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Cráteres en cuerpos planetarios del sistema solar
Cráteres meteoríticos en la Tierra
Véase también
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Cráter de impacto

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Para otros usos de este término, véase Cráter.
Crater Engelier on Saturn's moon Iapetus Fresh crater on Mars showing a ray system
of ejecta
Impact crater Tycho on the Moon
The Barringer Crater (Meteor Crater) east of Flagstaff, Arizona
Cráteres de impacto en el sistema solar:
Arriba a la izquierda: cráter Engelier de 500 kilómetros de ancho (310 millas) en
la luna de Saturno Iapetus
Arriba a la derecha: cráter de impacto recientemente formado en Marte que muestra
un sistema de rayos prístinos de material eyectado.1
Abajo a la izquierda: cráter de meteorito de 50 000 años al este de Flagstaff,
Arizona, EE. UU. en la Tierra
Abajo a la derecha: El prominente cráter Tycho en las tierras altas del sur de la
Luna
Un cráter de impacto o astroblema es la depresión que deja el impacto de un
meteorito en la superficie de un cuerpo planetario (planeta, planeta enano,
asteroide o satélite) de superficie sólida.

A diferencia de los cráteres volcánicos, que son el resultado de una explosión o un

colapso interno,2 los cráteres de impacto suelen tener bordes elevados y pisos que
tienen una elevación más baja que el terreno circundante.3 Los cráteres de impacto
lunar van desde cráteres microscópicos en rocas lunares devueltas por el Programa
Apolo4 y depresiones pequeñas, simples y en forma de cuenco en el regolito lunar a
cuencas de impacto grandes, complejas y con múltiples anillos. Meteor Crater es un
ejemplo bien conocido de un pequeño cráter de impacto en la Tierra.

Los cráteres de impacto son las características geográficas dominantes en muchos

objetos sólidos del Sistema Solar, como la Luna, Mercurio, Calisto, Ganímedes y la
mayoría de las lunas y asteroides pequeños. En otros planetas y lunas que
experimentan procesos geológicos superficiales más activos, como la Tierra, Venus,
Europa, Io y Titán, los cráteres de impacto visibles son menos comunes porque se
erosionan, entierran o transforman por la tectónica con el tiempo. Donde tales
procesos han destruido la mayor parte de la topografía original del cráter, los
términos impactan la estructurao astroblema son más comúnmente utilizados. En la
literatura temprana, antes de que se reconociera ampliamente la importancia de la
formación de cráteres por impacto, los términos criptoexplosión o estructura
criptovolcánica se usaban a menudo para describir lo que ahora se reconoce como
características relacionadas con el impacto en la Tierra.5

Los registros de cráteres de superficies muy antiguas, como Mercurio, la Luna y las
tierras altas del sur de Marte, registran un período de intenso bombardeo temprano
en el Sistema Solar interior hace unos 3900 millones de años. Desde entonces, la
tasa de producción de cráteres en la Tierra ha sido considerablemente más baja,
pero no obstante es apreciable; La Tierra experimenta de uno a tres impactos lo
suficientemente grandes como para producir un cráter de 20 kilómetros de diámetro
(12 millas) aproximadamente una vez cada millón de años en promedio.67 Esto indica
que debería haber muchos más cráteres relativamente jóvenes en el planeta de los
que se han descubierto hasta ahora. La tasa de formación de cráteres en el sistema
solar interior fluctúa como consecuencia de las colisiones en el cinturón de
asteroides que crean una familia de fragmentos que a menudo se envían en cascada
hacia el sistema solar interior.8 Formada en una colisión hace 80 millones de años,
se cree que la familia de asteroides Baptistina causó un gran aumento en la tasa de
impacto. Tenga en cuenta que la tasa de formación de cráteres de impacto en el
Sistema Solar exterior podría ser diferente de la del Sistema Solar interior.9

Aunque los procesos superficiales activos de la Tierra destruyen rápidamente el

registro de impactos, se han identificado alrededor de 190 cráteres de impacto
terrestres.10 Estos varían en diámetro desde unas pocas decenas de metros hasta
unos 300 km (190 mi), y varían en edad desde tiempos recientes (por ejemplo, los
cráteres Sikhote-Alin en Rusia cuya creación fue presenciada en 1947) hasta más de
dos mil millones de años, aunque la mayoría tiene menos de 500 millones de años
porque los procesos geológicos tienden a borrar los cráteres más antiguos. También
se encuentran selectivamente en las regiones interiores estables de los
continentes.11 Se han descubierto pocos cráteres submarinos debido a la dificultad
de inspeccionar el fondo del mar, la rápida tasa de cambio del fondo del océano y
laSubducción del fondo del océano al interior de la Tierra por procesos de
tectónica de placas.

Los cráteres de impacto no deben confundirse con accidentes geográficos que pueden
parecer similares, incluidas calderas, sumideros, circos glaciares, diques
anulares, domos de sal y otros.

Historia
Daniel M. Barringer, ingeniero de minas, estaba convencido ya en 1903 de que el
cráter que poseía, Meteor Crater, era de origen cósmico. Sin embargo, la mayoría de
los geólogos de la época asumieron que se formó como resultado de una erupción
volcánica de vapor.12: 41–42 

Eugene Shoemaker, investigador pionero de cráteres de impacto, aquí en un

microscopio cristalográfico utilizado para examinar meteoritos
En la década de 1920, el geólogo estadounidense Walter H. Bucher estudió varios
sitios ahora reconocidos como cráteres de impacto en los Estados Unidos. Llegó a la
conclusión de que habían sido creados por algún gran evento explosivo, pero creía
que esta fuerza probablemente era de origen volcánico. Sin embargo, en 1936, los
geólogos John D. Boon y Claude C. Albritton Jr. revisaron los estudios de Bucher y
concluyeron que los cráteres que estudió probablemente se formaron por impactos.13

Grove Karl Gilbert sugirió en 1893 que los cráteres de la Luna se formaron por
grandes impactos de asteroides. Ralph Baldwin en 1949 escribió que los cráteres de
la Luna eran en su mayoría de origen de impacto. Alrededor de 1960, Gene Shoemaker
revivió la idea. Según David H. Levy, Gene vio los cráteres de la Luna como sitios
lógicos de impacto que no se formaron gradualmente, en eones, sino de forma
explosiva, en segundos. Para su doctorado en Princeton (1960), bajo la dirección de
Harry Hammond Hess, Shoemaker estudió la dinámica de impacto del cráter del cráter
Barringer. Shoemaker notó que Meteor Crater tenía la misma forma y estructura que
dos cráteres de explosión creado a partir de pruebas de bombas atómicas en el sitio
de pruebas de Nevada, en particular Jangle U en 1951 y Teapot Ess en 1955. En 1960,
Edward C. T. Chao y Shoemaker identificaron coesita (una forma de dióxido de
silicio ) en Meteor Crater, lo que demuestra que el cráter se formó a partir de un
impacto que genera temperaturas y presiones extremadamente altas. Siguieron este
descubrimiento con la identificación de coesita dentro de suevita en Ries de
Nördlingen, lo que demuestra su origen de impacto.14

Armados con el conocimiento de las características metamórficas de choque, Carlyle

S. Beals y sus colegas del Observatorio Astrofísico Dominion en Victoria, Columbia
Británica, Canadá y Wolf von Engelhardt de la Universidad de Tübingen en Alemania
comenzaron una búsqueda metódica de cráteres de impacto. Para 1970, habían
identificado más de 50. Aunque su trabajo fue controvertido, los alunizajes del
Apolo estadounidense, que estaban en progreso en ese momento, proporcionaron
evidencia de apoyo al reconocer la tasa de cráteres de impacto en la Luna.15 Debido
a que los procesos de erosión en la Luna son mínimos, los cráteres persisten. Dado
que se podía esperar que la Tierra tuviera aproximadamente la misma tasa de
formación de cráteres que la Luna, quedó claro que la Tierra había sufrido muchos
más impactos de los que se podían ver contando los cráteres evidentes.

Características

Secuencia de formación de un cráter de impacto

Los meteoritos que caen sobre los astros pueden tener dimensiones muy diferentes
comprendidas entre la de ínfimos granos de polvo y la de asteroides de decenas de
kilómetros. La energía cinética de un meteorito es tan grande que su disipación
brusca en el suelo provoca su fragmentación violenta.16

Ha habido casos, cuando la masa del meteorito ha sido muy grande, en los que la
lava procedente del interior irrumpe en la excavación y forma un lago que, al
solidificarse, confiere al cráter un fondo llano. En razón de su forma, los
cráteres de ese tipo se denominan circos.

La extraordinaria potencia de esos proyectiles caídos del cielo queda fácilmente

explicada por su velocidad (de 50 000 a 100 000km/h) y por su masa. La combinación
de estos dos parámetros se traduce en una energía cinética colosal: un meteorito de
250 m de diámetro llegado a 75 000 km/h libera tanta energía como el mayor
terremoto terrestre o erupción volcánica que la historia de nuestro planeta
conozca.

Se ha demostrado experimentalmente que la forma de los cráteres es idéntica a la

que resulta de la explosión en el suelo de un proyectil o de una bomba, o sea la de
un tazón (la voz cráter viene del griego "vasija"). El cráter de impacto genera una
serie de modificaciones sobre el paisaje producido por el violento suceso de
colisión provocado, dando lugar a rocas modificadas llamadas brechas, y además
arroja gran cantidad de material fundido en las inmediaciones del área.

Efectos de la atmósfera
En los planetas que tienen una envoltura gaseosa los cráteres son menos numerosos.
La fricción con la atmósfera frena bruscamente a los meteoritos y estos sufren un
calentamiento muy intenso. Su temperatura llega a millares de grados y puede dar
lugar a tres fenómenos diferentes según sean la composición, la masa, la velocidad,
la dirección y la forma del meteorito. Se puede producir volatilización a gran
altura (cae entonces lentamente al suelo un polvillo meteorítico); desintegración
cerca del suelo, debida a la enorme diferencia de temperatura entre el interior y
el exterior del meteorito (en cuyo caso los fragmentos mayores proyectados en la
dirección del suelo se comportan en el terreno como si fueran otros tantos
meteoritos primarios); desgaste considerable durante la travesía de la atmósfera
(ablación). En este caso puede llegar al suelo algo así como un bloque homogéneo,
que si mide varios metros produce la desintegración explosiva ya señalada. Así, la
presencia de atmósfera tiene como consecuencia la reducción del número y las
dimensiones de los meteoritos que llegan al suelo.

Además, la atmósfera ejerce otras acciones que con el tiempo borran las huellas
dejadas en el suelo por estos impactos. Se trata de la erosión, que puede revestir
muchas formas: aguas corrientes, viento, congelación y descongelación del suelo,
actividad biológica, etc. Todo ello concurre a colmar las depresiones de los
cráteres y a desgastar la muralla de los circos.

Cráteres en cuerpos planetarios del sistema solar

En Mercurio
Cráteres en la superficie de Mercurio. Imagen captada por la misión Mariner 10
El planeta Mercurio carece prácticamente de atmósfera y, por consiguiente, su suelo
presenta un aspecto que en nada difiere del de la Luna: la superficie mercuriana
está enteramente salpicada de cráteres de impacto.

En Venus
Cráter Dickinson en la superficie de Venus. Imagen tomada por la misión Magallanes
En Venus existen alrededor de un millar de cráteres de impacto con tamaños que
varían entre 1,5 y 280 km. No los hay con un diámetro menor debido a la densidad de
la atmósfera, sobreviviendo únicamente aquellos meteoritos que son superiores a un
tamaño crítico. Un ejemplo es el cráter Maria Celeste, con 96,6 km de diámetro.
La gran actividad volcánica y tectónica que tiene el planeta hace que existan menos
cráteres que en Mercurio.17

En la Tierra
Cráter del Meteorito o Cráter Barringer, en Flagstaff, Arizona
Pese a su atmósfera mucho más densa que la de Marte, la Tierra no ha escapado al
bombardeo meteorítico. Suponiendo que en promedio pasen 10 000 años entre la caída
de 2 meteoritos capaces de excavar un cráter de 750 m de diámetro, desde hace 4000
millones de años terrestres han debido caer unos 400.000. Y teniendo en cuenta que
los mares ocupan las siete décimas partes de la superficie del globo, solo en los
continentes deben existir unos 120.000 astroblemas de más o menos 750 m de
diámetro. De ellos han sido inventariados unos centenares presuntamente
meteoríticos, entre los cuales cerca de 170 lo son ciertamente o con mucha
probabilidad. El más conocido en el Cráter Barringer, en Flagstaff, Arizona. El
mayor de todos se encuentra cerca de la ciudad de Astaná, Kazajistán, que mide 350
km de diámetro.
Ver: Lista de cráteres en la Tierra

En la Luna
Cráter Copernicus en la superficie de la Luna. Imagen tomada por la misión Apolo 17
Acribillado por proyectiles celestes de todos los tamaños, el suelo lunar presenta
hoy millones de cráteres cuyo diámetro se halla comprendido entre algunos
centímetros a centenares de kilómetros. Como la caída de los meteoritos ha ocurrido
desde hace miles de millones de años, muchos cráteres recientes se han formado en
la estructura de otros anteriores.
Ver: Lista de cráteres de la Luna

En Marte
Galle, conocido como «Happy Face Crater».
Marte tiene una atmósfera tan tenue que ha podido ser franqueada por un número de
meteoritos proporcionalmente menor que el de los que han acribillado el suelo
lunar, pero mayor que el de los que han caído sobre la Tierra en el mismo tiempo.
Por otra parte, por tenue que sea su atmósfera, ella ha ejercido durante millones
de años una acción erosiva que ha colmado muchos cráteres menores y desgastado las
murallas de los mayores. El suelo marciano conserva actualmente no pocos cráteres,
pero no está salpicado enteramente como la Luna o Mercurio.
Cráteres meteoríticos en la Tierra
Ordenados por continentes, en cada enlace siguiente aparece una lista de cráteres
meteoríticos inventariados por los científicos:

En Europa
En Asia
En África
En América
En Oceanía
Véase también
Astrogeología
Cráter del Meteorito Barringer
Referencias
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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Cráter de impacto.
Cráteres de impacto en la Tierra, visibles en Google Earth
Base de datos de impactos en la Tierra (en inglés)
Sitio oficial del Cráter Barringer, conocido también como Cráter del Meteorito de
Arizona (en inglés)
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Categorías: CráteresImpactos meteoríticos
Esta página se editó por última vez el 6 ene 2023 a las 17:30.
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