob se acercó sigilosamente y golpeó a Connor en la
cabeza con un trozo de madera. Se estrelló contra el suelo con
un golpe sordo, aplastando a Hestia debajo de él.
Con el corazón en la garganta, Alex se apresuró a sacar a
Hestia de debajo de Connor. Él la levantó en sus brazos y la
acunó suavemente contra su pecho, su corazón aún latía con
fuerza al darse cuenta de lo cerca que había estado de perderla.
“¿Estás bien, Hestia?”
Con un pequeño sollozo, ella respondió: “Lo siento
mucho, Alex. Me subieron al bote antes de que pudiera
detenerlos”.
“Silencio, está bien. Estás a salvo ahora. Volviéndose hacia
Jacob, Alex gritó sus instrucciones. “Átalos y llévalos de
regreso al barco. Me gustaría saber más sobre esta balandra”.
Hestia se aferró a su cuello y en voz baja dijo. Tiene que
ser Federick.
Él rozó suavemente su mejilla contra su cabello. “El dinero
y mantener en secreto su engaño es su motivación”. No quería
alarmar más a Hestia con la verdad. Fredrick la necesitaba
muerta.
Con Hestia sujeta con fuerza en sus brazos, Alex se dio la
vuelta para pasar por encima de las raíces de los árboles y
regresar a la playa. Un destello de acero en la luz tenue fue la
única advertencia que recibió antes de que el dolor en su
costado lo hiciera caer de rodillas, Hestia se cayó de sus
brazos y rodó por la arena frente a él.
A través de su dolor, Alex escuchó la maldición de Jacob y
sonó un disparo. Justo cuando perdió el conocimiento, Alex
escuchó el gorgoteo de la muerte de Patrick junto a él y el
grito de Hestia.
 Capítulo Doce

H estia yacía en su litera, furiosa con su tobillo dolorido.

Había intentado caminar sobre él varias veces en la
última hora con la esperanza de llegar cojeando al
camarote de Alex, pero su tobillo no soportaba su peso. Estaba
desesperada por tener noticias de Alex. Era tan injusto; todavía
no tenía idea de lo gravemente herido que estaba. Sabía que
era serio; había tanta sangre y apenas estaba consciente cuando
lo subieron a bordo. Su angustia crecía con cada movimiento
de sus manos, el latido en su tobillo lo olvidaba en su
preocupación.
Todo lo que tenía que hacer para determinar el estado de
Alex era abrir la puerta y llamar a Jacob. Hestia no quería
molestar a David y alejarlo de Alex. Estaba demasiado
asustada; ¿y si las noticias fueran malas?
Alex había arriesgado su vida para salvarla, otra vez. Ella
nunca olvidaría eso.
Imágenes de Alex destellaron debajo de sus ojos cerrados.
Alex riéndose de algo que ella había dicho, su valentía cuando
enfrentaba el peligro, su paciencia interminable cuando le
enseñaba ajedrez en su largo viaje de regreso a Inglaterra hace
tantos años, y su habilidad para dejarla sin aliento con una
sonrisa desgarradora.
Hestia ahogó un sollozo. Si bien él nunca podría ser suyo,
odiaba pensar en un mundo sin él. Se sintió enferma.
Un golpe en la puerta de su camarote hizo que Hestia se
sentara tan rápido que se tambaleó, viendo puntos negros
nadando ante sus ojos. Limpiándose rápidamente las lágrimas
de sus mejillas, Hestia dijo en voz baja: “Adelante”, temiendo
lo que podría estar a punto de escuchar.
El rostro estoico de David no delataba nada. “He venido a
evaluar sus heridas”.
No podía saber por su rostro el estado de Alex. En un
susurro, preguntó: “¿Cómo está Alex?”… ¿Su Gracia?”
“No voy a mentir, tiene una pelea por delante, pero
principalmente por el riesgo de infección. Gracias a Dios, la
herida lo rozó en lugar de hundirse profundamente. Detuve la
hemorragia y cosí la herida. Está descansando cómodamente.
Le administré láudano y debería dormir durante las próximas
horas”.
“¿Pero vivirá?” Su voz captó la palabra en vivo, y su
expresión claramente decía no me mientas.
Sus ojos se llenaron de dolor. “Si una infección no se
asienta, estará bien”.
“Gracias a Dios.” Sólo su orgullo le impidió desplomarse
sobre la cama.
“También debemos aprovecharnos de que los enemigos de
Su Gracia no se enteraron de sus heridas. Pueden decidir
aprovecharse”.
Hestia asintió y esperaba que Jacob supiera lo que estaba
haciendo.
Los deberes nocturnos de enfermería de Hestia debían
comenzar en unos minutos. Su estómago se estremeció y se
sintió enferma, enferma de culpa y preocupación. ¿En qué
estado encontraría a Alex y cómo podría enfrentarlo? Por
culpa de Fredrick estaba herido en su camarote, tal vez herido
de muerte. Si moría… ahora entendía el impulso de venganza
de Alex, porque seguramente le haría pagar a Fredrick si Alex
no vivía.
Se volvería loca de preocupación si no se recompusiera.
Alex la necesitaba.
 Se había sentido tan aliviada cuando David accedió a
dejarla cuidar a Alex. Él también tenía una tripulación de la
que cuidar, y necesitaba dormir. Ella pensó que él podría decir
que no era correcto estar con Alex sin un acompañante, pero
comprensiblemente, él no tenía otra opción real. Sabía que ella
seguiría sus instrucciones al pie de la letra. Mantener la herida
limpia y cambiar los vendajes regularmente. Tomaría el turno
de la noche porque no tenía trabajos que hacer durante el día,
así que podía dormir en ese momento.
Jacob, como capitán, tenía suficiente de qué preocuparse y
necesitaba que Ned lo ayudara mientras Alex estaba
indispuesto.
También estaba Connor en el bergantín para vigilar. Jacob
estaba preocupado de que pudiera haber otros entre la
tripulación en la nómina de Fredrick.
También era menos probable que Alex necesitara ayuda
personal durante la noche. Todo lo que se le ordenó hacer fue
vigilarlo mientras dormía, asegurarse de que bebiera una
pequeña cantidad de agua y hacer que se quedara quieto. Ella
sería diligente, observando signos de infección como fiebre, y
cambiaría sus vendajes cada tres horas. Se mordió el labio
inferior; ¿Qué tan difícil puede ser?
A la hora señalada, Hestia entró cojeando silenciosamente
en el camarote tenuemente iluminado de Alex. Le temblaban
las manos cuando cerró la puerta detrás de ella. No estaba
segura de cómo reaccionaría al verlo tan gravemente herido.
Ella se dio una sacudida. Esto no se trata de ti, jovencita. Se
trata de ayudar al hombre que amas.
El regaño de Hestia funcionó, y después de darse una
fuerte dosis de coraje holandés, levantó los ojos para
inspeccionar el camarote. Miró a Foxhall sentado en un
extremo de la cabina revisando su botiquín, pero lo que hizo
que sus nervios se descontrolaran fue la vista que la recibió
cuando su mirada finalmente se movió hacia la cama.
Esperaba estar angustiada al ver a Alex tan herido, y lo estaba,
pero también había algo primitivo en verlo así y el calor corría
por sus venas.
Estaba acostado boca arriba, con los ojos cerrados,
durmiendo profundamente. Si ella pensaba que él tenía un
aspecto angelical cuando estaba despierto, nada la había
preparado para la visión de sus rasgos divinos griegos tan
inmóviles contra la almohada. Su cabello rubio enmarcaba su
rostro en completa serenidad. Sus pestañas de color marrón
oscuro eran largas contra sus mejillas pálidas. La barba que
cubría los estrechos planos de su rostro lo hacía parecer mucho
más joven, sus rasgos abiertos, suaves y vulnerables. Su
corazón se apretó. Le dolía mirarlo, y la imperiosa necesidad
de acariciarlo y sostenerlo entre sus brazos hasta que estuviera
mejor era dolorosa.
Su cuerpo se calentó aún más cuando vio su torso
bronceado, cubierto con vendajes. Apenas reprimió un
pequeño grito ahogado y una tierna sonrisa se dibujó en sus
labios al ver su colgante, colgando alrededor de su cuello en
una tira de cuero.
El hecho de que todavía lo llevara le dio esperanza.
Siguió un camino de pelo dorado por los duros planos del
pecho y el estómago hasta donde la sábana se lo permitía. Se
había deslizado por su cuerpo para detenerse justo por encima
de su ingle, y sus piernas estaban abiertas por debajo. Hestia
casi se había olvidado de respirar; era obvio que estaba
completamente desnudo bajo la fina sábana. Hestia luchó
contra el impulso inapropiado de dejar que sus dedos se
deslizaran sobre su piel sedosa y apartar la sábana del resto de
su glorioso cuerpo.
Se abanicó la cara con la mano. El aire estaba cargado en
el camarote, por lo que cojeó hacia la puerta del balcón,
abriéndola para permitir que fluyera el aire fresco.
Concentrándose en su tarea, recordó que había soñado con
estar sola en su dormitorio, con él desnudo, durante tanto
tiempo, pero le temblaron los labios cuando se dio cuenta de
que nunca se había imaginado lastimando a Alex para lograrlo.
Y ella nunca olvidaría que esto fue su culpa. Por centésima
vez deseó poder intercambiar lugares con él.
El Sr. Foxhall levantó la vista cuando ella terminó de abrir
la puerta del diminuto balcón.
“Oh bien, ha llegado. Tengo que ocuparme de los hombres
y también hacer un pedido de más suministros. ¿Cómo está su
tobillo?”
“El dolor se está aliviando, gracias. Parece exhausto,
David. Intente dormir un poco esta noche. Soy perfectamente
capaz de cuidarlo, y está a solo una llamada de distancia en
caso de que lo necesite”. Con una pequeña sonrisa, Hestia
agregó: “Manejaré el turno de noche perfectamente bien”.
“En este mismo momento acabo de inspeccionar su herida
y le apliqué un vendaje limpio. Es poco probable que se
despierte durante las próximas horas. Por favor, trate de
mantenerlo quieto”.
“¿Cómo se supone que voy a hacer eso?” Con
preocupación en su voz, continuó. “No soy tan fuerte”.
Él resopló. “No necesitará fuerza. Le estoy dando una
pequeña cantidad de láudano para asegurarme de que
permanezca somnoliento e inmóvil. He dejado una botella aquí
para ti en caso de que se mueva. Asegúrese de que tenga una
gota, y me refiero a una sola gota, en un poco de brandy justo
antes de cambiarle el vendaje. Ahí es cuando sentirá más
dolor”.
El Sr. Foxhall la miró dudoso. “¿Ha atendido a los
enfermos y heridos antes, Lady Hestia?”
Hestia agachó la cabeza. “Aparte de ayudarlo en este viaje,
no”.
“Ya veo.” David explicó brevemente cómo cambiar el
vendaje de Alex. Demostró cómo limpiar la herida y volver a
aplicar el vendaje. También describió los signos de infección:
fiebre, enrojecimiento alrededor de la herida, quejas.
Y luego se fue. Estaba sola con Alex.
 Todavía le dolía el tobillo, pero con las vendas que David
le había aplicado antes y la intimidad de la cabaña de Alex,
casi se olvidó de ello. Los hombres habían trasladado uno de
los sillones de cuero su camarote al de Alex para que estuviera
más cómoda. Lo habían colocado frente al extremo de la litera
para que pudiera apoyar el tobillo en el baúl de ropa de Alex.
Había comprado uno de sus pequeños tapices con ella para
mantenerla ocupada y no quedarse dormida.
Qué irónico que en su anterior aventura en el mar él la
hubiera cuidado; ahora ella lo estaba cuidando. Finalmente
podría pagarle por la amabilidad que le había mostrado cuando
era una niña.
Miró con adoración a su paciente. Su corazón se aceleró
ante su belleza, pero se detuvo en su contemplación. El viaje a
casa desde Grecia parecía tan lejano, siglos atrás. Ella había
crecido, y Alex, bueno, arqueó una ceja. Resultó ser una
especie de enigma.
Hace cuatro años, una vez que regresaron a suelo inglés,
había sido tan diferente del hombre que había estado a bordo.
Lord Pembroke había recibido a Alex con la bienvenida de
un héroe. Alex se quedó con la familia durante varias semanas,
y para Hestia estaba claro que su padre y Alex habían formado
un fuerte vínculo. El conde llegó a pensar en Alex como el
hijo que nunca había tenido.
A pesar de que era hija única y rara vez tenía las
atenciones de su padre, no estaba celosa del interés que su
padre mostraba en Alex.
Ella lo animó.
Había esperado que su padre llegara a querer a Alex tanto
como ella. Alex era, después de todo, marqués y se convertiría
en duque; ¿Cómo podría su padre no aprobar una pareja con
él? Por supuesto que tenía dieciséis años y era demasiado
joven para casarse, pero dentro de dos años tendría dieciocho y
no habría ningún impedimento para su boda si su padre
aceptaba la unión.
 Sí, lo tenía todo planeado: felices para siempre. Cumpliría
la promesa que le hizo a su madre y se casaría por amor.
Todo su cuerpo se tensó por una punzada de dolor en el
tobillo al recordar que en ese entonces, ingenua como era, ni
por un momento había considerado que Alex no sentía lo
mismo o que su padre se opondría.
Su tapiz quedó casi olvidado, su corazón se apretó en su
pecho por cómo todo había salido terriblemente mal.
La crudeza de su terrible experiencia a manos de Murad
significaba que su padre, su tía Eliza y todo el personal de la
casa se cernían sobre ella, tratándola como si fuera de vidrio,
tratando de envolverla en fardos de lana. La sobreprotección
era sofocante, especialmente para una mujer joven en la
cúspide de su primera incursión romántica. Había retozado
libremente en la goleta de Alex, sin nadie que la controlara,
pero ahora que estaba en casa, estaba relegada a la etiqueta del
salón. Su tía, preocupada por el escándalo que había creado su
secuestro, se aseguró de que siguiera todas las reglas de la
sociedad al pie de la letra.
Alex, al darse cuenta de su frustración y compadecerse de
ella, la había ayudado a escapar del interminable alboroto. Tal
vez habiendo tenido una experiencia similar, siendo liberado
del cautiverio forzoso, podría empatizar con su renuencia a
estar encerrada. Cada mañana, acompañados por un mozo, la
llevaba a montar a caballo por los acantilados de la finca.
Su corazón se había disparado mientras cabalgaba a través
de los ondulados acres, el cielo ancho y claro sobre ella, el
viento azotando los mechones de su cabello alrededor de su
rostro, y el hombre más hermoso del mundo a su lado.
Siempre desafiaba a Alex a correr con ella hasta la cala. En su
inocencia, Hestia no había reconocido la valentía de Alex, él
siempre la dejaba ganar, y ella pensó, en ese momento, que era
su superioridad en la equitación.
Mientras cabalgaban, él la había entretenido con historias
de la propiedad de su familia en Bedfordshire.
 Para una joven en medio de su primer romance en ciernes,
no era de extrañar que se hubiera enamorado perdidamente de
él. La idea de vivir en Bracken Park, envuelta en el seno de su
numerosa familia… Ella había estado tan sola mientras crecía
que sus relatos de cómo llenaba los zapatos de su hermana con
ranas, o cómo había estado cazando zorros con sus hermanos y
se había caído en la ortiga, la hicieron anhelar ser parte de su
familia.
Al final de lo que iba a ser su último viaje juntos antes de
que Alex partiera, estaba tan obsesionada con sus manos
fuertes y cálidas cuando la levantaron de la silla que no se dio
cuenta de que su padre cabalgaba detrás de ellos. Había
mirado con éxtasis los fascinantes ojos verdes de Alex, frescos
como una pradera de verano, y no podía ocultar cómo se
sentía; ella dejó que su amor se derramara.
Hestia no se había perdido cómo sus manos se demoraron
en su cintura, a pesar de que sus pies estaban firmemente
apoyados en el suelo. Ella contuvo la respiración, segura de
que él la iba a besar. Entonces su padre lo había llamado por
su nombre y el hechizo se había roto.
Alex se fue de Cresselly House esa tarde, sin despedirse.
Le había roto el corazón.
Ella le escribió, pero él nunca le devolvió la
correspondencia.
Alex nunca apareció en Cresselly House durante los
siguientes dieciocho meses, aunque ella sabía que él le había
escrito a su padre y su padre le había respondido. Ella
reconoció la letra.
Finalmente, un año más tarde, en su primera salida de su
primera temporada, lo buscó en el baile de Lord Warrington.
Era educado pero formal, como si nunca hubieran tenido una
aventura juntos. Ni siquiera pidió un baile. ¿Dónde estaba el
Alex que había conocido en el viaje de regreso a casa? ¿Dónde
estaba el hombre del que se había enamorado?
 Ella lo había seguido por el salón de baile descaradamente
toda la noche, sin importarle las sonrisas de todos. Estaba
demasiado enojada y herida para preocuparse por las sutilezas
de la sociedad. Hestia se enfureció cuando las mujeres lo
adularon, en particular una viuda joven y tetona llamada Lady
Chester. Ella tenía demasiado pecho, y había mostrado
demasiado de él.
Alex había encantado, halagado y coqueteado con todas las
mujeres en el baile excepto con ella. Él la había evitado como
si ella le fuera a dar la peste con solo estar en su presencia.
Durante una de las pocas veces que se dejó llevar a la pista
de baile, lo perdió de vista. Cuando el joven, su pareja de
baile, la hizo girar por el suelo para un minué, Hestia se dio
cuenta con el ceño fruncido de que Lady Chester también
faltaba.
Decidida a no darse por vencida con su hombre y dejar que
la mujer bruja hundiera sus garras en Alex, se había
escabullido del salón de baile en busca de ellos. Había estado
lloviendo, así que sabía que era poco probable que estuvieran
en el jardín. Se detuvo en el rellano y se concentró en dónde
podrían estar. Su ceja se había arqueado. La biblioteca.
Apresurándose por las escaleras de madera tallada, con el
pulso acelerado con cada paso, no se detuvo a pensar en la
audacia de sus acciones. Todo en lo que podía pensar era en
salvar a Alex, de quien estaban a punto de aprovecharse. Ella
tenía que ayudarlo. Ella había ido tras él impulsada por su
doloroso ardor adolescente.
Al llegar ante la puerta de la biblioteca, se detuvo, respiró
hondo y escuchó cualquier sonido. Escuchó un gemido
ahogado e inmediatamente abrió la puerta, con las manos en
las caderas listas para luchar por su hombre.
Nunca olvidaría la vista que la recibió.
Alex tenía a Lady Chester inmovilizada contra la pared del
fondo, sin su corbata, chaqueta y chaleco. Su camisa blanca
colgaba suelta de sus hombros, revelando su pecho dorado.
Sus pantalones negros se aferraban a sus delgadas caderas
mientras Lady Chester, con la falda levantada, buscaba a
tientas para desabrochar los botones de sus caídas.
Ante la entrada dramática de Hestia, él miró y sostuvo su
mirada sorprendida por un segundo.
“Maldita sea, debería haber cerrado la puerta”.
Todavía recordaba la sonrisa burlona que siguió a esas
palabras, pero antes de cerrar la puerta y huir, captó la mirada
ardiente en sus ojos mientras la bebía mientras ella estaba allí,
con la boca abierta, los ojos muy abiertos.
Ahora, mientras estaba sentada en el camarote de Alex
mirando hacia atrás con ojos más experimentados, en lo
profundo de su corazón comprendió: él la deseaba a ella, no a
Lady Chester.
Hestia negó con la cabeza, incapaz de entender por qué, él
no había luchado por ella. Su deseo era visible cada vez que la
miraba. Sin embargo, no hizo ningún movimiento para
perseguirla. De hecho, jugó al infame libertino hasta el límite
durante la temporada, y su reputación por los placeres de la
carne se hizo notoria.
Hestia se mordió el labio inferior. Sabiendo todo esto, ¿por
qué su corazón todavía lo anhelaba tanto?
Porque de vez en cuando él bromeaba con vislumbres del
hombre al que había llegado a conocer en ese viaje de regreso
a casa.
Durante su primera temporada, mientras hacía compras en
Bond Street un día, había visto a Alex hablando enojado con
un conductor de coche de alquiler por azotar a un caballo
desnutrido y con exceso de trabajo. Cuando el sinvergüenza le
dijo que se metiera en sus propios asuntos, Alex exigió
comprar el caballo y reemplazarlo por uno más fresco. Luego
estaba la vez que vio a Alex jugando con los tres niños
pequeños de su prima en el parque. Una vez que él se fue,
interrogó a su niñera. Aparentemente hacía tiempo al menos
una vez a la semana cuando estaba en Londres para visitar a
los niños. No muchos hombres de su posición se molestarían.
Le gustaban los niños. La hizo anhelar darle hijos,
hermosas réplicas de su padre. Podrían convertirse en una
familia tan feliz.
Su tapiz cayó de su regazo, sacándola de un tirón de sus
melancólicos recuerdos. Inclinándose para recogerlo, se
reprendió a sí misma; se suponía que ella debía estar
cuidándolo, no soñando despierta. Sin embargo, tan
avergonzada como estaba, Hestia no podía perder la
oportunidad de estudiar al hombre que tenía delante.
¿Qué pasaba en esa cabeza suya? ¿Qué secretos guardaba
en su corazón?
Se levantó de la silla y se acercó cojeando a su cama.
La tenue luz de las velas del lavabo esculpía sus altos
pómulos en la sombra. Ella le acarició la mejilla, áspera por el
crecimiento del día. Sus labios se veían suaves y carnosos, y
los ángulos dramáticos de su rostro se habían suavizado
mientras dormía.
Ella recorrió con los ojos su cuerpo. Su pecho era como
mármol pulido, excepto por la escasa cantidad de cabello,
áspero como la superficie de mármol expuesta a los elementos.
Pero su piel estaba caliente bajo su toque, no fría e inmóvil
como una estatua.
Su torso musculoso estaba cincelado y definido, no
voluminoso, sino magníficamente atlético. Sus brazos se veían
poderosos y ella se estremeció con el anhelo de saber la
sensación de ellos envolviéndola. Su cintura era plana, pero
definida. Los músculos de su abdomen eran como ondas en un
estanque, deslizándose bajo la sábana que cubría el área que
más le interesaba.
Nunca antes había visto a un hombre desnudo. ¿Era lo
suficientemente audaz como para echar un vistazo? ¿Estaría
ella decepcionada? Mirando hacia el cielo como si le pidiera a
Dios que la perdonara, volvió su atención a la ingle cubierta de
Alex y con cautela tomó la sábana entre sus dedos, luego la
levantó lo suficiente como para satisfacer su curiosidad.
Las damas de la alta sociedad tenían razón, decidió con
una sonrisa privada. Cada centímetro de él era bastante
perfecto, aunque no tan grande como había imaginado.
Recordó algunos chismes que circulaban que indicaban que
estaba tremendamente bien dotado. Esa parte de su anatomía
no parecía tan intimidante desde aquí.
Hestia se congeló. Sus mejillas se tornaron carmesí. Como
si escuchara sus pensamientos insolentes, su miembro
comenzó a espesarse. Se hinchó hasta un tamaño increíble,
tanto en longitud como en grosor, y se puso firme debajo de la
sábana levantada.
Dejó caer la sábana como si estuviera en llamas. Se
extendía sobre su ingle. Lentamente alzó los ojos hacia su
cuerpo para encontrarse con unos convincentes ojos verdes
que ardían bajo su mirada de párpados pesados.
Una voz áspera, que envió seductoramente escalofríos por
su espalda, dijo: “Entonces, mi ángel, ha venido a atormentar
mis sueños una vez más. Incluso cuando estoy herido, parece
que no puedo sacarla de mis pensamientos. Puede ver el efecto
que tienes en mí. Mi deseo por usted es muy fuerte.”
Dulce cielo. Había visto esa mirada antes en los ojos de los
hombres. Deseo, necesidad, lujuria masculina primitiva.
Debería estar encantada de ver el deseo ardiendo en sus ojos,
pero con un profundo suspiro comprendió que podría estar
soñando con otra persona. Además, no estaba en condiciones
de actuar en consecuencia. Peor aún, probablemente eran sus
insensibilidades las que hablaban. En realidad, más como
gritar.
Ella trataría de ignorar su estado de excitación. Con ironía,
admitió que sería difícil, dada la altura de la sábana sobre su
ingle.
Con pura voluntad volvió su mirada a la parte superior de
su cuerpo, y su corazón se derritió. Parecía tan perdido,
aturdido y confundido. Ella ahuecó tiernamente su mejilla y
susurró: “¿Le gustaría beber algo, Alex?”.
“Incluso en mis sueños no es mía. Si un trago es todo lo
que obtendré de usted, que así sea”. Intentó sentarse y dejó
escapar un gemido bajo.
“¿Tiene mucho dolor?”
“No por mi herida, querida. Verla, olerla, oírla, pero no
poder tocarla, son agonías mucho peores”. Levantó la mano y
pasó el pulgar seductoramente por sus labios. “Este sueño es
más real que cualquier cosa que haya experimentado
anteriormente. ¿Sabrías real?” Dejó caer la mano y suspiró.
“Pero no es real, solo un producto de mi imaginación. Un
sueño de usted no es lo que quiero. Anhelo lo real, sentir sus
suaves curvas debajo de mí, sumergirme en su vaina caliente y
hacerla sollozar de éxtasis. Y eso nunca lo podré hacer, nunca
será mía”.
Hestia sonrió. No tenía idea de que ella era real, viva, a
solo un cabello de distancia de él y también ardiendo de
anhelo. Quizás era mejor así. Quizás, en su estado inducido
por las drogas, descubriría la verdad. ¿Tenía sentimientos por
ella? ¿Cuáles serían esos sentimientos? Si lo hacía, ¿por qué
dudaba en reclamarla?”
Levantó una copa de brandy con una gota de láudano en
sus labios resecos y lo dejó beber.
Una vez que terminó, Alex se desplomó contra las
almohadas, con su cuerpo medio sentado, apoyándose sobre su
lado sano. Hestia no pudo resistirse a empujar con ternura sus
suaves mechones de su hermoso rostro.
Esperaría unos minutos a que el láudano hiciera efecto
antes de intentar cambiarle los vendajes. Cualquier cosa para
retrasar lo inevitable, lo cobarde que era; ella no podía hacerle
frente a lastimarlo mientras él todavía estaba tan despierto.
Pronto la droga hizo efecto y sus palabras se convirtieron
en murmullos y luego en silencio.
 Luego se dispuso a cambiarle los vendajes tan rápido y con
tanto cuidado como pudo.
 Capítulo Trece

D urante las siguientes dos semanas, mientras navegaban

hacia el sur, la herida de Alex comenzó a sanar muy
bien y el elegante caballero de Hestia se inquietó.
Parecía detestar estar confinado en la cama y miraba con furia
a cualquiera que entrara en su camarote, maldiciéndolos
cuando no lo dejaban levantarse. El hecho de que estuviera
impaciente por levantarse y moverse, pero que sus hombres
pudieran someterlo tan fácilmente, solo reforzaba lo débil que
estaba por la pérdida de sangre.
Durante el día era insoportable. Hestia podía escucharlo
gritar un flujo constante de órdenes a Jacob, quien pisoteaba el
barco maldiciendo al “maldito paciente”.
Por la noche ella todavía se sentaba a su lado mientras
dormía. Aunque Jacob dijo que Alex no necesitaba el láudano,
ella continuó dándole una gota cada noche. Él podría engañar
a los hombres, pero podía ver las pequeñas líneas de dolor
alrededor de sus ojos y boca cada vez que intentaba moverse.
Su conciencia no le permitiría que sufriera más dolor por ella.
Con todo su corazón, juró protegerlo de más daño.
Su sueño era inquietante, la ligera sábana que cubría su
cuerpo a menudo se apartaba por el poder de sus piernas
fuertes y agitadas. Le había dado por usar calzoncillos por
modestia, pero el lino fino no ocultaba mucho.
Se sonrojó de vergüenza al recordar cuánto tiempo tardó
en levantar la sábana. Le encantaba contemplar su longitud
delgada y dura. Su belleza despertó todos sus instintos
femeninos latentes. Ella se humedeció entre sus muslos y su
corazón se aceleró ante la vista primaria de él. Él era perfecto.
Se volvía más inquieto durante las horas oscuras mientras
sanaba. Se preguntó con envidia quién llenaba sus
pensamientos y hacía que sus sueños fueran tan potentes. La
mayoría de las noches la sábana estaba cubierta.
Esta noche Alex estaba de mal humor cuando llegó. Jacob
estaba discutiendo con él.
“Si podemos capturar la balandra, tenemos una ventaja. No
tendremos que seguir mirando hacia atrás”.
“Cada día que retrasamos el viaje a Grecia, mayor es la
posibilidad de que los hombres de Fredrick encuentren al
conde primero”. Se maldijo a sí mismo. “No me hagas salir de
esta cama”.
Jacob se rio. “Te estás curando, eso es cierto, pero aún no
estás en tu máxima fuerza”.
“Lo estaré para cuando lleguemos a Grecia”.
“Lo estarás cuando capture la balandra”.
Se miraron el uno al otro. Fue un testimonio de la relación
que ambos compartían que Jacob no retrocediera.
“Prométeme entonces. Podemos detenernos en Corfú y
reunirnos con nuestro contacto para averiguar si han aprendido
del conde, si es que han descubierto algo, y ver si la balandra
todavía está con nosotros. Una vez que sepamos más y
escuchemos noticias del conde, volveré a evaluar la situación”.
“¿Y qué hay de…?”
Al verla, Alex negó con la cabeza. “¿Cuánto tiempo ha
estado parada allí?”
Jacob se volvió hacia ella y espetó: “Mire si puede hacerle
entrar en razón. Es como un león con una pata dolorida esta
noche. Necesito un poco de aire fresco antes de que le corte el
otro lado” dijo, y salió furioso del camarote.
 “Estoy a cargo aquí, no lo olvides”, gritó Alex cuando la
puerta se cerró de golpe detrás de ella. “¿Qué quiere? No
necesito una niñera. Estoy perfectamente bien”.
Al oír la voz profunda y enfadada de Alex, levantó la
cabeza y lo miró pensativamente. Se veía mucho mejor.
Luego trató de sentarse erguido y su mueca trajo un atisbo
de sonrisa a sus labios. ¿Por qué los hombres tenían que ser
tan tercos? Cómo odiaban mostrar cualquier tipo de debilidad.
Anhelos familiares ondearon a través de ella. Quería acunarlo
en sus brazos y besar su dolor, pero él nunca permitiría eso.
“Me sentaré con usted hasta que el Sr. Foxhall me diga lo
contrario. Él es el cirujano”. Cruzó la habitación para tomar el
sillón al final de su cama.
“Veo que su tobillo se ha curado; ya no está cojeando”.
Hestia lo miró con cautela mientras se recostaba contra las
almohadas, sus cejas cortantes se fruncieron en una línea
auspiciosa.
“Sí, es mucho mejor, gracias por preguntar. ¿Cómo se
siente esta noche? Parece que su temperamento no está
mejorando tan rápido como su salud”.
Sus cejas se fruncieron aún más. “Si todos dejaran de
preocuparse por mí, estaría mucho mejor”, le gruñó.
Ignorando su ceño fruncido, Hestia preguntó: “¿Ha
dormido algo hoy?”
“Dios mío, mujer, no soy un niño”.
Hestia reprimió una réplica sobre cómo ciertamente se
estaba comportando como tal. “Necesita descansar para
recuperarse. Cuanto más luche contra las órdenes de David,
más tiempo Le llevará volver a ponerse de pie”.
Su rostro se oscureció y un estruendo similar a un trueno
sonó bajo en su pecho. Empezó a moverse.
Con un grito ahogado, Hestia pronunció: “¿Qué diablos
está haciendo?”
 “Me estoy poniendo de pie otra vez”.
Hizo ademán de balancear sus piernas largas y delgadas
sobre el costado de la litera.
“Pero no está vestido”.
Se está sintiendo mejor, pensó Hestia mientras su rostro
estallaba en una sonrisa perversamente seductora.
“No la estoy obligando a mirar. Aléjese si la vista perturba
su sensibilidad, aunque creo que como me ha estado cuidando
la semana pasada, estoy seguro de que no tengo nada más que
ocultar”.
Ella no podía mirarlo a los ojos. Dios mío, ¿sabía él que
ella había buscado descaradamente los secretos de su cuerpo
mientras dormía? Sus mejillas ardían calientes.
Al oír el doloroso intento de Alex de incorporarse, levantó
la cabeza y miró hacia arriba; su masculinidad trajo una
sonrisa hambrienta a sus labios. Un anhelo familiar inundó su
persona y calentó su piel. Hestia se admitió a sí misma que,
aunque es posible que nunca tuviera un futuro con él, todavía
lo deseaba descaradamente.
Ella lo ansiaba, simple y llanamente. La vida era corta,
especialmente para aquellos a bordo de este barco, dado el
lugar donde se encontraban y los enemigos que los perseguían.
No tenía idea de lo que sucedería cuando navegaran hacia
aguas griegas. La necesidad de ceder a sus deseos crecía a
medida que se acercaban al peligro. Maldita sea si ella moriría
sin experimentar la pasión.

Alex finalmente logró ponerse de pie. El esfuerzo lo vio

respirando con dificultad por unos momentos antes de salir a
su balcón con los puños cerrados. Allí se apoyó en la
barandilla y respiró hondo un par de veces antes de darse la
vuelta y regresar a su cama.
Se agarró a la cabecera de su litera, con el sudor brillando
en su frente, y su cuerpo musculoso a la vista. Su mirada se
trabó con la de ella. Ella permaneció inmóvil, sumergida en su
belleza. Sintió que su rostro se sonrojaba cuando los ojos de
Alex se oscurecieron con el deseo de responder, y su corazón
dio un vuelco.
“¿Qué demostró eso? ¿Por qué los hombres son tan tercos,
o solo usted? ella regañó.
“Probó que me estoy volviendo más fuerte cada día; Hace
unos días apenas podía ponerme de pie”.
Se sentó en el borde de la litera y tiró de la sábana para
cubrirse, pero no lo suficientemente rápido como para ocultar
su dureza.
Debe estar sintiéndose mejor. Esto fue ridículo. ¿Por qué
deberían seguir negando su mutua atracción? Estaba harta de
engañarse a sí misma; ella lo deseaba, y parecía que el deseo
era mutuo.
“No.” Pronunció las palabras en un tono profundo y ronco.
Obligando a sus manos a relajarse a su lado, el temor de
otro rechazo fresco en su mente, se acercó a él.
“¿No qué? No he hecho nada”. Su tono coincidía con el de
él: profundo, suave y atractivo.
“No me mire así”, gruñó. “Sabe muy bien lo que estás
haciendo”. Con un suspiro, se pasó una mano temblorosa por
el pelo. “Nunca puede ser, déjeme en paz”. Su tono estaba
lleno de pura emoción e hizo que el corazón de ella diera un
vuelco doloroso en su pecho. Él deseaba esto tanto como ella.
Le dolía que su necesidad de venganza contra Murad
significara más para él que para ella.
Si no podían encontrar a su padre, sus días como mujer
libre estaban contados. Tendría que casarse, y no sería la
segunda mejor, al menos no para Alex. Estar casada con un
hombre que es dueño de tu corazón, pero que no te ama a
cambio, sería una tortura. Si Alex tomaba una amante, cuando
Alex tomara una amante, ella moriría por dentro.
 Tendría que casarse con otro. Un hombre cuyo
comportamiento no podría lastimarla. Tenía demasiado orgullo
para rogar a Alex por la protección de su nombre.
Sin embargo, no dejaría que Fredrick ganara, no después
de esto.
Lo que la consumía por dentro era no conocer nunca la
dulzura del toque de Alex. Era hermoso en mente y cuerpo.
Más importante aún, ella lo amaba. Tenía que ser él, tenía que
ser su primer amante.
Nada más importaba.
Solo algo más le importaba a Alex: la venganza. Es por
eso que se estaba esforzando tanto para recuperar su fuerza.
“Parece que necesita esto después de su esfuerzo por
desobedecer las órdenes del médico. Admítalo, tratar de
soportarlo lo agotó. Espero que esos puntos estén intactos”.
“Estoy bien, solo necesito un momento para descansar”,
dijo, pero bebió el vaso hasta secarlo.
“¿Va a ponerte de pie de nuevo o entiende que no puede
acelerar el proceso de curación?”
Un gruñido salió de lo más profundo de su pecho antes de
que se dejara caer de nuevo en la cama, con el sudor brillando
en su torso. Al menos no se había dañado los puntos; estaban
sanando muy bien y necesitaban salir pronto antes de que
sanaran por completo. Las costras se estaban formando sin
signos de infección.
Hestia esperaba que no pudiera escuchar los latidos de su
corazón golpeando contra su caja torácica. Él siempre la
afectaría de esta manera, pero la nueva intimidad de cuidar de
él aumentaba sus deseos. Él también la deseaba; cuando se
puso de pie, la evidencia fue clara para que todos la vieran.
Tan pronto como Alex estuviera bien, vería adónde
conducía esta atracción mutua. Tenía una sola vida, y si tenía
que casarse con otro, quería pasar una noche con Alex. No
tenía idea de cómo lograría su objetivo.
 Hestia tomó su silla y comenzó a bordar. Después de
treinta minutos, miró a Alex. La copa de vino vacía estaba en
la mesita de noche. Él yacía apoyado contra la cabecera, sus
ojos como rendijas esmeralda, las pupilas dilatadas por el
láudano que ella había puesto en su vino.
Debió haberse adormilado un poco, porque el tapiz al caer
al suelo la despertó. O tal vez fueron los gemidos provenientes
de Alex. Ella se acercó en silencio a la litera e hizo su rutina
normal colocando la palma de su mano en su frente para
comprobar su temperatura. Se sentía cálido, pero no más de lo
habitual.
Alex comenzó a mover las piernas bajo las sábanas y ella
supo que tenía que detenerlo.
Ella colocó su mano en medio de su pecho desnudo y
empujó ligeramente. “Alex, despierta, estás teniendo un mal
sueño”.
Al sonido de su voz sus movimientos se detuvieron. No
abrió los ojos, pero sus cejas se fruncieron.
Él estaba murmurando, así que ella se inclinó más cerca.
“Eres tan bella. Lo siento. Lo siento.” Seguía repitiendo
“lo siento” una y otra vez y se estaba agitando de nuevo.
¿Se estaba disculpando con ella? ¿Por qué? ¿Por engañarla
haciéndola creer que este viaje era para su beneficio?
Ella le pasó la mano por el pecho. “Shh, está bien, Alex.
Estoy aquí.”
Ella se acostó junto a él, acunándolo en sus brazos. “Ojalá
pudiera aliviar su tormento”, susurró mientras lo arrullaba.
Como si una parte de él supiera exactamente el alivio que
ella podía ofrecer, murmuró: “Persigue mis sueños. En mis
sueños me pertenece. Si todo lo que puedo tener son sueños,
entonces los aceptaré”, respondió con voz ronca.
Sus labios acariciaron su cuello y rodó sobre su lado libre
de heridas, acercándola a su cuerpo.
 Su mano se deslizó hasta su pecho y se deslizó debajo de
sus prendas.

Alex soñó con su sirena rubia de piel de porcelana, Hestia.

Ella vino a él en este sueño, acariciándolo, calmándolo,
ayudándolo a sanar. En el mundo real nunca podría tomarla,
pero aquí, en sus sueños, podría poseerla, marcarla, unirla a él
para siempre.
En su sueño, dejó que la tierra de los sueños lo atrajera.
Esperó y consiguió su deseo, el sueño volvió, y ella apareció
junto a su cama, deslizándose como en el aire.
La sensación de sus labios contra los de él y el olor de su
piel era tan real. Él inclinó la cabeza y apartó su sedoso
cabello a un lado mientras le daba un beso en la parte posterior
de su esbelto cuello; su olor era cautivador. Oyó su gemido
ahogado.
Apenas podía distinguir sus rasgos, finos y delicados,
hermosos, el rostro de un ángel, enmarcado por su cabello que
brillaba plateado a la luz de la luna. Colgaba largo y recto,
fluyendo libremente sobre sus hombros. Ansiaba envolver sus
manos en él y sentir la suavidad sedosa contra su piel. El
rostro de la inocencia con el cuerpo de una tentadora, un
cuerpo hecho para el pecado. Esta noche, en este sueño,
obtendría todo su placer con ella.
“Se siente tan real”.
“Soy real”, las palabras femeninas impulsaron su
necesidad más alto.
La agarró por los hombros y de repente la apartó de él.
Se recostó en la cama tirando suavemente de Hestia con él.
Con un alivio tan exquisito que podría haber llorado, bajó la
cabeza y la besó en los labios, vertiendo toda su frustración
reprimida en su calor. Su boca se abrió inmediatamente en
señal de bienvenida. El delicioso sabor de ella llenó sus
sentidos, el calor acumulándose en su ingle. Tuvo que reducir
la velocidad. Su boca lo tenía en llamas; su miembro excitado
estallaría con un toque más, y quería tomarse su tiempo y
hacer que este sueño durara toda la noche.
Rompiendo el beso, susurró: “Dígame que soy el primer
hombre que realmente la besa, la abraza y le enseña sobre la
pasión”.
“Por supuesto que lo es. Ha sido solo usted desde que lo
conocí. Sé que desde que me salvó es el único hombre para
mí”.
Ella se puso en cuclillas sobre el colchón junto a él, con
una sonrisa de pura seducción en sus impresionantes rasgos.
“Quítese la camisa.” Ella obedeció su pedido, quitándose
también la media camisa que llevaba debajo. Murmuró aliento,
y tal como lo había imaginado, Hestia no era tímida. Ella se
apartó de él y se movió para pararse en el piso de la cabina
cerca de la cama. Como una cortesana de primera clase, Hestia
deslizó lentamente sus pantalones por sus caderas curvas.
Alex sintió que se endurecía aún más con anticipación. Por
favor, no me dejes despertar de esta fantasía.
Audazmente, dio un paso y pateó sus pantalones. Sus
manos se deslizaron sobre su estómago redondeado, hasta
ahuecar sus pechos en sus manos.
Mucho más de esto y explotaría como un colegial sin
experiencia.
Alex se movió para quedar recostado contra las almohadas,
su herida casi olvidada. “Nunca quiero despertar de este
sueño”.
Sabía que era un sueño, porque Hestia estaba desnuda en
toda su belleza, su cuerpo brillaba a la luz de la luna, sus
pechos palpitaban con cada respiración profunda. Su mirada
viajó hacia abajo sobre sus pechos, observando las curvas
redondeadas de sus caderas antes de clavarse en los sedosos
rizos rubios en el vértice de sus muslos. Alex nunca había
visto algo tan exquisito.
 “Venga aquí”, dijo, haciéndole señas con el dedo,
sosteniendo su mirada, sus hermosos ojos azules del color de
zafiros fundidos brillando a la luz de la lámpara. “Ponga una
pierna en la cama, aquí a mi lado”.
Ella cumplió.
Contuvo el aliento. Ahora estaba completamente abierta a
su mirada. Podía sentir su calor, oler su aroma almizclado. Se
estaba volviendo loco.
Pasó sus manos lentamente por sus piernas, amando la
sensación de su piel suave. La sintió estremecerse.
“Quiero besarla toda.” Su deseo de sacar lo mejor de él, le
levantó la pierna y le besó los dedos de los pies.
Repitió la acción en su pierna derecha. Ella estaba de pie
como Dios mandaba, ante él tan perfecta como cualquier
sueño podría ser. Su respiración se aceleró.
“Es tan bella.” Él tiró de ella hacia adelante hasta que ella
se tumbó en la cama junto a él y bebió de sus labios. “Eso está
mejor”, ronroneó. Bajó la cabeza y reclamó su boca una vez
más.
Vertió todas sus emociones en el beso, diciéndole lo que
nunca podría decir con palabras. Él la deseaba. Se estaba
ahogando en un beso interminable lleno de deseo. Sus labios
capturaron los de ella, su lengua invadió su boca, la reclamó,
la conquistó. Ella devolvió su ardor, hundiendo su lengua
profundamente en su boca, y se batieron en duelo de un lado a
otro hasta que ambos temblaban de deseo.
Finalmente rompió el beso y deslizó sus labios por su
esbelto cuello, mordisqueando el punto donde el pulso latía en
su delicada garganta. Luego bajó aún más la cabeza y besó su
pezón, lamiendo su areola mientras ella gemía. Sin
atormentarla más, la chupó con avidez, tirando de su pezón
entre sus labios. Ella gritó de placer, corcoveando a su lado.
Era su sueño, por lo que no era de extrañar que la
imaginara tan ansiosa por su amor.
 Jadeando, rápidamente capturó su otro seno con su boca e
hizo lo mismo. Ella se retorcía a su lado, frenética de pasión
mientras él devoraba sus pechos con sus ardientes y exigentes
besos, pero no era suficiente; quería saborearla, hacerla
explotar de placer.
Consciente de su herida, instó: “Siéntese, mi sirena”,
añorando en cada palabra. “Súbase a horcajadas sobre mí y
muévase hacia arriba para que sus manos estén en la
cabecera”. Ella cumplió. En este sueño, ella estaba bajo sus
órdenes.
Mientras se recostaba sobre las almohadas, ella estaba
colocada justo encima de su cara, de rodillas, con las manos en
la cabecera de la litera. Alex notó la tensión en sus manos, sus
nudillos casi blancos mientras los sujetaba con fuerza, sin
comprender las alturas vertiginosas a las que estaba a punto de
llevarla. Él sonrió suavemente mientras ella lo miraba a los
ojos con aprensión y entusiasmo.
Eso era lo maravilloso de los sueños. Podrías tener el
mismo sueño una y otra vez. Podía pretender tomar su
virginidad una y otra y otra vez.
Ella siempre sería inocente para él.
Sus ojos le dieron permiso, pero él vaciló, alargando su
anticipación tanto como pudo. Finalmente, cuando todo su
cuerpo tembló, acercó su boca a ella y acarició suavemente sus
pliegues húmedos y resbaladizos con su lengua.
Ella gritó con su primer toque, las manos agarrando con
más fuerza la cabecera. “Oh, Dios mío”, gimió ella. Ella bajó
la cabeza para mirarlo, el azul de sus ojos se oscureció casi
hasta el negro, su deseo evidente en sus cálidas profundidades.
Él retrocedió y besó su muslo lechoso. Cerró los ojos,
esperando, seducida.
Sus ojos se abrieron sensualmente y susurró: “¿Qué está
haciendo?”
“La amo, mi hermoso ángel”.
 Con los ojos brillando de deseo, ella gimió. “Entonces
hágalo, tómeme. No puedo soportar mucho más”.
Se acurrucó en las almohadas entre sus muslos; la visión
de su feminidad directamente encima de él hizo que su sangre
latiera en sus oídos. La tocó de nuevo con la lengua. Ella se
retorció encima de él. Saboreó el sabor de ella, grabándolo en
su cerebro. Sabía más dulce que la miel. Él lamió
profundamente con su lengua, penetrándola, bebiéndola, y ella
se convirtió en su sirena por completo, con la cabeza echada
hacia atrás en una esclavitud sin sentido. Ella se retorció y
corcoveó, tratando de alejarse, y luego, al minuto siguiente,
retorciéndose para acercarse a la magia que creaba su lengua.
Él mantuvo sus caderas inmóviles, obligándola a aceptar su
placer; finalmente sintió que sus caderas comenzaban a
moverse, siguiendo el ritmo de los incesantes movimientos de
su lengua.

Hestia tembló ante su descarada intimidad. Ella era incapaz de

pensar mientras miraba la cabeza de él moverse entre sus
muslos abiertos, adorando la forma lasciva que la hacía sentir.
Ella debería detenerlo. No estaba segura de que esto fuera
bueno para su lesión o que él entendiera que esto no era un
sueño.
La caricia lenta y deliberada de su lengua contra su carne
húmeda y sensible hizo que todo pensamiento de hacer que él
se detuviera fuera de su mente. La succión húmeda de su
boca… Los lánguidos golpes le daban vueltas la cabeza.
Sus labios ardían contra ella y ella agarró la cabecera con
más fuerza; sus caderas se movían libremente, igualando cada
golpe de su talentosa lengua. En el siguiente lametón
acalorado, la razón huyó. Su habilidad consumada la mareó.
Sabía exactamente cómo tocarla, cómo crear una presión
exquisita que la dejaba jadeando por más. Su lengua jugó
sobre ella, rodando contra la protuberancia tensa y eréctil de su
sexo.
“Véngase para mí, querida”. Él la besó de nuevo, sus
labios chupando su carne hinchada y regordeta. “Quiero oírla
gritar de placer.”
Ella no entendía las sensaciones que sentía. El placer
punzante era casi demasiado para soportar. El calor fundido de
su boca la tenía en llamas. Ella explotó un instante después, un
relámpago destellando, y se elevó en las nubes, volando muy
por encima de su cuerpo, su boca abrasadora forzando
sacudidas tras sacudidas atormentadoras de ella.
Su cuerpo tembló con la liberación palpitante, y no había
experimentado nada más hermoso.
Jadeando suavemente, Hestia aflojó su agarre en la
cabecera. Miró a su Adonis. Sus ojos brillaban con feroz
posesividad, la humedad de su boca se curvó en una sonrisa
satisfecha. Rozó un último beso contra su carne temblorosa y
luego se movió entre sus muslos.

El sabor de ella estaba en sus labios. Ahora que la había

probado, su sueño de esta noche se volvió primitivo, esta
noche ella se convertiría en suya.
Durante el día extrañaba su rostro sonriente, su alegría e
ingenio. Pero, sobre todo, la ansiaba ella, su cuerpo duro y en
condiciones de estallar, su necesidad física de liberarse era un
dolor constante en sus ingles, uniéndose al dolor punzante de
su herida de cuchillo.
Disfrutaba de la oscuridad, porque en la noche Hestia
visitaba sus sueños, y su presencia parecía tan real, tan
potente, que estaba decidido a llevar este sueño hasta el final.
Sabía que debía ser el láudano que ella le daba haciendo
que sus sueños cobraran vida. No debería dejar que ella le
diera nada ahora que el dolor apenas era una molestia, pero
estaba demasiado débil para resistirse, porque sus sueños sobre
ella hacían que su alma se elevara.
Durante el día, se negaba a tomarlo, pero por la noche
anhelaba la droga. Él ansiaba los delirios sensuales de ella.
Sabía que ella le había dado un poco para dormir.
Él suspiró.
La tierra de los sueños era el único mundo en el que ella
podría ser suya. Podía decirle cuánto la deseaba, cuánto la
ansiaba, y podía fingir que era lo suficientemente bueno para
ella, actuar como si la oscuridad que impulsaba su venganza
no pudiera hacerle daño.
Un escalofrío lo sacudió, un reconocimiento primitivo de
que en sus sueños, él podría tener lo que deseara de ella, que
ella no se resistiría, no podía resistirse. En sus sueños ella le
pertenecería a él y sólo a él, siempre.
Ella se elevó por encima de él, desnuda. Sus pálidas
curvas, iridiscentes a la luz de la luna que inundaba la cabina.
Sus manos acariciaron a sabiendas cada centímetro de su
cuerpo; sus labios lo besaron, chuparon y lamieron por todas
partes. Esta no era la boca de una inocente. Esta era la tigresa
de sus sueños, a la caza y dispuesta a capturarlo y devorarlo.
Estaba desesperado por ser atrapado.
Como un gato lustroso, colgaba desnuda sobre él,
balanceándose a cuatro patas. Sus deliciosos pechos se
liberaron, jugueteando con su pecho. Su lengua se dobló y
lamió su pezón, marcándolo con su calor. Su cuerpo ardía por
poseerla, pero cuando trató de levantarse ella lo empujó hacia
abajo. Su tigresa estaba al mando.
Hestia continuó acariciándolo, su mano tan suave como el
terciopelo contra su piel áspera. Mientras trazaba suavemente
su dura vara debajo de su palma, respondió a su atención y se
volvió considerablemente más dura en respuesta a su toque.
Como si quisiera conocer cada centímetro de su cuerpo,
sus manos continuaron acariciándolo y acariciándolo. La
exploración fue una tortura lenta y placentera. Él no podía
negárselo, ella quería… no, exigía experimentar y obviamente
buscaba conocer cada centímetro de él.
Con sus ojos sosteniendo los de él, cerró su pequeña mano
alrededor de su palpitante polla.
Su toque, la sensación de su mano delicada e intensamente
femenina agarrándolo con avidez, casi lo hizo perder el
control.
Alex gimió y agarró su cabeza y acercó sus labios a los de
él. Se negó a dejarla retroceder mientras su mano se movía
firmemente arriba y abajo de su eje hinchado. En su sueño, se
dio cuenta de que su cuerpo no era el suyo, sino el de ella,
suyo para ordenar, para acariciar como deseaba, para
complacer como deseaba…
Desesperado, se apartó del beso e ignorando el dolor en su
costado, la hizo rodar debajo de él. Él se estremeció cuando
sus pechos rozaron contra su pecho, los duros picos de
guijarros evidenciaban su excitación, sus manos se flexionaron
instintivamente, los dedos mordieron sus brazos.
“Es mía. Esta noche la haré mía”.
“Sí, oh sí”.
Ella entregó su control y lo alcanzó, y él se acercó a ella,
usando su peso para sujetarla a la cama, exigiendo sus labios,
devastando su boca mientras sus manos se deslizaban hacia
abajo para acariciarla íntimamente entre sus piernas. Su toque
se hizo cada vez más urgente, presionando más en sus pliegues
resbaladizos; su cuerpo se emocionó cuando su mano se
empapó en sus jugos. En sus sueños ella siempre lo deseaba.
Su mano presionó más y luego, lenta y deliberadamente,
empujó un dedo dentro de ella. Profundo, luego más profundo
aún.
Su boca se tragó su jadeo.
Se negó a dejar que ella se apartara de su beso mientras
retiraba el dedo y luego lo metía de nuevo en ella. Y otra vez,
y otra vez.
 Pronto un dedo se convirtió en dos.
Levantó las caderas ligeramente al ritmo de sus dedos,
cada movimiento resbaladizo aumentaba la penetración íntima.
Su cabeza colgaba hacia atrás de la de él.
“Siga besándome, todo el camino. Quiero estar en tu boca
cuando se deshaga”.
Sus pestañas se alzaron ante sus palabras, y lo miró a los
ojos. Sus miradas se encontraron por un instante, sus
respiraciones mezclándose, sus suaves suspiros jadeantes
elevando su ardor aún más. Sus labios se elevaron para
encontrarse con los de él mientras él llegaba profundamente
entre sus muslos.
Su lengua invadió su boca, penetrando al mismo tiempo
hasta sus dedos; sintió la marea caliente de su beso, de su
reclamo, ascendiendo dentro de ella hasta que con un sollozo
la sintió romperse en sus brazos, sus músculos internos se
apretaron alrededor de sus dedos y su cuerpo se estremeció
contra el suyo, solo para desplomarse saciada en la cama.
Los nervios de Alex se apretaron. Temblando, separó
suavemente sus muslos con la rodilla y lentamente comenzó a
guiar la punta roma de su erección hacia su entrada hinchada y
resbaladiza, deslizándola entre sus labios inferiores y
penetrándola lentamente.
La sangre latía en sus venas, un latido insistente que lo
impulsaba a la acción. Necesitaba estar dentro de ella más de
lo que necesitaba respirar. Necesitaba que esto durara toda la
noche. Ahogó un gemido y se obligó a reducir la velocidad.
Él le lanzó una mirada; sus ojos estaban muy abiertos y
brillantes con el despertar del deseo. Apretando los dientes, se
contuvo y se inclinó para reclamar su boca una vez más.
Este beso fue lento y erótico y extremadamente completo;
separando sus labios, su lengua se deslizó dentro de su boca
mientras ella lo sentía penetrarla, centímetro a centímetro
increíble. Era grueso y duro, su lengua y su miembro creaban
un intenso anhelo dentro de ella que solo aumentaba su mareo.
Todavía no había regresado a la tierra desde su anterior
liberación devastadora.
Esto es lo que ella quería, una unión que abrasara su alma.
Luchó contra su conciencia; perdió fácilmente contra los
poderosos impulsos de su cuerpo. Ella lo deseaba. Ahora.
Como esto. Malditas las consecuencias. Lo único que
lamentaba era que, debido al láudano, él probablemente no
recordaría su placentera noche por la mañana.
Alex era un amante magnífico. Su cuerpo era poderoso,
acerado, pero ella sabía que se estaba conteniendo debido a su
lesión. Se aseguró de que su rodilla se mantuviera bien alejada
de su lado lesionado.
Presionó más profundo.
Él era grande; ahora que estaba parcialmente dentro de ella
se sentía enorme, pero la expresión de su rostro valía cada
segundo de incomodidad que sentía mientras la estiraba.
Sus ojos se dilataron con pasión, se deleitó con ella como
si nunca antes hubiera visto a una mujer desnuda, nunca una
mujer se hubiera abierto a él.
Despacio.
Él se detuvo.
Su respiración sobre ella era irregular.
“Así es contigo todas las noches. Puedo iniciarte en la
pasión cuando me plazca. Todo lo que tengo que hacer es
cerrar los ojos y eres mía”.
Ella le dedicó una cálida sonrisa y luego cerró los ojos.
Agarrando sus manos, las levantó sobre su cabeza,
capturando su boca. Él se tensó, luego penetró profundamente
dentro de ella.
 Ella dio un pequeño grito cuando la punzada de dolor,
aguda pero afortunadamente breve, recorrió su cuerpo cuando
su virginidad se rompió.
Se quedó quieto. “Ahora eres mía”. Su voz era triunfal.
El dolor comenzó a desvanecerse.
Movió sus caderas en pequeños movimientos circulares.
Otras sensaciones crecieron y se intensificaron.
Ella levantó los párpados, pesados por el placer, y lo miró.
Él la miraba fijamente, su expresión era una máscara de
preocupación y culpa.
“No pares, mi amor, estoy bien. Te quiero más de lo que
puedes saber”.
Algo brilló en la oscuridad; su mandíbula se tensó y sus
ojos brillaron.
“¿De verdad quieres esto?” Las palabras eran bajas,
graves, casi suplicantes. “Si esto fuera real, no lo harías. No
soy digno.”
“Oh sí. te querría Te quiero muy dentro de mí. Tómame.
Hazme tuya. Te quiero tanto.” Hestia levantó la cabeza de la
cama y capturó su boca.
Él la besó vorazmente.
Sus hábiles manos encontraron su cuerpo y sin piedad
reclamaron lo que ella le ofrecía. Poseía implacablemente cada
curva, cada centímetro de piel, cada lugar sensible e íntimo.
Luego se movió, deslizándose hacia fuera y luego
sumergiéndose de nuevo dentro de ella. Cada empuje una
posesión de marca. Él agarró sus caderas, aplastó su cuerpo
bajo el suyo, sus pechos hinchados y doloridos apretados
contra su pecho, su piel abrasadoramente caliente.
Él inclinó sus caderas hacia arriba y empujó más lejos, más
profundo. Cada zambullida la obligaba a tomar todo de él.
Sintió una sensación indescriptible mientras asimilaba la
sensación de la realidad espesa y dura de él enterrado
profundamente dentro de ella. Su cuerpo estaba caliente,
sonrojado, inquietamente urgente e imprudentemente
codicioso por todo lo que él le ofrecía. La llenaba a fondo.
Sus labios sobre los de ella, su lengua en duelo con la de
ella, la alimentó y descaradamente, con fuerza, le devolvió la
furiosa marea de su ardiente deseo.
Ella jadeó, tembló, y mientras él mantenía sus manos
cerradas alrededor de sus caderas, ella captó el ritmo y
comenzó a levantar sus caderas para cumplir con cada
embestida. Estaba tan dentro de ella que la fuerza de su
posesión la sacudió hasta lo más profundo de su alma.
En cuestión de minutos, ella estaba tambaleándose. Se
sintió flotar, con los ojos cerrados y la cabeza echada hacia
atrás. Su desesperación aumentó, se movió más rápido contra
él, sintiéndolo mientras se movía igualando su necesidad, más
rápido, más fuerte.
A la luz de la luna con el aroma de la lujuria y la pasión
envolviéndolos, sus suaves jadeos y gemidos rotos cayendo
como un canto de sirena de sus labios, casi podía creer que
esto era real. Se sentía real. Se sentía… indescriptible.
Su mirada bajó a sus pechos, ondulando cada vez que
empujaba profundamente dentro de ella. Inclinándose, acercó
la boca a los montículos hinchados, buscó y encontró un pico
de capullo apretado, lo agitó con la lengua y luego se lo metió
profundamente en la boca. Succionó con fuerza.
Y ella gritó de satisfacción.
Su cuerpo virginal lo tomó profundamente mientras
empujaba de manera constante, poderosa, una y otra vez. Su
vaina era un guante apretado, hirviendo y resbaladizo,
apretando con fuerza alrededor de él. Luchó contra su propia
creciente necesidad de liberación; quería oírla gritar y sollozar
repetidamente de placer. Pero el placer se mezclaba con el
dolor. Su herida se entrometía en su sueño. Trató de apartarlo,
pero sabía que no duraría mucho más.
 Finalmente sintió que su cuerpo comenzaba a tensarse,
escalando el último pico. Se movió más rápido, llevándola
siempre hacia adelante. Se dio un festín con sus pechos, sintió
que el antiguo poder ascendía a través de ambos, sintió que los
tomaba, los agarraba, los cabalgaba, los entregaba a los cielos,
un torbellino de pasión, de calor fundido y gloria furiosa.
La alegría corrió a través de él cuando escuchó su grito
resonando en sus oídos y ella se contrajo poderosamente a su
alrededor. Mientras ella se desmoronaba debajo de él en una
gloria tan cegadora, vio estrellas. Se hundió en su cuerpo, la
sujetó sin piedad, sintió hasta la última contracción de su vaina
mientras se vaciaba en ella.
Antes de que pudiera recuperar el aliento, el sueño cambió.
No, no esta noche. por favor no … pero la visión llegó antes de
que pudiera levantar la fortaleza en su mente para bloquear sus
pesadillas.
Levantándose para mirarla a los ojos, miró el cálido cuerpo
que yacía saciado debajo de él, pero todo lo que vio fue a
Tulay, su rostro magullado y ensangrentado. Se levantó sobre
sus brazos, sacudiendo la cabeza para despejar la perturbadora
visión. No, no, no ahora, no esta noche. No quería que este
sueño fuera arruinado por una pesadilla.
“Tulay, oh Dios, Tulay”. Su voz era sombría.
Tulay se tensó debajo de él y luego lo alcanzó. “Está bien,
Alex, te amo”.
Rodó lejos de ella sobre su espalda y cerró los ojos con
fuerza, su respiración entrecortada, su mente gritando de dolor.
Entonces, afortunadamente, la oscuridad se lo llevó.
 Capítulo Catorce

H estia se incorporó lentamente, sin comprender del todo

lo que había escuchado.
¿Tulay?
¿Quién diablos era Tulay?
Una oleada de náuseas la golpeó y apenas llegó al lavabo.
Dios, ella se había entregado a él y él ni siquiera sabía quién
era ella. Había estado haciendo el amor con una mujer llamada
Tulay.
Permaneció clavada en el lugar, sus pies mezclándose con
la madera del suelo. En la luz del amanecer bebió en su torso
desnudo, adorando su forma, siguiendo el rastro de rizos claros
hasta donde la sábana yacía sobre su ingle.
Acababa de tener la experiencia más mágica de su vida y
no había significado nada para él. No, había significado peor
que nada. Ni siquiera había pensado en ella en absoluto.
Las lágrimas pincharon sus párpados. Ella se pasó la mano
por los ojos con enojo. No, ella no podía llorar; ella misma se
lo había buscado. Se permitió creer, una vez más, que había
más en sus sentimientos de lo que realmente había. Nunca
había declarado ningún tipo de sentimientos por ella;
simplemente dejaría que su propio amor, deseo, necesidades y
anhelos nublen su juicio.
Se quedó de pie con la cabeza gacha mientras el amanecer
empezaba a ahuyentar a la noche. Dejó caer la cabeza sobre su
pecho y las lágrimas se deslizaron por su rostro, luego por su
cuello y sobre sus pechos desnudos. Ella los dejó caer. Eran su
penitencia, recordatorios silenciosos de su estupidez.
Gracias a Dios que no se había despertado y la había visto
en su cama. No sería capaz de superar la vergüenza. ¿Qué
habría pensado él de sus formas lascivas?
Se vistió a toda prisa, sin mirar ni una sola vez a la cama.
Jacob estaría aquí pronto para ver cómo estaba Su Gracia. Si
Alex tuviera la fuerza para hacerle el amor, ya no necesitaría
una niñera, como él la había llamado.
Nunca podría volver a sentarse en este camarote sin
recordar la noche más hermosa y, desafortunadamente, la
noche más destructiva de su alma de su vida.
Limpiándose las lágrimas de la cara, se compuso lo mejor
que pudo antes de escabullirse de su camarote. No encontró a
nadie mientras se dirigía al santuario de su litera.
Se tumbó sobre las sábanas y se reprendió a sí misma.
Consecuencias. Iba a haber consecuencias por sus acciones.
Ella pensó que había aprendido acerca de las consecuencias de
sus errores pasados. Su captura por parte de Murad le enseñó a
nunca volver a ponerse en una posición de riesgo, pero
parecería, en lo que respecta a Alex, que había olvidado su
determinación. Deseaba no haber venido nunca en este viaje y
maldijo a su padre por ponerla en esta posición.

El cerebro de Alex golpeaba contra el interior de su cráneo

como si un escandinavo armado con un hacha se hubiera
instalado en su cabeza. Cautelosamente levantó un párpado;
Maldita sea, estaba brillante esta mañana. Cerró los ojos y se
quedó inmóvil sobre la almohada. Por alguna razón, la herida
del costado le dolía tanto que pensó que había dado diez
asaltos en el ring de boxeo.
Sabía que había estado inquieto durante la noche. Sintió
que la sábana arrugada al final de la litera, dejándolo desnudo,
era testimonio de eso.
Su boca se sentía como si un trapo estuviera metido en
ella. Bebe, necesitaba un trago.
Láudano. Asumió que Hestia le había dado más en su vino
anoche. Realmente ya no lo necesitaba, pero los sueños eran
difíciles de abandonar.
Entonces recordó.
Una lenta sonrisa se formó en sus labios mientras
reflexionaba sobre el sueño de Hestia de la noche anterior.
Había sido tan real, tan intenso y tan erótico, más de lo
habitual. El sueño alimentó sus cinco sentidos. La sintió, la
saboreó, escuchó sus gritos de placer y vio cada centímetro de
su piel de porcelana. Incluso pensó que podía olerla todavía en
sus sábanas; su fragancia de azahar parecía envolverlo como
una niebla matutina. Si todos sus sueños fueran tan potentes,
querría dormir todo el día y toda la noche.
¿Cómo podía estar molesto porque ella continuaba
alimentándolo con opio cuando sus sueños habían sido tan
satisfactorios? Se había deshonrado a sí mismo como un
colegial ansioso. Ni siquiera podía avergonzarse por la
probable visión de Hestia de su sueño. Su cuerpo se calentaba
solo de pensar en cuál podría haber sido su reacción. ¿Se
habría sentido avergonzada o su cuerpo ardía de deseo?
Necesitaría que le cambiaran las sábanas y le revisaran los
puntos.
Arriesgándose a una punzada de dolor por la luz, abrió los
ojos y se incorporó sobre los codos para mirar debajo de la
cama. Había perdido peso y, en un ataque de resentimiento,
notó que también había perdido un poco de tono muscular.
Mientras examinaba su cuerpo, un toque de rojo llamó su
atención. ¿Había abierto su herida? Dios, esperaba que no.
Estaban retrasados como estaba.
Rodó sobre su lado bueno y miró sus vendajes. Ni rastro
de sangre. Desenrolló los vendajes solo para ver que los
puntos estaban intactos. De hecho, la herida se había curado
casi por completo. Las puntadas estaban listas para quitarse,
así que solo rebobinó ligeramente la tela.
No pasaría mucho tiempo antes de que recuperara su
fuerza. Unos ejercicios suaves a partir de hoy. La advertencia
de Hestia de no exagerar resonó en su cabeza. Escucharía el
consejo de ella y de David, porque tenía que estar en forma
para enfrentarse a Murad.
Volvió a ver manchas rojas. Si no era su herida, ¿de dónde
había salido la sangre?
Lentamente, a través de una neblina de memoria, un
pensamiento comenzó a formarse, un pensamiento tan horrible
que cerró los ojos en una maldición.
No, no podía ser.
Un terrible resfriado le recorrió la espalda como una
muerte inminente. Las últimas dos semanas, Hestia
normalmente esperaba a que se despertara antes de irse.
Echaba de menos su alegre disposición. ¿Dónde estaba ella?
Sus ojos se abrieron y su sangre chisporroteó en sus venas.
Cristo, no podía haber sido real, pero su perfume y el aroma
del sexo se habían adherido a las sábanas y a él.
Había sido real. No había sido un sueño. Él le había hecho
el amor.
Oh, Dios mío, le había quitado la virginidad. Era la sangre
de su inocencia en sus sábanas. Y él no había sido
particularmente gentil según recordaba.
Ella había sido el cielo en sus brazos. Tragó saliva y se
quedó inmóvil. ¿Por qué no lo había detenido?
A no ser que … Luchó contra la bilis. ¿A menos que la
hubiera tomado en contra de su voluntad? Dios, por favor no.
No puedo haberla lastimado. Por un momento, la negrura
amenazó con un mareo.
¿Qué más iba a pensar? Ella no estaba aquí, no estaba
acurrucada junto a él para que pudiera acercarse y hacerle el
amor de nuevo. Su deseo por ella ya estaba creciendo dentro
de él, apretando sus bolas y endureciendo su pene, calentando
cada una de sus terminaciones nerviosas.
Tenía que vestirse y encontrarla. Por supuesto, solo había
una cosa que hacer. Maldito sea su padre. Tenía que casarse
con ella ahora.
Intentó ponerse de pie antes de hundirse en el borde de la
cama. Un nuevo pensamiento golpeó. Si él la hubiera tomado
por la fuerza, ¿querría ella casarse con él?
Se pasó una mano por el pelo y volvió a maldecir por lo
bajo. Sería mejor si ella lo rechazara.
Mejor para quién, susurró una voz en su cabeza.
¿Y si estaba embarazada? Su hijo. Se rio por dentro.
Improbable. Nunca había tenido un error en su vida y los dos
años con Tulay no habían dado frutos. Asumió que el
problema estaba en él.
El problema que tenía, bueno, uno de ellos, era que una
cosa era pedirle a Foxhall que se casara con ella porque Alex
necesitaba mantenerla a salvo mientras él se ocupaba de
Murad. No era honorable esperar que su amigo lo hiciera
sabiendo que Alex se había acostado con ella; si estaba
embarazada, David nunca sabría si era suyo.
Alex podría casarse con ella y enviarla a casa con Foxhall.
Su padre probablemente lo mataría si Murad no lo hiciera
primero, pero no había otra manera. Si Alex muriera buscando
su venganza, Fredrick no tendría necesidad de matarla porque
su riqueza le llegaría al casarse. Además, Foxhall se ocuparía
de Fredrick.
Necesitaba bañarse y cambiar las sábanas antes de que
llegara Foxhall. Su amigo probablemente querría darle una
paliza por aprovecharse de Hestia.
Se puso de pie.
Hestia no era una chica tímida. Recordó cómo ella había
abofeteado el feo rostro de Murad y más recientemente luchó
como loca para escapar de Connor. Ella era valiente. Habría
encontrado una manera de detener a Alex si él la hubiera
tomado en contra de su voluntad. Demonios, podría haber
gritado pidiendo ayuda.
El calor invadió su rostro cuando se dio cuenta. Ella había
querido estar en su cama. Ella no había ocultado sus afectos a
lo largo de los años.
El miedo se arrastró por su piel. Él no quería que ella lo
amara. Había destruido a la última mujer que había amado y
muy bien podría destruir a Hestia también. No podía
permitirse amar a nadie. El amor podría distorsionar sus
planes, distorsionaría su plan.
Después de lavarse en el lavabo y secarse el cuerpo, estaba
a punto de ponerse los calzones cuando se abrió la puerta de la
cabina.
Rápidamente preparó el material para cubrirse. “¿Ya nadie
llama a la puerta?”
Jacob simplemente gruñó. “Pensé que estarías en la cama y
que Lady Hestia todavía estaría aquí. Ella no vino a
desayunar”.
“Estaba cansada, así que la despedí. Por cierto, ya no
necesito una niñera”.
Jacob lo miró a él y luego a la cama. “Así parecer. Será
mejor que te deshagas de esas sábanas y abras más ojos de
buey antes de que llegue Foxhall. Es probable que te ponga en
tu tumba. Debo admitir que yo mismo estoy tentado”.
Con eso, Jacob se dio la vuelta y salió de la habitación.
Arrojó el cubrebocas y con los dientes apretados quitó las
sábanas de su cama y las arrojó por el ojo de buey más
cercano, destruyendo la evidencia. Estaba demasiado exhausto
después de lavarse y quitarse las sábanas para volver a hacer la
cama, así que simplemente abrió la puerta y llamó a gritos a
Ned.
Se lo merecía por tener una noche de pasión cuando en
realidad no estaba preparado. Odiaba pensar lo que pensaba
Hestia de su torpe forma de hacer el amor, pero entonces ella
no tendría nada con qué compararlo.
Mientras Ned corría por su camarote haciendo la cama, se
sentó en su escritorio con la cabeza entre las manos.
Realmente no necesitaba esto en este momento.
Estaba a punto de enfrentarse al mismísimo diablo, y solo
uno de ellos saldría vivo del enfrentamiento. Preferiría que
fuera él. Así que necesitaba concentrarse. Nada más
importaba.
Cuando Ned terminó, Alex dijo: “Busca a Jacob,
muchacho. Quiero saber a qué distancia estamos de Corfú.
“Puedo decírtelo”, dijo Foxhall al entrar en la habitación.
“Es bueno verte levantado”.
“No diría tanto, pero estoy despierto”. Hizo un gesto a
Foxhall para que tomara asiento en la litera recién hecha.
“¿Cuánto falta para que lleguemos a Corfú?”
“Dos días, y antes de que preguntes, sí, la balandra sigue
siguiéndonos”.
Maldita sea. “Debemos tratar de perderla dentro de las
muchas islas más pequeñas alrededor de Corfú. Los hombres
de Fredrick no tendrán idea de a dónde vamos, y me gustaría
que siga siendo así”.
“¿A dónde nos dirigimos?”
“Hacia una cala escondida justo al sur de Pentati. Tengo
hombres leales allí que nos informarán sobre los movimientos
de Murad y dónde podemos encontrar al conde”.
“Y aquí es donde quieres que espere con Hestia”.
Esa había sido su intención. Había pensado en ver a David
casarse con Hestia antes de zarpar tras Murad y su padre. Si
Murad se había enterado de su misión de encontrar al conde,
sabía que ahora era una carrera para encontrar primero al
padre de Hestia. Murad iría tras el padre de Hestia para usarlo
como cebo para capturar a Alex.
 Otra razón por la que Hestia se quedaría en Pentati. Con
gente leal a él, y nadie que supiera que tenía alguna conexión
con él, estaría bien protegida, tanto de Foxhall como de otros.
Sin embargo, tenía que confesarlo todo antes de permitir
que Foxhall se casara con ella.
“Tenemos que perder la balandra antes de llegar a Pentati.
No me arriesgaré a revelar mi escondite”. Sabía lo que David
diría a continuación, y temía la respuesta que tenía que dar.
“No estoy seguro de que Hestia esté lista para escuchar tu
otro plan para entonces. ¿Cuándo te propones decirle que
debería casarse conmigo?”
Álex se aclaró la garganta. “He cambiado de opinión. Creo
que es mejor si Hestia se casa conmigo. Incluso si algo me
pasara, ella tendrá la seguridad de mi nombre y título. Como
duquesa tendrá más poder y por lo tanto más protección. Mis
hermanos se encargarían de eso”.
David se sentó mirándolo, y Alex notó que sus ojos se
entrecerraban y sus fosas nasales se ensanchaban con ira. “Así
que no soy lo suficientemente bueno de repente”.
Él suspiró. “Ese no es el caso y lo sabes”.
David se puso de pie y comenzó a caminar. “Entonces,
¿por qué este cambio de idea? Me dijiste que no tenías
intención de casarte con ella y me dejaste…”
“¿Dejarte qué?” Entonces la realización amaneció. “Has
desarrollado sentimientos por Lady Hestia”.
David se volvió para mirarlo con las manos en las caderas.
“¿Es así?”
Arrinconado. ¿Qué revelo? No exactamente, pero me
acosté con ella. Esa no parecía ser una respuesta prudente.
“Siempre he tenido cariño por Lady Hestia”. Eso era
cierto.
“Pero su padre no la quiere casada contigo. Lo sé”.
 Intentó controlar su temperamento. Había sido idea suya
emparejar a David con Hestia, y parecía que había hecho su
trabajo demasiado bien. “Él no ha tenido la oportunidad de
saber que he vencido a mis demonios”.
El rostro de David se sonrojó. “Me pregunto si realmente
lo has hecho. Hestia me dijo que encontró más láudano en tu
soporte de abluciones. No lo había puesto allí, ya que no pensé
que lo necesitaras. Así que ¿de dónde viene? ¿Una acción
privada tal vez? ¿Puedes decirme que ya no usas opio en
ningún formato?
La ira se soltó de sus grilletes y la voz de Alex se elevó.
“Ten cuidado de no traspasar los límites de nuestra amistad,
Foxhall. Mi uso, o falta de uso, no es asunto tuyo”.
“Seré asunto mío si creo que lastimarás a Lady Hestia. O si
no son los deseos de su padre”.
“Vas demasiado lejos, maldita sea”, gritó. Si no fuera tan
débil como un cordero de primavera, lo golpearía por tal
comentario.
Algo de la ira pareció abandonar a David cuando sugirió
con aire de suficiencia: “¿Por qué no le preguntamos a la dama
qué piensa sobre el tema? ¿Dejarla elegir?
Una ola de miedo salpicó su estómago. Eso es lo que
temía. ¿A quién elegiría ella?
Una parte de él esperaba que ella eligiera a David porque
entonces él podría ir tras Murad con la conciencia tranquila,
pero tendría que decirle a su amigo lo que había hecho.
Después de lo de anoche, Alex estaba segura de que lo
elegiría. Esperaba que Hestia lo eligiera.
“Bien. Cuando lleguemos a Corfú, le pediremos una
decisión”. Eso debería dejarle tiempo suficiente para
determinar qué sucedió anoche y descubrir cómo se sintió
Hestia al respecto.
David asintió y se volvió para irse, pero Alex lo llamó. “Si
ves a Hestia, ¿podrías pedirle que venga a verme?”
 “Ella está durmiendo. Ella estará en la cena esta noche.
¿Crees que podrás comer con nosotros en la mesa?”
Alex se obligó a ponerse de pie, alto y erguido, ignorando
el tirón de sus puntos. “Sí. Antes de que te vayas, ¿puedes
quitarme los puntos? La costra está bien curada”.
David giró su dedo indicando que debería quitarse el
vendaje. Alex apretó los dientes cuando su amigo pinchó
bruscamente la herida.
“Estos también pueden esperar hasta Corfú. Unos días más
asegurarán que la costra no se abra en caso de que hagas algo
demasiado físico”.
Ya había hecho algo físico y se habían mantenido muy
bien. Tan bien que un pensamiento de que le gustaría hacer el
amor con Hestia volvió a pasar por su cabeza. Necesitaba
hablar con ella, e iba a ser un largo día esperando a que se
despertara.
“Bien. ¿Puedes pedirle a Jacob que busque algo de tiempo
esta tarde para verme y enviar a Ned de regreso? Necesito un
baño”.
David simplemente asintió y se fue, cerrando la puerta con
un golpe. Alex negó con la cabeza y suspiró. Que desastre.
Debería haber sabido que Hestia atraería a un hombre como
David. Su amigo era tan bondadoso como ella. Necesitaba
dinero, y era lo suficientemente guapo como para comprender
que podía influir en cualquier mujer, pero nunca había estado
tan inclinado hasta ahora.
No podía criticar el gusto del hombre. Alex casi le había
dicho a David que hiciera que Hestia se enamorara de él.
¿David había logrado influir en Hestia?
Su voluntad de caer en la cama de Alex decía lo contrario.
Eso llenó su pecho de alivio y no debería. La venganza lo
consumía y no podía permitirse el lujo de mirar hacia un
futuro. Tenía que estar preparado para morir y dejar este
mundo. Si matar a Murad significaba su muerte, que así sea.
Se vengaría en esta vida, no en la siguiente. No era justo para
Hestia dejarla viuda con el corazón roto.
Deseaba poder recordar más sobre la noche anterior. Miró
el reloj del escritorio en el otro extremo de su camarote. No
era un hombre paciente, y la cena de esta noche parecía muy
lejana.
 Capítulo Quince

A lex tamborileó con los dedos sobre la mesa. Estaba

hambriento. “¿Normalmente llega tan tarde? La cena se
está enfriando”. Después de un maravilloso baño, un
afeitado y una buena taza de café, había hecho su primera
incursión en la cubierta hoy, y el rocío del mar y la brisa le
levantaron el ánimo.
Jacob le lanzó una mirada severa. “Quizás todas estas
noches de velar por tus necesidades finalmente hayan
alcanzado a la chica”. Su sarcasmo no pasó desapercibido para
los que estaban en la mesa.
David lanzó una mirada de preocupación entre los dos y
comenzó a levantarse. “Tal vez debería ir a verla”.
Antes de que pudiera moverse, llegó el joven Ned. “Lady
Hestia se disculpa, pero tiene un ligero dolor de cabeza y ha
pedido cenar en su habitación. Ella dice que siga adelante y
coma sin ella”.
David arrojó su servilleta. “Voy a comprobar que no es
nada grave”, y se levantó de la mesa.
La ceja de Jacob se elevó. “Entonces no se lo dijiste”.
Alex se encogió de hombros y comenzó a llenar su plato.
“No parecía tener sentido”.
“¿Crees que está bien que lo sepa en su noche de bodas?”
Se detuvo con el plato medio lleno. “¿Crees que dejaría
que David se casara con ella ahora? Estoy ofendido.”
 “No parece justo convertirla en viuda unos días después de
su boda”. Mientras Alex dejaba suavemente su plato sobre la
mesa, Jacob agregó: “No estás en condiciones de enfrentarte a
Murad”.
Su ira se calmó. Apenas podía negar la verdad.
“¿Por qué no buscamos simplemente al conde y volvemos
a Inglaterra? Murad puede esperar otro día. Cásate con la
chica, crea un heredero y vive para el futuro en lugar del
pasado”.
Alex se hundió en su silla, la ira, la conmoción y la
incredulidad luchaban por dentro. ¿Cómo podía pensar Jacob
que podía quitarse de la cabeza lo que Murad le había hecho?
¿Simplemente olvidar el pasado, después de haberlo intentado
sin éxito estos últimos cuatro años? “¿No buscarías venganza
si estuvieras en mi posición?”
“No tengas esa mirada atronadora. Has dejado a Murad en
paz durante más de cuatro años. ¡Cuatro años! ¿Por qué ahora?
La única razón por la que estás pensando en vengarte es
porque Hestia te dio una razón para venir al territorio de
Murad”.
Eso también era cierto.
“Me tomó casi un año recuperarme. Luego mi padre se
enfermó y se esperaba que yo administrara la propiedad.
Algunos de nosotros tenemos responsabilidades. Cuando mi
padre murió, me convertí en el duque de Bedford y se me
impusieron varios deberes. He trabajado duro y esperado a que
mi hermano Harris alcanzara la mayoría de edad. Tiene veinte
años, casi veintiuno. Si algo me sucede, él podrá administrar el
ducado”. Miró a Jacob. “Habría ido tras Murad a finales de
este año de todos modos. La situación de Hestia simplemente
adelantó mi partida”.
“Es por eso que me pediste que agregara más cañones al
Angélica hace unos meses”.
El asintió. “Siempre planeé ir tras Murad, y una carta que
recibí de Costa justo antes de venir a Londres significaba que
de todos modos me habría ido de Inglaterra dentro de unos
meses”.
Costa era un pescador que había rescatado a Alex en el
Mediterráneo después de su fuga de Murad.
“¿Costa tiene información sobre Murad?”
Alex continuó llenando su plato. Necesitaba reconstruir su
fuerza. “Sí.”
“Supongo que Costa sabe que vienes. Nuestra llegada no
será una sorpresa”. Cuando Alex simplemente sonrió, Jacob
agregó: “Ojalá me hubieras dicho esto desde el principio”.
“¿Qué diferencia hace?”
“Habría sugerido confrontar a Fredrick Cary antes de irnos
de Londres y casarnos con Hestia antes de que nos fuéramos.
Lo peor que podría pasar es que Cary se uniera a Murad. El
enemigo de mi enemigo es mi amigo.”
Ese pensamiento hizo que la comida en su plato pareciera
ceniza. Maldito Cary sabía de su pasado, pero ¿se atrevería a
entrar en algún tipo de acuerdo con Murad? Murad era una
serpiente escurridiza que se volvía y golpeaba a amigos o
enemigos si había algún beneficio en ello. Sin embargo,
Murad quería que Alex volviera, y no solo para obtener
ganancias. Pagaría cualquier cosa para lograr la recaptura de
Alex. Cary lo sabría.
Por eso le había ordenado al abogado de su familia que no
pagara ningún rescate en caso de que lo capturaran. Ya había
decidido morir si lo atrapaban. No volvería a ser el juguete de
Murad nunca más.
Jacob preguntó: “¿Crees que Fredrick Cary también está
en esa balandra?”
Alex asintió. “Si yo fuera él, no dejaría un cabo suelto
como Lady Hestia, ni ignoraría la posibilidad de que el conde
pueda alertar a alguien sobre su traición antes de que Fredrick
se deshaga de él”.
 “Maldita sea, tienes razón. Tenemos que capturar la
balandra”.
“Sí, lo haremos, pero no cerca de Pentati. Si fallamos, no
podemos dejar que Cary lleve a Murad a Costa y su
tripulación”.
Alex tomó un largo trago de vino. “No podemos
enfrentarlos con Hestia a bordo. ¿Podemos?” Al ver el rostro
sombrío de Jacob, agregó: “Tienes una idea”.
“Sugiero que nos dirijamos al otro lado de la isla. Espera
hasta el anochecer y, al amparo de la oscuridad, remamos a
Hestia, Foxhall y algunos hombres a tierra, con la esperanza
de que la balandra esté demasiado lejos de nosotros para verla.
“Luego nos encargaremos de la balandra”.
“No puede demorarnos por mucho tiempo, y un disparo de
cañón bien dirigido debería enviarla al fondo del mar”.
Reflexionó sobre ese punto. ¿No necesitamos a Fredrick
Cary vivo?
“¿Lo necesitamos? ¿No sería mejor para Hestia y su padre
que no sobreviviera?”
Pero a menos que viera un cuerpo, Alex no daría nada por
sentado. Había demasiado en juego. Necesitaría pruebas de
que murió. Preferiría capturarlo.
Solo había un problema tal como lo veía Alex. “¿Cómo
propones capturar la balandra sin enviarla al fondo del mar?
Es capaz de ráfagas de velocidad cortas y agudas y puede virar
más rápido que nosotros”.
“Simplemente amenazamos con hundirlo. Si sé algo de
Fredrick Cary, es que es un cobarde de corazón y preferiría
vivir para pelear otro día”.
“A veces eres jodidamente brillante”.
Jacob dio una sonrisa irónica. “No pensé que me
mantuvieras cerca para mi brillante conversación”.
 Ambos hombres sonrieron con renovado vigor al llegar a
un curso de acción y comenzaron a comer con gusto.
Al final de la comida, Jacob dijo: “Será mejor que avise a
Foxhall y a su señoría de nuestro plan. Cuanto antes
capturemos la balandra, antes podremos centrarnos en un
adversario más malvado”.
Alex miró su plato. Puedes decírselo.
“Tienes que enfrentarte a ellos en algún momento. Fuiste
tú quien puso la idea de casarse con Lady Hestia en la cabeza
de Foxhall, y parece que has llegado a sentir algo por la
muchacha”.
La cabeza de Alex giró rápidamente. “¿Estás insinuando
que debería dejar que se case con ella como estaba planeado?”
Jacob se encogió de hombros. “¿Por qué te importa?
Destruir a Murad es todo lo que te importa, todo lo que has
pensado durante cuatro largos años. No has pensado más allá
del día en que te enfrentarás a tu némesis”.
Una imagen de Hestia grande y redonda con un niño
inmediatamente brilló en su cerebro: su hijo. ¿Cómo sería
tener una familia, tenerla siempre con él? ¿Era eso posible?
Nunca antes se había preocupado por los niños, en su lugar
lo consumía la venganza. Le molestaba que justo cuando
estaba empeñado en buscar su venganza, los pensamientos de
una vida con Hestia se entrometían.
La luz en su corazón era porque había sido el primero de
Hestia. Su cuerpo gritaba que ella le pertenecía. Su corazón
revoloteaba en su pecho porque sabía que no la merecía.
Incluso ahora no podía ponerla a ella primero.
“No voy a tomar ninguna decisión sobre con quién se casa
Hestia hasta que lleguemos a Pentati. Foxhall no necesita
saber nada hasta que yo decida qué hacer”.
Jacob negó con la cabeza. “Esa decisión dice mucho. El
viejo Alex sabría que el honor dicta que hagas lo correcto. No
dejes que Murad te transforme en un hombre que no
reconozco”. Jacob se puso de pie y caminó para colocar una
mano en el hombro de Alex. “Piensa cuidadosamente en lo
que realmente quieres. La venganza hace un frío compañero
de cama. Aún más frío si Murad te mata”. Jacob se quedó
mirándolo con lástima en sus ojos, y Alex casi se atragantó
con eso. “Murad ya te ha quitado mucho. Entiendo el dolor
ardiente y el deseo de vengarse, pero ¿no sería la mejor
venganza escupir a Murad desde lejos y mostrarle cómo no ha
ganado? ¿Que no has pasado los últimos cuatro años
amargados y atormentados, sino que has construido una nueva
vida llena de amor y familia?
“No puedo …” Alex apretó los puños. “No puedo
olvidar…”
Jacob suspiró y su mano dejó el hombro de Alex; el frío se
deslizó de nuevo en la piel de Alex. “Sí, después de lo que has
pasado, me atrevo a decir que me sentiría igual”.
No había nada más que decir. Jacob se fue para subir a
cubierta y Alex sabía que tenía que enfrentarse a Hestia. No
podía esperar más.
Se dirigió a su camarote y vaciló fuera de la puerta. Su
bandeja de la cena yacía en el suelo, prácticamente intacta.
Quizás estaba enferma. Llamó.
Sin respuesta.
Volvió a llamar.
De nuevo, no obtuvo respuesta.
Con el mayor sigilo que pudo, Alex abrió la puerta y miró
dentro. Había una lámpara que iluminaba una franja en el
suelo de la cabina. Solo podía distinguir el pequeño cuerpo de
Hestia acurrucado como un niño debajo de la sábana.
Él se quedó mirándola por un momento, tratando de
decidir si estaba fingiendo dormir. Cruzó de puntillas la cabina
hasta llegar a su litera. La luz rozó su rostro y pudo decir que
en efecto estaba dormida.
 Su mano estaba metida debajo de su mejilla, su boca
estaba ligeramente abierta y estaba emitiendo pequeños y
suaves resoplidos. Parecía mucho más joven de veinte años.
Casi tan joven como la primera vez que la había visto, cuando
estaba desnuda y desafiante ante Murad.
No pudo evitarlo. Extendió la mano y dejó que su dedo se
deslizara sobre su mejilla suave y sedosa. Le dolía el corazón
en el pecho y maldijo en silencio a su némesis, preguntándose
cómo podría haber sido su vida si no hubiera sido capturado.
¿Podría haber encontrado la felicidad con una mujer como
Hestia?
¿Le habrían sostenido sus deberes como duque?
Ni siquiera la hermosa mujer que yacía en esta litera, como
un ángel, podría desviarlo de su curso de acción. Lo que le
quedaba de su corazón podría pertenecer fácilmente a ella, si
se lo permitía. El diablo en su hombro le susurró al oído, si
pudieras capturar a Fredrick no habría necesidad de que ella se
casara con Foxhall. El hombre egoísta que era, se dio cuenta
de que tenía una oportunidad con Hestia si renunciaba a
Foxhall.
Si sobrevivió a su pelea con Murad, ¿Hestia entendería su
sed de venganza y lo esperaría? ¿Lo perdonaría ella por
aprovecharse de ella en su neblina inducida por las drogas?
¿Podrían tener una vida juntos una vez que su pasado
descanse?
Podía despertar a Hestia ahora y conocer su respuesta.
Pero sabía que eso sería peligroso. Hacer preguntas y exigir
respuestas. Respuestas que no deseaba dar.
No sabía qué haría si Hestia le rogaba que renunciara a su
búsqueda. ¿Qué pasaría si ella le pidiera que simplemente
encontrara a su padre y luego los llevara a todos a salvo a
Inglaterra?
Lo que era mucho peor era el miedo de que él pudiera
incluso escucharla. Quería la vida que ella le ofrecía. Estaría
tentado a renunciar a su venganza.
 Pero entonces Hestia solo tendría a medio hombre por
esposo. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que la injusticia de lo
que Murad le hizo a él, le hizo a Tulay, devorara su alma y su
necesidad de opio creciera hasta el punto de que no pudiera
funcionar sin él? No podía soportar que Hestia se quedara
casada con ese hombre, el comedor de opio que no podía
funcionar como un esposo o un duque.
Con el corazón apesadumbrado, le acarició el labio inferior
con el pulgar y decidió que su conversación podía esperar.
Captura a Fredrick, encuentra al conde y luego entrégala al
cuidado de su padre. Por supuesto, ofrecería su mano en
matrimonio. Era lo más honorable que podía hacer.
Tendría que casarse con ella antes de ir tras Murad. Si
moría, Hestia necesitaba tener la protección de su nombre
porque le había quitado la inocencia y, aunque era muy poco
probable, podría estar embarazada.
Echó una mirada más a su forma dormida y luego salió
silenciosamente de la habitación.

Hestia amaba soñar.

Su piel ardía, su cuerpo temblaba de anhelo.
Se despertó cuando amaneció. Se recostó, con una sonrisa
de satisfacción en los labios. El sueño había sido emocionante,
las sábanas arrugadas indicaban su sueño perturbado. Sus
dedos tocaron su boca. Anhelaba la sensación de sus labios
suaves y firmes. Su noche en sus brazos había cumplido sus
fantasías más salvajes y sus sueños revivían su experiencia en
vívida gloria.
Ella soñó con Alex. Su corazón revoloteó en su pecho al
pensar en él. Ahí
Él era valiente.
 Para rescatarla, tuvo que enfrentarse al hombre que lo
había tenido cautivo y que lo usó como esclavo durante más de
dos años. Con fuerza y coraje, se enfrentó a Murad para
salvarla, cuando fácilmente podría haber sido capturado de
nuevo. No había pensado en el riesgo de fracaso.
Él era desinteresado.
Alex había tenido que deshacerse de su cargamento, una
fortuna en bienes y antigüedades, para asegurarse de que su
barco fuera ligero y rápido para poder escapar de los piratas
que Murad envió tras ellos.
Él había sido amable.
Alex se había asegurado de que no se avergonzara por el
trato que le había dado el sultán. Pasó un tiempo consolando a
una niña cuando tenía pesadillas sobre su terrible experiencia.
Prometió que nunca dejaría que nadie la lastimara de nuevo, y
lo demostró una y otra vez. Su tranquila seguridad le dio la
fuerza y el orgullo para superar la indignidad de su cautiverio.
Tuvo paciencia.
Pero sobre todo fue su ternura lo que capturó su corazón,
cuerpo y alma.
La forma en que había atendido sus heridas. La había
tratado como si fuera la flor más delicada del jardín. Sus dedos
sobre su rostro y cuerpo habían sido gentiles, autoritarios, y
para una joven de dieciséis años, al borde de la feminidad,
estimulantes.
Él era el único hombre para ella. Un hombre que sería un
verdadero compañero y que no intentaría encerrarla. Él nunca
querría que una mujer simplemente tuviera hijos y
administrara su hogar. La trataba como a una igual.
Pero la noche anterior le había enseñado una cosa más
sobre Alex.
Él no la amaba.
¿Cómo podría él cuando soñaba con una mujer llamada
Tulay?
 Había pensado en todo al elegir con quién quería casarse,
excepto en lo más importante. No podías hacer que alguien te
amara sin importar cuánto lo amabas.
Para su eterna vergüenza, tuvo que enfrentarse al hombre
al que se había entregado, como si nada hubiera pasado entre
ellos la otra noche.
Ella moriría si alguna vez descubriera que se había
aprovechado de él cuando estaba en un sueño inducido por las
drogas. Si se enteraba de lo que había hecho, insistiría en
casarse con ella, y ella no soportaría atraparlo cuando él no la
amaba. O peor aún, amaba a otra.
Tulay.
Decisión tomada. Actuaría como si nada hubiera ocurrido.
Una vez vestida, Hestia se dirigió al camarote para
desayunar. Por supuesto, como si el día no pudiera empeorar,
la única persona en la mesa era Alex. Se pasó la mano por los
pantalones y trató de dominar sus emociones desbocadas.
Ella respiró hondo y se relajó contra la pared de la cabina
justo fuera de su línea de visión, y se contentó con mirarlo
fijamente.
Se preguntó si la otra noche había cambiado su visión de
él.
No lo había hecho.
Seguía siendo guapo y, sin embargo, ahora más familiar.
Su corazón dio un vuelco en su pecho.
Sus manos ansiaban tocar su rostro, trazar la línea de su
mandíbula firme y sus pómulos altos, quitarle el cabello de las
cejas cortantes para poder ver mejor sus pestañas largas y
gruesas que enmarcaban los ojos que hacían juego con el
océano. navegó sobre. Había soñado con deslizar un dedo por
su nariz torcida, que se había roto cuando la salvó de Murad.
A menudo había soñado con el día en que pudiera pasar el
pulgar por sus labios pecaminosos; había hecho eso y mucho
más la otra noche. Su piel se estremeció. Sabía lo que era
saborear sus labios, y tenía hambre de más.
Se veía mejor. Las líneas de dolor alrededor de su boca se
habían aliviado. Todavía no estaba en plena forma, pero de
perfil parecía más un ángel que nunca. Con un ligero ceño
fruncido, Hestia pensó que tal vez más como un ángel caído.
Sus labios tentadores formaban una sonrisa cínica y su mirada
se había vuelto fría y dura. Si no lo conociera mejor, creería
todas las historias sobre él como un hastiado buscador de
placer al que no le importaba nada ni nadie. Con una sonrisa,
supo que eso no era cierto. Se preocupaba lo suficiente como
para ayudarla a ella y a su padre.
Como si sintiera su mirada, su arcángel giró la cabeza y la
miró a los ojos. El aliento se le quedó atascado en la garganta;
ella nunca se cansaría de esta visión de la belleza masculina
sobrenatural.
Sus ojos se volvieron cautelosos y le indicó que entrara y
tomara asiento.
Ella puso una sonrisa valiente. “Se ve mucho mejor. Es
bueno verlo levantado y andando”.
Un destello de confusión y luego lo que parecía alivio
llenó sus mejillas de color.
Estaba tan cerca que podía estirar la mano y tocar las
elegantes facciones de su rostro.
Ella sintió un momento de alarma. Seguramente no
recordaba su noche juntos. No, habría acudido a ella de
inmediato si lo hubiera hecho.
“¿Hay algo que le gustaría decir?” Las suaves palabras de
Alex rompieron el silencio, su voz tan suave como el
terciopelo, enviando hormigueo por su espalda.
“No que yo pueda pensar. Aparte de eso, supongo que
ahora puedo volver a dormir por la noche en lugar de jugar a la
niñera”.
 Él permaneció en silencio, sus ojos evaluándola mientras
untaba mantequilla en una tostada. Cuando se sirvió el té, era
todo dedos y pulgares.
Su pulso se aceleró. “¿Podría dejar de mirarme, Alex?
Siento que tengo dos cabezas. ¿Cuál diablos es el problema?”
“Nada.” Alex se relajó y le devolvió una sonrisa
deslumbrante. La sonrisa iluminó todo el camarote y el
corazón se le hinchó en el pecho.
“Quería discutir… Es decir, pensé que era mejor que
hablemos…”
Dejó caer la tetera sobre la mesa con un golpe. “¿Hablar?
¿Qué pasa?”
Dudó, aparentemente sin saber qué decir.
Mantuvo su rostro desprovisto de emoción, deseando que
él no insistiera, pero tenía la sospecha de que Alex sabía que
algo había pasado entre ellos; quizás no los detalles exactos,
gracias a Dios.
“Acerca de nuestro plan para capturar la balandra”.
Su aliento exhaló como una ráfaga cuando él no insistió en
el asunto. “Todavía nos sigue, supongo”.
“Sí, y estoy seguro de que Fredrick está en ello. El conde y
usted estarán mucho más seguros si lo capturamos”.
“¿Cómo propone hacer eso?” A ella no le importaba
mucho, en realidad, pero estaba tan aliviada de no estar
discutiendo lo que ocurrió la otra noche”.
Mientras esbozaba su plan, su estómago se asentó. Él no
sabía toda la verdad, y una oleada de alivio barrió su miedo.
“Prepárese para dejar el barco con el Sr. Foxhall cuando
caiga la noche”.
Maldición, se había perdido el plan. “¿Con el señor
Foxhall?”
“¿Escuchó algo de lo que dije?”
 “¿Puede repetir eso, ya que estaba demasiado ocupada
comiendo? Anoche cené poco”.
“Me di cuenta de. Su bandeja apenas fue tocada”. Ante su
mirada de confusión, agregó: “Pasé por su camarote para ver
cómo se sentía”.
“Tenía un dolor de cabeza.”
“Eso me dijeron”, dijo, y explicó su plan una vez más.
Cuando terminó, la miró fijamente a los ojos, su mirada
hipnotizante. “¿Está segura de que no hay nada que la moleste
o algo que quiera decirme?”
Ella se haría la tonta. “No. Nada más. Mi cabeza estaba
golpeando. David, o sea el Sr. Foxhall, me dio algunos polvos
para eso”.
“Bueno, cuando baje a tierra con el Sr. Foxhall, prométame
que permanecerá cerca de él. Él la protegerá si algo sale mal”.
“Juro seguir todas sus instrucciones. Si capturamos a
Fredrick, ¿entonces qué?”
La dejaré a usted, David, y a algunos de los hombres con
mis amigos en Corfú. Retendrán a Fredrick hasta que
encuentre a su padre”.
“¿Y luego irá tras Murad?”
Su boca casi se abrió. “Conoce mi plan”.
“David me lo dijo”.
Su boca se reafirmó y ella vio su mano cerrarse en un
puño.
Lo alcanzó y lo sostuvo con fuerza. “Puedo entender por
qué querría vengarse si nos cruzamos de nuevo con Murad,
pero no sé por qué cree que es prudente perseguirlo. Este es su
territorio. Tiene más hombres, más espías, y la idea de que
podría entrar en estas aguas y él no se enteraría es ridícula”.
Lentamente retiró su mano de la de ella.
 Ella siguió adelante. “¿Qué pasa con su familia, los
inquilinos, aquellos que buscan en usted su sustento? ¿Por qué
está arriesgando su vida si no le devolverá esos dos años
robados?”
“No vamos a tener esta discusión”.
“Finalmente entiendo por qué no nos quiere con usted
cuando se enfrente a él. Le preocupa que Murad pueda ganar”.
Ella vaciló antes de susurrar suavemente: “Bueno, a mí
también. Ya le ha quitado mucho, no deje que le quite la vida
también”.
Se volvió y golpeó la mesa. “Usted no sabe…”
“¿No?”
Alex se burló. “Fue retenida por sus hombres durante unos
pocos días. Murad me sostuvo durante dos años. Dos años. No
tiene idea de lo que me hizo, lo que me hice a mí mismo, a los
demás…”
“No. Yo no. Realmente no quiero saberlo, pero tal vez lo
ayude hablar de ello. El dolor de su pasado lo está comiendo
por dentro. Puedo ver cómo ha cambiado desde el hombre con
el que navegué a casa. Se has vuelto cada vez más amargado y
mantiene a los demás a distancia”.
“Eso es porque soy un hombre peligroso para estar cerca”.
Ella rio. “No sea ridículo. Nunca he conocido a un hombre
más honorable”.
Su rostro se oscureció. “Eso es porque realmente no me
conoce. Si lo hiciera, se aseguraría de que su devoción se
trasladara a alguien más digno”.
“¿Realmente no lo conozco? Creo que lo hago. Creo que
conozco al hombre que ha escondido. Este…” agitó la mano
arriba y abajo de su cuerpo, “este hombre con el que estoy
hablando ahora seguramente no lo conozco”.
Los ojos de Alex se entrecerraron. “Estoy bastante seguro
de que la otra noche llegó a conocer muy bien a este hombre”.
 Sus breves palabras la detuvieron en seco. Oh Dios, lo
sabía. Su rostro ardía de calor.
“Sin embargo, elige fingir que no pasó nada entre nosotros.
Debe tener una razón. Si soy un hombre tan bueno, ¿por qué
no me ha pedido que haga lo honorable? ¿O es porque sabe
que se aprovechó…?”
Su jadeo hizo que la boca de Alex se cerrara de golpe. Se
pasó una mano por el pelo y maldijo.
Herida más allá del dolor, se puso de pie. “¿Quién es
Tulay?” preguntó suavemente.
Él dejó de caminar y se volvió hacia ella, con una mirada
de tal devastación en su rostro que ella deseó poder retractarse
de las palabras.
“¿Quién le habló de Tulay? Si el maldito Jacob ha estado
contando cuentos, yo…”
“Usted lo hizo.” Dio un paso atrás. “Gritó su nombre en
sus sueños”. Lo escuchó murmurar pesadillas. “¿Quién es
ella?”
“Era mi… amante… más que eso; ella fue una de mis
salvavidas mientras estuve en cautiverio”.
¿Estuve?
Las palabras de Alex salieron profundas y bajas.
“Estuvimos juntos, como marido y mujer, mientras yo estuve
en cautiverio”.
Ella tragó. “¿Qué le ocurrió a ella?”
“La mataron a golpes por mi culpa. Su sangre está en mis
manos. En las manos de Murad y no descansaré hasta que la
haya vengado”.
De repente, todo tuvo un terrible sentido. Era un hombre
honorable como ella siempre había pensado. También era un
hombre que protegería a los que amaba. No se trataba de su
venganza por haber sido mantenido como esclavo por Murad.
Era la venganza por una mujer que amaba. Podía sentir su
agonía desde aquí.
“Debe haberla amado mucho”.
Él se rio y sacudió la cabeza. “En el estado en que ambos
estábamos, no éramos capaces de amar, pero compartíamos un
vínculo. Le prometí que escaparíamos juntos. La defraudé”.
“Es demasiado duro con usted mismo. Usted también
estaba cautivo; ¿Cómo se suponía que ibas a salvarla cuando
no podías salvarse a ti mismo?”
Se hundió en la silla al otro lado de la mesa del comedor.
“¿Por qué fingió que no pasó nada entre nosotros?”
“Cuando dijo el nombre de Tulay, pensé que estaba
enamorado de otra mujer”.
Una pausa incómoda siguió a su revelación. Finalmente,
Alex dijo: “No creo que fuera capaz de amar. Ciertamente no
en ese entonces. Todo lo que quería era opio o placer para
quitarme el dolor. Murad retorció mi alma, y hasta que no
encuentre la paz para mí y para Tulay, no puedo seguir
adelante”.
Él le estaba diciendo que se rindiera con él, y ella se
negaba a hacerlo.
“Entiendo lo que lo impulsa, pero ¿está seguro de que
Tulay querría que entregara su vida para destruir a Murad?
¿No querría ella que viviera, que fuera feliz, que tuviera la
vida que ambos anhelabais? ¿La vida que nunca podría tener?”
“Pensé que estaría más preocupada por la situación en la
que se encuentras. La he arruinado”.
Hestia quería estar en desacuerdo, pero tenía razón. Ya no
era virgen.
“También podría haberla dejado embarazada, pero las
probabilidades son bajas. No he engendrado hijos”.
Probablemente una bendición, pensó Hestia para sí misma.
Que su hijo naciera en cautiverio de Murad habría sido un
infierno para cualquier padre, y si hubiera tenido una niña…
Se estremeció en el aire cálido y húmedo.
“Entonces, ¿qué vamos a hacer con nuestra situación?”
preguntó Alex. “Lo más inteligente sería que se convirtieras en
mi esposa. Estarías protegida por mi nombre, por mi familia”.
Su esperanza aumentó. “Si nos casamos, ¿aún irá tras
Murad?”
Él simplemente asintió.
“Ya veo.” Sabía lo que su padre querría. Querría salvar su
reputación, que para empezar no era impecable, incluso si eso
significaba casarse con Alex. Le dolía menos que no hubiera
amado a Tulay, pero también había inferido que no la amaba.
Muchos dirían que la amistad era una buena base para un
matrimonio. Ella no estaba de acuerdo. El matrimonio duraba
toda la vida y las amistades podían cambiar: mira el
matrimonio de sus padres. Se distanciaron, sin tener nada en
común. Su madre amaba la compañía y la gente, mientras que
su padre quería quedarse en su estudio con sus libros de latín o
navegar lejos a Grecia. Pronto su padre prefirió quedarse en el
Mediterráneo que en casa con su esposa y su hija pequeña.
Ella se mordió el labio. La gente se separó, al igual que a
veces los afortunados se enamoraron.
“Siempre está David”, dijo en voz baja.
“¿David?”
Álex se aclaró la garganta. “Se ha enamorado bastante de
usted. Para protegerla a usted y a su honor, se podría persuadir
a David de…”
“No. No voy a ser intercambiada…” Ella se puso de pie de
un salto. Su estómago se contrajo en protesta. “Es obvio que
no desea casarse conmigo, entonces, ¿por qué mencionarlo?
¿Para que pudiera aliviar su conciencia casándome con otro?”
“No dije que debería casarse con él. Simplemente me
preguntaba si preferiría casarse con él dada su situación y el
hecho de que no parecía dispuesta a informarme sobre la
situación”.
Su ira se esfumó. “Eso no sería justo para David”.
Los labios de Alex se reafirmaron, pero asintió.
“Él tendría que saber acerca de…”
“¿Así que vería favorablemente un matrimonio con
David?” preguntó Alex, con la mandíbula tensa.
“No. Si no tuviera otra opción, lo haría, porque es un buen
hombre y sería muy afortunada. Pero no sé si sería feliz”.
Alex sonrió y sacudió la cabeza. “Haría feliz a cualquier
hombre”.
“No puedo hacerlo feliz y por lo tanto no puedo casarme
con él, porque amo a otro”. La boca de Alex se abrió y cerró
varias veces. “No se preocupes tanto. Sé que no me ama, pero
no podemos hacer nada obre a quien amamos. Créame, lo he
intentado” añadió secamente.
“Sin embargo, tampoco puedo hacerla feliz. No estoy
seguro de saber cómo amar”. Parecía tan triste. “Si sucede lo
peor y no podemos mantenerla a salvo de Fredrick o sus
hombres, tendrá que casarse con uno de nosotros”.
Se levantó, decidida a subir a cubierta y tratar de despejar
el martilleo de su cabeza. “¿Tengo que decidir ahora mismo?”
Alex también se puso de pie. “No. Pero cuando lleguemos
a Pentati, sí. No la dejaré arruinada. Necesito enfrentar a
Murad sabiendo que está a salvo y protegida. Tendrá que
decidir…”
“¿Decidir qué?” preguntó una voz desde la entrada del
camarote.
Miró a Alex, esperando que respondiera a la pregunta de
David. Vio que algo pasaba entre los dos hombres antes de que
Alex se encogiera de hombros y dijera: “Si aceptará mi
propuesta”.
 Ella frunció el ceño a Alex. Esa no había sido su
conversación. Ella debía elegir. La tensión en la habitación
podría cortarse con una daga.
“Si me disculpan, me gustaría tomar un poco de aire fresco
en la cubierta”. Y sin mirar a ninguno de los dos, Hestia salió
del camarote.
 Capítulo Dieciséis

H estia se apoyó contra la barandilla y dejó que el sol le

lavara la cara con calor mientras la brisa marina y el
rocío la refrescaban.
Se enfrentaba a una elección imposible. Podía casarse con
Alex y esperar que algún día él llegara a amarla. Sin embargo,
tendría que luchar contra Murad para lograr la paz, y ella
podría quedar viuda.
Luego estaba el Sr. Foxhall. David era guapo, amable y
quería una familia. Pero su corazón pertenecía a Alex, y no era
justo que un hombre que había esperado encontrar el amor
tuviera que cargar con ella. Puede que nunca fuera capaz de
amar a David como él se lo merece.
Tan perdida en el enigma de su situación, no notó a Jacob a
su lado hasta que tosió.
“¿Problemas?” preguntó con simpatía en sus ojos.
“Alex se va a enfrentar a Murad. Va a hacer que lo maten,
¿no?”
Los labios de Jacob se reafirmaron y miró hacia el mar por
unos momentos. Suspiró y finalmente dijo: “Lo más probable.
Este es el territorio de Murad y, debido a su lesión, Alex no
está en forma”.
“¿No hay forma de disuadirlo?” Sus cejas se levantaron y
ella susurró: “Por supuesto que no”.
“No creo que tratara de detenerlo incluso si pudiera. Hay
algo que lo devora por dentro, y si Alex no lo saca, no estoy
seguro de que sobreviva”.
Reflexionó sobre las palabras de Jacob. Por lo poco que
Alex le había dicho, probablemente Jacob tenía razón.
“Lo único que juraré es que detendremos a Fredrick Cary
sin importar si encontramos a su padre. No dejaré que le haga
daño”.
Le dio unas palmaditas a la mano de Jacob donde estaba
enroscada con fuerza alrededor de la barandilla del barco.
“Solo estoy a salvo si Fredrick está muerto o si estoy casada.
Ninguna opción es una que me guste. Desear la muerte de una
persona…” Ella se estremeció.
“Veamos qué pasa cuando vayamos tras la balandra. Si
estamos equivocados y Fredrick no está allí, entonces un
matrimonio y su regreso rápido a Inglaterra sería la apuesta
más segura. Aquí, Fredrick podría asegurarse de que un
anuncio de boda no llegue a Londres.
Un miedo frío y pegajoso se apoderó de ella. “¿Está
diciendo que incluso si me caso, Fredrick aún podría matarme
y negar que el matrimonio se llevó a cabo?”
“Es una posibilidad. Si Alex muere, y muere Foxhall, ¿a
quién creería la sociedad, a mí o al conde de Pembrokeshire, o
a Cary?”
Incluso en este día soleado, el cielo se oscureció en su
visión. Sin embargo, hizo que Hestia se diera cuenta de que el
matrimonio no necesariamente la salvaría. Sólo un matrimonio
en Inglaterra lo haría.
“Entonces parece inútil tomar la decisión de casarnos
cuando lleguemos a Corfú. Realmente no estoy más segura”.
Jacob se apartó de la barandilla para mirarla. “Es una
mujer valiente. Luchó contra Connor, sin rendirse nunca. El
amor es el gran premio, y si existe la posibilidad de que Alex
pueda borrar sus fantasmas y dejar atrás su terrible pasado,
entonces el deseo de su corazón podría estar a su alcance”. Él
la miró a los ojos. “¿Vale la pena esperar por él, luchar por
él?”
 Una sonrisa se formó en sus labios. Ni siquiera tuvo que
pensar. “Oh, él lo vale”.
“Esa es mi chica. No deje que Foxhall o Bedford decidan
su destino, o Cary para el caso”.
Jacob tenía razón. Ella había estado mirando esto mal.
Estaba dejando que los hombres dictaran su vida. Primero su
padre, luego su experiencia a manos de Murad, luego Fredrick
y ahora Alex.
“¿Está casado?” ella preguntó.
Jacob se volvió para mirar el mar. “Solo con la mar. Es una
amante dura. Solo mira su belleza. Pero de vez en cuando, si la
das por sentada, te castiga”.
“¿No se siente solo?”
Dejó escapar una risa seca. “Es difícil estar solo en un
barco lleno de hombres”.
Hestia suspiró y miró hacia el mar azul profundo debajo de
ella. “He estado sola la mayor parte de mi vida. Lo odio.” No
le importaba quién la escuchaba cuando gritaba al viento.
“Quiero compartir mi vida con alguien que quiera compartirla
conmigo. Alguien que pueda ponerme primero”.
“Alguien que la ame” terminó Jacob por ella.
“Sí.”
Jacob asintió. “Muy sabio. No hay nada peor que vivir con
alguien y seguir sintiéndose solo”.
Miró al viejo y sabio marinero que estaba a su lado. “Creo
que necesitamos un plan para asegurarnos de que Alex
sobreviva a su ajuste de cuentas con Murad”.
“Tengo algunas ideas”, dijo.
“Sabía que así sería.” Ella deslizó su brazo a través del de
él y sugirió: “Demos un paseo por el barco y puede
compartirlas”.
David miró a través de la pequeña rejilla, su linterna le
proporcionó muy pocos detalles de los cautivos retenidos
dentro, aunque el olor le indicó el estado en el que se
encontraban.
Miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie
lo había seguido hasta los rincones más profundos de la
sentina donde Connor estaba bajo llave.
Un rostro barbudo lo miró a través de la reja de la sólida
puerta de roble. Esforzándose contra las cadenas en su cuello,
manos y pies, virtualmente indefenso, Connor solo pudo
gruñirle.
“No necesito ningún médico, a menos, por supuesto, que
esté aquí para liberarme”.
David se quedó mirando al hombre, más animal que
hombre, y trató de sentir lástima. Había hecho un juramento
para preservar la vida, pero le picaban las manos por
estrangular la mueca del rostro de Connor al pensar en lo que
le habría hecho a Hestia si hubiera logrado secuestrarla.
Se inclinó y abrió su maletín de médico y sacó un bisturí
antes de ponerse de pie y acercarse a la puerta.
“No estoy aquí para liberarlo. Estoy aquí para obtener
información. O puede dármela libremente, o sé exactamente
dónde cortar y pinchar para que su dolor sea insoportable”.
La mueca se desvaneció del rostro de Connor.
“Ya le he dicho a Jacob todo lo que sé”.
“¿Por qué no le creo? Además, no estoy seguro de que
Jacob haya hecho las preguntas correctas. Sin embargo, quiero
cierta información específica que no creo que haya compartido
con nadie”.
En menos de media hora, con Connor sin un ojo, David
tenía lo que necesitaba.
Al final, Hestia se negó a bajar a tierra mientras ellos iban
tras la balandra. Alex tuvo que admitir que probablemente
estaba más segura en el Angélica de todos modos.
 Tan pronto como la balandra comprobó la intención del
Angélica, trató de virar y se dirigió a esconderse en un grupo
de islas más pequeñas cerca del extremo norte de Corfú, pero
Jacob colocó el barco para bloquear sus intentos disparando
algunos cañones sobre su proa.
Hestia observó la acción desde el interior de su camarote,
mirando a través del pequeño ojo de buey. El enfrentamiento
duró casi cuatro horas antes de que Jacob lanzara una bala de
cañón tan cerca de la balandra que la bandera blanca ondeó en
el mástil en señal de rendición.
Para su total decepción, cuando se detuvieron junto a la
balandra y la abordaron, Fredrick Cary no estaba a bordo.
Observó a los hombres de Jacob arrastrar al capitán de la
balandra a bordo. Se alejó del ojo de buey y trató de no pensar
en lo que le harían al hombre para obtener información.
Por eso odiaba el Mediterráneo. El honor y la justicia se
desvanecían en las corrientes. Los hombres se convertían en
criaturas de pesadillas.
Esperaba que el plan de Jacob pudiera mantener a raya las
pesadillas.
 Capítulo Diecisiete

M añana por la tarde llegarían a Corfú y ella tomaría una

decisión.
Podría tener que verla alejarse de él, y aunque sabía que
era lo mejor, lo estaba matando.
Sus ojos se encontraron con los de él y la mirada de anhelo
y amor en ellos lo dejó sin aliento.
Él le sonrió mientras la fortaleza alrededor de su corazón
se derrumbaba. Maldición, ella lo elegiría a él y su mundo
cambiaría. Se casaría con ella en Corfú y le resultaría casi
imposible dejarla y buscar su venganza. Pero le debía a Tulay.
Él no la había protegido cuando ella lo necesitaba, así que
ahora tenía que poner su fantasma a descansar o permanecería
atormentado por el resto de sus días.
Lo que le dio paz fue el pensamiento de que incluso si
Murad lo mataba, una pequeña parte de Alex permanecería
enterrada en el corazón y el alma de Hestia. Ella lo recordaría.
Su estómago se apretó. Si tenía a Hestia esperándolo,
quería sobrevivir. Eso es lo que temía. ¿Estaría demasiado
concentrado en sobrevivir para mantener su ventaja,
demasiado asustado para darlo todo para destruir a su
enemigo?
El cuerpo maltrecho y ensangrentado de Tulay apareció
flotando, y él se aferró a esa imagen. Su juramento de vengarla
era todo lo que le quedaba a lo que aferrarse.
 “Debo decir que tengo muchas ganas de pisar tierra firme.
Espero que sus amigos tengan un baño que pueda usar. ¿Cómo
conoció a Costa y su familia?”
La pregunta de Hestia interrumpió sus pensamientos
morbosos. Trató de sonreírle. Se sentó con su ropa de marinero
de gran tamaño, que no podía disimular su feminidad innata.
Sus manos estaban demasiado limpias y suaves, y sus labios
parecían tan suaves como pétalos de rosa. Su ingle se tensó
ante la idea de lamer las gotas de vino de ellos.
Si su enemigo tomaba este barco, Hestia estaba en grave
peligro, ya que cualquier hombre reconocería sus curvas.
La imagen borrosa de su noche inducida por opiáceos de
ella acostada desnuda a su lado jugaba en su cabeza mientras
trataba de concentrarse en su respuesta. “Conocí a Costa y a su
padre después de escapar de las garras de Murad. Me
encontraron a la deriva en un pequeño bote de remos en medio
del Mediterráneo”.
Su frente se arrugó mientras fruncía el ceño. “Pensé que mi
padre lo había rescatado”.
“Él lo hizo. Descubrió dónde me tenía retenido Murad y
alertó a Jacob y David”. Miró a David antes de continuar
rápidamente. “Me sacaron de la fortaleza de Murad, pero…
nos separamos. Vi un bote de remos desatendido y lo lancé al
mar, solo para descubrir que estaba tan débil que debí haberme
desmayado. La pequeña embarcación se deslizó desde el
puerto. Me desperté a bordo del barco de pesca de Costa unos
días después”.
Mientras yacía recuperándose, logró pedirle a Costa que
encontrara a Jacob, y Costa lo hizo. Le salvó la vida porque
también le trajo a David.
Lo que no le contó a Hestia fueron las semanas de agonía
que soportó cuando el veneno del opio que lo devastaba
abandonó su cuerpo. Pensó que moriría por la abstinencia, y
solo David lo ayudó a superarla.
 Miró a su amigo y sintió la pesada carga de la culpa. Le
debía la vida a David, y lo había convencido de que
considerara un matrimonio con Hestia y ahora… ahora lo
había arruinado.
“¿Cuánto tiempo estaremos en Corfú?” preguntó David.
Era una pregunta capciosa y Alex lo sabía. “Eso dependerá
de la información que Costa tenga para mí”.
“¿Sobre el paradero de mi padre?” preguntó Hestia.
“Exactamente.”
“No más de dos días”, agregó Jacob. “Noticias de un barco
del tamaño del Angélica viajarán. Es difícil esconderse en
estas aguas. Tenemos que seguir moviéndonos y estar
preparados”.
Jacob no solo estaba preocupado por Fredrick. Se habían
enterado de que estaba en otra balandra. Murad pronto se
enteraría de que estaban aquí y vendría tras ellos. Alex inclinó
la cabeza en acuerdo. “Necesitamos encontrar a su padre y
llevarlo a él y a Hestia de regreso a Inglaterra lo antes
posible”.
La mesa quedó en silencio.
Observó a David acariciar la mano de Hestia. “No se
preocupe, mi señora. Estoy seguro de que Costa tendrá buenas
noticias para nosotros cuando lleguemos a Corfú mañana”.
Hestia miró a Alex y deseó poder borrar la preocupación
de su hermoso rostro, pero sabía que era él por quien estaba
preocupada. Sabía que sin importar lo que descubrieran en
Corfú, Alex insistiría en navegar tras Murad.
Todavía sosteniendo su mirada, se puso de pie lentamente.
“Es tarde, señores. Si me disculpan”.
Alex la vio salir del camarote, y cada voz en su cabeza
gritaba que fuera tras ella, hasta que notó que David la miraba
con la misma mirada en su rostro. Debería hacer lo honorable
y dejarla en paz. Dale tiempo para que haga su elección.
 Elígeme
Por otra parte, había aprendido a lo largo de los años que
no debes renunciar a lo que quieres. Si hubiera renunciado,
habría muerto en la prisión de Murad. Su problema era que la
deseaba, pero no quería desearla.
Al igual que con el resto de su vida, Alex descubrió que
lamentablemente le faltaba fuerza de voluntad cuando, poco
después de la una de la mañana, se encontró frente a la puerta
del camarote de Hestia.
Desgarrado por la indecisión, apoyó la frente en la puerta y
luchó consigo mismo.
Había una alta probabilidad de que muriera en los
próximos días, por lo que Dios y David podían condenar su
alma al infierno, pero quería una noche con Hestia, en su
cama, donde no estuviera en el país de los sueños. Quería tener
la cabeza despejada para recordar perfectamente su toque. Su
sabor. Su olor. Su amor…
Recordar que por una noche mágica ella fue suya.
Egoísmo, tu nombre es Alexander.
En silencio se deslizó adentro, cerrando la puerta detrás de
él. Se recostó contra la madera dura, el calor se extendía por su
pecho porque Hestia estaba de pie junto a la portilla, con su
fino camisón de lino completamente transparente. Le quitó el
aliento.
Ella se volvió hacia él. “Algunas oraciones son
contestadas. Recé para que viniera”.
Cruzó la habitación en dos largas zancadas, con los brazos
acercándose a ella y atrayéndola con fuerza contra su pecho
mientras sus labios encontraban la delicia que había estado
muriendo por probar toda la noche. Sus suaves labios se
movieron debajo de los de él, y cuando se separaron para darle
entrada, sus rodillas casi se doblaron.
El beso fue duro, posesivo, mostrándole que le pertenecía.
Sólo él.
 Finalmente ella separó su boca de la de él.
“Debe haber sabido que nunca elegiría a David”.
Su corazón tomó vuelo. Y pensé que eras una chica
inteligente.
“¿Entonces, por qué está aquí?”
Se inclinó y la besó tiernamente en los labios. “Ya no
puedo correr. Estoy tan harto de negar mi necesidad de usted”.
Hizo una mueca, sin creer lo fácil que se había doblado. El
futuro y el mundo más allá de encontrar a su padre, más allá
de buscar su venganza, se disolvieron junto con su resistencia.
Años de resistencia, años perdidos.
Negar su atracción por ella había sido inútil desde el
principio. El poder que tenía sobre él era aterrador. Él
pertenecía a esta chica, en cuerpo y alma, y lo sabía. Ya no
podía refutar su turbulenta necesidad de ella.
Y gracias a Dios, por las razones que fueran,
independientemente de su lejanía continua y el trato frío hacia
ella, ella lo había elegido. Todo su cuerpo temblaba, nunca
había experimentado una necesidad tan apremiante, solo
aguantaba, un minuto más y la devoraría. Tragó saliva.
“Sabe que igual iré tras Murad. Esta noche y nuestra boda
no cambiarán eso”.
“No he dicho que me casaré con usted”. Ella le tomó la
mejilla con la mano. “Si pueden encontrar a mi padre y atrapar
a Fredrick, no necesito casarme con nadie”.
“Entonces debo dejarla en paz”. Cuando se volvió para
irse, ella lo agarró del brazo. “Hestia, no juegue conmigo. Si
me quiere en su cama esta noche, debe aceptar el matrimonio.
De lo contrario, se lastimará”. Puso su mano sobre su
estómago. “¿Qué pasa si queda embarazada?”
“Dijo que eso sería poco probable”.
Permaneció indeciso, su necesidad ardiendo como un
atizador caliente en sus entrañas.
 Ella soltó su brazo y dio un paso atrás. “Su necesidad de
hacer lo correcto, de ser amable, gentil y honorable, son todas
las razones por las que me enamoré de usted. Sé que irá por
Murad porque le hizo una promesa a una mujer que le
importaba. Sé que se casará conmigo porque cree que se ha
comportado deshonrosamente conmigo. Pero elegí ir a su
cama. Sabía que realmente no entendía que yo estaba allí. No
me debe nada”.
El corazón de Alex latía rápidamente mientras respiraba
con dificultad en el pequeño camarote, el olor de Hestia
llenaba sus fosas nasales. Mi querida niña valiente, deberías
alejarme, no alentarme.
Sosteniendo su mirada, tiró de los pequeños lazos en la
parte delantera de su camisón. “No me pida que pare, Alex.
Quiero esta noche incluso más que usted. Puede que sea la
última vez que haga el amor. Porque es el único hombre al que
amaré jamás”. Con esas palabras se desató la última corbata y
el lino blanco se deslizó por sus curvas.
Le dolía el pecho cuando deslizó su mano detrás del
cabello suelto y suelto de Hestia y la besó.
El calor de su boca coincidía con el calor de sus manos
mientras se deslizaban sobre su piel suave y sedosa. Desnuda
en sus brazos se sentía como el cielo.
El beso de Hestia fue desesperado, sus labios se separaron
para permitir que su lengua conquistara su boca.
Cualquier pensamiento de detenerse, de salir de este
camarote, huyó con su creciente necesidad de devorarla.
La levantó en sus brazos y con cuidado la acostó en la
pequeña litera. El suyo hubiera sido preferible. “Debería haber
venido a mi habitación”, casi gruñó.
Ella le sonrió. “Creo que la litera es perfecta. Estará cerca
de mí”.
¿Cerca? Pronto estaría más cerca de ella que cualquier otro
hombre. “Solo tenga cuidado con mi lado, ya que está muy
sensible”.
 Su sonrisa se atenuó. “Trataré de recordar, pero cuando me
toca pierdo la cabeza”.
Sus ojos nunca dejaron su delicioso cuerpo mientras se
desvestía rápidamente y su deseo se disparó más cuando notó
su mirada hambrienta.
Una vez desnudo, se quedó mirándola. Como la mujer
fogosa que era, no parecía avergonzada. En cambio, sus ojos
viajaron audazmente sobre él. Las miradas persistentes a su
ingle lo vieron endurecerse aún más.
Ella se levantó sobre un codo. “No es la primera vez que
he podido estudiar su belleza, pero debo admitir que la
experiencia es mucho más excitante cuando está despierto”,
dijo, y torció el dedo.
Se arrodilló en la cama y se cernió sobre ella en todo su
esplendor natural. Su mirada acalorada encendió la necesidad
en lo profundo de su vientre y ella juró que sus ojos eran como
un toque, recorriendo su piel sensibilizada.
Lentamente, para que él siguiera sus movimientos, ella
abrió mucho los muslos. Su gemido hizo que su corazón se
disparara. “Es tan encantadora”, susurró contra la piel de la
parte interna de su muslo.
La recompensa por su valentía fue la mirada que le envió.
Miró su feminidad con tanto deseo. Hestia nunca se había
sentido tan hermosa, expuesta, pero hermosa.
Sus dedos le acariciaron el vientre y la sacudieron en
escalofríos. Cuando finalmente penetró entre sus muslos, fue
su turno de gemir y su cabeza se hundió en la suave almohada.
Al primer lametón de su lengua, ella tuvo que cerrar los
ojos ante el placer que él extraía. Alex prendió fuego a su
cuerpo con un fuego delicioso que lo consumía todo, y nunca
en su vida había deseado tanto quemarse. Jugó hábilmente con
su pequeño capullo rígido, frotando y pellizcando, el placer se
mezclaba con el dolor. Abrió aún más las piernas, se elevó
para encontrarse con sus hábiles dedos y lengua, desesperada
por más sensaciones.
 Sus pequeños gritos le rogaban que la tomara. Para su
desesperación, él se contuvo, excitándola y haciéndola rogar.
“Te deseo” jadeó ella. “En lo más profundo de mí, por favor”.
“La idea de ti me ha torturado durante años. Ahora es mi
turno de torturarte con placer” gruñó. Con eso sus manos se
deslizaron debajo de su trasero y la inclinó hacia arriba, y su
boca se cerró sobre ella.
Hestia perdió toda razón. Perdió la capacidad de pensar. El
mundo se desvaneció cuando su lengua, dientes y labios la
consumieron. Justo cuando ella pensaba que no aguantaría más
el placer, él le levantó las piernas, una tras otra, y las apoyó
sobre sus hombros.
Su cabeza se movió entre sus muslos una vez más y ella
puso los ojos en blanco. Amaba la intimidad del momento. La
amó con su boca y ella se desmoronó. Hestia se ofreció a él,
retorciéndose bajo su lengua, mientras él le separaba los
muslos, manteniéndola abierta para su apasionado asalto.
El momento fue más de lo que había creído posible.
Parecía querer devorarla, cuando durante los últimos cuatro
años había tratado de ignorarla. Esperaba que cuando se
despertara por la mañana, no encontrara que esta noche había
sido un sueño.
Aquí siempre había querido estar: en su cama y en sus
brazos. Era el cielo.
No la defraudó. Las historias de su habilidad para dar
placer no eran exageradas. Acurrucado entre sus muslos como
una bestia indómita, la prodigó con un amor salvaje pero
posesivo. Nunca había sido el único foco de tanto cuidado y
atención. Su cuerpo, particularmente su corazón, floreció bajo
sus sensuales atenciones.
Su lengua húmeda y caliente se deslizó sobre el apretado
nudo de su sexo mientras empujaba dos dedos dentro de ella.
Ella se resistió y gritó, las sensaciones eran casi demasiado.
No fue el placer lo que la abrumó, sino el torbellino de
emociones que encendió en lo más profundo de ella.
 Hestia amaba a este hombre con locura, profundamente, y
la calidez de su amor la consumía tanto como el placer que
estaba recibiendo. Si pudiera poseer el corazón de este
hombre… que premio sería.
Pronto su boca reemplazó a sus dedos, y mientras su
lengua exploraba profundamente, las sensaciones asaltaron su
cuerpo, enviándola rápidamente al borde cuando su clímax
explotó y la consumió. Su cuerpo se estremeció cuando las
contracciones ondularon a través de ella en lujosas ondas.
Antes de que hubiera logrado calmar su respiración
entrecortada, un rastro caliente de besos recorrió su cuerpo,
prendiendo fuego a su piel sensibilizada una vez más. Sus ojos
no podían enfocarse mientras la boca de él succionaba su
pecho, pero sus manos la buscaban. Ella tenía que tocarlo.
Siéntelo.
Mientras él continuaba bañando su cuerpo con
sensaciones, las manos de ella recorrieron sus hombros,
deslizándose por su ancha espalda, pasando por su estrecha
cintura para agarrar sus nalgas, inconscientemente acercándolo
más.
Con una risa ronca, Alex se acomodó a su cuerpo y
lentamente, exquisitamente, empujó profundamente. Las
inhibiciones se desvanecieron y Hestia metió una pierna
alrededor de su cintura, consciente de su costado herido,
mientras permitía que sus manos vagaran por su espalda. El
tamaño del hombre que la reclamaba la emocionaba más que
cualquier cosa que hubiera experimentado en su vida. Se
sentía enorme y maravilloso dentro de ella, llenándola,
robándole el aliento. Su corazón ya lo tenía.
La sobrecogió saber que esta noche él sabía lo que estaba
haciendo, que no estaba soñando esta vez, que la había elegido
a ella, que había venido a ella, deseándola… Ella cerró los
ojos con fuerza, abrazando la emoción con tanta fuerza como
lo abrazó con su cuerpo.
Todavía se movía profundamente dentro de ella, pero
demasiado lento para su gusto. No podía reunir sus sentidos
para quejarse. Sus caderas se levantaron, exigiendo que
acelerara el paso.
Todo lo que hizo fue verlo enterrarse profundamente y
detenerse. Sus labios subieron por el costado de su cuello para
mordisquear su oreja. “Quiero saborear cada momento
contigo, así que relájate y déjate disfrutar de mis atenciones.”
Ella gimió. “Llevo años esperando este momento. quiero
estar más cerca.”
Él rozó sus párpados cerrados con sus labios. “Entonces,
¿por qué te pierdes el evento? Abre los ojos y observa cómo
nos volvemos uno en nuestro placer”.
Abrió los párpados para ver el hermoso rostro tosco de
Alex mirándola con tanta ternura que se le nubló la vista.
Sosteniendo su mirada, comenzó a moverse de nuevo.
Lentamente al principio, aprovechó su impaciencia y cabalgó a
través del eco que se desvanecía de su clímax. Gradualmente
sus embestidas se volvieron más poderosas, más rápidas, más
duras hasta que finalmente deslizó sus manos debajo de su
trasero y la inclinó hacia arriba para encontrarse con él
mientras le abría los muslos.
La abrió completamente a él, y las sensaciones, esas
hermosas sensaciones temblorosas, comenzaron a surgir de
nuevo. Él empujó con más fuerza, más profundo, y antes de
que su orgasmo llegara por segunda vez, sus dedos tomaron su
barbilla y ella tuvo que mirarlo profundamente a los ojos
mientras llegaba al clímax.
Ella no retuvo nada. Esto era para él. Ella le mostró lo que
había en su corazón incluso cuando estaba demasiado asustada
para expresar las palabras te amo. Ella lo amaba y siempre lo
haría. No habría nadie más que él.
Él reconoció su mensaje y sus ojos le devolvieron la
mirada, su mirada turbulenta con pasión. “Dios, eres tan
hermosa cuando te corres para mí. Conmigo …” susurró
mientras sus embestidas de repente se volvían frenéticas.
 Ella se aferró a él, mirando el sudor que brillaba en su piel
mientras empujaba más y más rápido, hasta que con un grito
profundo al borde de un rugido, se corrió con un
estremecimiento reverberante. Por un momento interminable,
él colgó sobre ella, enterrado profundamente dentro de ella,
sus ojos se encontraron, antes de que Alex se derrumbara
sobre ella en una gloriosa maraña de miembros.
Enterró la cabeza en su hombro y la acercó a él. “Perfecto.
Tan malditamente perfecto” murmuró, presionando un beso en
su piel húmeda.
Ella desenredó su brazo y le acarició el cabello. “Mejor de
lo que jamás soñé.”
Yacieron allí contentos de bañarse en el calor y la
intimidad del momento.
“Te he deseado durante mucho tiempo”, susurró.
“Simplemente nunca pensé que sucedería. O debiera suceder”.
“Por mi padre. ¿Por qué está tan en contra de nuestro
partido?”
“No estropeemos la magia hablando del pasado”.
Ella se acurrucó más cerca. “Entonces hablemos de nuestro
futuro”.
“¿Me estás eligiendo a mí?”, preguntó con asombro.
“Por supuesto, tonto”. Odiaba romper la maravillosa
cercanía, pero no podía evitarlo. “Pero me permitirás rechazar
a David por mi cuenta.”.
Él levantó la cabeza y la miró con angustia. “No. es mi
lugar Fui yo quien…”
Ella tomó su mejilla. “Querido hombre, no hiciste nada
que yo no te animara a hacer. Será mejor para David viniendo
de mí. Necesito explicar que no hubiera sido justo aceptar su
oferta porque se merece una mujer que pueda amarlo. Mi
corazón te pertenece.”
 Esperó con la respiración contenida a que él respondiera
las palabras, pero nunca llegaron. En cambio, preguntó:
“¿Entonces eso significa que te casarás conmigo?”
Le vendría bien la esperanza que vio en su rostro. Solo
podía estar de acuerdo si renunciaba a la idea de vengar a
Tulay, pero había visto sus pesadillas. Visto que algo lo
perseguía, y sabía que negarle la oportunidad de hacer lo que
dictaba su conciencia tal vez lo destruiría al final.
Ella rodó sobre su costado y se apoyó en su codo mientras
arrastraba sus dedos sobre su corazón. “Me casaré contigo.”
Dejó escapar una ráfaga de aire y tiró de su cabeza hacia abajo
para besarla. Cuando finalmente la dejó ir, agregó, “pero te
pido una cosa a cambio”.
“No me pidas que no vaya tras Murad”.
Ella sacudió su cabeza. “No tengo derecho a pedirte eso
porque se trata de tu pasado, de tu vida y, por lo tanto, de tu
decisión. Todo lo que iba a pedirte es que realmente pienses en
la elección que estás haciendo. Podríamos tener una hermosa
vida juntos. Si estoy embarazada, podría terminar sin conocer
nunca a su padre”.
Se sentó y casi saltó de la cama. “¿No crees que lo sé?”
Paseó por su pequeño camarote.
“No quiero molestarte, pero a veces la mejor manera de
olvidar los horrores del pasado es mirar hacia adelante.
Demostrarle a tu enemigo que eres el dueño de tu destino y
que nada de lo que te hayan hecho podría romper tu espíritu
para sobrevivir”.
Se detuvo en medio de la habitación y la miró fijamente.
“¿Es así como superaste tu calvario a manos de Murad?”
Su cara se sonrojó con el calor. “Me doy cuenta de que mi
secuestro y encarcelamiento fueron solo por unos días, pero
era joven y, a veces, todavía tengo pesadillas”.
Apartó la mirada y suspiró. “No quise trivializar tu
experiencia. Simplemente estaba tratando de señalar que
mientras estuviste cautiva durante unos días, yo estuve
retenido un poco más y pasé demasiado tiempo en compañía
de Murad”.
Los pelos de su nuca se erizaron ante el tono beligerante.
Ella tenía que intentarlo… “Tal vez podría ayudar si hablas de
tu… cautiverio?”
Sus ojos cuando encontraron los de ella eran planos y fríos.
“Si te dijera lo que Murad me hizo a mí, a otros, te enfermaría
el estómago de asco, y te aseguro que nunca tendrás otra
noche de sueño reparador”.
Ella tiró de la sábana con fuerza a su alrededor,
completamente capaz de creer sus palabras.
“Debería irme. Necesitas dormir y yo necesito hacerlo…
Necesito organizar mis asuntos para que este matrimonio
pueda tener lugar y ser reconocido en Inglaterra. No está
seguro a menos que sea presenciado correctamente. No quiero
que nadie diga que el matrimonio es nulo o que no se llevó a
cabo”.
La búsqueda de su ropa le dio mucho tiempo para
considerar sus próximas palabras. Esperó a que se vistiera
antes de preguntar: “¿Me dejarás a David a mí?”.
Se apartó el pelo de la cara y se volvió para abrir la puerta
de la cabina, de espaldas a ella. “Te dejaré hablar con él
primero, pero le debo una explicación y una disculpa”.
Miró hacia el pasillo antes de salir y cerrar la puerta
suavemente detrás de él.
Hestia se sentó con la sábana envuelta alrededor de ella
por lo que parecieron horas. Su corazón estaba acelerado. Él se
preocupaba por ella. No podía dejar que se casara con David,
la quería para él. Su sonrisa se desvaneció y se recostó en la
litera. La sábana todavía tenía su olor y respiró hondo. Su
cerebro seguía diciendo una y otra vez que el deseo no era
igual al amor.
¿Podría conformarse con la necesidad cuando el amor era
su objetivo?
 Rodó sobre su costado y abrazó la almohada.
Si pudiera aprender a vivir con los fantasmas de su pasado,
podría llegar a amarla. Era un riesgo, pero uno que ella quería
correr.
Con un gemido pensó en la conversación que tendría con
David. Esperaba que David no se hubiera enamorado de ella.
 Capítulo Dieciocho

L a alegría de Hestia con respecto a sus próximas nupcias,

y el hecho de que estaba en tierra una vez más, se vio
atenuada por la conversación que sabía que se avecinaba
con David.
Cuando navegaron por primera vez hacia la costa de
Corfú, en dirección al pueblo pesquero de Pentati, Hestia
pensó que navegaban directamente hacia los acantilados. Pero
a medida que se acercaban a la tierra, vio una brecha oculta en
la pared de roca. A menos que supieras que estaba allí, te la
perderías. Aparentemente, el canal era muy profundo, pero no
lo suficientemente profundo como para que el Angélica
navegara. El barco permanecería anclado. Alex había enviado
un bote de remos a través de la brecha y Costa los había
recibido con uno de sus barcos más pequeños.
Una vez que se transfirieron al bote de Costa y navegaron
a través de la abertura, Hestia contuvo el aliento ante la
hermosa escena.
La pequeña bahía protegida y casi escondida estaba
rodeada de rocas, a excepción de una pequeña playa de arena
en el extremo derecho. Anclaron en el agua azul clara y
tranquila por la tarde, y justo antes del anochecer recogieron el
equipaje y remaron hasta la orilla.
La familia y los amigos de Costa saludaron a Alex como si
fuera el mesías que regresa. Los dos hombres se abrazaron
durante un largo momento.
 Costa parecía tener la misma edad que Alex, pero era una
cabeza más bajo. Su rostro estaba bronceado por el sol, pero
sus ojos oscuros brillaban cuando sonreía.
Cuando miró en dirección a Hestia, Costa dio una segunda
mirada sorprendida. Su ropa masculina obviamente no
funcionaba así de cerca. Clavó a Alex en las costillas. “Tu
tripulación es mucho más atractiva de lo habitual”.
La sonrisa de Alex desapareció y sacudió la cabeza antes
de decir en voz baja: “Tal vez deberíamos llevar nuestra
conversación dentro de tu morada”. Costa inmediatamente
dejó el tema y simplemente la miró extrañado mientras les
pedía que la siguieran.
Subieron por un camino de adoquines blancos que
serpenteaba a través de un pequeño olivar. Más adelante había
una colección de cabañas encaladas y brillantes, y cuando se
acercaron vieron que las terrazas lejanas estaban inundadas de
limoneros, tilos e higueras.
Costa los condujo hacia una casa grande en el centro del
pueblo. Hestia había tratado de no darse cuenta de cómo los
ojos de David seguían cada uno de sus movimientos, y temía
la conversación que tendría que tener con él. En los últimos
días había notado un calor casi posesivo en su mirada.
Costa se aseguró de que Ned y los otros hombres del
Angélica que habían ayudado con el equipaje fueran
conducidos a otra cabaña más adelante en el camino.
Finalmente llegaron a la residencia de Costa. Hestia se
hizo a un lado mientras Costa hablaba en griego a las mujeres
que estaban allí para darles la bienvenida a la casa. Dio
algunas órdenes, y pronto la llevaron a su habitación. Ni
siquiera tuvo tiempo de despedirse de Alex o David.
Al menos no tenía que enfrentarse a David esta noche.
Tan pronto como las mujeres escoltaron a Hestia a su
habitación, Costa llevó a los hombres a una habitación grande
con puertas abiertas que daban a un patio, donde una brisa
refrescante templó el aire cálido y húmedo. Costa abrió una
botella y les sirvió una copa de ouzo. Jacob, David y Alex
tomaron una copa y la levantaron para brindar. “A nuestra
salud”, dijeron, y bebieron un trago del licor con sabor a anís.
“Espero que tengas buenas noticias para mí”, dijo Alex
mientras paseaba por la habitación.
Costa y los demás hombres se hundieron en sillas junto a
las puertas abiertas.
“El conde está cómodamente instalado en la casa del lord
alto comisionado británico en la ciudad de Corfú. Está bien
protegido y está al tanto de los nefastos planes de su primo”.
“Diablos. Es bueno que esté a salvo, pero la ciudad de
Corfú está al otro lado de la isla”.
Alex tuvo que estar de acuerdo con Jacob. “¿Qué pasa con
Murad?” Se le encogió el estómago y se bebió el resto del
fuerte ouzo.
Costa se inclinó hacia adelante en su silla. “Se rumorea
que no ha estado bien. No se le ha visto cerca de Corfú desde
hace más de dos años”.
“Espero que el bastardo esté sufriendo,” murmuró Jacob.
Costa le lanzó una mirada a Jacob y negó con la cabeza.
“Tengo mis barcos y mis hombres haciendo preguntas. Hasta
ahora no parece que esté navegando hacia el norte en
absoluto”.
“Si zarpa, ¿cuánto tiempo tendríamos?” preguntó Alex.
“Una semana en el mejor de los casos. Sin embargo, si está
enfermo, tal vez haya demasiadas luchas internas entre sus
hombres en cuanto a quién asumirá el liderazgo de su banda
pirata como para molestarte. Tú no eres de su incumbencia”.
Alex esperaba y rezaba que ese fuera el caso. Hasta que
escuchara que Murad estaba en su tumba, iría tras él.
David se aclaró la garganta. “Creo que deberías llevar a
Hestia a la ciudad de Corfú y volver a Inglaterra con su
padre”.
 Costa enarcó una ceja. “¿La niña es la hija de Lord
Pembroke?”
“Sí. Con su padre a salvo, Murad sin perseguirlo, entonces
todo esto ha terminado”, dijo David.
Jacob golpeó su vaso sobre la mesa. “No. No ha
terminado. Ella no está a salvo todavía. Fredrick estará
desesperado. No puede permitir que Hestia o Lord Pembroke
lleguen a Londres y expongan su traición. Fredrick será más
peligroso cuando comience a entrar en pánico. Peor aún, no
tenemos idea de en qué balandra está ni dónde está”.
Los músculos de Alex se tensaron. Jacob tenía razón. Alex
necesitaba casarse con ella antes de enviarla a casa con Jacob.
No le había contado a Jacob su plan de enviarlo con ella, pero
la necesitaba bien protegida, y Jacob era el mejor. Le confiaba
a Jacob su vida. Jacob moriría antes de dejar que algo le
sucediera a Hestia. Su amigo querría navegar con Alex tras
Murad, pero necesitaba saber que Hestia estaba a salvo para
poder concentrarse en destruir a Murad.
Alex miró a Jacob y David. “Buenas noches, señores. Si no
les importa, me gustaría hablar en privado con Costa”. Jacob
frunció el ceño e hizo ademán de protestar, pero Alex
pronunció: “Hablaré contigo más tarde, pero dame un
momento”.
David ya estaba de pie. “Iré y me aseguraré de que Lady
Hestia se haya instalado”.
Una vez que los dos hombres se fueron, Costa se levantó y
fue a buscar otra botella de ouzo. “Parece que puedes necesitar
esto”, dijo mientras volvía a llenar el vaso de Alex. Costa
levantó su copa. “Yamas“, dijo…
“Yamas“, respondió Alex antes de tragar el vaso de un
trago. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras sostenía su
vaso para que lo rellenaran.
“¿Así de mal?” Costa dijo.
Alex se pasó una mano por la cara. Dios, estaba cansado.
Cansado de preguntarse qué era lo correcto.
 “¿Tienes una pequeña iglesia en Pentati? ¿Qué tan pronto
podría casarme?”
Costa balbuceó. “Casarte … Ah, con Lady Hestia. ¿Crees
que eso debería protegerla de Fredrick Cary?”
“Si está casada, su dote y su herencia son mías. No habría
ninguna razón para matarla”.
Costa tomó otro trago y luego dijo: “Pero la convierte en el
objetivo de Murad”.
Su vaso se detuvo a medio camino de su boca y su cuerpo
tembló. La mirada de lástima en el rostro de Costa le heló la
sangre. Tonto. Estúpido maldito tonto. Si Murad se enteraba de
que tenía una esposa, y era Hestia, la mujer que escapó, ella
sería su primer objetivo.
“Tengo que casarme mañana por la mañana y Hestia tiene
que irse a la ciudad de Corfú con Jacob de inmediato”.
“¿Y aun así zarparás para encontrarte con Murad?” Ante
su pregunta, Alex se volvió hacia Costa y lo miró fijamente.
“Por supuesto que lo harás. Tenía la esperanza de que la mujer
te hubiera hecho cambiar de opinión acerca de la venganza”.
“Si Tulay hubiera sido tu esposa, ¿lo habrías dejado vivir?”
Costa permaneció en silencio durante varios segundos, con
la rodilla temblando. “La relación que tuviste con Tulay no era
la que yo comparto con mi esposa”, dijo en voz baja. “No creo
que lo que tú y Tulay tuvieron pudiera llamarse un matrimonio
tradicional en ningún sentido”.
Su mandíbula se apretó cuando los recuerdos, borrosos y
distorsionados, llenaron su mente. “Hicimos un pacto, Tulay y
yo. Nos usamos para sobrevivir”.
“Exactamente. Sobreviviste, y ella no querría que hicieras
nada para revertir eso”.
“El punto es discutible ahora. Una vez que Murad se entere
de mi matrimonio, vendrá por ella. Lady Hestia escapó de las
garras de Murad por mi mano y Murad querrá vengarse. La
única forma de asegurarse de que ella escape es ir a su
encuentro mientras navegan a salvo a casa”.
Costa se puso en pie de un salto. “Dios mío, los enviarás a
casa en el Angélica. No puedes querer navegar detrás de
Murad en uno de mis barcos”. Empezó a pasearse. “¿Es por
eso que pediste hablar conmigo en privado? Jacob no tolerará
este ridículo plan”.
Alex se puso de pie lentamente hasta que superó a Costa.
“Mis planes no están abiertos a discusión. Todo lo que deseo
que hagas es organizar una boda lo antes posible; mañana sería
lo mejor. El matrimonio será reconocido en Inglaterra si se
emiten los documentos correctos. Cuando estaba convaleciente
aquí, un sacerdote católico vino a leerme mis últimos ritos.
Creo que su pueblo tiene un sacerdote católico. ¿Nos casará si
no nos bautizamos católicos?”
“No, pero estás de suerte. Hay un clérigo inglés de visita
que se aloja en el pueblo. Su hermana está casada con un
mayor estacionado en la ciudad de Corfú. Están aquí de
vacaciones. Aparentemente les habían hablado de la belleza y
tranquilidad de nuestra bahía. Estoy seguro de que el sacerdote
permitirá el uso de la iglesia y este clérigo podría celebrar la
ceremonia”.
Los puños de Alex se abrieron lentamente y dio un paso
atrás de Costa. “Gracias. Tal vez podríamos visitarlo ahora y
solucionarlo”. Y terminó su bebida.
Hestia yacía en una tina caliente, con los ojos cerrados
mientras una de las hijas de Costa le lavaba el cabello.
Escuchó la charla emocionada de la niña, apenas capaz de
entender su fuerte acento. Sonaba como si Paloma estuviera un
poco enamorada de Alex. ¿Qué chica no lo estaría?
Para variar, se sentía fabuloso estar en tierra, a pesar de
que el suelo todavía se balanceaba y se balanceaba bajo sus
pies.
Esperaba que Alex viniera a ella esta noche, pero era poco
probable. Estaban en casa de Costa con sus hijos y no estaban
casados.
Quizás, en cambio, encontraría a David después de su baño
y tendría la temida conversación. Su padre siempre decía que
era mejor enfrentarse a las tareas desagradables de frente.
Media hora más tarde, recién bañada y vestida, y
sintiéndose como una mujer para variar, dio un paseo por el
olivar antes de la cena para librarse de la sensación del barco
que aún se balanceaba bajo sus pies. La húmeda noche
estrellada llamó a su espíritu y respiró hondo. Sus pies se
movían por su propia voluntad y no pudo evitar dar vueltas en
el primer vestido que había usado en semanas. Con los brazos
extendidos por encima de la cabeza, saltaba entre las hileras de
olivos tarareando para sí misma. Cuando llegó al final de la
tercera fila, vio un pequeño banco con vista al océano. El
asiento era el lugar perfecto para sentarse y contemplar.
“Debería bailar más a menudo, es una vista tan edificante”.
La voz inesperada la hizo saltar. Cuando salió de los
árboles, vio a David de pie a su derecha. Gracias a Dios que no
podía ver el tono que debía haber tomado su rostro.
Se veía muy guapo esta noche. Estaba recién bañado y su
cabello mojado brillaba. Si su corazón no perteneciera a Alex,
tal vez podría haberse enamorado del cuidadoso cirujano.
Ella respiró hondo y caminó hacia él para encontrarse con
él. “La belleza de este lugar me da ganas de bailar”. Señaló el
banco. “¿Viene?”
Esperó hasta que ella estuvo sentada antes de tomar el
lugar a su lado, y por unos segundos se sentaron en silencio.
Hestia tiró del borde de encaje de su vestido.
“Costa tiene un pequeño paraíso aquí, ¿no?” finalmente
dijo.
“Es un refugio secreto, de acuerdo. He navegado mucho
por estas aguas a lo largo de los años, especialmente durante la
guerra, y no sabía que estaba aquí hasta que Costa me envió a
buscar cuando rescató a Alex por primera vez”.
 Sabía que no debería preguntar; si quería saber más,
debería preguntarle a Alex, pero él estaba escondiendo la
oscuridad y necesitaba ayuda para sacar su dolor a la luz.
“¿Qué le pasó a Alex cuando fue encarcelado por Murad?”
“¿Él no se lo dijo?”
Ella sacudió su cabeza. “Sé que amaba a una mujer
llamada Tulay”.
Sus cejas se elevaron. “Nunca me ha hablado de Tulay”.
“Si Costa lo llamó, debe haber estado gravemente herido”.
“Lo estaba, pero Costa llamó a Jacob, no a mí.
Simplemente estaba a bordo del barco de Jacob. Habíamos
intentado rescatar a Alex de Murad, pero sus piratas nos
superaban en número y sus muchos barcos tenían un poder
inmenso, por lo que apenas logramos zarpar después de recibir
una paliza bajo el fuego de los cañones. Pensamos que
habíamos perdido nuestra oportunidad de organizar un rescate
y que Alex estaba perdido para nosotros. Hasta que recibimos
la misiva de Costa, no nos dimos cuenta de que nuestro ataque
le dio la oportunidad de escapar”.
“Tuvo mucha suerte de tener amigos tan implacables,
¿no?”
David apenas sonrió. “Cuando llegué por primera vez a
esta bahía, suerte no sería la palabra que usaría para describir
la situación de Alex”.
¿Qué podría decir ella a eso? En cambio, Hestia esperó a
que continuara.
“Sus dos años con Murad le habían pasado factura.
Originalmente, lo habían tratado bien, pero luego Murad
mostró su verdadera cara y lo golpeó y abusó mucho de él,
pero esas heridas sanaron, solo quedaron cicatrices para
demostrarlo. Su cuerpo estaba demacrado y parecía un
esqueleto andante”.
Hestia había visto un par de cicatrices en su torso, pero
pensó que las había tenido luchando contra los turcos. “Si no
estaba cubierto de heridas, ¿por qué estaba en tan mal estado?
¿Casi se muere de sed en el bote de remos?”
“La falta de agua no ayudó, eso es cierto, pero fue su
dependencia del opio lo que casi lo mata”.
Su boca se abrió. “No entiendo. ¿Cómo le hizo daño el
opio? Pensé que era una medicina útil. ¿No le dimos láudano
para su dolor? ¿Eso no contiene opio?”
Sus puños se apretaron sobre sus muslos. “Los turcos lo
fuman. Lo usan con fines recreativos”.
“¿Así que es como el tabaco?”
Se movió en el asiento. “Ah, no exactamente. El opio,
cuando se fuma o se ingiere, puede llevarte a un lugar feliz.
Alivia el dolor, por eso te dije que le diera una pequeña
cantidad de láudano, pero si tomas más, también te llena de
euforia, te hace sentir que nada en el mundo es imposible. Es
una especie de tierra de ensueño donde nadie ni nada puede
hacerte daño”.
“Eso suena bien.”
“Quizás al principio, pero pronto se convierte más en una
pesadilla que en un sueño”. Ante su mirada de confusión,
agregó: “Una persona puede llegar a depender del sentimiento
que genera el opio, especialmente si su mundo no es
placentero”.
“Y eso es malo porque…”
“Porque pronto una pequeña cantidad de opio no es
suficiente y demasiado puede matarte. Además, terminas
queriendo más y más, y si no puedes conseguirlo, harás casi
cualquier cosa, no, harás cualquier cosa para conseguir más
opio. Así es como Murad controla a sus cautivos. Él puede
doblegarlos a su voluntad, obligarlos a hacer cosas que nunca
considerarían hacer si no tuvieran ansias por el opio”.
La imaginación de Hestia tomó vuelo. ¿Qué tipo de cosas
obligaría Murad a hacer a un hombre como Alex? Su
estómago comenzó a contraerse y la bilis subió por su
garganta. No me extraña que tuviera pesadillas.
“Peor aún, una vez que tu cuerpo se acostumbra al opio,
cuando ya no puedes obtener más, comienza a descomponerse.
Tu cuerpo sufre terriblemente. Alex cree que fui yo quien lo
salvó, pero ni siquiera sabía con qué estaba lidiando o cómo
ayudarlo. Fue un milagro, o su fuerza obstinada, lo que lo sacó
adelante”.
Su tono se había endurecido.
“¿Por qué no lo admira por su fuerza?” ella preguntó.
Él la miró. “¿Es tan obvio?”
“Sí.”
“Es porque sabiendo lo peligroso que puede ser tomar
opio, continúa haciéndolo. Nada de lo que diga puede
detenerlo. Un día volverá a sucumbir, y que Dios ayude a los
que están a su alrededor en ese momento”.
Hestia se recostó y consideró las cantidades de láudano
que le había dado a Alex cuando David le había advertido que
no lo hiciera. Ahora entendía por qué. Sin embargo, no pudo
ver ningún cambio en el comportamiento de Alex y estaba
segura de que ahora no estaba tomando láudano.
“¿Sabe que va tras Murad?”
Ella asintió ante su pregunta. “Empiezo a entender por
qué”. Su imaginación se desbocó pensando en lo que un
hombre como Murad podría haber obligado a Alex a hacer.
“¿Sin embargo, todavía va a casarse con él en lugar de
conmigo?”
Se volvió para mirar al hombre que había llegado a
considerar como su amigo. “Me dijo que querías casarse por
amor. Que ser un hijo menor le daba esa libertad porque no era
importante. Lo que su familia quería no importaba. Su familia
esperaba que se casara por dinero, pero usted quería más”. Ella
tomó su mano. “Fue lo mismo para mí. Quiero la unión
amorosa que mis padres nunca tuvieron”.
 “Podría amarla”, dijo simplemente.
“Tal vez yo también podría haberlo amado, si lo hubiera
conocido primero. Pero mi corazón pertenece a Alex y
probablemente siempre será así. No puedo permitir que
sacrifique su sueño de amor cuando nunca puedo hacer que
ese sueño se haga realidad”.
“Él podría morir enfrentando a Murad, ¿entonces qué?
¿Nunca se volverá a casar?” Ante su asentimiento, él gruñó
profundamente en su pecho. “¿Vivirá su vida sola, una
duquesa de nada, sin hijos, con solo recuerdos agridulces? Se
merece más que eso.”
“Él podría vivir”, susurró, como si expresar la idea hiciera
realidad su deseo.
“En su condición, creo que las probabilidades están en su
contra”.
Lentamente retiró su mano ante el veneno en el tono de
David. “No podemos evitar de quién nos enamoramos”.
Él suspiró. “Conocerla me ha enseñado esa lección. Nunca
soñé que me enamoraría de una mujer que no podría amarme.
La arrogancia es humillante”. Se sentó mirando la noche,
obviamente sumido en sus pensamientos. Sacó una petaca del
bolsillo interior de su chaqueta. “Necesito esto”, dijo, y
pareció tomar un largo trago. se lo entregó a ella. “Entonces,
¿brindemos por nuestra amistad?”
Ella vaciló, pero al ver el dolor en sus ojos, tomó el frasco
y se lo llevó a los labios. Antes de que pudiera beber o
reaccionar, la mano de David agarró su cabeza y tiró de ella
hacia atrás, mientras que con la otra mano forzó el frasco hacia
sus labios y derramó el líquido ardiente por su garganta.
Intentó apartar el frasco y se atragantó con el líquido dulce que
sabía que era láudano. Finalmente, una vez que el frasco se
vació, la dejó ir.
Se inclinó sobre el costado del banco y tuvo arcadas,
tratando de sacar la mayor cantidad posible del licor de sabor
dulce. “¿Por qué, David?” Su cabeza ya se sentía pesada y el
mareo se deslizó a través de sus sentidos.
“La vida también me ha enseñado que a veces, cuando los
que amas no están pensando con claridad, hay que protegerlos
de sí mismos”. Él la atrajo hacia él para que ella yaciera en su
regazo. “No pelees, cariño, duerme. Cuando despiertes estarás
a salvo. A salvo de Fredrick Cary y Murad y también de Alex,
el maldito duque de Bedford”.
Lo último que recordaba era su mano acariciando
suavemente su rostro.
 Capítulo Diecinueve

A lex finalmente había regresado de la iglesia con buenas

noticias. Se quitó las capas de ropa formal que se
pegaban a su piel empapada de sudor y no podía esperar
para sumergirse en el baño que el sirviente de Costa le había
preparado.
El reverendo Roberts se asombró al conocer al duque de
Bedford y no vio ningún problema en realizar la ceremonia de
matrimonio al día siguiente. Alex quería que la boda se llevara
a cabo mañana, pero sintió que perdería el apoyo del
reverendo si presionaba. No deseaba que el hombre de Dios
pensara que había algo escandaloso en este matrimonio.
Alex había trabajado duro para convencerlo de que Hestia
quería casarse en un área que amaba a su padre. Le contó la
versión de los hechos del reverendo Fredrick Cary de que su
padre, el explorador de antigüedades, había muerto y que este
era el lugar de Grecia que más amaba y Hestia se sentía más
cercana a él aquí.
Cuando Alex se metió en el agua refrescante, sus hombros
y cuello comenzaron a relajarse. Su estómago era otra historia:
estaba hecho un nudo. Estaba a punto de casarse. No podía
detener los recuerdos de Tulay y la promesa que se habían
hecho el uno al otro. Una promesa de ayudarse mutuamente a
escapar del horror de sus vidas y su cautiverio llenó su cabeza.
Había fallado con un resultado desastroso.
Si todavía creyera en Dios, rezaría para que esta boda
tuviera un mejor final, al menos para Hestia.
 Hestia.
Él sonrió. Hoy se veía hermosa, feliz de estar en tierra
nuevamente, y esta siendo la casa de Costa no le impediría
buscar a Hestia una vez que se hubiera bañado. Sólo para
hablar, por supuesto. Necesitaba asegurarse de que ella
entendiera en lo que se estaba metiendo al casarse con él.
En lugar de con David.
No estaba seguro de que su amistad con David
sobreviviera a su matrimonio con Hestia. David se había
enamorado de ella, ¿y por qué no lo haría? Era hermosa,
inteligente, compasiva, valiente, todas las cosas que un
hombre puede amar en una mujer.
Eso lo carcomió. No había duda en su mente de que David
la amaba. Sin embargo, Alex no sabía si alguna vez podría
amar a alguien. Después de lo que le había sucedido a manos
de Murad, ¿cómo podía amar a alguien si no podía amarse a sí
mismo?
Se preguntó si lo que sentía por Hestia estaba cerca del
amor. Ella ciertamente despertaba algo en lo profundo de él,
pero ¿amor? Se preocupaba por ella, pero no más de lo que se
preocuparía por cualquier persona cercana a él. Tenía muchas
ganas de verla, mucho más que a la mayoría de la gente. Le
encantaba hacer el amor con ella, ¿hacer el amor?
El jabón se deslizó entre sus dedos y cayó en la tina.
Nunca había usado ese término con ninguna otra mujer.
Placer mutuo. Fantástico sexo. Placer sensual, pero nunca
hacer el amor. Sin embargo, lo que Hestia y él compartieron
no podía llamarse ninguna de esas cosas, o tal vez podrían
llamarse todas estas cosas y mucho más. Con Hestia había sido
diferente.
Amor. Amaba a Hestia.
El hecho de que la amara debería haberlo reconfortado,
porque pensaba que era incapaz de amar. En cambio, su sangre
se heló. Si Murad se enteraba de esto, no estaba a salvo, sin
importar con quién se casara o si permaneciera soltera.
Mientras ella significara algo para él, sería un objetivo.
Necesitaba hablar con Hestia y explicarle el peligro en el
que se encontraba si se quedaba en Grecia. Tenía que
convencerla de que tan pronto como se casaran debería irse
con Jacob en el Angélica. Jacob navegaría a la ciudad de Corfú
y recogería a su padre y los llevaría a todos a casa.
Intentaría luchar contra él en esto, pero si tenía que
hacerlo, Jacob la arrastraría lejos.
No podía ser responsable de que Murad lastimara a otra
mujer solo porque ella había elegido a Alex.
Palpó a sus pies en busca del jabón, maldiciendo cuando se
le escapaba.
En ese momento Costa llamó y llamó a través de la puerta.
“¿Estás solo?”
“Por supuesto. Adelante.”
Costa asomó la cabeza por la puerta y, al ver a Alex solo
en la bañera, frunció el ceño. “Puede que tengamos un
problema”.
Alex dejó de buscar el jabón y se recostó en la bañera.
“¿Ahora qué?”
“Lady Hestia no está en su habitación. Pensé que ella
podría estar contigo”.
Alex se enderezó y tomó una toalla. “Ella debe estar aquí.
¿Dónde fue vista por última vez?”
“Mi hija dijo que después de su baño decidió caminar por
el olivar. Ella debería estar perfectamente segura allí”.
“¿Has alertado a Jacob y David?”
“Jacob ya está organizando una búsqueda, pero no puedo
encontrar al Sr. Foxhall”.
Alex dejó de secarse y saltó de la bañera, el miedo
cubriendo su piel con hielo. La desaparición de David y Hestia
no podía ser una coincidencia. ¿Qué tan estúpido podría ser?
Alex sabía que David no estaba contento con su decisión de
casarse con ella. Lo más probable es que David pensó que
estaba salvando a la niña de casarse con un demonio de
láudano, pero David podría hacer que Murad la matara o, peor
aún, la capturara.
Tiró la toalla en un rincón y se puso los calzones. “¿Cuánto
tiempo ha estado desaparecida?” Tenía que saber la ventaja
inicial que tenían la pareja.
“Al menos una hora”.
Hestia no se iría en silencio. Eso debería ralentizarlos.
Dejó de sacarse la camisa por la cabeza con el temido
pensamiento de que David podría drogarla.
“David se la ha llevado”.
La boca de Costa se abrió.
“Créeme. Él la tiene. Es una larga historia, amigo mío”.
Costa se pasó una mano por el pelo. “Pero, ¿dónde podría
llevarla? A menos que conozcas el camino a través de los
acantilados, no hay forma de salir de esta bahía”.
“Ha estado aquí antes. Él sabe.” Cuando terminó de
vestirse, Alex llegó a la única conclusión. “¿Puede acceder a
cualquiera de tus barcos?”
“Podría, pero necesita saber la ruta exacta para atravesar el
pasadizo o de lo contrario es probable que hunda cualquier
bote en las rocas”.
Al menos David nunca había navegado por el pasaje. “El
camino entonces”. Alex se movió aún más rápido en eso.
“Tenemos que detenerlo de cualquier manera que haya elegido
para irse”.
Alex, seguido de cerca por Costa, se abrió paso en la noche
siguiendo los ladrillos blancos al borde del camino a la playa.
Jacob lo recibió cuando bajó a la arena.
“Ninguno de los barcos parece faltar”.
 “Entonces, ¿dónde diablos están? Costa, ¿enviaste a algún
hombre a revisar el camino a través de los acantilados?”
“Sí. No hay señales de que nadie vaya por ese camino”.
“Entonces, ¿dónde diablos están?” Jacob preguntó una vez
más.
Alex se paseó por la playa. Piensa, maldita sea. ¿Dónde la
llevarías? Se detuvo, dio media vuelta y echó a correr hacia el
pueblo. “Él no se ha ido. Todavía está en el pueblo”. ¿Estaba
esperando a que llegara alguien? ¿Se la había vendido a
Fredrick Cary? ¿O peor aún, a Murad?
Jacob le pisaba los talones. “Puede que él la quiera, pero
nunca la entregaría a Murad”.
“No, pero él entregaría a su padre a Fredrick Cary a
cambio de que Fredrick aceptara dejarlo casarse con Hestia. A
él no le importa su dinero. Probablemente también se lo daría
a Cary, siempre y cuando tenga a Hestia como su esposa”.
Jacob escupió. “Él no puede ser tan estúpido. No se puede
confiar en Cary”.
“¿Quizás tiene otro plan?”
Llegaron al grupo de casas blancas y Alex se detuvo tan
abruptamente que Jacob casi choca contra él.
“¿Dónde te esconderías?”
Jacob pensó por un momento. “No puede ser en una casa, a
menos que la casa esté vacía”.
Costa, que los había alcanzado, negó con la cabeza.
“Ninguna de las casas está vacía”.
Los nervios de Alex se crisparon. ¿Dónde? ¿Dónde podría
estar?
“La Iglesia.” Alex se volvió hacia Costa. “¿Está abierta?”
“Por supuesto.”
Los tres hombres salieron corriendo. A Alex le gustó la
sensación de sus dos pistolas golpeando contra sus caderas en
los bolsillos de su abrigo.
Cuando se acercaron a la iglesia, los hombres redujeron la
velocidad y trataron de permanecer en silencio mientras
rodeaban sigilosamente el edificio.
“Alex, tú y yo tomaremos las habitaciones del claustro en
la parte de atrás. Costa y sus hombres cubrirán el frente”.
Simplemente pasó junto a Jacob y se dirigió hacia la parte
trasera de la iglesia.
“Vamos, Roberts, te han pagado suficiente dinero. No hay
necesidad de esperar hasta que se despierte”.
“Me dijiste que lo mejor para la mujer era casarse contigo,
así que asumí que ella estaba de acuerdo. No estoy seguro de
ser parte de un matrimonio forzado”.
“Esto no se trata de que yo esté detrás de su dinero. Se
trata de protegerla”.
El clérigo miró a Foxhall con incredulidad. “Tal vez
debería esperar hasta que se despierte y preguntarle a la
señora. Su Gracia cree que se va a casar con la joven, y yo no
participaré en ningún delito en lo que respecta al duque de
Bedford, a menos que sea para salvar a la joven”.
Los puños de Foxhall se cerraron y se tragó su concisa
respuesta. Miró hacia las puertas y se preguntó cuánto tardaría
Bedford en darse cuenta de que no había dejado a Pentati. No
mucho. Alex no era estúpido.
“Es para salvarla. Su Gracia es un hombre que la lastimará.
Está cautivado por el opio y la vida de ella será una miseria”.
“Durante nuestra discusión me pareció muy lúcido. Pensé
que la dama le tenía miedo, y por eso acepté este plan. Cuando
nos conocimos en Mallorca insinuó que era una cuestión de
vida o muerte para esta joven. Es por eso que accedí a
encontrarme con usted aquí en Pentati. No parece que ese sea
el caso. No, no la casaré con usted hasta que ella pueda
confirmar su acuerdo”.
“Eso no será necesario, señor”.
 David se giró lentamente al escuchar la voz del extraño.
“Lady Hestia no se casará con nadie más que conmigo”.
Esas fueron las últimas palabras que David Foxhall
escuchó cuando una bala lo golpeó justo entre los ojos.
El sonido del disparo despertó a Hestia del sueño. Trató de
expulsar la niebla dentro de su cabeza. ¿Quién había recibido
un disparo? Miró hacia abajo para ver los ojos sin vida de
David mirándola fijamente. Ella comenzó a temblar. Un ruido
a su izquierda la hizo mirar hacia arriba desde el duro banco
en el que estaba acostada y miró directamente a la cara del
mal. Federick Cary. Ella tembló aún más.
Se apartó de ella y se dirigió al clérigo que gemía. “Ahora,
señor, usted nos casará, y la dama, si sabe lo que es mejor para
ella, capitulará”.
Todavía luchando por funcionar, Hestia no podía hacer
nada más que recostarse en el banco y ver su boda como en un
sueño.
 Capítulo Veinte

A lex se agachó cerca de la entrada trasera de la capilla de

piedra esforzándose por escuchar cualquier sonido.
Estaba demasiado tranquilo para su gusto. Quizás
estaba equivocado y Foxhall no se había escondido en la
iglesia.
El miedo lo envolvió, lo mantuvo apretado como un
tornillo en su corazón.
El órgano que latía tan rápido en su pecho le dijo que había
sido un tonto al no agarrarla y nunca dejarla ir.
“No puedo matar a un hombre en una iglesia”.
El feroz susurro de Jacob rompió el miedo de Alex. “Eso
es con lo que cuenta Foxhall. Además, no quiero matarlo, solo
enviar un mensaje de que Hestia no es suya”.
“Entonces, ¿cuál es nuestro plan entonces?”
“Entramos y los sacamos”.
“Ya veo. ¿Necesito recordarte que tiene a Lady Hestia?
¿Cómo vamos a obligarlo a salir?”
Si supiera la respuesta a eso, no estarían todavía
agazapados en la puerta trasera.
“David no me hará daño. Somos amigos. Estoy seguro
como el infierno que no lastimará a Lady Hestia”.
“Sí, él no la matará, ¿pero a ti?”
Alex tragó saliva esperando tener razón. “¿Por qué me
mataría después de todos los esfuerzos que ha hecho a lo largo
de los años para salvarme? Tendremos que ser persuasivos”.
“En lo que se refiere a una mujer, he descubierto que las
amistades cuentan poco”, susurró Jacob cuando entraron en la
sacristía.
La habitación no tenía ventanas y tuvieron que esperar a
que sus ojos se acostumbraran a la tenue luz que entraba por la
puerta abierta detrás de ellos. Alex pudo ver luz por debajo de
la puerta de la iglesia que tenían delante y cruzó rápidamente.
Acercó el oído a la sólida puerta de madera pero no oyó nada.
Esperaba que la puerta no crujiera cuando la abrió una
pulgada. No podía ver a nadie cerca del altar, pero pensó ver
una forma cerca de los bancos.
Jacob y Alex avanzaron sigilosamente, y lo que Alex vio
lo envió corriendo por el frío suelo de piedra justo cuando
Costa y sus hombres entraban por el frente. Costa se detuvo
junto a Alex y se santiguó.
“Es obra del diablo. ¿Quién mataría a un hombre en la casa
del señor?”
David estaba muerto. En el piso de piedra cerca del altar.
Alex cerró los ojos sin vida de su antiguo amigo.
No pudo pronunciar ninguna palabra más allá del miedo
que le infundió la muerte de David. Dejó que el miedo corriera
libremente por sus venas; le dio la fuerza que necesitaba para
concentrarse y actuar. Alguien se había llevado a Hestia, y
rezó para que fuera Fredrick, no Murad.
“Por aquí, todavía está vivo”.
Alex corrió hacia el banco del medio solo para ver al
vicario acostado boca arriba, sin aliento, con una gran mancha
carmesí sobre su pecho. La herida era mortal.
Alex se inclinó, con la oreja cerca de la boca del
moribundo. “¿Quien hizo esto?”
Al principio, Alex no pudo distinguir las palabras a través
del gorgoteo sangriento del hombre. Luego escuchó “Cary”.
 Se puso de pie y dejó que los hombres de Costa trataran de
hacer que el moribundo se sintiera cómodo mientras el
sacerdote católico local llegaba para darle los últimos ritos.
Dos hombres sacaron el cuerpo de David. Alex no podía
preocuparse por él ahora. Tenía que rescatar a Hestia.
“Fue Cary.
Mejor Cary que Murad”.
Alex quería estar de acuerdo, pero eso sería como aceptar
que un tiburón era mejor que un león.
“No puede haber ido muy lejos. Jacob, envía a los hombres
a la playa. Él habrá venido en barco”. Alex salió de la iglesia y
se dirigió a la orilla, gritando órdenes mientras avanzaba.
Jacob trotaba a su lado. “Habríamos visto entrar un barco”.
“No necesita navegar en una goleta más grande hacia la
bahía. Es mucho más fácil meterse en un bote más pequeño,
uno que no estábamos buscando, y tener la goleta esperando al
otro lado del estrecho pasaje, en el océano, para un escape
rápido”.
Seguramente los hombres del Angélica habrían detenido la
goleta. Las maldiciones de Jacob brotaron en la noche. “He
sido descuidado. No pensé en decirles a los hombres que
tuvieran cuidado con una goleta o que buscaran pequeños
botes de transferencia”.
“Ambos hemos sido estúpidos. Esperemos que Hestia no
pague por eso con su vida”.
Jacob sacó su arma mientras continuaban hacia la playa.
Ned vino corriendo a saludarlos.
“Una pequeña nave se dirigió hacia la brecha hace solo
quince minutos. Ya he hecho que los hombres sigan el bote.
Solo pueden estar diez minutos atrás; tendrán listo el Angélica
para cuando salgamos de la bahía.
“Buen trabajo, Ned”, dijo Jacob mientras los tres hombres
subían al bote de remos. Pronto, el bote se movió rápidamente
hacia la brecha en los acantilados.
 Costa llamó desde la playa. “Estaré atento a los
movimientos de Murad y enviaré un mensaje al consulado en
la ciudad de Corfú”.
“Perfecto, gracias.”
“¿Por qué la ciudad de Corfú?” preguntó Ned. “¿Por qué
Fredrick se dirigiría allí?”
“Fredrick tiene que matar a Lord Pembroke”, respondió
Jacob, todavía tirando con fuerza de los remos. “Rema más
rápido”.
Alex se concentró en su remo porque si no lo hacía,
simplemente podría pararse en el pequeño bote y agitar su
puño hacia Dios, arrojándolos a todos al mar. Si no atrapaban a
Fredrick, Hestia se perdería para siempre.
Había sido tan tonto. Debería haberse casado con Hestia y
dejarla en Londres. Había pensado que estaba haciendo lo
correcto al no encadenarla a su lado, cuando en realidad había
hecho un completo desastre. Era como Tulay de nuevo. Había
sobrevivido a la muerte de Tulay, pero si perdía a Hestia…
“La rescataremos. No permitiremos que Cary la mate” dijo
Jacob con fiereza.
“Él no la matará. Navegará lejos donde nadie pueda
encontrarlos durante un año y luego regresará a Inglaterra con
Hestia como su esposa”.
Los dos hombres dejaron de remar ante sus palabras.
“Maldita sea, sigue remando”, gritó Alex con voz de
pánico.
Jacob remó más fuerte. “Maldito sea el mismo diablo.
Tenemos que asegurarnos de vigilar esa goleta”.
“Exactamente.”
“No entiendo”, dijo Ned. “Pensé que simplemente mataría
a Lady Hestia”.
Alex apretó los dientes mientras sus brazos ardían. “Si su
padre regresa a Inglaterra, las hazañas de Cary se harán de
conocimiento público. Pero si se casa con Lady Hestia,
sobrevive. Demasiadas personas se han enterado de su engaño.
Sin embargo, el conde guardará silencio para proteger la
reputación de Hestia. Podrían decir que a Fredrick le habían
dicho que el cuerpo que enterró era el de Lord Pembroke y que
simplemente lo engañaron y que no se presentarían cargos.
Además, si se casa con Lady Hestia, finalmente obtiene todo,
o lo hace su hijo. Un hombre inteligente no mataría a la gallina
de los huevos de oro. No, Hestia significa que no hay dinero y
probablemente el encarcelamiento”.
Ned se burló y remó con más fuerza. “Lady Hestia nunca
se casaría con ese bufón”.
Jacob maldijo de nuevo. “La muchacha no tendrá otra
opción. Navega lejos, cásate con ella a la fuerza, luego espera
a dejarla embarazada y regresa a Inglaterra. No tendría más
remedio que seguir casada para preservar su reputación y
evitar el escándalo. Y proteger a su hijo”.
La furia de Alex casi lo cegó. “Lord Pembroke reconocería
a Fredrick para salvar la reputación de Hestia”. Esas palabras
le costaron. Su ira lo vio casi romper el remo.
 Capítulo Veintiuno

L as esperanzas de Alex comenzaron a aumentar mientras

remaban contra la corriente a través del estrecho pasaje.
El Angélica había abordado la goleta y, para su horror,
vio cómo una bala de cañón estuvo muy cerca de golpear el
costado de babor del barco.
Cary ya debía estar a bordo, y Hestia obviamente estaba
con él. Lo último que deseaba era que la goleta se hundiera en
el fondo del mar antes de rescatarla.
Jacob, por supuesto, expresó sus pensamientos. “Los
cabrones tontos van a hundir la goleta”.
Para empeorar los problemas, Alex podía ver la cadena del
ancla saliendo lentamente del mar. Fredrick iba a huir.
Pareció una eternidad antes de que llegaran al Angélica.
Los tres hombres subieron a bordo y Alex detuvo
instantáneamente el fuego del cañón. “No podemos hundirla.
Lady Hestia está a bordo”.
Lo único de su lado era que los fuertes vientos alisios
habituales estaban ausentes y las velas de la goleta apenas se
movían con la ligera brisa. El Angélica, siendo un barco
mucho más grande, tenía velas más grandes. Aprovechaban
toda la brisa disponible, lo que significaba que el Angélica
giraba más rápido que la goleta. Justo cuando Alex esperaba
que la fuga de Fredrick fuera de corta duración, mirando a
través de su catalejo vio un barco más grande que rodeaba la
bahía más abajo en la costa.
 Un sudor frío inundó su cuerpo. Reconocería esa nave en
cualquier lugar.
Murad.
Lentamente bajó el catalejo y le indicó a Jacob que se
uniera a él. Señaló a lo largo de la costa y le entregó el
dispositivo a Jacob.
Jacob miró largo y tendido y lanzó una maldición. “Bueno,
querías ir tras Murad. Parece que te ha encontrado. Entonces
no puede estar tan enfermo. Será mejor que rescatemos a la
muchacha lo más rápido posible y la enviemos sana y salva de
vuelta a Costa”.
“Sería mejor si pudiera zarpar lejos de aquí tan pronto
como sea posible, aunque sea con Fredrick. Pero si la dejo con
Fredrick, probablemente no podré volver a encontrarla”.
Será mejor que te apures y decidas lo que vas a hacer. “No
puedes dejarla con Cary. Su vida habría terminado. Estar
casada con ese hombre sería suficiente para hacer que
cualquiera salte por la borda”.
“¿Cuánto tiempo tenemos antes de que los cañones de la
nave de Murad entren en el rango?” Alex pensó que
probablemente tenían alrededor de media hora antes de que
Murad pudiera atacarlos.
“Media hora o una hora, si tenemos suerte. No hay mucho
viento”. Jacob miró hacia la goleta. “Estaremos a una distancia
de tiro en diez minutos. Vamos a buscar a tu chica.
La goleta, al ser más pequeña, llevaba menos hombres, y
una vez que comenzó el tiroteo, el ataque terminó casi antes de
que comenzara.
Alex se colgó de una cuerda a través del mar entre los dos
barcos y sobre la cubierta de la goleta, que estaba cubierta de
combatientes. Pasó por encima de un marinero muerto que se
dirigía a la cocina. Antes de que pudiera entrar, Hestia
apareció con Fredrick detrás de ella. Tenía una pistola
apuntando a la parte posterior de su cráneo.
 “Buen día, Cary. Si la dejas ir, puede que te deje vivir”.
“No creo que estés en posición de dictar términos”. Cary
envolvió un brazo alrededor de la cintura de Hestia y la atrajo
hacia su pecho. “¿Honestamente pensaste que tu truco con la
doncella de su señora en Inglaterra funcionaría? Debe ser una
sorpresa verme aquí”.
“No es una sorpresa, simplemente una molestia”, bromeó
Alex.
El agarre de Fredrick sobre el brazo de Hestia se hizo más
fuerte. “¿Tomas a tus hombres y regresas a ese maldito barco
tuyo, mientras yo navego tranquilamente con mi nueva
novia?” Dio una sonrisa malvada. “O simplemente puedo
dispararle”.
Hestia soltó un pequeño grito mientras asentía lentamente
con la cabeza ante la pregunta en los ojos de Alex. Ellos
estaban casados.
“Así es, Bedford. El vicario tuvo la amabilidad de casarnos
y tengo los papeles para probarlo”.
“Yo no estuve de acuerdo con este matrimonio, ni el
vicario nos casó por su propia voluntad. Tampoco hubo
testigos”.
Federico se rio. “Alex y yo entendemos muy bien que una
vez que te deje embarazada, nadie va a mirar demasiado de
cerca las legalidades de nuestra boda”.
La furia de Alex aumentó y su rostro palideció. “Eso no va
a suceder.”
“¿Quién dice que no la he tomado ya?”
Alex dio una sonrisa peligrosa. “No has tenido tiempo.
Aunque tu reputación dice lo contrario, la necesidad de
escapar significa que ni siquiera tú habrías sido lo
suficientemente rápido”.
Se estaban quedando sin tiempo. La nave de Murad se
acercaba poco a poco a cada segundo. Todos ellos estaban en
peligro. Por suerte, Jacob también había abordado la goleta y
se coló detrás de Fredrick, cuya malvada sonrisa se desvaneció
cuando Jacob lo golpeó por detrás con la culata de su pistola,
dejándolo inconsciente.
Alex corrió y tomó a Hestia en sus brazos. Los hombres
colocaron una pasarela entre los dos barcos, y Jacob les ordenó
echar el ancla de la goleta. Eso retrasaría a Murad al poner la
goleta entre su barco y el Angélica. Alex dejó escapar un
silbido penetrante y sus hombres abandonaron la goleta. Jacob
recogió al inconsciente Fredrick y siguió a Alex de regreso a
su barco.
Alex llevó a Hestia a su camarote y la acostó suavemente
sobre la cama. Parecía exhausta y tenía un labio partido donde
obviamente Frederick la había abofeteado. “Aparte de tu labio,
¿estás herida físicamente?” Ella sacudió su cabeza. “¿Te
lastimó de alguna otra manera?”
“Sé lo que estás preguntando, pero como dijiste, no tuvo
tiempo. Estaba más interesado en llegar a su barco para poder
escabullirse. Tenía tanto miedo de que no vinieras a tiempo”.
Observó cómo las lágrimas brotaban de sus ojos y las secó
suavemente. “No llores, cariño. Odio cuando lloras”.
Ella sollozó. “No sabía si sabías buscarme. No tenía idea
de que David me iba a secuestrar, y estaba segura de que
nunca pensarías que haría tal cosa”. Ella tomó su mano. “Lo
siento mucho. Fredrick le disparó a David. Vi su cuerpo en la
iglesia. Lamento mucho que hayas perdido a un amigo por mi
culpa”.
Presionó un rápido beso en sus labios mientras limpiaba la
lágrima de su mejilla. “No estoy seguro de qué tan amigo era
realmente. Me gustaría pensar que tenía buenas intenciones.
Pensó que te estaba salvando de mí”.
Su frente se arrugó mientras fruncía el ceño. “No necesito
que me salven. Te amo. Nunca me habría casado con David”.
Su calidez y amor lo abrazaron. Él también la amaba, pero
ahora no era el momento de decírselo. “Jacob está bajando un
bote. Te va a llevar de vuelta a Costa”. Reprimió el miedo de
que si no ganaba esta batalla contra Murad, probablemente
serían los piratas los que atacarían a Costa a continuación, y
ella estaría en grave peligro. Si Murad se enteraba de que
estaba en esta isla, nadie estaba a salvo. Mejor envíala con su
padre.
“Así que vas tras Murad”. Su sonrisa se atenuó y retiró las
manos de donde él las sostenía. “Pensé que podría ser
suficiente para ti. Que podrías haber renunciado a tu necesidad
de buscar venganza y elegirme a mí y a una vida que
podríamos tener juntos en su lugar”.
“Ojalá pudiera. Pero no siempre conseguimos lo que
deseamos”. Sabía que debía decirle la verdad, que era
demasiado tarde. Decirle que si tuviera su tiempo otra vez, la
habría elegido por encima de su sed de venganza. Tenía razón,
la venganza no cambiaría nada de sus años de cautiverio, ni
traerían de vuelta a Tulay.
“Te escojo a ti. Ojalá lo hubiera entendido antes. Parece
que toda mi vida he tomado las decisiones equivocadas. Tal
vez David tenía razón, estarías mejor sin mí”.
Hestia ahuecó su mejilla en su palma. “Si me eliges y te
quedas conmigo, entonces da la vuelta a este barco y navega
de regreso a Inglaterra. Podemos enviarle un mensaje a mi
padre de que hemos capturado a Fredrick”.
En ese momento llamaron a la puerta. Jacob asomó la
cabeza en la habitación. “Tenemos que irnos. He organizado a
Ned y a dos de los hombres para que remen hasta la orilla”.
“Me quedo contigo. Tengo todo el derecho a buscar
venganza contra Murad también. Si te vas, me voy. ¿Cuándo
vamos a navegar?”
“¿Navegar? Niña, Murad y sus cañones estarán sobre
nosotros en menos de veinte minutos”.
Miró a Alex con incredulidad. Se limitó a encogerse de
hombros. “Como dije, a veces no tenemos otra opción. Es
demasiado tarde, me encontró. Y si quieres que le gane, me
darás tranquilidad y estarás a salvo en la orilla”.
 Hestia se puso de pie de un salto, le echó los brazos al
cuello y lo besó apasionadamente. “Solo me estoy preparado
para irme porque quiero que te concentres en vencerlo y
regreses a salvo a mí”.
Con eso, Jacob la tomó del brazo y comenzó a sacarla de la
habitación. Le dio a Alex una mirada larga y persistente. Podía
ver el miedo y el amor brillando en sus ojos. “Te prometo que
tendré cuidado”. Y quiso decir esas palabras. Siguió a la pareja
hasta la cubierta. Se llevó a Ned a un lado y le dijo: “Una vez
que llegues a Costa, él te proporcionará caballos frescos. No
pierdas el tiempo. Comiencen a dirigirse hacia el interior,
hacia la ciudad de Corfú y su padre. Si tenemos éxito, el
Angélica se reunirá con usted allí. Si no lo hacemos, entonces
lleva a Lady Hestia y a su padre a un barco y regresa a
Inglaterra lo antes posible”.
“Sí, Su Gracia”.
“Buen chico.”
Luego se volvió hacia Hestia. “Ve con Ned y prométeme
que harás todo lo que diga. Él te llevará a tu padre. Será un
viaje duro de dos días, pero cuanto más lejos estés del mar,
más segura estarás”. Puso un dedo en sus labios para evitar
que lo reprendiera. “Te veré en la ciudad de Corfú. Tengo
demasiado por lo que vivir para dejar que Murad gane de
nuevo”.
“Estaré esperando. Siempre te esperaré.”
Alex se quedó mirando mientras la tripulación bajaba el
bote de remos al agua y regresaba por el estrecho pasaje. Solo
cuando finalmente se perdió de vista, se giró para mirar a su
némesis. La nave de su enemigo estaba casi dentro del alcance
de ataque. Miró a sus hombres. Los cañones estaban listos, y
con el Angélica ya a toda vela, esperaba que su barco tuviera
el poder para ganar.
Tenía que ganar. Quería desesperadamente una vida con
Hestia. Fue como si un rayo hubiera iluminado los
pensamientos en su cabeza. No era la venganza lo que lo
curaría. Sería su amor. El amor era más poderoso que el odio,
porque nunca podrías matarlo. Incluso si Murad lograra
matarlo, viviría en el corazón de Hestia.
Animado por una sombría determinación, Alex se dirigió
al timón. Asintió con la cabeza a Jacob, de pie en la cubierta
de popa. Jacob gritó: “Fuego”, y la fuerte explosión del fuego
de los cañones perturbó el entorno tranquilo. Esta vez llevaría
la pelea a Murad. Y esta vez ganarían.
 Capítulo Veintidós

L a batalla había terminado casi antes de que comenzara.

Tan pronto como la primera bala de cañón voló sobre la
proa del barco de Murad, una bandera blanca se elevó en
su asta.
“¿Que está haciendo?” Jacob preguntó mientras mordía su
labio inferior.
Alex no confiaba en el turco, y la frialdad se filtró en la
boca de su estómago. Murad no era tonto ni estúpido. “Sea lo
que sea que esté tramando, tenemos que escuchar. No hace
nada sin una razón”.
“¿No irás a encontrarte con él?” Jacob preguntó con
incredulidad cuando vieron que bajaban un bote de remos por
la borda.
“Ya sabes la respuesta a eso. Por supuesto que voy a
encontrarme con él, pero él puede remar al costado del
Angélica y conversará conmigo de manera segura en esta
cubierta”.
Jacob simplemente asintió ante eso antes de gritarle a uno
de sus hombres que levantara su bandera blanca en respuesta.
Por ahora, tendrían una tregua, pero Alex y Jacob sabían que
tenían que estar preparados para cualquier cosa.
Mientras esperaba que el pequeño bote de remos se
acercara, trató de analizar la estrategia de Murad. Con un buen
rifle, Alex podría atravesar con una bala el frío corazón de
Murad. El sudor goteaba entre sus omóplatos mientras crecía
la necesidad de tomar un arma. Murad sabía que corría el
riesgo de morir y eso significaba que tenía un plan. Un plan
que Alex estaba seguro de que no le gustaría.
“Alex, por fin nos volvemos a encontrar. Nunca pensé que
tendría el placer de ver a mi altin kole, mi esclava dorada, de
nuevo”.
“Te estás repitiendo a ti mismo; tal vez eso es un signo de
vejez. Recuerdo que me saludaste con esas mismas palabras
hace cuatro años en la isla de Mykonos y mira cómo resultó.
Te escapaste como un perro apaleado”.
Alex sabía que no debía burlarse del pirata, pero lo
disfrutó. El rostro de Murad se puso de un color rojo intenso.
“Te arrepentirás de esas palabras. Sería un poco más
agradable si estuviera en tu lugar”, respondió Murad.
“Desde donde estoy parado, eres tú quien debería estar de
rodillas rogándome que no atraviese con una bala tu malvado
corazón”.
“Sigues siendo fanfarrón, por lo que veo. Vamos, Alex”.
Murad abrió los brazos de par en par. “No soy un hombre que
cometa errores tontos, a diferencia de ti”.
No había mucho que Alex pudiera decir a eso. Había
cometido errores. Sus mayores errores siempre habían sido
subestimar al hombre que estaba parado en el bote debajo de
él. Por eso Murad no estaba ya muerto.
“¿Qué es lo que quieres?” preguntó Alex con los dientes
apretados, temiendo cuál iba a ser la respuesta.
“Pues a ti, muchacho. Sabes que me enfado cuando mis
juguetes se extravían. Eres el único que escapó de mis garras.
Quiero que vuelvas conmigo para que yo pueda hacer de ti un
ejemplo”.
Alex echó la cabeza hacia atrás y se rio. “Eso no suena
muy atractivo en absoluto. Preferiría aporrear tu barco con
fuego de cañón y ver cómo termina en el fondo del mar,
preferiblemente contigo dentro”.
 La sonrisa astuta de Murad hizo sonar las campanas de
alarma de Alex. “El hecho de que no hayas hecho exactamente
eso demuestra que me entiendes mejor de lo que crees”.
Cada músculo del cuerpo de Alex se tensó. Estudió a su
némesis. Murad había envejecido. Una vida dura y violenta le
hacía eso a un hombre. Debía de tener más de cincuenta años.
Era un hombre grande y feo. Un hombre con el que no
deseabas encontrarte en un callejón oscuro, o de hecho
encontrarte en cualquier lugar sin una pistola: dos pistolas.
“Me has subestimado una vez más, muchacho. Estas islas
son mi patio de recreo. Aquí no pasa nada sin mi
conocimiento. Envié a algunos de mis hombres a Pentati hace
unos días. A estas alturas, la deliciosa Hestia, la mujer
encantadora que nunca llegué a conocer adecuadamente hace
cuatro años, estará en mis manos”.
Alex escuchó a Jacob maldecir a su lado y quiso hacer lo
mismo, pero eso complacería a Murad.
“Está mintiendo”.
Realmente quería creerle a Jacob, pero ¿qué pasaría si los
hombres de Murad la tenían cautiva?
“Puedo ver la ira en tus ojos. Yo también me enfadaría si
algo tan precioso se me hubiera escapado de las manos. Habría
sido más cuidadoso”.
Alex siseó, y su mano levantó automáticamente la pistola
que sostenía mientras apuntaba a Murad.
“Pero no puedes matarme. Sé que quieres. Si no me
devuelven sano y salvo a mi barco y navego de vuelta a
Bodrum contigo como mi cautivo, mis hombres la matarán”.
Jacob lo agarró del brazo y susurró: “No puedes ir con él.
Es probable que te mate en el momento en que subas a bordo
de su barco”.
“Él no me matará”. Sería una decisión fácil para él ir con
Murad si pensara que una bala en su corazón era su destino.
Pero sabía que Murad no lo mataría de inmediato. Querría
humillarlo. Querría mostrarles a todos que podía hacer que el
duque de Bedford hiciera cualquier cosa que le pidiera. Alex
no tenía miedo de muchas cosas, pero tenía miedo de lo que
podría hacerle hacer el opio que sabía que Murad le daría de
consumir. Los terribles recuerdos de lo que había hecho
mientras estuvo en cautiverio debilitaron sus rodillas.
“Si él tiene a Hestia, no tengo otra opción. Si es fiel a su
palabra y libera a Hestia, te dará tiempo para recogerla y
perseguir el barco de Murad. Tendré más posibilidades de
escapar de su barco que de dentro de su fortaleza. Solo
asegúrate de estar cerca cuando me sumerja por la borda”.
“No puedes estar considerando seriamente ir con él.
¿Cómo sabes que tiene a Hestia, y si la tiene, por qué la dejaría
ir? Ambos sabemos que el hombre no tiene honor”.
Alex suspiró. “No puedo correr el riesgo de que esté
mintiendo”. Se volvió hacia Jacob y le puso una mano en el
hombro. “Si nos traiciona y no libera a Hestia, entonces debes
seguirnos y tenemos que escapar antes de que Murad llegue a
Bodrum”. Jacob lo miró y sacudió la cabeza. “Jacob,
escúchame. Asegúrate de que el Angélica no esté más de
medio día detrás de Murad. Es mi única oportunidad”.
“Este plan es terrible”, dijo Jacob. “Nos verá”.
“No necesariamente. El Angélica es más rápido. Ponte al
día durante la oscuridad y retrocede durante el día”.
“Es arriesgado.”
“¿Tienes una alternativa?”
Jacob levantó los brazos en el aire y comenzó a caminar de
un lado a otro a lo largo de la barandilla.
Una tos procedente de abajo les alertó de que se les estaba
acabando el tiempo.
Los dos hombres se miraron el uno al otro, el rostro de
Jacob era una máscara de dolor.
“No puedo creer que nos haya burlado de nuevo. Lo
siento.”
 Alex tiró de Jacob en un fuerte abrazo. “No te arrepientas;
asegurémonos de que no esté cautivo tanto tiempo como la
última vez”.
Jacob se soltó de su agarre y asintió. “No te decepcionaré.
Si puedes encontrar una manera de salir de ese barco, estaré
allí”.
Cuando Alex saltó por la borda del Angélica y descendió
por las cuerdas hasta el bote de Murad, gritó: “Cuento con eso,
amigo mío”.
Cuando Alex subió al bote, dos de los marineros de Murad
lo agarraron y le forzaron los brazos detrás de la espalda,
atándole las manos con tiras de cuero. Los hilos se clavaron en
su piel, pero el dolor no fue rival para la agonía de ver el rostro
regodeado de Murad.
Murad se rio en su cara antes de darse la vuelta. “Esto va a
ser divertido.”
Aunque los hombres no fueron demasiado amables, no la
habían lastimado intencionalmente. Hestia no había dejado de
llorar desde que vio cómo un machete le abría el costado a
Ned. Cuatro hombres habían tendido una emboscada al barco
en el momento en que pasaban por el pasaje. Ned y su bote ni
siquiera habían llegado a la orilla. El bote un poco más grande
lleno de ocho hombres bloqueó su camino hacia la orilla. Un
disparo y Ned se había rendido. Había tratado de protegerla,
pero simplemente atravesaron a los hombres que Jacob había
enviado para protegerla y los empujaron por la borda hacia el
mar.
Por la forma en que estaban vestidos, sabía quién los había
enviado. Eran los hombres de Murad.
Entumecida por la conmoción, sabía que sería inútil
oponer cualquier tipo de resistencia.
Los piratas remaron en dirección opuesta a la orilla. La
estaban llevando de regreso a través del pasaje hacia el mar
abierto. Por un momento surgió la esperanza, pues el Angélica
iba a toda vela delante de ellos, pero se alejaba y parecía que
huía.
Hestia no tardó mucho en ver un gran segundo barco. Miró
más allá de la goleta de Fredrick y, para su horror, vio un
pequeño bote de remos que se dirigía hacia el barco pirata.
Podía distinguir a un hombre parado con una pierna apoyada
en el costado del bote y reconocería el turbante en cualquier
lugar, pero lo que la hizo gritar de dolor fue el hombre parado
entre los dos piratas en la popa. Murad había capturado a Alex.
Murad también la había capturado.
Por primera vez en su vida, sucumbió a la derrota. Su
corazón lloraba por Alex. Ser capturado de nuevo era
probablemente peor que la muerte para él. Rezó para que no
hiciera nada estúpido. Su pensamiento inmediato fue que
preferiría morir antes que convertirse en el juguete de Murad,
para poder imaginar cómo se sentía Alex.
Pero ella sobreviviría por Alex. Mientras se tuvieran el uno
al otro, todavía tenían esperanza.
Alex tendría un plan. Si no, su padre seguramente vendría
por ellos.
Cuando los hombres que la tenían cautiva remaron hacia el
barco de Murad, el Angelica era un punto negro en el
horizonte.
Cuando uno de los piratas la arrojó sobre su hombro, ella
echó un último vistazo a su alrededor. El mar era del más
hermoso color turquesa. El cielo era de un hermoso azul claro
y estaba lleno de aves marinas que chillaban. A lo lejos, la isla
de Corfú parecía idílica. Hermosa. El lugar más hermoso que
podría haber imaginado. El propio cielo de Dios en la tierra.
Sin embargo, cuando llegó a la parte superior de la
barandilla y la arrojaron sobre la cubierta, comprendió que
estaba entrando en el infierno.
 Capítulo Veintitrés

M urad no perdió tiempo en comenzar su humillación.

Alex fue desnudado y sus manos fueron colocadas
detrás de él y atadas a un lazo de metal sujeto a la
pared del calabozo.
Una pesada bola y una cadena estaban sujetas a un tobillo
mediante un pasador deslizante. El bastardo sabía que se
hundiría rápidamente si intentaba saltar por la borda con eso
todavía unido.
Le obligaron a tragar una taza llena de láudano. Trató de
vomitar, pero cuanto más lo hacía, más vertían y decidió que
era mejor detenerse, ya que probablemente estaba bebiendo
más de lo que vomitaba.
Quería acurrucarse y morir, su orgullo arrancado de él tan
rápido como su ropa. Sabía lo que se avecinaba, lo había
soportado antes, pero no estaba seguro de poder soportarlo de
nuevo. Si tenía la oportunidad, bola y cadena o no, se iría por
la borda.
Pero no hasta que se enterara del destino de Hestia.
Lo desconocido estaba a punto de empujarlo al límite. ¿La
había dejado ir Murad como había prometido?
El láudano comenzó a trabajar. Estaba cansado por más de
veinticuatro horas sin dormir. El dolor de sus ataduras
desapareció, su cuerpo se relajó y sus rodillas comenzaron a
ceder. Se desplomó hacia delante, con los brazos extendidos
detrás de él hasta el punto de que pensó que sus hombros
podrían estallar, pero aun así no sintió dolor.
 Por eso solía anhelar la pipa o el líquido de opio. Podía
perderse en un mundo donde Murad y el mal no existían, pero
también perdía el contacto con la realidad, y cuanto más
tomaba, más quería. Hasta el punto de que haría cualquier cosa
que Murad le pidiera simplemente para tener más en sus
manos.
No fue hasta después de que escapó y fue rescatado por
Costa que Alex entendió lo que Murad había hecho para
controlarlo.
Había sido capturado por Murad al final de las guerras
turcas en 1807. Él y Stephen se habían alistado para enojar a
sus padres. Además, querían una aventura. Ninguno de los dos
entendía cuán horrendamente les afectaría esa decisión.
Se había ido estúpidamente con una mujer local para tener
relaciones sexuales y los hombres lo asaltaron y lo vendieron a
Murad.
Había vivido de opio durante los dos años de su cautiverio.
Su introducción al opio había sido de manos de Murad, pero
había sido insidiosa. Murad había engañado a Alex haciéndole
creer que estaba organizando un intercambio de rescate seguro
para él. Murad lo había tratado como si fuera un visitante en
lugar de un cautivo.
Alex tenía una habitación encantadora, estaba bien
alimentado, le daban una mujer si quería una y, por supuesto,
le presentaron las maravillas del opio.
Pero lo que Murad realmente estaba haciendo era mantener
a Alex ajeno al hecho de que no habría intercambio de rescate
y todo lo que hizo fue convertir a Alex en un hombre que
anhelaba el opio por encima de todo. Por encima de la comida,
la bebida, el sueño, el sexo y el respeto por uno mismo.
Tan pronto como no pudo vivir sin el opio, Murad mostró
sus verdaderos colores.
Eso fue hace siete largos años y no volvería a ser el juguete
de Murad. Nunca. Preferiría morir.
 Hestia fue levantada de sus pies y arrastrada por su cabello
a lo largo de la cubierta hasta el pasillo. Intentó contar los
hombres que vio y encontrar formas de deslizarse rápidamente
por el costado del barco si tenía la oportunidad.
Lo más importante, deseaba saber dónde retenían a Alex.
Su única esperanza era que Murad no tuviera idea de que ella
sabía que Alex estaba a bordo. Necesitaba que el pirata creyera
que pensaba que estaba sola y a su merced. Irónicamente, se
dijo a sí misma, estás sola. Alex es un prisionero.
Se abrió una puerta que daba al pasillo y la empujaron
hacia el interior de la habitación. Ella aterrizó sobre sus manos
y rodillas.
“Veo que ya estás aprendiendo la posición correcta en la
que debes estar para saludarme”.
Rápidamente se puso de pie, sus piernas temblaban debajo
de ella. Decidió permanecer en silencio. No tenía sentido
irritarlo innecesariamente.
Murad se paró frente a ella y se preguntó si sería tratada
como hace cuatro años. Sería más difícil rasgar su vestido y su
corsé.
“Eres aún más hermosa de lo que recuerdo. Alexander
siempre tuvo un gusto exquisito para las mujeres”. Le pasó un
dedo por los labios y ella luchó contra el impulso de no
morderlo. “Estoy seguro de que no se ofrecería a compartirte
como lo hizo con Tulay. Pero, de nuevo, unas pocas semanas
de opio y puedo hacer que haga lo que quiera. Podría hacer
que me diera permiso para decapitarte y no pestañearía”.
Trató de no ceder a su miedo mordiéndose la parte interna
de la mejilla para no hacer ruido. De su conversación con
David, comprendió el poder del opio y se negaría a tomarlo.
“Sin embargo, una mujer de tu belleza… sería una pena
separar tu cabeza de un cuerpo tan voluptuoso. Un cuerpo que
me brindará un gran placer y comodidad en nuestro viaje de
regreso a Bodrum”.
 No reacciones. No le des la satisfacción de ver y sentir tu
miedo.
En cambio, se concentró en el camarote. En el otro
extremo de la habitación había una litera redonda con un
voluminoso dosel de seda transparente sobre su cabeza. Una
pipa de opio yacía sobre una pequeña otomana junto a la
cama, y un negligé a los pies de la cama.
“Muy valiente. Veremos lo valiente que eres conmigo
encima de ti”.
Murad dio un paso atrás y aplaudió. Entró un hombre y
Murad le gritó órdenes antes de que saliera corriendo.
“Quítate la ropa.”
Ella se puso de pie más alto. Hestia había estado esperando
esta orden, pero aun así…
“Si no lo haces, traeré a uno de mis hombres y haré que lo
haga por ti. Estoy seguro de que disfrutará de tener sus manos
sucias sobre una carne tan hermosa”.
Tiempo. Ella necesitaba tiempo. Alex ya podría estar
tratando de escapar, y el Angelica podría regresar.
Seguramente Alex tenía un plan. ¿Por qué si no iría en silencio
con su enemigo?
“Estoy esperando.”
Quería estrellar su puño contra su horrible taza, pero sabía
que pagaría por eso. Si tenía alguna posibilidad de escapar,
tenía que ser inteligente y estar libre de ataduras. Tal vez
debería jugar esto de manera diferente a como lo hacía cuando
tenía dieciséis años.
Dejó que el miedo que había estado ocultando invadiera su
rostro como quitarse la máscara en un baile de máscaras. Dejó
que le temblaran las manos mientras le daba la espalda a
Murad. “Necesito ayuda con los ganchos”, tartamudeó.
Que pensara que estaba petrificada y podría subestimarla.
 Ella gimió cuando él le quitó la ropa. No se detuvo hasta
que ella se encogió ante él completamente desnuda. Tampoco
perdió ninguna oportunidad de tocarla de la manera más
vulgar. No tuvo ningún problema en conjurar las lágrimas que
rodaban por sus mejillas.
Para su sorpresa, se acercó al final de la cama redonda y
recogió una prenda de seda. se la entregó a ella.
“Antes de que te la pongas, te enviaré una palangana con
agua tibia para que te laves y una buena taza de té. Te sugiero
que la bebas. Te hará relajarte.”
Con eso, salió de la habitación. Corrió hacia la puerta y
miró por el ojo de la cerradura. Un hombre montaba guardia
afuera.
Saltó hacia atrás cuando la manija giró y la puerta se
volvió a abrir. Sin embargo, no era Murad. Para su sorpresa
entraron dos mujeres. Una llevaba una jarra de agua y un
cuenco. Hestia podía oler el jabón con aroma a jazmín desde
donde estaba parada como una estatua de piedra en el rincón
más alejado de la cabaña. Otra mujer entró detrás de ella con
una bandeja de comida y una taza de algo humeante.
Las mujeres cerraron la puerta al guardia salivando a pesar
de que Hestia se había cubierto con su vestido desechado en el
momento en que Murad salió de la habitación.
“Te lavarás y te vestirás con la ropa que te dio mi amo”.
“¿Si no lo hago?”
Las dos mujeres se miraron y se estremecieron. La acción
habló más que las palabras. “Te golpeará o hará que uno de los
guardias te golpee, o algo peor”.
Su imaginación tomó vuelo con respecto a lo que podría
ser peor que una paliza.
La mujer más joven se acercó y suavemente le quitó el
vestido de las manos. La otra mujer le entregó la taza y dijo:
“Bébete esto. No será tan horrible si lo haces”. Su mirada de
lástima casi hizo llorar a Hestia. Le dijo que estas mujeres
también eran esclavas. Entendían lo que estaba por venir. Sería
tonta ignorar sus consejos, pero necesitaba su ingenio para
escapar.
Ella tomó la taza y olió. Olía a té, pero cuando lo probó,
era dulce como si estuviera lleno de azúcar.
Hestia tomó un sorbo. Era enfermizamente dulce, pero no
desagradable.
“El opio te ayudará a relajarte. Sus atenciones dolerán
menos si te relajas”.
Casi dejó caer la taza. Esto era opio. Se había visto
obligada a tragarlo cuando David le preparó una bebida. Por lo
que había dicho David, era malvado y los hombres harían casi
cualquier cosa para obtener más, incluido Alex.
Fingió beber mientras la mujer lavaba su cuerpo de pies a
cabeza. De todas las obscenidades que estaba a punto de
soportar, esta era la menos ofensiva.
Pronto se puso de pie vestida con un camisón de seda rojo
translúcido. No dejaba nada a la imaginación. Había bebido
una pequeña cantidad de té y se sentía más relajada, pero sabía
que no debía beber más.
Las mujeres la colocaron en la cama y la dejaron sentada
entre los enormes almohadones sosteniendo su té. No le
dijeron nada cuando se fueron; no había nada que decir. Los
fuertes vencían a los débiles. Todas las mujeres conocían bien
esa lección.
Tan pronto como la puerta se cerró, corrió hacia la portilla
de la cabina y vertió el resto del té. Varios ojos de buey
permitían que la luz inundara la habitación, pero ninguno era
lo suficientemente grande como para que ella pudiera salir.
Paseó por la habitación tratando de encontrar alguna
solución a su dilema. Si tan solo pudiera fabricar un arma.
Pero si ella mataba a Murad, ¿entonces qué? Solo había un
guardia entre ella y las rejas. ¿Podría matar o incapacitar a dos
hombres?
 Una imagen del rostro cruel de Murad flotó a la vista, y
como si Dios le hubiera enviado un ángel para ayudarla, tuvo
una idea. Una arriesgada, pero eso era todo a lo que tenía que
aferrarse. Sabía cómo iba a escapar de Murad. Cómo lograría
pasar al guardia tendría que esperar. Un paso a la vez, Hestia.
Un paso a la vez.
Los ojos de Alex no permanecían abiertos, pero no le
importaba. Estaba en el país de los sueños y nada podía
hacerle daño.
Le habían echado más opio por la garganta a intervalos
regulares, y lo agradeció. Ahora todo lo que veía y escuchaba
era a Hestia; su sonrisa encantadora y risa alegre. Se aferraría
a su memoria hasta que pudiera escapar o morir en el intento.
De repente se abrió la puerta del bergantín y entró uno de
los hombres. Las muñecas de Alex, aun fuertemente atadas,
fueron desatadas del lazo de metal y fue arrastrado por la nave.
La bola de metal rebotó y se estrelló contra su tobillo mientras
avanzaban, pero gracias al láudano no sintió dolor. Su cuerpo
estaba insensible a todo lo que lo rodeaba, y le dio la
bienvenida al olvido.
Podía escuchar a los hombres hablando, burlándose de él
en turco, pero no le importaba. Todos sabían tan bien como él
adónde lo llevaban y lo que Murad le haría. A sus hombres no
parecía importarles que su líder disfrutara tanto de hombres
como de mujeres.
Lo metieron a empujones a un camarote que olía a jazmín,
y por un momento la luz lo cegó. Yacía en el suelo sin
importarle dónde estaba o lo que estaba a punto de suceder
hasta que un pequeño grito, alguien llamándolo por su nombre,
casi hizo que su corazón se detuviera: Hestia.
No, estaba soñando. Había estado soñando con ella, así
que pensó que estaba aquí. Pero cuando una mano pequeña y
suave acarició su rostro y las lágrimas cayeron sobre su piel
acalorada, su peor pesadilla afloró a través de la euforia del
opio.
 Ella estaba aquí, lo que significaba que era una cautiva de
Murad.
“Alex, ay, mi amor, ¿qué te han hecho?”
“¿Te ha hecho daño?” Una oleada de adrenalina corrió por
sus venas mientras trataba de concentrarse. “¿Puedes
desatarme las manos?”
Hestia inmediatamente fue a sus ataduras.
“Lo intento, pero los nudos están demasiado apretados.
Necesito algo afilado para cortarlos”. Empezó a llorar más
fuerte mientras jugueteaba más con sus ataduras.
“Hestia, detente. No llores”.
Hestia se dejó caer sobre su trasero a su lado sollozando.
Deseaba poder envolverla en sus brazos y decirle que todo
estaría bien, pero no podía hacer ninguna de las dos cosas.
“Escucha, cariño. Murad va a volver pronto. No quiero
asustarte, pero él lo hará”, dijo, luchando por decir las
palabras. Te hará daño a ti o me hará daño a mí. Él nos hará
cosas. Prométeme que te mantendrás fuerte. Sobreviviremos a
esto y te salvaré”.
Se secó las lágrimas con las manos y asintió. “Yo también
tengo una idea. Me siento más fuerte contigo aquí”.
“No. No intentes vencer a Murad. Él es más fuerte que tú.
Por favor …”
Pero Hestia ya se había movido de regreso a la cama y
yacía sobre ella como si estuviera borracha, no borracha,
drogada. No tuvo tiempo de analizar su comportamiento
porque la puerta se abrió y el mismo diablo entró, cerrando la
puerta detrás de él con un suave golpe.
Murad caminó para pararse sobre Alex mientras yacía
desnudo e indefenso en el suelo. “Mi chico favorito.” Señaló
donde Hestia yacía en la cama. “Creo que conoces mi nuevo
juguete. ¿No es hermosa?”
 Hestia había rodado sobre su espalda y arqueado la
espalda. Sus pechos eran visibles a través de la seda y casi
ronroneaba.
Dios, Alex esperaba saber lo que estaba haciendo, pero lo
dudaba. No sabía qué clase de monstruo era Murad.
¿Cómo podría ella? Ella era una inocente en un mundo
lleno de maldad.
Murad usó su pie para empujar a Alex sobre su espalda. El
pirata turco que se hacía llamar sultán. Solo un miembro de la
casa de Osman podía tomar el título de sultán. Murad no
pertenecía más a la realeza turca que el guardia que estaba
fuera de esta puerta.
“Me voy a divertir con la mujer detrás de mí. La mujer que
me robaste hace cuatro años. ¿No soy un hombre paciente por
haber esperado tanto?”
Alex trató de despejar la niebla en su cerebro. “No
paciente, simplemente estúpido. La tocas y estás muerto”.
El pirata echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.
“Si alguien va a morir, ese alguien, eres tú. Sin embargo, pensé
que te gustaría ver cómo tu mujer grita mi nombre antes de
que te mate”.
Se inclinó y tomó la virilidad de Alex. “O tal vez
simplemente te castraré como un semental pasado su mejor
momento y te mantendré cerca para mi diversión”.
La ira hizo que los puños de Alex se apretaran y lanzó un
golpe con el pie, la pesada pelota golpeó el muslo de Murad, y
cayó hacia atrás retorciéndose de agonía.
Vio un destello de seda roja y Hestia estaba sobre Murad.
Las drogas hicieron que Alex fuera demasiado lenta para
protegerla. Para su horror, una rociada de sangre cálida y roja
esta vez cubrió la pierna que tenía atada la cadena. Intentó
sentarse, el miedo le dificultaba respirar.
Nunca olvidaría por el resto de su vida lo que vio cuando
finalmente se arrodilló.
 Hestia estaba junto a Murad, desplomada de costado en el
suelo, con un charco de sangre formándose debajo de su
cabeza. Sus manos estaban a su lado, una daga enjoyada
agarrada en una mano, goteando sangre, el pecho agitado, los
ojos duros como un cadáver sin alma.
“Nadie amenaza al hombre que amo, al hombre que quiero
que sea el padre de mis hijos”.
Ella le cortó la garganta a Murad con una daga de su
turbante. Qué irónico que un hombre que fingía ser algo que
no era, muriera porque quería interpretar el papel.
Alex debería sentir algo. El hombre que lo había
esclavizado y usado durante casi dos años estaba muerto, pero
todo lo que podía pensar era que había traído a este monstruo a
la vida de Hestia y que no estaban fuera de peligro.
Los hombres de Murad eran controlables cuando sabían
que su líder vivía, pero con él muerto, el botín estaba
disponible y Hestia era un tesoro primordial. Todos los
hombres de este barco la querrían, para violarla y luego
venderla.
“Por eso simulaste estar drogada”.
“Tiré mi taza por el ojo de buey. Las damas que me lo
trajeron pensaron que estaría tan asustado de lo que Murad me
haría que me lo bebería. No se quedaron para asegurarse de
que lo hiciera”.
Ella cortó sus ataduras mientras hablaba.
El dolor cayó en cascada por sus brazos cuando los lazos
se aflojaron y trató de mover los brazos. Esa fue una buena
señal. Podía funcionar si lo intentaba. Tenía que vencer el opio
que corría por sus venas si quería salvar a Hestia.
Todavía aturdido, observó sin enfocar mientras ella usaba
la daga para quitar el alfiler que sujetaba la bola y la cadena en
su pie.
“Tengo que quitarte esto o no tenemos posibilidad de
escapar. Hay un guardia afuera, y si corremos rápido,
deberíamos poder tirarnos por la borda”.
Ella pensó que lo tenía todo resuelto. Alex sabía que no
podía correr. Apenas podía caminar. Y lanzarse desde esta
altura, bueno, podría funcionar, pero también podrían
romperse un brazo, una pierna o, en el peor de los casos, el
cuello. En su estado, muy probablemente su cuello.
Sin embargo, Hestia podría lograrlo. Especialmente si él se
quedaba y se aseguraba de que ella lo lograra. Podrían tratar
de quedarse aquí hasta que el Angélica apareciera a la vista.
Sería temprano en la noche antes de que ella hiciera notar su
presencia. Si pudiera encender un fuego en el barco, Jacob lo
vería y vendría por ellos.
Hestia se sentó en el suelo apoyada en la cama, con los
brazos extendidos frente a ella mirando la sangre en ellos.
Todo su cuerpo tembló.
Se arrastró hacia ella y la tomó en sus brazos. Aspiró su
aroma, el olor reconfortante. Todo irá bien, ya verás. Se
sentaron abrazados durante un rato. “Cariño, apenas puedo
moverme. ¿Puedes comprobar si la puerta está cerrada con
llave?”
Hestia lo abrazó con fuerza, luego se levantó e hizo lo que
le pidió. Luego caminó hacia el lavabo y se enjuagó la sangre
de las manos.
“Necesitamos encontrarte algo de ropa”, dijo, y buscó en la
habitación, pero no encontró nada.
“Esta es solo la sala de juegos de Murad, no su dormitorio.
Tendrás que quitarle la ropa”.
Una mirada de horror cruzó su rostro antes de que
finalmente asintiera.
Ojalá hubieras pensado en eso antes de lavarme las manos.
Él la ayudó tanto como pudo. Solo le quitaron el caftán, ya
que cubriría a Alex, aunque sería corto.
“También necesitaré sus botas. y su turbante”.
 “El turbante está cubierto de sangre”.
Maldita sea. “Solo lo usaré cuando escapemos y salgamos
de la habitación”.
Odiaba la idea de salir de esta habitación con Hestia
vestida solo con la seda transparente, pero los hombres de
Murad mirarían más de cerca si ella estuviera completamente
vestida, y sería más fácil para ella nadar prácticamente
desnuda.
Sobrevivir. Eso es todo lo que necesitaba hacer. Ayuda a
Hestia a sobrevivir, y luego esta pesadilla terminaría.
Movieron el cuerpo de Murad detrás de una pantalla de
privacidad y arrojaron una sábana sobre la sangre en caso de
que entrara un sirviente.
Hestia ayudó a Alex a acostarse y le sirvió un poco de vino
de una jarra.
“¿Cuánto tiempo antes de que alguien venga a ver cómo
está?” preguntó Hestia.
“Tenemos algunas horas. A Murad no le gusta que lo
molesten en su juego. Se acostó y cerró los ojos. Sintiéndose
dormido de nuevo, dijo: “Háblame, tengo que permanecer
despierto. Realmente debería caminar para que las drogas en
mi sistema desaparezcan más rápido. No soy bueno para ti de
esta manera”.
Ella le dio un beso en la mejilla y le dio una sonrisa
sensual. “La cabina es bastante pequeña para caminar, pero
¿qué pasa con otra forma de ejercicio? Podría evitar que el
guardia se pregunte por qué también hay tanto silencio aquí”.
Él le sonrió. “¿Cuánto de la droga bebiste?”
“Lo suficiente como para sentirme eufórica por el hecho de
que Murad está muerto y para querer olvidar que acabo de
matar a un hombre al perderme en el placer contigo”.
Ella era la única mujer a la que había amado, y con una
claridad cegadora entendió por qué. Sus ojos podían mirar
directamente a través de sus pecados y aún ver lo bueno en él.
Ella lo amaba para bien o para mal. Ella entendía que él no era
perfecto y no le importaba.
Le tomó la cara entre las manos y la besó con una pasión
que hizo que su cuerpo drogado cobrara vida. La deseaba con
un deseo que le duraría el resto del tiempo. Rompió el beso.
“Chica inteligente. Me gusta este plan. Tienes razón; si hay
demasiado silencio aquí, el guardia se dará cuenta”.
Ella se sentó y besó su rostro. “No es donde elegiría hacer
el amor contigo, pero… .”
“Necesitamos mantener alejados a los guardias hasta cerca
del anochecer. El Angélica estará más cerca. Si puedo enviarle
una señal a Jacob, vendrá por nosotros”.
“Entonces, por favor, hazme olvidar este horror”.
Alex no necesitaba más estímulo. Con la sangre palpitante,
los hizo rodar y besó el rastro de lágrimas de su rostro. Sus
manos se deslizaron sobre su hombro para acariciar su espalda
desnuda con un efecto electrizante. Mientras las manos de ella
bailaban distraídamente por su espalda, con cuidado y
lentamente levantó la seda de su cuerpo, dejando al
descubierto sus pechos. Ella se arqueó y gimió cuando su boca
cubrió su pezón, tirando mientras se endurecía.
Este era su paraíso: tocarla, saborearla, amarla. La piel
pálida y tierna de Hestia era ligeramente salada, deliciosa
contra su lengua. Mientras dejaba un rastro de besos por su
vientre, sus gemidos crecieron y se preguntó si era para el
beneficio del guardia o si simplemente se estaba perdiendo en
él. Sus piernas se separaron bajo su mano, revelando sus
lugares femeninos más secretos para que él pudiera adorarla
con la lengua y la boca.
Ella gritó ante el beso íntimo, sus caderas empujando con
urgencia y sus dedos enredándose en su cabello con un poder
agudamente erótico. “Oh sí. Sí …”
Mordisqueó su protuberancia endurecida y sus caderas se
levantaron de la cama. Su pasión lo encendió, lo esclavizó más
de lo que podría hacerlo el opio de Murad. Quería hacer que
esto durara, darle una eternidad de placer en caso de que fuera
la última vez que pudiera hacerle el amor. Después de una
culminación que siguió y siguió y siguió, gimió: “Más. Te
necesito dentro de mí o moriré”.
Jadeando, apoyó la cabeza en su vientre, inhalando los
aromas embriagadores de su sexo. Sus manos se convirtieron
en una caricia, acariciando su cabello hacia atrás.
“¿Estás bien?” preguntó suavemente.
“Estoy aquí contigo, haciéndote el amor, y Murad está
muerto. Estoy más que bien”. Él besó su camino de regreso a
su cuerpo.
Cuando recuperó el aliento, le susurró al oído para que el
guardia no pudiera escuchar. “Ven a mí ahora, Alex”. Ella tiró
de su cabello. “Haz que me olvide de todo menos de ti”.
La deseaba tanto, pero una parte de él no sentía que la
mereciera. Ella era demasiado pura de corazón para él.
Él la arrojó sobre su estómago, y usando su brazo tiró de
ella para ponerla de rodillas.
Hestia dio algunos gritos y gritos en beneficio del guardia.
Parecía funcionar, ya que no fueron molestados.
Él se colocó detrás de ella, sus grandes manos cubriendo
las de ella mientras las colocaba en el poste que sostenía el
dosel. Su duro pecho desnudo presionaba contra su espalda,
marcándola con su toque, sus nalgas acunadas contra su
vientre plano. Sintió la gran dureza palpitante de su excitación
deslizarse entre sus muslos y suspiró.
“Me quieres, me tendrás”, gritó en su mejor turco mientras
usaba sus poderosos muslos para empujar sus piernas juntas
alrededor de su palpitante grosor que sobresalía a través de sus
rizos en la unión de sus muslos. Para su inmensa decepción, él
se retiró.
“¡Oh Dios!” ella jadeó, el deseo llameando cuando sus
dedos se adentraron profundamente entre sus piernas. Miró por
encima del hombro y la lujuria brilló a través de ella mientras
se empapaba de la vista de él ungiendo su dureza con su fluido
nacarado.
Volvió a ponerse detrás de ella y volvió a colocarle las
manos en el poste. Ella se estremeció cuando su sedosa
longitud se deslizó entre su carne hinchada, sus poderosos
muslos sujetaron sus piernas juntas, alrededor de él.
Él gimió. Ella arqueó la espalda contra su ingle. Continuó
deslizándose entre sus muslos.
Su corazón latía con fuerza.
“Dios, te deseo”, suspiró él contra su cuello mientras
depositaba besos como plumas contra su piel caliente. “Estoy
tan cerca que no puedo soportarlo. Anhelo estar dentro de ti”.
“Date prisa, tómame ahora”. Podía sentir el calor fundido
formándose dentro de ella. “Por favor”, gimió ella, levantando
una mano del poste para llegar detrás de ella y agarrar su
cadera.
Estaba jadeando fuerte. “¡No no!” él susurró. “Soy egoísta,
pero te quiero mucho. Por favor perdóname.”
Fue puro instinto femenino lo que le permitió ayudarlo.
Ella se agachó y lo acarició, su mano sujetando con fuerza su
miembro, palpitante, rígido y húmedo con sus jugos, contra su
entrada mientras él se hundía entre sus piernas temblorosas.
“Eres mío.” Su respiración era áspera en su oído.
Ella lo acarició, totalmente concentrada en darle placer.
“No te detengas”, jadeó impotente. Su voz envió hormigueos a
través de sus extremidades, a lo largo de las terminaciones
nerviosas, inundando su cuerpo con sensaciones, sus sentidos
tambaleándose al borde de un precipicio sensual. Volaba por
encima de las nubes una vez más, con los ojos fuertemente
cerrados cuando él la llevó a la cima de la ola, el puro deleite
la invadió, la llevó hacia arriba y lejos, luego retrocedió
lentamente, dejándola flotando.
Justo cuando pensó que se alejaría flotando, sintió su dura
longitud penetrarla por detrás.
 Él no era gentil, pero ella no quería gentileza. Ella lo
deseaba, fuerte y rápido, y eso es lo que le dio. Todo de sí
mismo.
Él empujó con más fuerza, inclinándola ligeramente hacia
adelante para poder profundizar más. Su cuerpo estalló en
llamas, con cada terminación nerviosa gritando por liberación.
Juntos subieron en espiral más y más alto hasta que ella
llegó al clímax y, para su alegría, lo llevó con ella a una
impresionante meseta de éxtasis. Gritó su nombre una y otra
vez en turco y ella se aferró al poste deseando poder hacer esto
para siempre.
Cuando sus piernas no pudieron mantenerla erguida sobre
sus rodillas, se desplomó contra él.
El tiempo se desvaneció, dejando solo la sensación y la
alegría de estar entre sus brazos.
“Me siento vivo de nuevo. Solo estoy calentando” susurró
mientras la acostaba y la rodaba debajo de él, volviendo a
entrar en ella en una penetración lenta que hizo que los dedos
de sus pies se curvaran. Moviéndose lentamente, su frenético
acoplamiento de antes se redujo a un tierno ritmo de marea en
el que coincidían respiración por respiración, pulso por pulso.
Casi exhausta, levantó la cabeza para darle un último beso,
queriendo inhalar su esencia dentro de sí misma.
“Puede que sea tuya, pero tú eres mío, y nunca te dejaré ir
de nuevo”, susurró ella contra sus labios mientras curvaba las
caderas hacia arriba y lo abrazaba internamente con un poder
voluptuoso.
Él se hizo añicos en una convulsión final, donde su semilla
la inundó. Esperaba que echara raíces. Ella no era ingenua.
Sabía que todavía no estaban a salvo, que él no estaba en
condiciones de huir y que cualquier cosa podía pasarle a
cualquiera de los dos.
 Capítulo Veinticuatro

C uando el día llegó a su fin, nadie llamó a la puerta.

Hicieron el amor nuevamente más tarde en la tarde,
asegurándose de que el ruido que hacían mantuviera a
todos alejados.
Alex quería escapar más de lo que podía soportar, pero
sabía que tenían que esperar. Necesitaba poner su fe en Jacob.
Es posible que no sobrevivieran en el agua durante horas (su
condición por un lado, tiburones por el otro), por lo que cuanto
más cerca estuvieran del Angélica antes de saltar por la borda,
mejor.
Alex podía sentir que su cabeza se aclaraba, pero aún no
estaba tan fuerte como le gustaría. Se había parado en el ojo de
buey para tomar aire fresco de vez en cuando.
Finalmente, vio lo que había estado esperando todo el día.
Una vela. El Angélica no estaba muy lejos detrás de ellos.
Tendrían que actuar con rapidez, porque si los marineros veían
que el barco los seguía, llamarían a la puerta para alertar a
Murad.
Justo cuando ese pensamiento había entrado en su cabeza,
sonó un golpe en la puerta. Hestia entró en pánico y tiró la
pipa de opio.
El golpe vino de nuevo, más urgente.
Alex caminó pesadamente hacia la puerta y con una voz
que esperaba coincidiera con la de Murad, habló en turco.
“¿Quién se atreve a interrumpirme?” Sus dos años de
cautiverio le habían permitido aprender turco. En aquel
entonces, rápidamente se dio cuenta de que era más seguro
saber lo que decían quienes lo rodeaban.
La respuesta fue del primer oficial de Murad. “El barco del
señor nos sigue, mi maestro”.
Alex copió la risa de Murad. “¿Lo hace, por Alá? Da la
vuelta al barco. Lucharemos contra el infiel y cada hombre
puede quedarse con lo que capture”. Le indicó a Hestia que
gimiera en voz alta. Ven a buscarme cuando estemos al
alcance de los cañones.
“Sí, mi sultán”, fue la respuesta cuando los pasos se
alejaron.
Se volvió hacia Hestia. Se veía tan hermosa acostada en la
cama, su cuerpo desnudo era una de las vistas más
maravillosas que jamás había visto en este mundo.
“Tengo un plan, pero solo funcionará si haces todo lo que
digo. Ha sido un golpe de suerte que haya conseguido que este
barco dé la vuelta para enfrentarse al Angélica, ya que
estaremos más cerca cuando saltemos por la borda. La
desventaja es que los hombres podrían disparar contra el barco
y podría comenzar una batalla total”.
“Así que esperamos para estar más cerca y saltar por la
borda”.
Se quitó el caftán por la cabeza, luego se movió detrás de
la pantalla hacia el cuerpo de Murad y se quitó el turbante. La
sangre se había secado y solo estaba en un lado. Se limpió la
mayor cantidad de sangre endurecida que pudo. Cuando se lo
puso trató de ocultar su pelo rubio debajo.
Regresó de detrás de la pantalla.
“Desde la distancia, de espaldas a ellos, engañarás a la
mayoría de los hombres”.
El asintió. “Saltar es peligroso desde esta altura; sería
mejor si pudiéramos bajar un bote”.
Hestia se puso su prenda de seda. “¿Qué pasa si no
podemos? No tendremos mucho tiempo antes de que se den
cuenta de que no eres Murad”.
“Tal vez tiempo suficiente para arrojar una escalera de
cuerda y mantenerlos a raya hasta que bajes lo suficiente para
hacer una inmersión segura”.
Ella entrecerró los ojos. “¿Y luego bucearás también?”
“Eventualmente, sí, pero si pudiera desactivar el barco de
alguna manera primero, le daría tiempo al Angélica para
recogerte y navegar a salvo”.
“¿Desactivar? ¿Por tu cuenta?”
“Tengo un plan para prender fuego a la nave incendiando
esta habitación y cerrando la puerta cuando nos vayamos.
Debería estar bien encendido antes de que alguien se dé
cuenta.
Hestia se cruzó de brazos. “Inteligente. Me gusta esa idea,
pero hagamos lo que hagamos, lo hacemos juntos”.
Se tomó un momento para averiguar cómo abordar esta
delicada situación. “Quiero que sobrevivas. Mereces
sobrevivir. Estás en esta situación solo por mí…”
“No. Por mi padre, en realidad”.
Maldita sea. “Bueno, debería haberte dejado en
Inglaterra”.
“Pero tenías razón. La única forma de protegerme era
llevándome contigo. Fredrick ya se habría casado conmigo si
me hubiera quedado en Inglaterra. Y probablemente me
hubiera matado”.
Maldita sea. “Bueno, eres una dama, y es mi deber
salvarte”.
“Cierto, pero no hay razón para hacer una locura y no
salvarte a ti mismo también”.
Maldita sea. “Bien. Lo haremos a mi manera, y si puedo
salvarte a ti y a mí mismo, lo haré, pero si te digo que te vayas
sin mí, debes hacerlo. Te amo tanto, y es posible que ya estés
embarazada de mi hijo”.
 Sus ojos se iluminaron con ira. “¿Por qué siempre tratas de
alejarme? Me mantuviste a distancia durante años, luego me
empujaste hacia David; ahora me estás diciendo que estaría
mejor sola. Si me amas, por una vez, ¿no puedes luchar por
mí, por nosotros?”
Sus palabras lo golpearon como una bala de cañón. Había
estado luchando toda su vida: primero por su país, luego por
Tulay, luego por sí mismo, y en cada paso del camino había
perdido una parte de sí mismo. ¿No entendía ella que si él la
perdía, nunca sobreviviría, por lo que haría todo lo posible
para asegurarse de que ella viviera, incluso a costa de su vida?
La ira hizo que sus palabras salieran más duras de lo que
pretendía. “Concentrémonos en salir de aquí. Cuando abra la
puerta, sal. Llamarás la atención del guardia, dándome tiempo
suficiente para matarlo”.
“Está bien, pero si no sobrevives a esto, te juro que nunca
te lo perdonaré”. Con eso se movió hacia la puerta.
Alex reunió las almohadas y otras sábanas y las amontonó
sobre el cuerpo de Murad. Encontraron un pedernal junto a la
pipa de opio. Encendió una pequeña esquina de una almohada,
con la esperanza de que les diera tiempo suficiente para salir
del barco, pero también esparció un fuego que haría que los
marineros se concentraran en salvar el barco en lugar de luchar
contra el Angélica.
Su plan funcionó a la perfección. El guardia cayó con una
cuchilla clavada en el cuello. Alex se tomó unos preciosos
segundos para registrarlo en busca de armas. Solo el gran sable
estaba a la vista, pero era mejor que nada. Lo recogió y tomó
el codo de Hestia.
“Pareces asustada”.
“Tengo miedo”, siseó Hestia.
Una vez en cubierta, vieron hombres ocupados en
reaccionar a las órdenes del primer oficial. Estaban cargando
cañones y abriendo las velas. Alex los llevó rápidamente a la
barandilla y agitó el sable en el aire, lanzando un grito de
guerra turco.
Como había pensado, los hombres solo vieron a Hestia.
Se movió hacia la popa y divisó una escalera de cuerda y,
por suerte, un bote de remos. Preferiría estar en el bote, porque
siempre existía la posibilidad de que hubiera tiburones en estas
aguas.
Sin que nadie lo mirara, arrojó la escalera por la borda y
con dos golpes de sable cortó las cuerdas que sujetaban el bote
en cada extremo, haciéndolo rodar hacia el agua. Lo enderezó
cuando llegaron al agua, pero Dios estaba sonriendo, porque
aterrizó en la posición correcta con un gran chapoteo.
Los ojos de algunos marineros se volvieron hacia ellos,
pero justo cuando Alex pensó que estaban en problemas, la
primera bocanada de humo comenzó a salir por la escotilla.
“Salta sobre mi espalda y pon tus brazos alrededor de mi
cuello. Tenemos que llegar al bote de remos antes de que flote
demasiado lejos.
Pronto estuvieron en el agua y nadando hacia el bote. Un
grito detrás de ellos se elevó alto y claro y Alex escuchó un
disparo de mosquete. Un pequeño golpe junto a su cabeza lo
hizo nadar más fuerte. Hestia estaba frente a él y esperaba que
estuviera fuera de alcance. La mayoría de los hombres en
cubierta todavía estaban cargando cañones, mientras que otros
corrían para apagar el fuego.
Una vez que llegaron al bote, Alex se tiró por la borda y
luego se volvió para ayudar a Hestia. Los hombres seguían
disparándoles, pero pronto las llamas eran tan altas que
tuvieron que detenerse e intentar ayudar.
El Angélica había cambiado de rumbo para acercarse a su
bote de remos, y Alex dejó escapar un suspiro de alivio. Jacob
había visto el fuego y su barca, y entendió su plan.
Alex tomó los remos y comenzó a remar.
Afortunadamente, el mar estaba en calma y avanzó bien hacia
el barco que se acercaba.
 Se estaban acercando al Angelica, que había echado el
ancla, cuando escucharon una gran explosión detrás de ellos y
el barco de Murad estalló en un millón de pedazos.
“El fuego llegó a los barriles de pólvora”, dijo Alex.
“Había dos mujeres en ese barco que yo sepa. ¿Sobrevivirá
alguien?”
“Haré que Jacob navegue en el Angélica por los restos, y si
hay sobrevivientes, podemos recogerlos, pero es poco
probable”.
Observó bien las lágrimas en sus ojos. “No tenían mucha
vida, y ahora están muertas”. Sus lágrimas comenzaron a caer.
“Pero al menos ahora son libres”.
Llegaron al barco ya la escalera de cuerda que habían
tirado por la borda. Hestia seguía llorando mientras subían a la
cubierta. Jacob los saludó con una mirada sombría en su rostro
y rápidamente le dio a Hestia su chaqueta. Señaló el horizonte.
Alex siguió su dedo y vio velas: dos o tres barcos.
“Será mejor que nos pongamos en marcha. Tenemos que
dirigirnos a la ciudad de Corfú y reunirnos con el barco de
Lord Pembroke. Es más seguro en números”.
Jacob pronto tuvo el barco a toda vela antes de que Alex,
mirando a través de su catalejo, gritara. “¡Deténgase! No son
piratas, es Stephen”.
El marqués de Clevedon y su flota de barcos finalmente
habían llegado.
“Maldita sea, tarde como siempre”, se quejó Jacob.
“Pero ahora deberíamos tener un camino seguro a casa.
Con nuestros dos barcos, el Angelica, el del conde y los tres
del Marqués, es probable que nadie nos persiga”.
 Capítulo Veinticinco

H icieron del consulado en la ciudad de Corfú su base

mientras los barcos se preparaban para el viaje de
regreso a casa.
Fredrick Cary estaba bajo arresto y navegaría de regreso a
Inglaterra en el bergantín del barco de su padre, para ser
juzgado por el secuestro, el intento de asesinato de Alex y por
hacerse pasar por un conde. Probablemente colgaría al final de
una cuerda larga y Hestia no debería volver a preocuparse.
Fredrick la había puesto, y peor aún, a Alex, en un infierno. Se
merecía todo lo que recibiría.
El intento de Fredrick de obligarla a casarse, por supuesto,
había sido declarado nulo y sin efecto y ella todavía era libre
de casarse con Alex cuando él lo pidiera.
Los últimos días habían sido interesantes para ver a
Stephen y Alex interactuar. Stephen era bueno para Alex
porque su amigo hacía reír a Alex, y Dios sabía que Alex
necesitaba más alegría en su vida.
Esta noche era la primera vez que cenaban todos juntos, y
Hestia quería verse lo mejor posible. Había comido
tranquilamente con su padre las últimas dos noches y estaba
deseando pasar una velada con Alex y Stephen.
Una vez recién bañada y vestida, salió al hermoso jardín
amurallado del consulado. La cena se serviría en media hora, a
las nueve. No había tenido un momento privado con Alex
desde que llegó a la ciudad de Corfú y lo extrañaba. También
quería ver si los días lo habían visto cambiar de opinión sobre
ella. No estaba segura de lo que esperaba que él hiciera, pero
quería una propuesta y saber que él le permitiría viajar a casa
en su barco.
Caminó entre las flores disfrutando de su aroma. Era un
jardín inglés en miniatura en este mundo recalentado. Alguien
debe poner mucho cuidado y atención en ello.
La belleza de las rosas calmó la ansiedad que hacía que su
estómago se sintiera como si una mula lo hubiera pateado. Su
destino dependía de que Alex se enfrentara a su padre, a quien
no le agradaría la unión. Cuando llegaron, el conde le dio a
Alex una fría bienvenida, incluso después de todo lo que Alex
había hecho por su condado y su hija. Además, cuando se
trataba de luchar por ella… bueno, su historial de enfrentarse a
su padre no era bueno. Necesitaba luchar más duro.
Esperaba que Alex estuviera hablando con su padre en este
momento.
Quizás, ahora que estaban fuera de peligro, estaba teniendo
dudas. Le preocupaba que con todo lo que le había pasado a
Alex, él no supiera amar. Sabía que él tenía sentimientos por
ella, pero ¿podría amarla?
“Tengo suficiente amor para los dos”, se dijo en voz baja,
rezando para ser suficiente para un hombre tan terriblemente
herido por la vida.
Ahora tenía una buena idea de lo que Murad le había
hecho. Parecía que trataba a sus esclavos varones de manera
similar a como trataba a sus mujeres. Había leído obras de
teatro griegas y comprendía cómo dos hombres fornicaban.
Hestia no lo culpó por la amargura y la disolución que
sintió. Fue su incapacidad para dejar descansar algo de su
horrible pasado lo que le rompió el corazón. No podía borrar
sus recuerdos por él, pero podía ayudar a aliviar el dolor. Con
un suspiro, se dio cuenta de que solo Alex podía deshacerse de
los fantasmas de su pasado. Y parecía que no estaba dispuesto
o no podía hacerlo.
“Hermosa noche.”
 Hestia se dio la vuelta para encontrar a Alex apoyado
contra un olivo nudoso. Su cabello rubio brillaba plateado en
las lámparas que colgaban de las paredes del jardín, el
escenario resaltaba tanto su belleza terrenal como el tormento
en sus ojos.
Incapaz de soportar su expresión, se dio la vuelta y cerró
los ojos, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura.
Quería gritar por la injusticia de la situación. Por favor pelea
por mi …
“¿No merezco una bienvenida?”
“Depende del resultado de tu conversación con mi padre”.
“Eres difícil a veces, mi dulce. Todavía tengo que hablar
con él. Hay cosas que debemos discutir primero”.
Se volvió hacia él y lo miró fijamente a los ojos. “No estoy
segura de cómo debería saludarte entonces. ¿Cómo saluda uno
a un hombre con el que ha compartido su cuerpo?”
Sus labios se curvaron en esa desgarradora sonrisa suya.
“¿Hola mi amante? ¿O hola, amigo mío?”
Ella sonrió. “Oh, me haces enojar tanto… Nunca he
querido ser solo tu amiga”.
Alex se acercó. “Sé que nunca podrás odiarme”, bromeó.
“Simplemente no está en ti hacerlo”.
Hestia deseaba tan desesperadamente acercarse a él,
envolver sus brazos alrededor de su cuello y mantenerlo cerca.
Ella también quería levantar el pesado palo que yacía en el
suelo y golpearlo en la cabeza hasta que algo de sentido
entrara en ese grueso cráneo suyo.
Su sonrisa se atenuó. “Ojalá pudiera ser realmente el
hombre que crees que soy, pero a veces no podemos escapar
de nuestro pasado”.
Hestia se acercó a él, pero él se apartó, no queriendo ser
tocada.
 “No es escapar de tu pasado lo que necesitas. Debes
aceptarlo, darte cuenta de que lo que has soportado te ha
ayudado a convertirse en el hombre que eres hoy. Murad está
muerto; muéstrales a todos que tu pasado no te impedirá tener
una vida feliz y plena”.
“Dicen que la guerra cambia a un hombre. La guerra con
los turcos me cambió. Me hizo darme cuenta de que luchar por
lo que crees es importante. Estaba orgulloso de haber
cumplido con mi deber, hasta que los piratas de Murad me
capturaron. En cautiverio, perdí mi orgullo, mi corazón y mi
alma. No estoy seguro de que me quede nada para dar a
alguien que valga la pena”.
Quería gritar que había mucho que amar de él. ¿Por qué no
podía amarse a sí mismo?
Murad lo había llevado a Bodrum, donde lo habían tenido
como esclavo. Una vez había pensado que los caprichos de su
vida habían sido crueles, perder a su madre, que su padre
básicamente la ignoraba, la falta de hermanos y la soledad que
sentía con regularidad, pero no sabía cuán profunda podía
llegar realmente la crueldad…
“Tienes mucho bien en ti. Trabajaste duro para construir tu
patrimonio, cuidas de los que te son leales y me ayudaste”.
Alex la miró con pena. “Me ayudé a mí mismo. Vine por
Murad más que para rescatar a tu padre”.
“Pero también me protegiste. Jacob me dijo por qué fuiste
voluntariamente con Murad. Permitiste que te capturaran de
nuevo, sabiendo lo que él te haría, para mantenerme a salvo”.
Se encogió de hombros. “Al menos sabía qué esperar esta
vez. Has tenido una idea de cómo operaba Murad. Cuando me
capturó por primera vez, me enganchó al opio en cuestión de
semanas y luego me controló. No entendí en ese momento lo
que estaba haciendo, lo que la droga me estaba haciendo. La
mayoría de los médicos en Inglaterra tampoco entienden. He
visto mujeres enloquecer si se les acaba el láudano que les han
dado para el dolor de cabeza y no pueden conseguir más. Una
vez que te acostumbras al opio, tu cuerpo quiere más, más y
más, hasta que haces cualquier cosa para obtener la droga”.
Cerró los ojos y se estremeció, el dolor crecía en su
interior por un joven que se había enfrentado a tal maldad.
Dando un paso más cerca de él, dijo: “¿No puedes ver que
el hombre que eras cuando estabas bajo la influencia de esa
terrible droga no eras realmente tú? Si Murad tuvo que usar
drogas, no era tu alma, tu corazón o tu cuerpo lo que
controlaba. La única forma en que podía lograr que hicieras las
cosas que él quería que hicieras era distorsionar la persona que
eras en otra persona”.
Un largo período de silencio los envolvió, llenado solo por
el susurro de las hojas, hasta que finalmente dijo: “¿Entiendes
las cosas que hice con Murad? Estoy dañado, perverso,
repugnante…”
“No para mí”, dijo Hestia, interrumpiendo. “Nunca para
mí”. Una lágrima se deslizó por su mejilla.
“Muchos piensan que soy un cobarde por sobrevivir. Tal
vez lo soy”.
“Creo que eres el hombre más valiente que he conocido.
Podría haber sido ingenua antes, pero ya no. No me importa lo
que te haya hecho Murad”. Hestia se movió frente a él y se
estiró para presionar un beso en su mejilla. “Todo lo que veo
es un hombre lo suficientemente fuerte y valiente para
sobrevivir. El hombre que amo. ¿Puedes amarme a cambio?
Eso es todo lo que me interesa”.
“Mi querida Hestia. ¿Cómo podría no amarte? Eres
valiente y desinteresada. Tu amor es precioso y deseo tanto
estar contigo”.
Hestia deslizó sus dedos entre los de él y tomó su mano.
“¿Así que navego a casa en el Angélica contigo?”
“Haré daño a cualquier hombre que intente evitar que te
lleve a casa a Inglaterra”. Él la miró con ojos tan verdes como
los mares que cruzarían en su camino a casa. “Una casa para
una vida juntos. Podrías tener a cualquier hombre que quieras.
Todavía no puedo creer que quieras este corazón dañado y esta
alma ennegrecida, pero me has enseñado que es más difícil
amar a alguien que alejarte de él, y te quiero en mi vida más de
lo que quiero mi próximo aliento”.
Ella le echó los brazos al cuello. “Cuando tenía dieciséis
años me salvaste de una vida como la que experimentaron esas
pobres mujeres en el barco de Murad. Te di mi corazón, pero
estabas demasiado destrozado para saber qué hacer con él. Así
que en este viaje tuve que devolver el favor. Te salvé de
inmediato”.
“Eso lo hiciste, y soy el hombre más afortunado del
mundo”. Alex cerró los ojos ante la verdad de sus palabras.
“Durante las últimas semanas, me di cuenta de lo que
realmente sentía: que mi necesidad de estar contigo, de tenerte
para mí, era amor, fuerte y constante. El mayor remedio del
mundo”.
Él la apretó contra él. “Eres mío. No te dejaré ir nunca
más. Mi corazón da un vuelco cada vez que te veo”. Puso su
mano sobre donde yacían sus corazones, pecho contra pecho,
dejándola sentir la oleada de emociones que finalmente era
libre de compartir.
“Hestia”, susurró Alex con voz adolorida mientras
presionaba sus labios contra los de ella, sin contener nada
mientras la apretaba contra su cuerpo, sus brazos rodeándola.
Presionó su cuerpo contra el de él, queriendo estar más
cerca.
Brevemente rompió el beso para preguntar: “¿Te casarías
conmigo, mi querida niña?”
“Por supuesto, mi hombre guapo”.
El amor, más poderoso que cualquier odio, venganza o
maldad. Su amor tenía el poder de curar cualquier cosa que
pudieran enfrentar. Juntos se protegerían mutuamente de los
males del mundo y se asegurarían de que nadie les impidiera
vivir una vida llena de felicidad y alegría.
Alex y Hestia fueron a hablar con su padre justo antes de la
cena.
El reencuentro con su padre cuando el Angélica llegó a la
ciudad de Corfú había sido emotivo. Hestia se sorprendió de la
profundidad de las emociones de su padre. La había abrazado
con tanta fuerza que pensó que podría desmayarse por falta de
aire.
Si la amaba tanto, ¿por qué pasaba tanto tiempo fuera de
casa?
Ahora, unos días después, cuando estaba a punto de llamar
a la puerta del estudio con Alex a su lado, se preguntó qué
recibimiento tendrían. Su padre tenía una habitación para usar
durante su estancia y la había llenado con sus libros sobre la
antigua Grecia y algunos de sus tesoros. Su rostro estalló en
una sonrisa cuando ella entró, que se atenuó al ver a Alex
detrás de ella.
Cuando Alex entró en la habitación, el aire cálido y
húmedo de repente se volvió frío. Hestia trató de entender
cómo el conde podía ver a Alex como un hijo, pero en lo que a
ella concernía, él trataba a Alex como un paria.
Era la primera reunión entre los dos hombres desde que
llegaron y Hestia estaba decidida a jugar al pacificador.
“¿Por qué diablos la trajiste a Grecia?” preguntó Lord
Pembroke. “De todas las cosas irresponsables que se pueden
hacer. El peligro, ¿no recuerdas lo que pasó hace cuatro años?”
Hestia se acercó a su padre, puso su mano sobre su brazo y
dijo: “Eso no es justo, padre. Vinimos porque estabas en
peligro. Si Alex no hubiera…”
“Puedo hablar por mí mismo, gracias, Hestia”, interrumpió
Alex. Se acercó a su padre. “Debido a que dejó a su hija en
Gales, desprotegida como de costumbre, sin importarle lo que
le sucediera, tuve que traerla conmigo. No había nadie en
Inglaterra capaz de protegerla. Me preocupaba que Fredrick
viera a su hija como otro obstáculo para su riqueza. Después
de todo, su plan tortuoso de declararlo muerto y obtener su
título no valía nada sin su dinero”.
“Ah, sí, mi dinero va a Hestia”. Lord Pembroke
simplemente miró a Alex por unos momentos antes de
finalmente asentir con la cabeza. Se apartó de Alex y se dirigió
a su hija una vez más. “Al menos ahora estás a salvo. Mi barco
está siendo aprovisionado para el viaje de regreso a Inglaterra
mientras hablamos. Saldremos mañana con la marea de la
mañana”.
Miró a Alex, esperando que él dijera algo. Deseando que él
diga algo. Navegaría en el Angélica… con Alex. Cuando él
permaneció en silencio, ella habló. “Navegaré a casa con
Alex”.
El rostro de su padre se volvió de un color púrpura
moteado. Alex era un duque, por el amor de Dios. ¿Qué padre
se opondría a tal matrimonio? Ella entendió que su padre
podría estar preocupado por su uso de opio, pero eso fue hace
años, y él tenía su consumo de drogas bajo control.
Alex se aclaró la garganta y, sin dejar de mirar a su padre,
finalmente habló. “Tu padre y yo tenemos algunas cosas que
discutir. ¿Por qué no vas y conversas con Stephen, mantenlo
fuera de problemas?”
Miró entre los dos hombres. Los dos hombres que amaba.
Sabía que tenían una historia. Fue su padre quien descubrió
dónde Alex estaba cautivo. Le había pasado esa información a
Jacob y también le había mostrado a Jacob cómo atacar la
fortaleza.
Su padre había visto a Alex por primera vez en una de sus
excursiones comerciales. El conde había negociado a menudo
con Murad. El pirata estaba muy feliz de recibir el pago por
permitir que su padre excavara en las islas alrededor de la
costa turca.
 “Bien. Los dejaré a ustedes dos, caballeros, para discutir lo
que sea que no quieran que yo escuche. Pero les advierto que
no toleraré que ustedes dos estén en desacuerdo. Espero verlos
a ambos en la cena”.
Cuando salió de la habitación, se podía escuchar caer un
alfiler, ninguno de los hombres confirmando su pedido de
cenar.
Cuando la puerta se cerró, el conde se movió para servirles
a ambos un brandy. “Maldita sea, Alex. Me diste tu palabra.
Tu palabra. Me prometiste que la dejarías en paz. Quiero
golpearte, o al menos retarte a un duelo, y si tuviera veinte
años menos lo haría”.
Las palabras de Pembroke hicieron que el brandy que tragó
supiera a estiércol de cerdo. Había dado su palabra. Pero eso
fue hace cuatro largos años. Hoy era un hombre diferente.
“¿Nada que decir? ¿No me vas a decir que has cambiado?
¿Que el opio ya no dicta tu vida, o que las pesadillas que te
perseguían han desaparecido?”
El conde sabía lo que le habían costado a Alex los dos
años de cautiverio. Entendía bien lo que Murad le había hecho,
y Alex sospechaba que esa era la razón por la que Pembroke
se oponía tan enérgicamente a casarse con Hestia. El uso de
opio era solo una excusa.
“Hestia se convertirá en mi duquesa. Ella hace mi vida
mejor. Ella ahuyenta las pesadillas”.
El conde golpeó la mesa con la mano. “No lo permitiré.
ella no entiende Ella no sabe lo que te hizo Murad. Las
perversidades…”
Alex tragó el resto de su brandy y dejó el vaso sobre la
mesa que estaba entre ellos. Puede que no lo supiera antes de
que nos fuéramos de Londres, pero estoy seguro de que ahora
tiene una buena idea.
“¿Le dijiste?”
“No exactamente.”
 “Entonces, ¿cómo podría ella saber?” Ante el silencio de
Alex, los ojos del conde se abrieron como platos. “¿Cuándo
los mantuvo cautivos a ambos?”
Alex asintió.
“¿Y todavía quiere casarse contigo?”
Si el conde quería que Alex se sintiera un poco sucio bajo
su bota, esa pregunta era la mejor manera de hacerlo. Murad lo
había despojado de todo orgullo años atrás; el conde debería
saberlo mejor que nadie. Tener que tener esta conversación fue
exactamente lo que hizo que el opio fuera tan dulce.
“Esto nunca ha sido por mi adicción al opio, ¿verdad? Se
trata de su disgusto por lo que Murad me hizo… conmigo. Por
el amor de Cristo, yo era su cautivo. ¿Qué esperaba que
hiciera? ¿Hubieras preferido que me rindiera y muriera?”
La mirada en el rostro del conde decía que eso era
exactamente lo que habría esperado que Alex hiciera. “No sé
cómo puedes vivir con lo que te hizo. Es una abominación. A
menos que, por supuesto … lo disfrutaras.”
Alex tuvo que apretar los puños a los costados para evitar
estrellar uno de ellos, o ambos, en la cara del conde. “Es solo
porque era su padre que no te reto a duelo, anciano o no”.
Si el conde quisiera abrir una brecha entre él y Hestia,
entonces se enfrentaría a una pelea. Debería haber tenido esta
discusión con su padre hace años, pero pensó como el conde
que ninguna mujer podría amarlo cuando se enteró de las
perversiones a las que había sido sometido. Había subestimado
a Hestia en ese entonces; no volvería a hacerlo.
“¿Por qué cree que tomé el opio? No sabes cómo, todos los
días, luché para encontrar una razón para vivir, para sobrevivir.
La razón más grande de todas, la que me hizo soportar más de
lo que cualquier hombre debería tener que soportar, fue que un
día vería muerto a Murad”.
“Algunas indignidades no deben sobrevivir. Cualquier
hombre de honor jamás se habría dejado utilizar de esa
manera”.
 Alex cerró brevemente los ojos y luchó por controlar su
temperamento. Este hombre fanático se convertiría en su
suegro. Respiró hondo y sopló por la nariz.
“Su hija es una mujer increíble. Ella tiene un corazón lo
suficientemente grande como para abarcar el mundo. ¿Sabes lo
que ve cuando me mira? Ella ve a un hombre, un hombre
imperfecto, pero un hombre que ha soportado y vencido el
mal. Un hombre que ha visto y experimentado tales horrores
no puede comprender cómo alguien puede tratar así a una
persona. Está orgullosa de que viviera para escapar. A ella no
le importa cómo logré eso, solo que lo hice. Porque ella me
ama. ¿Y quiere saber algo más? Pasaría por todo de nuevo,
soportaría las perversidades de nuevo y lucharía por
sobrevivir, si eso significa que ella me está esperando, para
sanarme con su toque, su beso, su amor”.
Pembroke tuvo la gracia de parecer avergonzado.
“Dejé que me alejara hace cuatro años porque lo sabía. Ya
entonces supe que no era el opio lo que objetaba, y también
me consideré indigno. Pensé que no podría limpiarme hasta
que matara a Murad. Estaba equivocado. Matar no limpia,
amar sí”.
Caminó hacia la puerta. “Me voy a casar con su hija, si ella
me quiere, y nada de lo que diga o haga me detendrá. Puede
ser parte de nuestras vidas o no. Dado que no parece
importarle un bledo la vida de su hija durante los últimos
cuatro años, me pregunto por qué se opone tanto”.
“¿Qué pasa si la verdad sale a la luz? ¿Qué pasa si la gente
se entera de lo que te pasó? La desgracia. . Hestia será…”
Alex le dirigió una sonrisa irónica. “¿Cree que la gente que
habla de lo que Murad pudo haberme hecho o no es peor a que
realmente me lo haya hecho? Es patético. He soportado cosas
mucho peores que los chismes, al igual que su hija”. Él abrió
la puerta. “Tienes hasta la cena para decidir si será parte de
nuestras vidas o no”. Luego salió con la frente en alto y su
orgullo firmemente en su lugar.
 La cena fue tensa pero educada, pero el estómago de
Hestia se revolvió. Quería la bendición de su padre para su
matrimonio con Alex, pero se casaría sin ella si llegara a eso.
Alex le dijo que le había dado un ultimátum a su padre,
pero no fue hasta después de la cena, cuando todos estaban en
el salón, que ella recibió la respuesta.
El conde se aclaró la garganta. “¿Puedo tener la atención
de todos?” El Lord Alto Comisionado, su esposa, los invitados
visitantes y Stephen y Alex dejaron de hablar.
“Con placer y gran orgullo anuncio el compromiso de mi
hija, Lady Hestia Cary, con Alexander Sylvester Bracken,
duque de Bedford”. Su voz tembló con una emoción sincera.
“Les deseo alegría y felicidad en su vida juntos. He sido un
tonto durante demasiado tiempo, sin reconocer lo perfectos
que son el uno para el otro”.
Hubo mucho alboroto y felicitaciones que siguieron al
anuncio. El corazón de Hestia casi estalla cuando Alex se
adelantó para estrechar la mano de su padre. En cambio, el
conde lo abrazó y lo escuchó decir: “Lo siento, muchacho.
Parece que mi hija nos enseñó a ambos la lección del amor
incondicional”.
Alex le lanzó una mirada tan llena de amor. “Ella es de
hecho una mujer especial. Mi mujer especial.”
 Epílogo

Bedfordshire, dos años después

E l amanecer estaba rompiendo cuando Hestia abrió los

ojos. El cansancio le pesaba en los huesos, pero era un
letargo muy feliz. Alex se había ido a la cama tarde la
noche anterior; una de las casas de los inquilinos se había
incendiado y se necesitaba a todos los hombres para ayudar a
controlar el incendio.
A su regreso, alrededor de las cuatro de la mañana,
apestaba a humo, por lo que ella hizo preparar un baño y lo
ayudó a bañarse, sabiendo su aversión a la suciedad. Alex
todavía no podía soportar ningún recuerdo de su tiempo en
cautiverio y la limpieza era una obsesión para él.
Ella sonrió al recordar su baño. La había metido en la
bañera con él y terminó más agua en el suelo que en la bañera,
mientras le mostraba cuánto la deseaba todavía.
Rodó sobre su espalda y se tomó el tiempo para agradecer
a Dios por la vida que tenía. Ella amaba a Alex y su familia.
Sus hermanos y hermanas menores la habían recibido en su
casa, y su madre, cómo amaba a la duquesa viuda, bueno, le
recordaba a Hestia a su madre.
Una oleada de amor se apoderó de ella. Ahora ella tenía
una familia propia. El pequeño Christopher, el nuevo marqués
de Tavistock, heredero del duque de Bedford, tenía seis meses
y se parecía tanto a Alex que a la madre de Alex se le llenaron
los ojos de lágrimas. No podía esperar para tener más hijos, e
incluso si no pudieran, estaba contenta.
“¿Por qué te ves tan engreído? Creo que estás recordando
nuestro baño en las primeras horas de la mañana. Estoy más
que feliz de repetir el ejercicio y complacerte toda la mañana
si mantienes esa expresión en tu rostro”, dijo Alex, sus
palabras roncas seguidas de una mano acariciando su costado
desde el pecho hasta la cadera y viceversa.
Ella rodó para quedar frente a él. “Estaba pensando en
nuestro hijo y en lo afortunados que somos”.
“Tengo suerte seguro. Me salvaste de un infierno viviente.
Doy gracias a Dios todos los días que te tengo a ti ya
Christopher. Nunca pensé que podría engendrar un hijo. Eres
tú y tu amor, estoy segura de eso”.
Ella recompensó tal galantería presionando su boca y su
cuerpo desnudo contra el de él.
Le tomó unos segundos avivar las llamas de un simple
beso en algo más caliente. Con un profundo gemido de
necesidad, presionó su virilidad endurecida contra su
estómago, como si hubiera pasado una eternidad desde que se
acostó con ella, cuando había sido hace apenas unas horas.
Tenía una manera de hacerla sentir querida y amada, algo que
ella pensó que él nunca podría expresar.
Dicen que el tiempo cura todas las heridas, pero ella sabía
que no era el momento, era amor. Su amor y el amor de su
inocente y hermoso bebé. Las pesadillas de Alex eran pocas
ahora, y habían prohibido el uso de láudano en la casa a menos
que fuera absolutamente necesario.
Abrió las piernas para darle la bienvenida cuando alguien
golpeó la puerta del dormitorio.
“No te atrevas a moverte, querida. Les diré que se vayan”.
Por un minuto el miedo invadió el refugio seguro de su
dormitorio; ella siempre se preocupó por su bebé.
Pero era el hermano menor de Alex, Harris, no la nodriza.
 “¿Qué pasa, Harris? ¿Se ha vuelto a encender el fuego?”
Alex preguntó.
Harris asomó la cabeza por la esquina de la puerta. Hestia
podía olerlo desde su cama, todavía vestido desde la noche
anterior, la ropa cubierta de hollín.
“No, me quedé hasta el amanecer para asegurarme de que
el fuego permaneciera apagado. Siento molestar, pero el
marqués de Clevedon está abajo”.
“¿Stephen está aquí? Llévalo la biblioteca y dile que bajaré
en un rato. Tengo una esposa que necesita algo de amor”.
El rostro de Harris se puso rojo.
“Deja de molestar al chico. Debe ser urgente que Stephen
llegue a esta hora”. Hestia levantó la sábana para asegurarse de
que estaba cubierta. Como nunca había tenido hermanos,
nunca pudo acostumbrarse a cómo la familia Bracken estaba
tan relajada acerca de vestirse uno frente al otro.
“Um, más que urgente. Le han disparado. Ya he llamado al
médico. Lo encontré de camino a casa, tirado en un camino
cerca de Miller Pond”.
En un instante, Alex se levantó de la cama y se puso una
bata.
Hestia solo se había encontrado con Stephen unas pocas
veces, pero reconocía un alma herida cuando vio una.
Era el libertino consumado. El marqués era rico y tan
guapo como el pecado, su cabello oscuro y sus ojos castaños
solo se sumaban a su llamativo semblante. Alto y de hombros
anchos, dominaba cualquier habitación en la que entraba. Las
mujeres de la alta sociedad lo adoraban, pero Hestia, con su
experiencia de almas atribuladas, podía ver que debajo de su
bravuconería él era un hombre solitario y atribulado.
Parecía que los problemas lo habían alcanzado.
Cuando los hermanos se marcharon para atender a
Stephen, ella se levantó para ir con Christopher, pero se
preguntó qué diablos impulsaba al marqués de Clevedon.
¿Me encanta? ¿Revisalo?
La historia de Stephen se puede encontrar en Atraída por el
Marqués… sigue leyendo
Atraída por el marqués
 UNA NOVELA DE LOS LORDS IMPERFECTOS

Bronwen Evans
Destinado a quedarse ciego, un libertino pone su mirada en
lo mejor de la alta sociedad, encendiendo un fuego de
pasión que quema la noche, en esta cautivadora novela de
la autora superventas de USA Today, Bronwen Evans.
Stephen Hornsby, el marqués de Clevedon, tiene un objetivo:
ver todo lo exquisito que pueda antes de quedarse ciego. Su
mayor alegría, ver a una mujer estremecerse en medio de la
pasión, se habrá ido. Pero antes de que caiga la oscuridad, está
decidido a seducir a una magnífica viuda, Lady Penelope
Fisherton. Desafortunadamente, su reputación de libertino lo
precede; Lady Penelope rechaza sus avances. Sin embargo, al
ser un hombre al que le encantan los desafíos, la renuencia de
ella solo agrega brillo a su deseo de tener la última vista
hermosa que jamás verá.
Considerada la bella de la alta sociedad londinense, Lady
Penélope estaba casada con un sinvergüenza que no se
preocupaba por nadie más que por sí mismo. Ahora que es
libre, no quiere tener nada que ver con el amor, la pasión o el
deseo, emociones que la abandonaron con un marido cruel.
Entonces, ¿por qué su cuerpo reacciona cuando Stephen
sonríe? Por mucho que le gustaría evitar al granuja, su cuñado
quiere su fortuna y matará para conseguirla. Stephen está
dispuesto a ayudar, pero solo aceptará una cosa a cambio: a
ella. en su cama
 Capítulo 1

L ondres: junio de 1817 Casa de subastas de Sotheby’s

Ahí estaba. La mente de Penélope se aceleró ante la audacia

de su plan.
Stephen Hornsby, el marqués de Clevedon, se veía tan
guapo como el diablo. Su fuente de información no había
exagerado.
Las palabras de Lady Diana, la última amante de
Clevedon, resonaron en su cabeza. Es un pecado al que hay
que complacer, pero un hombre al que nunca hay que
entregarle el corazón.
Bueno, ella no estaba buscando otorgar su corazón a
ningún hombre nunca más. Ella solo lo necesitaba para
ayudarla a derrotar a Lord Rotham. No llevaba sombrero.
Aparentemente, nunca lo hacía, e incluso cuando iba a la
galería de subastas, su cabello oscuro parecía estar despeinado
por el viento exterior, lo que la hizo pensar de inmediato que
tal vez se había levantado de la cama recientemente.
Cama. Se llevó las manos enguantadas a las cálidas
mejillas. Lo más probable es que «la cama» fuera algo que una
mujer asociara automáticamente con un hombre tan
devastadoramente guapo. O al menos cómo meterlo en una.
Su chaqueta azul medianoche y sus botas altas pulidas para
que brillaran, gritaban riqueza. Paseó, sí, paseó, hacia su
asiento cerca del centro de la habitación. Un asiento sólo unas
pocas filas detrás del suyo. Cada movimiento que hizo fue
calculado para mostrar el tipo de hombre que era, rico,
poderoso, guapo y seguro de sí mismo. Incluso la luz del sol
que entraba por la ventana principal al frente de la galería,
jugando con sus rasgos divinos, parecía querer ser su amante,
y las otras mujeres presentes lo miraban fijamente y babeaban
como bebés a los que les están saliendo los dientes.
Era el hombre más hermoso que jamás había visto. Y para
su consternación, su cuerpo se agitó. Agitada por sentimientos,
que pensó que había matado durante mucho tiempo bajo su
auto-repugnancia.
Durante los últimos dos meses había estado aprendiendo
todo lo que podía sobre este hombre, pero verlo en persona era
infinitamente diferente de lo que había imaginado. Penélope
imaginó que sería inmune a sus atributos físicos porque era un
conocido libertino. Pero incluso ella no podía quedar
indiferente. Solo mirarlo enviaba ondas de calor a lo largo de
cada terminación nerviosa. Tal vez esto no era una buena idea.
Penélope se volvió hacia el frente de la sala de subastas
usando la lista de subastas para abanicarse la cara. Dejó que
los recuerdos del pasado de los estragos que había creado un
libertino alimentaran su determinación. Clevedon era
simplemente un medio para un fin. Una forma de proteger a
los que le importaban.
Oyó al señor Sotheby saludarlo y la respuesta de lord
Clevedon. El sonido de su voz grave y grave envió un
escalofrío de aprensión por su piel. La atrajo hasta el punto en
que casi se dio la vuelta para mirarlo de nuevo.
Este no era su plan.
No era su plan caer bajo su hechizo.
Una sensación biliosa se agitó en el estómago de Penélope.
Se había enterado de que su señoría quería una pintura a la
venta en esta subasta. Tenía que comprar el cuadro que él
quería o de lo contrario no tendría nada con lo que negociar.
 Desafortunadamente, Lord Clevedon era extremadamente
rico. Él era un hombre que no necesitaría dinero, entonces,
¿por qué más la ayudaría? La pintura era la clave.
Ella la obtendría.
Ella había traído seiscientas libras con ella. Más que
suficiente para un cuadro valorado en sólo cien libras. Abrazó
su bolso con fuerza. Ser la hermana del duque de Sandringham
ayudaría si necesitara crédito, pero pagar demasiado por un
paisaje de un pintor relativamente desconocido despertaría
curiosidad. Al igual que comprar un cuadro que Lord
Clevedon quisiera. Lo último que necesitaba en este momento
era que los chismosos anunciaran a todos que ella estaba en la
ciudad y participara en una guerra de ofertas con el Marqués
de Clevedon.
En ese momento, Lady Charlotte volvió a tomar asiento.
Su amiga estaba allí como apoyo moral. Fue Charlotte quien,
como siempre venía a la ciudad durante la temporada en que
Penelope no lo hacía, había averiguado la identidad de la
actual amante de Clevedon y le había permitido aprender todo
lo posible sobre el libertino. Afortunadamente para ellos, Lord
Clevedon había terminado recientemente su relación con Lady
Diana, y ella estaba tan desconsolada que simplemente quería
hablar sobre el hombre todo el día. Así fue como Penélope se
enteró de su obsesión por el paisaje de Wilson.
“Veo que Clevedon está aquí. Entiendo perfectamente
cómo Lady Diana terminó en la cama del hombre. Debo
admitir que yo misma estoy muy tentada”. Ante la mirada
alarmada de Penélope a su amiga viuda, Charlotte agregó:
“Por supuesto que no hasta que él te haya ayudado”.
“Puedes jugar con él todo lo que quieras tan pronto como
termine con él”.
Penélope vio que Charlotte echaba un segundo vistazo.
“Ciertamente esperaré eso”. Ella se rio. “Y no simplemente
porque con su ayuda estarás a salvo. Por cierto, ninguna mujer
está a salvo con ese hombre. Tentaría a una monja”.
 “Deja de mirarlo. No quiero que me noten”.
“¿Cuándo aprenderás, querida, que un poco de coqueteo
consigue que las mujeres como nosotras obtengamos casi todo
lo que queremos? Podrías tenerlo torcido alrededor de tu dedo
meñique con una sonrisa”.
Penélope se pellizcó el puente de la nariz y deseó estar en
casa cuando un dolor de cabeza comenzó a palpitar detrás de
sus ojos.
“Si este plan no funciona”, continuó su amiga, “entonces
siempre puedes ofrecerte”.
Su cabeza se sacudió hacia arriba y su mandíbula se tensó.
“No. Tendré que encontrar otra forma. Nunca volveré a
permitir que un hombre tenga poder sobre mí”.
“Oh cariño.” Charlotte se volvió para mirar a Lord
Clevedon una vez más. “Sospecho que realmente disfrutarás
de su cama. Pero si estás tan segura, entonces siempre está tu
hermano. Él ayudaría, ¿no es cierto?”
Sacudió la cabeza hasta que casi se le salió el sombrero.
Tenía sus razones para querer a Lord Clevedon. Para
tranquilizar a su amiga, dijo: “Si mi hermano se involucra…
Sandringham pensaría que él también podría controlarme.
Quiero vivir mi vida a mi manera. Ningún hombre me
mandará”.
Charlotte suspiró. “Entonces es mejor que esperes que este
hombre pueda salvarte, con pintura o sin pintura. Con su
desgana por algo más permanente que un par de noches de
placer con sus amantes, incluso si te solicita en su cama,
probablemente no sea por mucho tiempo”.
Eso no hacía más atractiva la idea de las intimidades con el
marqués de Clevedon.
“El paisaje de Richard Wilson es el siguiente, mi Lord”.
Stephen Hornsby, el marqués de Clevedon, no movió un
músculo, ni un movimiento de su rostro, ni una curva de sus
labios, ni un movimiento de su mano. Nadie debía adivinar su
interés por el paisaje de Wilson. Además, estaba demasiado
ocupado sonriéndole a la mujer que seguía dándose la vuelta y
sonriéndole. Su amiga a su lado no lo había mirado desde que
entró y eso despertó su curiosidad, mientras que la pelirroja
sonriente con ella despertaba algo más.
El subastador anunció la siguiente pieza, un amanecer
paisajístico que podría cegar a un ciego. La pérdida de Lord
Donning sería la ganancia de Stephen. La fecha de la subasta
se había quemado en su cerebro en el momento en que supo
que Donning no tenía más remedio que vender. A Stephen le
picaba el brazo por la necesidad de levantarlo y nombrar el
precio que sabía que le aseguraría el exquisito amanecer, pero
las cosas buenas les llegaban a quienes lo planeaban.
Él lo ganaría.
Pronto la pintura estaría colgada en su dormitorio.
Anhelaba despertarse todas las mañanas e irse a la cama todas
las noches, con el amanecer sobre el campo de Denbighshire,
hasta que la gloriosa naturaleza ardiente de Dios se grabara en
su memoria. Al verlo todos los días, esperaba que incluso
cuando llegara la oscuridad invasora, la imagen permaneciera
brillante en su mente.
La casa de subastas de Sotheby’s estaba más concurrida
que de costumbre, principalmente debido a una escultura de
Miguel Ángel que estaba en el catálogo. Las deudas de juego
de Lord Donning lo habían obligado a deshacerse de algunas
de sus bellas obras de arte. El paisaje de Wilson era uno de
ellas, junto con la estatua italiana.
Para consternación de Stephen, él no era el único
interesado en el paisaje de Wilson. Los murmullos en la
multitud crecieron cuando el ayudante del subastador levantó
la pieza sobre el caballete. Volvió su atención al subastador,
olvidando a las mujeres. El personal de Sotheby’s lo estaba
observando de cerca para ver qué artículo estaba interesado en
comprar. Eso solo subiría el precio. Sabía cómo funcionaba la
casa de subastas. Tenían observadores entre la multitud que
hacían ofertas falsas para asegurar el mejor precio para el
comprador y una comisión mayor para ellos.
Stephen sonrió para sí mismo. Tenía una estrategia. Haría
una oferta y su oferta sería la última.
Las ofertas comenzaron a volar gruesas y rápidas. Dejó
pasar las ofertas como polvo en el viento. Mientras la suya
fuera la oferta final, eso era todo lo que importaba. No le
importaba cuánto le costaba la obra de arte. Él iba a tener esta
pintura. Finalmente, la avalancha de ofertas se desaceleró
hasta que solo quedaron otros dos postores.
Stephen se tomó su tiempo para evaluar a sus dos
oponentes. Uno era un caballero extranjero que probablemente
pujaba en nombre de otra persona. La otra postora, que
levantaba persistentemente su paleta de subasta, era la amiga
de su pelirroja, una mujer con la que no estaba familiarizado.
Solo podía ver su perfil lateral con el extraño rizo rubio que
sobresalía de debajo de su sombrero, pero juró que nunca la
había visto antes. Realmente no podía decir cuántos años tenía,
pero la forma en que se comportaba, la forma en que pujaba
con confianza y el fino terciopelo medianoche que vestía,
proclamaban una educación en sociedad y probablemente
riqueza.
No le tomó mucho tiempo darse cuenta de que de los dos
postores, ella era de la que tendría que preocuparse porque ella
también parecía totalmente despreocupada cuando el precio
subía.
Diez minutos después, el precio estaba muy por encima de
lo que realmente valía la pintura, y la mujer rubia pensó que
había tenido éxito porque el caballero extranjero dejó de pujar.
El subastador comenzó la cuenta regresiva final, yendo una
vez, yendo dos veces… Y entonces Stephen levantó su paleta.
Quinientas libras.
Fue un salto significativo en la guerra de ofertas y
esperaba que fuera una señal de que haría una oferta a
cualquier precio. Antes de esta oferta, la subasta se había
estancado en trescientas veintiuna libras, y ahora esperaba a
ver qué haría la mujer.
Un silencio cayó sobre la habitación. Observó cómo los
hombros de la mujer se tensaban, pero ella no le devolvió la
mirada, interesante. Quinientas cinco libras.
Él sonrió para sí mismo. Cinco libras le dijeron todo lo que
necesitaba saber. Ella no quería ir mucho más alto.
Seiscientas libras. Escuchó el grito ahogado colectivo.
Eso la hizo darse la vuelta, y esta vez fue él quien casi
jadeó. Los finos rasgos de su rostro eran perfectamente
simétricos; ella era Venus personificada. Sus ojos estaban
bellamente colocados bajo unas cejas finamente formadas. El
color azul océano le dio ganas de nadar en ellos. La bonita
nariz de botón hacía que su rostro pareciera más joven que los
veinticinco años que él sospechaba que tenía. Sus labios …
haciendo puchero, delicioso, dulce, apareció en su cabeza,
junto con el pensamiento de que le gustaría saquearlos.
Su pecho se agitó y el arrepentimiento desgarró
profundamente sus entrañas. Injusta.
La vida era tan injusta…
La oscuridad pronto se convertiría en su prisión. En poco
tiempo, nunca sentiría este calor que estallaba al mirar a una
mujer encantadora. Esa llamarada visceral de atracción, ese
golpe instantáneo de lujuria corriendo a través de su cuerpo, la
tensión en su ingle, se convertiría en algo extraño. Carecer de
belleza era un castigo peor que la muerte y bebió de la
hermosa y lujuriosa mujer que tenía delante como si se
estuviera muriendo de sed.
¿Cómo experimentaría la lujuria en un mundo de
oscuridad? Su suave aroma se deslizó hacia él y cerró los ojos.
Mientras que el olor creaba imágenes en su mente, no había
movimiento en su ingle. Sus ojos se abrieron. no era lo mismo,
nunca volvería a ser el mismo.
Stephen contuvo el aliento, rechinando los dientes,
luchando contra el rugido que deseaba poder dejar escapar.
 En cambio, miró a la hermosa mujer que pujaba contra él y
juró que vería cada centímetro de ella antes de que la ceguera
se apoderara de él.
Ella lo miró fijamente, casi rogándole que no siguiera
pujando, antes de gritar con los dientes apretados: “Seiscientas
una libras”.
Interesante. Había pensado que ella se habría dado por
vencida inmediatamente. Casi perezosamente, señaló otra
oferta.
Lord Clevedon ofrece otras cien libras. La oferta es suya a
setecientas una libras.
Observó sus hombros hundirse y ella negó con la cabeza.
Su deslumbrante belleza no hizo otra oferta y casi se
arrepintió de ese hecho.
Stephen se enderezó. ¿Dónde quedó la euforia normal de
la victoria? Nada surgió a través de él. Casi odiaba ganar. La
pintura era toda menos suya, pero desde que vislumbró a la
mujer, la pintura era ahora el segundo objeto más hermoso de
la habitación.
Y Stephen coleccionaba belleza como una ardilla
coleccionaba nueces.
Cuando era un niño de cuatro y diez años, vio a su padre
quedarse ciego lentamente y, últimamente, descubrió que
probablemente también era su destino, ver y experimentar la
belleza se convirtió en su necesidad principal. Veía el mundo
cada día como si fuera el último, absorbiendo la belleza que lo
rodeaba, cada experiencia creando un recuerdo para atesorar
en la ceguera invasora.
Si este fuera su último día de vista, preferiría tener a la
mujer de carne y hueso que había apostado en su contra que el
amanecer en el lienzo.
Demonios, era solo una pintura, aunque fuera la mejor
pintura de un amanecer que había visto en su vida. Incluso
podría estar tentado de regalársela, y su imaginación voló
hacia lo que podría pedir a cambio.
No. Él le daría el cuadro. Él seduciría lo que realmente
quería de ella. La quería en su cama, su cuerpo entregado
libremente, su belleza abierta a su vista, su suavidad desnuda
bajo sus dedos y boca. Empaparse de su desnudez e imprimirla
en su memoria sería un premio que atesoraría.
Tan perdido estaba en su fantasía de tenerla en su cama,
que apenas se dio cuenta de que había sonado el mazo del
subastador y había ganado y el cuadro ahora era suyo.
Se puso de pie y caminó casualmente hacia donde el
pasillo corría por el centro de la habitación. La vio caminar
hacia él y ella no podía ocultar su decepción. Se detuvo frente
a él y su cuerpo se agitó un poco más.
“Felicitaciones, mi señor. Espero que pueda apreciar tal
obra maestra”.
Él la miró de arriba abajo lentamente, y con una sonrisa
seductora dijo: “Aprecio todas las cosas bellas”.
Ella no reaccionó a su doble sentido, sino que se quedó en
silencio mirando su rostro como si aprendiera cada
característica de memoria para no olvidarlo. Esperaba que ella
no lo olvidara porque él no la olvidaría.
“Si alguna vez desea vender la pintura, hágamelo saber”.
Antes de que pudiera preguntarle su nombre, ella suspiró,
se recogió la falda con una mano y pasó junto a él, mientras su
amiga pelirroja le guiñaba un ojo mientras la seguía.
Se volvió para verlos partir. ¿Por qué no le había dicho su
nombre? La mujer lo intrigaba. No había muchas mujeres que
se resistieran a su encanto, apariencia o dinero. No era
vanidoso. No podía tomar ningún crédito por los atributos que
Dios había considerado apropiado otorgarle. Sin embargo,
podía culpar a Dios. Y lo hacía todos los días. Al mundo le
parecía que Dios le había otorgado la perfección, pero su capa
exterior escondía las fallas. El hecho de que tuviera ojos que
pronto dejarían de ver era su propio infierno privado. Nadie
más lo sabía, ni siquiera su madre.
Pronto no le importaría su apariencia, porque no sería
capaz de verse a sí mismo.
O ver cualquier cosa bella que el mundo ofreciera. Pero
todavía no, maldita sea. Todavía no.
Pensó en la hermosa mujer que había pujado contra él.
Podría haber tratado de coquetear con él como lo había hecho
su amiga. Su belleza haría que muchos hombres le dieran
cualquier cosa que pidiera. Él no hubiera sido la excepción.
¿Por qué no lo había hecho?
Levantó la mano e hizo una señal a su hombre de
negocios. “Johnston, ¿puedes averiguar el nombre de la mujer
que pujó contra mí?”
“Sí mi señor.” Hizo una pausa antes de alejarse. “La casa
de subastas está organizando el embalaje del cuadro. Me
encargaré de que se envíe a su casa”.
“Muy bien, pero esperaré para irme hasta que tenga el
nombre de la dama”.
En ese momento se acercó el señor Sotheby. “¿Nombre, mi
señor?” “De la mujer que también pujó por el Wilson”.
El señor Sotheby sonrió. “Lady Penélope Fisherton”. Ante
la ceja levantada de Stephen, Sotheby agregó: “No me
sorprende que no haya oído hablar de su señoría. Es viuda y
vive cerca de Land’s End en Essex. Muy rara vez viene a la
ciudad”.
Stephen supo de inmediato quién era ella. Hace ocho años
hubo un gran escándalo. Había estado viajando por el
Mediterráneo en ese momento, tratando de encontrar a su
amigo Alexander Bracken, el duque de Bedford, pero llegó a
casa y se encontró con los chismes maliciosos de la caída en
desgracia de Lady Penelope Fisherton, la hija de dieciocho
años del duque de Sandringham. Su hija, que se había fugado
con el Sr. David Carmichael, el tercer hijo del conde de
Rotham.
 También sabía que Carmichael había muerto hacía poco
más de un año en circunstancias sospechosas. Lo encontraron
en el fondo de un acantilado en Southend, Essex.
No es de extrañar que Lady Penelope nunca viniera a la
ciudad y hubiera conservado su apellido de soltera.
Ella debe haber querido mucho esa pintura.
Se preguntó por qué. Sabía por qué estaba dispuesto a
pagar mucho más de lo que valía la pintura, pero ¿por qué lo
haría Lady Penelope? Aún más intrigado, tomó una decisión
instantánea. Él le regalaría el cuadro, pero solo si ella le
explicaba por qué lo deseaba tanto.
El Sr. Sotheby agregó: “Por supuesto que no soy de los que
chismean, pero si su señoría está interesado, creo que Lady
Penelope está buscando marido. El rumor es que le gustaría
tener hijos”.
Stephen agradeció al Sr. Sotheby por la información, pero
eso no cambió su deseo de seducirla. Sin embargo, él no
estaba buscando una esposa. Principalmente porque una
esposa, como confirmaba la razón de Lady Penelope Fisherton
para volver a casarse, querría tener hijos. Se negaba a tener
hijos. Ningún hijo suyo se enfrentaría a su destino. Perder el
don de la vista cuando estabas en tu mejor momento era un
castigo demasiado grande para que cualquier ser humano
tuviera que soportarlo.
Tampoco desearía cargar a una esposa y familia con su
ceguera. Comenzó a comprender por qué su padre le había
volado los sesos.
Aunque nunca entendería por qué su padre había sido tan
egoísta como para hacerlo en el estudio de Clevedon Manor.
Entrar en el desastre estaba grabado a fuego en su memoria.
No, cuando llegara su momento, preferiría saltar de un
acantilado y esperar que su cuerpo fuera arrastrado al mar y
nunca lo encontraran. O mejor aún, saltaría por la borda de
uno de sus barcos.
 “Qué interesante que su señoría tenga un gusto por el arte
similar al tuyo”.
Las palabras del señor Sotheby penetraron sus macabros
pensamientos. La sensación de que el destino se acercaba
rápidamente se arrastró por su piel. Todavía había tiempo para
disfrutar de la belleza de una mujer. Miró al hombre.
“Supongo que no sabe la dirección de Lady Penelope mientras
está en la ciudad”.
¿Quieren más?
 Dedicatoria

Para cualquier persona que lucha contra la adicción. Que

encuentres el poder del amor y la comprensión.
 Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora
de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso
como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza
siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan
amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers’ Crown y ha
sido nominado para un RT Reviewers’ Choice Award. Vive en la soleada bahía de
Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a
los lectores.

www.bronwenevans.com
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A Taste of Seduction – August 2016
A Night of Forever – October 2016
A Love To Remember – August 2017
A Dream Of Redemption – February 2018
Imperfect Lords Series
Addicted to the Duke – March 2018
Drawn To the Marquess – September 2018
Attracted To The Earl – February 2019
Taming A Rogue Series
Lord of Wicked (also in a German Translation)
(Also in a Spanish Translation)
Lord of Danger (also in a German Translation)
Lord of Passion
Lord of Pleasure (Christmas Novella)
The Lady Bachelorette Series
 The Awakening of Lady Flora – Novella
The Seduction of Lord Sin
The Allure of Lord Devlin
Invitation To Series Audio Only (now called Taming A Rogue series)
Invitation to Ruin
(Winner of RomCon Best Historical 2012, RT Best First Historical 2012 Nominee)
Invitation to Scandal
(TRR Best Historical Nominee 2012)
Invitation to Passion
July 2014
(Winner of RomCon Best Historical 2015)
Invitation To Pleasure
Novella February 2020
Contemporaries
The Reluctant Wife
(Winner of RomCon Best Short Contemporary 2014)
Drive Me Wild
Reckless Curves – book #1
Purr For Me – book#2
Slow Ride – book #3
Fast track To Love (This Christmas) Novella - book #4
Coopers Creek
Love Me – book #1
Heal Me – Book #2
Want Me – book #3
Need Me – book #4
Other Books
A Scot For Christmas - Novella
Regency Delights Boxed Set
To Tempt A Highland Duke – Novella
Highland Wishes and Dreams - Novella
The Duke’s Christmas List - Novella