Teoría de Esquemas Emocionales
Teoría de Esquemas Emocionales
ROBERT L. LEAHY
El Papel de la Metaconciencia
Aunque el conocimiento consciente no es una parte esencial del aprendizaje o cambio
conductual o emocional (Gray, 2004; LeDoux, 1996), el modelo EST intenta, no obstante,
potenciar el conocimiento consciente y la diferenciación de la emoción. Este énfasis se debe a
que la alexitimia (es decir, escasa comprensión y conciencia de las emociones) suele ser
característica de los individuos con ansiedad, depresión y problemas somáticos. El terapeuta de
esquemas emocionales ayuda primero al paciente a identificar, etiquetar y diferenciar la gama
de emociones posibles utilizando técnicas de terapia centrada en la emoción (Greenberg,
2002). Además de identificar las emociones existentes, el terapeuta de EST también identifica
las creencias problemáticas sobre la emoción, como la creencia de que siempre hay que ser
racional, así como las creencias sobre la pérdida de control, la duración y la vergüenza. A
continuación, se examinan estas creencias utilizando técnicas de terapia cognitiva como
examinar los costos y beneficios de la creencia, examinar las pruebas a favor y en contra de la
creencia, sondear a los amigos sobre su gama de emociones y utilizar técnicas de mente
compasiva para mejorar la autoaceptación y la autovalidación.
Esquemas Emocionales, Terapia Cognitiva y Mindfulness
La atención plena se define aquí como adoptar una postura de observación sin juzgar,
con una conciencia abierta en el momento presente y sin ningún intento de control. Se puede
argumentar que la terapia cognitiva tradicional contiene un paso inicial de conciencia plena, es
decir, darse cuenta u observar que un pensamiento es sólo un pensamiento y reconocer que los
pensamientos van y vienen con el tiempo y las situaciones. Sin embargo, la terapia cognitiva
tradicional utiliza la conciencia plena o el distanciamiento como técnicas o experiencias en la
terapia para abordar el contenido del pensamiento mediante técnicas lógicas, factuales y otras
técnicas persuasivas (Beck, Rector, Stolar y Grant, 2009; Beck, et al., 1979; Leahy, 2003a). Por
ejemplo, dar un paso atrás y reconocer que uno está teniendo un pensamiento -y que el
pensamiento es sólo un pensamiento- puede considerarse una primera conciencia plena del
pensamiento. Sin embargo, a diferencia del ejercicio tradicional de atención plena a la
respiración (o conciencia plena de un pensamiento), el terapeuta cognitivo examina las
evaluaciones y la naturaleza fáctica del pensamiento, en lugar de "simplemente permitir que
sea". Así, la terapia cognitiva es más proactiva a la hora de modificar la credibilidad de los
pensamientos que en el caso del terapeuta ACT.
La terapia de esquemas emocionales incluye técnicas de atención plena, pero se centra
específicamente en el contenido esquemático de las creencias sobre las emociones. Cabe
preguntarse si la EST es similar a la terapia cognitiva en cuanto a examinar el contenido de los
pensamientos o si es similar a la MCT y la ACT en cuanto a hacer hincapié en la aceptación
experiencial de la emoción. Quizá la respuesta más equilibrada sea que la EST hace ambas
cosas. Sería incorrecto argumentar que la EST implica la disputa de las emociones, ya que las
emociones son realmente un "hecho" de la experiencia. Sin embargo, las tecnologías ecológicas
sí implican una valoración de la emoción o, más concretamente, examinan los tipos de
valoraciones que se realizan. También se puede argumentar que el modelo MCT de Wells
también implica una valoración de los pensamientos en términos de responsabilidad e
incontrolabilidad. Se trata claramente de valoraciones de la función o la implicación, pero no
del contenido específico de estos pensamientos.
Existe un debate sobre lo que constituye exactamente los llamados enfoques de
"tercera ola" de la terapia cognitivo-conductual. Por ejemplo, ¿deberíamos incluir ACT, DBT,
MBCT y la terapia metacognitiva en esta categoría, aunque los defensores de algunos de estos
enfoques (por ejemplo, Linehan y Wells) no caractericen sus enfoques como de "tercera ola"?
(véase Hofmann y Asmundson, 2008). Sin embargo, todos estos enfoques anteriores hacen
hincapié en la función o el proceso del pensamiento y la experiencia, más que en el contenido
esquemático de los pensamientos. Aunque se puede argumentar que la terapia cognitiva
también evalúa la función del pensamiento (por ejemplo, "¿Cuáles son los costos y los
beneficios de esta creencia?"), la mayor parte del énfasis se pone en modificar las creencias y
fomentar alternativas de resolución de problemas en el afrontamiento. El énfasis de la terapia
cognitiva tradicional suele ponerse en el contenido esquemático de un pensamiento -
especialmente en su validez-, tomando prestado de los modelos de procesamiento de la
información de la atención, la memoria y la valoración del pensamiento (Beck y Alford, 2008).
La terapia de esquemas emocionales combina elementos tanto de la "tercera ola" de la
conciencia desapegada como del reconocimiento del proceso del pensamiento, al tiempo que
evalúa el contenido esquemático de las creencias sobre la emoción. Por eso me refiero a ellas
como "esquemas" emocionales.
La terapia de esquemas emocionales es similar a la terapia centrada en la emoción de
Greenberg en su énfasis en la experiencia emocional, la expresión, la evaluación de las
emociones primarias y secundarias, la visión de las emociones relacionadas con las necesidades
y los valores, y el hecho de que las emociones también pueden "contener" significados (similar
a los "temas relacionales centrales" de Lazarus); (Greenberg y Paivio, 1997; Greenberg y
Watson, 2005; Lazarus, 1999). Sin embargo, la EST es específicamente metaemocional (o
metacognitiva) en el sentido de que evalúa directamente las creencias sobre las emociones y
cómo funcionan las emociones. Por lo tanto, no sólo se hace hincapié en los procesos
rogerianos de expresión, validación y consideración positiva incondicional, sino también en las
teorías implícitas del paciente sobre la emoción. Esto es similar al enfoque adoptado por
Gottman y sus colegas (Gottman, Katz y Hooven, 1997). Por ejemplo, el terapeuta de esquemas
emocionales podría examinar la creencia de que las emociones dolorosas son una oportunidad
para desarrollar emociones más profundas y significativas, o la creencia contraria de que las
emociones dolorosas son un signo de debilidad e inferioridad. El terapeuta centrado en la
emoción utiliza la expresión y la validación como técnicas terapéuticas centrales, al igual que lo
haría el terapeuta del esquema emocional. Sin embargo, la EST considera la validación como un
proceso que afecta a otras evaluaciones cognitivas (o esquemáticas) de la emoción. Así, la
validación lleva a reconocer que las emociones propias no son únicas, que expresar la emoción
no tiene por qué llevar a sentirse abrumado, que generalmente hay menos culpa y vergüenza
con la validación, y que la validación ayuda al paciente a "dar sentido" a los sentimientos. Así
pues, la validación conduce a cambios en las creencias sobre la emoción que, a su vez, pueden
conducir a cambios en la propia emoción (Leahy, 2005b).
La atención plena desapegada, la exposición, la tolerancia a la angustia y otras técnicas
experienciales se utilizan en EST para poner a prueba las creencias sobre las propias emociones,
es decir, se subsumen, en términos generales, como intervenciones de "terapia cognitiva" en
virtud de plantear hipótesis que se ponen a prueba con la experiencia. Al igual que el modelo
metacognitivo, al que la EST debe gran parte de su influencia, las emociones son un "objeto"
del pensamiento y la experiencia y se distinguen de la realidad o de una forma necesaria en la
que se experimenta el mundo. Así, al igual que el terapeuta metacognitivo ayuda al paciente a
reconocer "esto es sólo un pensamiento", el terapeuta del esquema emocional le ayuda a
reconocer "esto es sólo un sentimiento que está teniendo en el momento presente".
Por ejemplo, la conciencia plena de la emoción de los celos implica reconocer que uno
tiene el sentimiento (así como dónde lo siente, por ejemplo, las sensaciones corporales),
reconocer que la emoción puede aparecer y desaparecer con el tiempo y las situaciones, e
intentar adoptar una postura no crítica hacia la emoción, al tiempo que se acepta el
sentimiento de celos como una de las muchas emociones que pueden aparecer y desaparecer.
Imaginarse una emoción como una serie de olas del océano que fluyen y refluyen en una playa,
mientras se piensa "estos sentimientos van y vienen", refleja la conciencia consciente del
sentimiento. La observación desapegada, incluidas las descripciones, las metáforas ("se siente
como una nube oscura sobre mi cabeza") y las imágenes mejoran la aceptación de una emoción
al tiempo que se renuncian a las estrategias de supresión de la emoción. Por ejemplo, la
paciente celosa podría apartarse, reconocer sus sentimientos, reconocer que van y vienen,
notar en qué parte de su cuerpo está sintiendo celos, al tiempo que se da cuenta de que
observar y dejar ir la emoción va seguido de la reaparición del sentimiento. Como resultado, la
emoción se vuelve menos atemorizante. En la EST (similar a la terapia metacognitiva), el
desapego consciente ayuda a poner a prueba la creencia de que las emociones son
abrumadoras y deben suprimirse (Wells, 2009). Se identifican contenidos cognitivos específicos
sobre la emoción: "¿Qué ocurre cuando te apartas y observas?", "¿Qué ocurre cuando no
reprimes la emoción?". Utilizamos el poema de Rumi La casa de huéspedes (1995) para ilustrar
que una emoción puede ser un huésped inesperado que se presenta, se le da la bienvenida y se
le trata con cortesía. Sin embargo, se realizan pruebas cognitivas específicas sobre la duración,
la calidad abrumadora de una emoción y los juicios sobre las emociones.
Parte de la terapia de esquemas emocionales consiste en reducir los juicios moralistas
que suelen hacerse sobre ciertas emociones. De hecho, las creencias populares de que algunas
emociones son peligrosas o "malas" sólo contribuyen a la falta de aceptación, la culpa e incluso
el miedo a una emoción. La terapia de esquemas emocionales adopta el punto de vista de que
todas las emociones han tenido un valor adaptativo en la historia de la especie y, por lo tanto,
forman parte de la naturaleza humana. Esto incluye emociones menospreciadas como la
envidia, los celos, el resentimiento, los deseos de venganza u odio y todas las variedades de
sentimientos sexuales. De forma similar a los modelos metacognitivo y cognitivo de los
pensamientos intrusivos (Clark, 2005; Purdon y Clark, 1993; Wells, 2009), el terapeuta de
esquemas emocionales trata las emociones como "acontecimientos mentales" que ocurren de
forma interna, esporádica e involuntaria y que no tienen ninguna relevancia inmediata para la
bajeza moral.
Algunos pacientes se dicen a sí mismos: "¿qué me pasa que me siento así?", lo que da
lugar a sentimientos de vergüenza y culpa y a una tendencia a rumiar. El terapeuta de
esquemas emocionales puede ayudar al paciente a cambiar este pensamiento evaluativo por:
"Me doy cuenta de que tengo muchos sentimientos que van y vienen, y éste es uno de esos
sentimientos que tengo." De hecho, se puede considerar que las emociones se originan en la
amígdala, con poco control consciente sobre los sentimientos que se producen (LeDoux, 1996).
Al igual que las ilusiones visuales operan fuera de la conciencia y el control conscientes, las
emociones también se activan sin voluntad ni elección conscientes (Gray, 2004). Los conceptos
moralistas como "incorrecto" o "culpable" son más relevantes para las elecciones voluntarias
que se realizan conscientemente, es decir, las elecciones que implican una acción en la que se
consideran alternativas. Si consideramos la evaluación moral como apropiada (a veces) sólo
para la elección consciente libre no obstaculizada por la coacción, la provocación o la capacidad
disminuida, entonces no se podría considerar la "emoción" como una elección moral. La culpa y
la vergüenza por una emoción es un "error de categoría" en el que se aplica erróneamente una
categoría moral a un fenómeno fisiológico o experiencial (Ryle, 1949). Por ejemplo, no tendría
sentido decir que "tuvo una ilusión visual porque es irresponsable", ya que las ilusiones visuales
no son susceptibles de elección consciente. La terapia de esquemas emocionales ayuda al
paciente a reconocer que una emoción no es lo mismo que una elección moral, reduciendo así
los sentimientos de culpa por una emoción. Por ejemplo, la paciente casada que fantasea con
un hombre que no es su marido puede ser disuadida de su sentimiento de culpa reconociendo
que las fantasías son experiencias comunes y que los sentimientos no son acciones. Aceptar
que los sentimientos y las fantasías pueden aparecer y desaparecer -y que no reflejan
necesariamente nada peyorativo sobre la persona que los experimenta- puede ayudar a reducir
la "ansiedad por la emoción" tan a menudo característica de las pacientes con una vida de
fantasía activa. Además, ayudar al paciente a reconocer que la "tentación" es un componente
necesario para una verdadera elección moral ayuda a reducir el sentimiento de "culpa" por
tener tentaciones, ya que no puede haber una decisión moral significativa sin la consideración
de alternativas.
La terapia de esquemas emocionales comparte con la ACT el reconocimiento del papel
de los valores en la clarificación de lo que puede incentivar la elección ante las dificultades. El
papel de los valores, por supuesto, no es nuevo; puede remontarse a la antigua filosofía griega
y romana, en la que los "valores" se equiparaban a las "virtudes", es decir, a hábitos del
carácter como el valor, la integridad y el autocontrol (como defendían, por ejemplo, Aristóteles,
Platón, Epicteto, Séneca y Cicerón). Estas virtudes se identificaban a menudo con la tradición
estoica, pero han perdurado durante casi 2.000 años en la filosofía y la religión occidentales. La
terapia de esquemas emocionales no es neutral sobre qué valores importan, sino que adopta la
postura de que las virtudes clásicas (tal y como las describe Aristóteles) y los valores de
compasión, amabilidad y justicia (tal y como los describe Rawls) pueden informar las elecciones
morales y éticas que el paciente considere (Rawls, 2005). Aristóteles consideraba la virtud como
las cualidades de una persona que usted admiraría, por lo que el objetivo es convertirse en una
persona que usted mismo admiraría. Me ha resultado útil pedir a los pacientes que atiendan a
esta sencilla pregunta: "¿Cuáles son las cualidades personales en alguien a quien usted
admiraría?", seguida de: "¿Cómo podría convertirse en una persona a la que usted admiraría?".
La autoestima no se basa en la popularidad, los logros, el poder, la riqueza o el
hedonismo; se basa en la discrepancia entre las cualidades que usted admiraría y las que
reconoce en sí mismo. El contrato social implícito de equidad y justicia es otra forma de tomar
decisiones morales y éticas. Concretamente, ¿cómo querría que le trataran si no conociera su
estatus real o eventual en la sociedad? Este modelo de "velo de ignorancia" de la elección ética
fomenta la consideración de la equidad, la compasión, la amabilidad y la justicia, en lugar de las
preocupaciones hedonistas o egocéntricas de salirse con la suya.
Así, el paciente que se plantea llevar a cabo una fantasía de infidelidad puede examinar
la elección en términos de las virtudes de integridad y autocontrol y en términos del contrato
social implícito de equidad y reciprocidad que subyace en la relación primaria. La tensión que
subyace a la elección ayuda a clarificar el compromiso con estas virtudes y valores y puede
aclarar la propia identidad y los problemas y puntos fuertes de la relación. Así, en EST, los
valores no son arbitrarios ni neutrales, sino que se examinan a la luz de las virtudes y los
contratos sociales implícitos de equidad y justicia. De hecho, el concepto de equidad ha sido
ampliado por Nussbaum para reconocer que la compasión y la protección de los más "débiles"
(por ejemplo, los discapacitados) pueden hacer necesario ampliar el sentido del contrato social
para centrarse más en la bondad, la compasión y el sufrimiento universal que en los contratos
efectivos para determinar la justicia (Nussbaum, 2005). Está mucho más allá del alcance de este
capítulo examinar las implicaciones de la virtud, la justicia, la compasión y otros sentimientos
morales, pero merece la pena subrayar que las emociones a menudo tienen un componente
valorativo e incluso moral implícito en sus evaluaciones. Ayudar a los pacientes a darse cuenta
de que los valores, las virtudes y la compasión pueden tener costes emocionales puede ayudar
a algunos a tolerar -incluso a crecer- las dificultades que surgen en la vida.
Del mismo modo, las evaluaciones de las emociones a menudo implican que "sentirme
así significa que estoy loco", una creencia basada en el supuesto de que la "cordura" se
caracteriza por la pureza de las emociones. Esto es similar al proceso metacognitivo de evaluar
los pensamientos intrusivos como raros, desagradables o locos y la creencia de que, a menos
que se supriman o eliminen estos pensamientos, la persona perderá el control y se volverá loca
(Wells, 2002). La estrategia meta-emocional en EST consiste en evaluar esta "teoría de la
emoción" considerando lo siguiente: "Usted ha tenido estas emociones muchas veces, pero no
se ha vuelto loco. ¿Cómo explica esto?"; "Otras personas a las que respeta tienen estas
emociones pero no están locas. ¿Por qué?" y "Si se permitiera aceptar la emoción en lugar de
intentar reprimirla, ¿qué predice que ocurriría?". Se puede utilizar la inundación de
pensamientos, en la que el paciente repite una y otra vez: "Me doy cuenta de que tengo este
sentimiento ahora mismo, y acepto este sentimiento en este momento". Esto suele provocar
un aumento de la ansiedad seguido de una disminución a medida que se repite el pensamiento
hasta que se vuelve aburrido (Freeston, et al., 1997). Los intentos de suprimir las emociones (o
los pensamientos) confirman la creencia de que no se pueden tolerar las emociones, de forma
similar a la confirmación de las creencias sobre la supresión de los pensamientos intrusivos.
Reconocer repetidamente que se tiene una emoción -aumentando la aceptación consciente- es
una forma de exposición a reconocer, aceptar y tolerar la emoción, y desconfirma la creencia
de que una emoción debe eliminarse para que el individuo no se vuelva loco.
Direcciones Futuras
Una de las dificultades para predecir el futuro es anclarse en el presente. Es poco
probable que los teóricos psicodinámicos de 1960 hubieran podido predecir con exactitud la
revolución cognitiva que cobró impulso en la década de 1970. Y es igualmente improbable que
los teóricos cognitivos de la década de 1990 hubieran predicho el aumento de popularidad de
ACT, DBT o MBCT en los últimos años. Aunque se reconoce el valor de estas contribuciones, un
metaanálisis reciente sugiere que los enfoques de la llamada "tercera ola" aún no han
establecido una eficacia equivalente a las intervenciones cognitivo-conductuales más
consolidadas (Öst, 2008).
Una tendencia que parece estar cobrando cierto impulso se centra en los procesos
transdiagnósticos que parecen trascender los enfoques categóricos específicos de la
psicopatología (Barlow et al., 2004; Harvey, Watkins, Mansell y Shafran, 2004). Los modelos
cognitivos más recientes de la psicopatología se centran ahora tanto en el contenido del
procesamiento esquemático como en la evaluación del proceso de pensamiento por parte del
individuo. Por ejemplo, los enfoques recientes de la terapia cognitiva para la esquizofrenia
incluyen tanto la consideración del contenido del pensamiento delirante (y cómo funciona este
contenido) como en la conciencia metacognitiva de la naturaleza del pensamiento intrusivo o
delirante (Beck, et al., 2009). Del mismo modo, el papel de la evitación, y las estrategias y
creencias que contribuyen a la evitación, parecen haber cobrado importancia entre los
terapeutas cognitivos. La pregunta clave -quizás desde una perspectiva cognitiva- es ¿qué se
aprende (o no se aprende) a través de la evitación? De hecho, la extinción y la exposición
implican cierta mediación "cognitiva", en la medida en que modifican las expectativas. Quizá las
controversias actuales que enfrentan "experiencia" y "cognición" resulten similares a la
innecesaria dicotomización de emoción y pensamiento en los clásicos debates entre Zajonc y
Lazarus (Lazarus, 1982; Zajonc, 1984). Para algunos, la cuestión del "huevo o la gallina" puede
que nunca se reconcilie, aunque para otros el encuadre de la cuestión en uno u otro es
innecesario. De hecho, la ironía de resolver el "debate" entre la primacía de un enfoque sobre
el otro puede resolverse invocando un concepto muy denostado, pero recientemente
resucitado, que ha ganado respetabilidad en la neurociencia: el procesamiento inconsciente
(Bargh, Gollwitzer, Lee-Chai, Trötschel y Barndollar, 2001; Gray, 2004; Hassin, Uleman y Bargh,
2005). La percepción y la categorización pueden producirse fuera del ámbito de la conciencia
consciente y tener un impacto emocional. Así, la dicotomía entre pensamiento y sentimiento
puede reconciliarse si incluimos el pensamiento no consciente, es decir, el pensamiento no
consciente puede dar lugar a respuestas emocionales.
Podría decirse que los humanos son el único animal con capacidad de conciencia
metacognitiva, lo que quizá explique la complejidad de la patología que surge de sus
problemáticas teorías mentales y su dependencia de la preocupación como estrategia de
afrontamiento (Geary, 2005). Sin embargo, la investigación en neurociencia sugiere que se
activan diferentes áreas y funciones del cerebro cuando el individuo emplea diferentes
estrategias para la regulación de las emociones, en algunos casos confiando principalmente en
el hipocampo y la amígdala (Bottom-Up) mientras que en otros casos (Top-Down Processes)
confiando en el córtex prefrontal y áreas relacionadas (Cahn & Polich, 2006; Lazar, et al., 2000;
Quirk, 2007). Las investigaciones futuras, que utilicen tecnologías de neuroimagen como la
fMRI, pueden ayudar a aclarar cómo los procesos mediadores de la aceptación, la conciencia
plena, la reestructuración cognitiva, los procesos metacognitivos y los esquemas emocionales
se reflejan en funciones cerebrales diferentes (o similares).