Arm ando Arellono Ferro

POR QUE NO HAY

EXTRATERRESTRES
EN LA TIERRA

iencio / 1 9 0
para todos
 La C iencia
p a ra T odos

D e s d e el n a c im ie n to d e la c o le c c ió n d e d iv u lg a c ió n c ie n tífic a
d e l F o n d o d e C u ltu r a E c o n ó m ic a e n 1986, é s ta h a m a n te n id o
u n ritm o s ie m p re a s c e n d e n te q u e h a s u p e r a d o las. a s p ira c io n e s
d e las p e rs o n a s e in s titu c io n e s q u e la h ic ie r o n p o s ib le . L os
c ie n tífic o s s ie m p re h a n a p o r ta d o m a te ria l, c o n lo q u e h a n
s u m a d o a su tra b a jo la in c u rs ió n e n u n c a m p o n u e v o : e s c rib ir
d e m o d o q u e los te m a s m ás c o m p le jo s y casi in a c c e s ib le s p u e ­
d a n s e r e n te n d id o s p o r los e s tu d ia n te s y los le c to re s sin f o rm a ­
c ió n c ie n tífic a .
A los d ie z a ñ o s d e e s te fru c tíf e r o tra b a jo se d io u n p a so a d e ­
la n te , q u e c o n s is tió e n a b r ir la c o le c c ió n a los c r e a d o re s d e la
c ie n c ia q u e se p ie n s a y c r e a e n to d o s los á m b ito s d e la le n g u a
e s p a ñ o la — -y a h o r a ta m b ié n d e l p o r tu g u é s — , ra z ó n p o r la c u a l
to m ó el n o m b r e d e L a C ie n c ia p a r a T o d o s.
D el R ío B ravo al C a b o d e H o rn o s y, a través d e la m a r
O c é a n o , a la P e n ín s u la Ib é ric a , e s tá e n m a rc h a u n e jé rc ito
in te g r a d o p o r u n v asto n ú m e r o d e in v e stig a d o re s , c ie n tífic o s y
té c n ic o s , q u e e x tie n d e n sus a c tiv id a d e s p o r to d o s los c a m p o s
d e la c ie n c ia m o d e r n a , d is c ip lin a q u e se e n c u e n tr a e n p le n a
re v o lu c ió n y q u e c o n tin u a m e n te va c a m b ia n d o n u e s tr a fo rm a
d e p e n s a r y o b s e rv a r c u a n to n o s ro d e a .
L a in te r n a c io n a liz a c ió n d e L a C ie n c ia p a r a T o d o s n o es só lo
e n e x te n s ió n s in o e n p r o f u n d id a d . Es n e c e s a rio p e n s a r u n a
c ie n c ia e n n u e s tro s id io m a s q u e , d e a c u e r d o c o n n u e s tr a tra ­
d ic ió n h u m a n is ta , c re z c a sin o lv id a r al h o m b r e , q u e es, e n ú lti­
m a in s ta n c ia , su fin. Y, e n c o n s e c u e n c ia , su p ro p ó s ito p r in c ip a l
es p o n e r el p e n s a m ie n to c ie n tífic o e n m a n o s d e n u e s tro s
jó v e n e s , q u ie n e s , al lle g a r su tu r n o , c r e a rá n u n a c ie n c ia q u e ,
sin d e s d e ñ a r a n in g u n a o tra , lleve la im p r o n ta d e n u e s tro s
p u e b lo s.
*

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POR QUÉ NO HAY EXTRATERRESTRES
EN LA TIERRA
Primera edición, 2003

A re lla n o F e r r o , A r m a n d o
P o r q u é n o h a y e x tr a te r r e s tr e s e n la T ie r r a / A r m a n d o A re-
lla n o F e rro . — M é x ic o : F C E , SEP, CO N A C Y T, 2 0 0 3
169 p . : ilu s. ; 21 x 14 c m — (C o le e . L a C ie n c ia p a r a T o d o s ;
193)
T e x to p a r a n iv el m e d io , m e d io s u p e r io r , té c n ic o p r o f e s io ­
n a l y s u p e r io r
IS B N 968-16-7027-2

1. A s tr o n o m ía 2. F ísica 3. D iv u lg a c ió n c ie n tífic a I. S e r II. t

L C Q B 4 4 A 7 7 2 2 0 0 3 D ew ey 5 0 8 .2 C 5 6 9 V. 193

Se p r o h í b e la r e p r o d u c c ió n to ta l o p a r c ia l d e e s ta o b r a — in c lu id o e l d is e ñ o tip o g rá fi­
c o y d e p o r ta d a — , s e a c u a l f u e r e e l m e d io , e le c tr ó n ic o o m e c á n ic o , s in e l c o n s e n ­
tim ie n to p o r e s c rito d e l e d ito r.
•

A g ra d e c e m o s s u s c o m e n ta r io s y s u g e r e n c ia s a l c o r r e o e le c tr ó n ic o
l a c i e n c i a 8f c e .c o m .m x

C o n o z c a n u e s t r o c a tá lo g o e n
h t tp : / /w w w .f o n d o d e c u ltu r a e c o n o m ic a .c o m

L a C ie n c ia p a r a T o d o s es p ro y e c to y p r o p i e d a d d e l F o n d o d e C u ltu r a E c o n ó m ic a , al
q u e p e r te n e c e n ta m b ié n su s d e r e c h o s . S e p u b lic a c o n lo s a u s p ic io s d e la S e c r e ta r ía d e
E d u c a c ió n P ú b lic a y d e l C o n s e jo N a c io n a l d e C ie n c ia y T e c n o lo g ía .

D .R , © , 20 0 3 , Fo n d o d e C u l t u r a E c o n ó m ic a

C a r r e te r a P ic a c h o -A ju sc o 227 , 14 20 0 M é x ico , D.F.

ISBN 968 - 16 - 70 27-2

I m p r e s o e n M é x ic o • P r in te d i n M e xic o
 P ara S o f í a
.... mi Universo
En efecto, n o hay razón ni defecto de las dotes
de la n a tu ra le z a d e p o te n c ia activa o pasiva,
qu e obstaculicen la existencia de otros m undos
en u n espacio qu e posee u n c a rá c te r n a tu ra l
id éntico al de nu estro p ro p io espacio que está
lleno p o r todas partes d e m a te ria ...

G io r d a n o B r u n o

De l ’infinito universo e m ondi, 1584.

 INVITACIÓN PERSONAL AL LECTOR: LAS REGLAS DEL JUEGO

Todos los argum entos que se m anejan en este libro están basados en
el c o n o c im ie n to a d q u irid o p o r el ser h u m a n o a lo largo de su p re ­
sencia e n este planeta; su experiencia, su vivencia y su desarrollo in te­
lectual. Las afirm aciones que se e n c u e n tra n e n este libro están, p o r
lo ta n to , fu n d a m e n ta d a s e n n u e stro acervo d e co n o cim ie n to s, que
no es escaso.
El tem a es susceptible a la polém ica porque, en u n a discusión, nos
p o n e d e inm ediato en la fro n te ra m ism a del conocim iento y e n varias
disciplinas. Lo que, p o r u n lado, hace el p ro b lem a m uy interesante,
p o r o tro lo hace v ulnerable a la inclinación, n atu ra l e n el ser h u m a ­
no, a la fantasía. La invitación al le cto r es a n o dejarse te n ta r p o r la
sim pleza d e a d m itir cu a lq u ie r cosa com o posible sólo p o rq u e n o lo
sabem os todo. La ciencia n o lo sabe to d o p e ro es capaz d e d e te rm i­
n a r o p red e c ir algunos lím ites fundam entales a n u estra im aginación
desnuda.
No es válido e n to n c e s pensar, p o r ejem p lo , q u e u n a “fo rm a de
e n erg ía, de te c n o lo g ía o d e b u e n v ib ra” a ú n n o d escu b ie rta, es la
solución a todo lo desconocido y la cual nos autoriza a cree r qu e todo
es posible: d esd e la vida e te rn a , h asta los h o m b re s d el espacio que
nos b uscan con algún in terés.in ex p licab le. D icho esto, ex p lo rem o s
pues el Universo y veám oslo con curiosidad y razón.

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*
 IN T R O D U C C IÓ N

E n lo s a ñ o s e n q u e h e e s ta b le c id o r e la c io n e s c o n e l p ú b lic o
in t e r e s a d o e n la a s tr o n o m ía , h e n o t a d o s u i n q u i e t u d p o r la
p o s ib le e x is te n c ia d e v id a e x tr a te r r e s tr e , su p r e s e n c ia p e r m a ­
n e n t e u o c a s io n a l e n la T i e r r a y la id e a d e q u e lo s lla m a d o s
o v n is c o n s titu y e n u n a d e las e v id e n c ia s m á s c la ra s e in d is c u ti­
b le s d e q u e h a y v id a in te lig e n te d e o r ig e n e x tr a te r r e s tr e . C asi
sin im p o r ta r el te m a a s tr o n ó m ic o s o b re el q u e h a y a tr a ta d o e n
a lg u n a d e m is c o n fe re n c ia s , al fin al, e n la s e c c ió n d e p re g u n ta s
y re s p u e s ta s , el p ú b lic o c o n s ig u e d e sv ia r la d is c u s ió n h a c ia d o s
te m a s q u e lo f a s c in a n y s in d u d a le p e r t u r b a n : lo s h o y o s n e ­
g ro s: ¿ e x iste n re a lm e n te ? , ¿ q u é son?; y lo s e x tr a te r r e s tr e s y los
ovnis: ¿los h a n visto?, ¿ex iste n ? , y c u a n d o la c o n v e rs a c ió n to m a
m á s s a b o r, ¿ d e d ó n d e p o d r í a n v e n ir? S o b r e lo s h o y o s n e g r o s
n o h a b l a r é e n e s te lib ro ; el le c to r p u e d e d ir ig ir s e a la m o n o ­
g ra fía d e la c o le c c ió n L a C ie n c ia p a r a T o d o s d e e sta m ism a e d i­
to ria l ( S h a h e n H a c y a n , L o s hoyos negros y la c u r v a tu r a d e l espacio-
tiem po, vol. 5 0 ).
L a id e a d e la e x is te n c ia d e v id a in te lig e n te e n o tr o lu g a r d e l
U n iv e rs o es f a s c in a n te y h a p a s a d o p r o b a b le m e n te p o r la c a b e ­
za d e casi to d a s las p e r s o n a s . E n e s te lib r o tr a ta r é las p o s ib ili­
d a d e s d e q u e u n a civ iliz a ció n se h a y a d e s a r r o lla d o e n o tr o r in ­
c ó n d e l U n iv e rs o y o f r e c e r é a r g u m e n to s e n fa v o r y e n c o n tr a
d e l s u r g im ie n to d e la v id a y su u lte r io r e v o lu c ió n h a c ia la c o n ­
c ie n c ia , a r g u m e n to s b a s a d o s e n la física, la q u ím ic a , la a s tr o n o ­
m ía y la b io lo g ía q u e h e m o s a p r e n d i d o a lo la rg o d e n u e s tr o
d e s a rro llo . V e re m o s c ó m o las d ista n c ia s e n o r m e s , la v e lo c id a d
d e d e s p la z a m ie n to y tr a n s m is ió n y el ti e m p o d e v id a d e u n a
c iv iliz a c ió n , i m p o n e n e n o r m e s lim ita c io n e s p a r a la lo c a liz a ­

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c ió n , c o m u n ic a c ió n y c o n ta c to e n t r e d o s c iv iliz a c io n e s in te li­
g e n te s q u e h a y a n d e s a r r o lla d o su te c n o lo g ía .
Es m i e s p e ra n z a q u e , al fin a l d e l lib ro , el le c to r lle g u e p o r su
c u e n t a a la c o n c lu s ió n d e q u e la p r e s e n c ia d e e x tr a te r r e s tr e s
e n la T ie r r a y los o v n is c o m o u n a p r u e b a d e su e x is te n c ia , so n
s o la m e n te te m a s d e c ie n c ia fic c ió n , u n a f o rm a d e lite r a tu r a n o
m e n o s v á lid a q u e c u a lq u ie r o tr a si se m a n e ja c o n a rte y d e s tre ­
za, o b ie n u n a f o r m a d e c o m e rc ia lis m o m a lin te n c io n a d o y sin
e s c rú p u lo s q u e j u e g a c o n las ilu sio n e s y la ra z ó n d e la g e n te .

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 I. L a v id a e n n u e s tr o r in c ó n d e l U n iv e rs o

Existe u n m u n d o . En té rm in o s de p ro b a b ili­
dad, esto es algo que roza el lím ite de lo im po­
sible. H a b ría sido m u c h o m ás fid ed ig n o si
casu alm en te n o h u b ie ra h a b id o n ada. En ese
caso n a d ie se h a b ría p u e sto a p re g u n ta r p o r
qué n o h ab ía nada.
JO S T E IN G A A R D ER
M aya, 2000

A n t e s d e in ic ia r c u a lq u ie r a v e n tu ra , u n v ia je ro d e b e r í a a s e g u ­

r a r s e d e e s ta r b ie n e q u i p a d o , d e d is p o n e r d e l m e jo r in s tr u ­
m e n ta l q u e g a ra n tic e , o h a g a p r o b a b le , el é x ito d e sus in ic ia ti­
vas. A sí, si b u s c a m o s p r u e b a s d e la e x is te n c ia d e v id a e n o tr o s
lu g a re s d e l c o s m o s y d e b a tim o s s o b re el p o s ib le c o n ta c to c o n
n o s o tr o s , p a r e c e r a z o n a b le q u e h a g a m o s u n e s fu e rz o p o r e n ­
te n d e r la v id a c o m o la c o n o c e m o s e n la T ie rra , las c irc u n s ta n ­
cias q u e h ic ie r o n p o s ib le s u o r ig e n y las n u m e r o s a s c o n d ic io ­
n e s q u e h a n p e r m itid o su p e r m a n e n c ia y su e v o lu c ió n . Q u iz á
u n a vez h e c h o ese e je rc ic io e s te m o s e n c o n d ic io n e s d e p re v e r,
p r e d e c ir y h a s ta lo c a liz a r o tra s fo rm a s d e v id a e n el U n iv e rs o .
E se e je r c ic io lo h a h e c h o n u e s tr a e s p e c ie d u r a n t e a l m e n o s
2 0 0 0 a ñ o s , a u n q u e s ó lo d u r a n t e lo s ú ltim o s 2 0 0 a ñ o s h e m o s
a d q u irid o ese in s tr u m e n ta l s u fic ie n te p a r a e n f r e n ta r n o s a p r e ­
g u n ta s d e la ta lla ¿e sta m o s so lo s e n el U n iv erso ?

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 1.1. La e da d de l a T ie r r a

E l c o n o c im ie n to ac e rc a d e l o r ig e n d e la v id a e n la T ie r r a y d e
su e v o lu c ió n h a sid o g ra d u a l y le n to . P o d e m o s a firm a r, sin e m ­
b a rg o , q u e las id e a s q u e c o n f o r m a n la n o c ió n q u e te n e m o s d e l
o r ig e n d e la v id a , su g é n e sis y s u h is to r ia n o v a n m á s a trá s d e
1820, c u a n d o la g e o lo g ía y la p a le o n to lo g ía , esas c ie n c ia s g e ­
m e la s , o b s e r v a r o n la e s tra tig ra fía d e v aria s p a r te s d e l m u n d o .
D u r a n te e sto s a ñ o s h a n te n id o q u e d e s a rro lla rs e , a d e m á s , d is­
c ip lin a s c o m o la b io lo g ía, la q u ím ic a , la física, la a s tr o n o m ía y
m u c h a s d e su s e s p e c ia lid a d e s q u e h a n a p o r ta d o u n a s e r ie d e
e v id e n c ia s ú tile s p a ra c o n s tru ir u n p a n o r a m a c o n g r u e n te d e la
v id a y sus n u m e ro s ísim a s m a n ife s ta c io n e s e n la T ie rra .
L a c o m p r e n s ió n d e las e sc a la s d e tie m p o e n las q u e se d a n
los p ro c e s o s d e la vida es f u n d a m e n ta l p a r a su e n te n d im ie n to .
R e su lta n o ta b le q u e a p rin c ip io s d e l siglo x ix n o s a b ía m o s n i e n
f o rm a a p r o x im a d a la e d a d d e la T ie rra . D u r a n te m u c h o s a ñ o s
e l m u n d o o c c id e n ta l a c e p tó la c r o n o lo g ía fija d a m e d ia n te la
in te r p r e ta c ió n d e la Biblia, q u e a s ig n a u n a a n tig ü e d a d al h o m ­
b r e y la T i e r r a d e u n o s 6 0 0 0 a ñ o s . El d o g m a b íb lic o p e r d u r ó
h a s ta b ie n e n t r a d o el siglo x v n y los b ió lo g o s se c o n c e n tr a b a n
e n esos 6 d ía s e n q u e el m u n d o fu e c re a d o . N o c o n c e b ía n q u e
las e s p e c ie s e v o lu c io n a ra n , d e s a p a r e c ie r a n o s u r g ie r a n , y p o r
lo ta n to la te m p o ra lid a d d e la v id a te n ía p o c a im p o r ta n c ia d e s­
p u é s d e los 6 d ía s d e la c re a c ió n . Q u iz á les p a r e c ie r a a b s u r d o y,
c ie r ta m e n te , e r a h e ré tic o p e n s a r q u e la n a tu ra le z a tu v ie ra h is­
to ria . L a c r o n o lo g ía d e s c rita e n la B ib lia fu e u n a c a d e n a m u y
r e s is te n te e n la m e n te d e lo s a c a d é m ic o s d e e n to n c e s . J a m e s
U s s h e r (1 5 8 1 -1 6 5 6 ), u n p r e la d o ir la n d é s , e la b o r ó u n a d e las
p rim e ra s c ro n o lo g ía s b a sa d a s e n la B iblia. H iz o g ra n d e s e s fu e r­
zos p o r o b t e n e r te x to s a u t é n tic o s e n O r i e n t e M e d io y lo g r ó
c o n f o r m a r u n a ric a y fa m o sa b ib lio te c a . E n 1654 d e c la r ó q u e ,
tra s m u c h o s a ñ o s d e in v e stig a c io n e s b íb lic a s, h a b ía c o n c lu id o
q u e la c r e a c ió n h a b ía te n id o lu g a r e l 26 d e o c t u b r e d e l a ñ o
4 0 0 4 a. c . ¡a las n u e v e d e la m a ñ a n a ! L a id e a d e q u e to d o el
m u n d o y lo s s e re s vivos h a b í a n s id o c r e a d o s e n u n a s e m a n a ,
u n o s p o c o s d e m iles d e a ñ o s a n te s d e la e r a c ris tia n a , fu e m u y
d if u n d id a e n el m u n d o c ris tia n o d e los a ñ o s p o s te rio re s .
L a b re v e d a d d e la e x iste n c ia d e la T ie r r a o b lig ó a los g e ó lo ­
g o s a in v e n ta r la te o ría d e l c a ta s tr o f is m o . E r a e v id e n te p a r a

16
m u c h o s n a tu ra lis ta s q u e el c lim a c a m b ia b a las fo rm a s d e la T ie ­
r r a le n ta m e n te , q u e las m o n ta ñ a s y los c a u c e s d e los río s se e ro ­
s io n a b a n . E sto s c a m b io s h a b ía n s id o ya d e s c r ito s e n t r e o tr o s
p o r H e r o d o t o y L e o n a r d o d a V in c i. L o s g e ó lo g o s c o in c id ía n
e n q u e 6 0 0 0 a ñ o s n o b a s ta b a n p a r a q u e se h u b ie ra n p r o d u c id o
los c a m b io s d rá s tic o s q u e se o b s e rv a b a n e n m u c h a s fo rm a s d e
la s u p e rfic ie te rr e s tr e y, p o r lo ta n to , los n a tu ra lis ta s o rto d o x o s
tu v ie ro n q u e r e c u r r ir a c a tá stro fe s o cataclism o s re p e n tin o s a los
q u e se d e b ie ra n las fo rm a s q u e o b s e rv a b a n e n valles y m o n ta ñ a s .

F ig u ra 1.1. P ila r rocoso q u e m u e str a claros

sign o s ríe erosión p o r v ien to. Se o riginó a l
llen a rse de la v a el tu b o d e u n v o lc á n . L a s
la d e r a s d e l c o n o f u e r o n e r o s io n a d a s p o r
el vie n to , d e ja n d o a l d escubierto el centro
s o lid ific a d o . E l e jem p lo c o r r e s p o n d e a
u n o d e los R o q u e s d e G arcía, e n Tenerife.
(Foto d el a u to r .)

U n a e s p e c u la c ió n in t e r e s a n te s o b r e la e d a d d e la T ie r r a ,
a u n q u e d e s a f o r tu n a d a m e n te e r r ó n e a , se d e b e a Isaac N e w to n ,
e n sus P r in c ip ia M a th e m a tic a . N e w to n h a b ía c o n c lu id o a lg u n o s
c á lc u lo s s o b re el ritm o d e e n f r ia m ie n to d e los c o m e ta s y c a lc u ló
q u e u n a e s fe ra d e h ie r r o al ro jo vivo y d e l d iá m e tr o d e la T ie r r a
se e n fria ría , h a s ta a lc a n z a r la te m p e r a tu r a a c tu a l, e n 4 m illo n e s
d e d ía s , a p e n a s u n o s 50 0 0 0 a ñ o s , a u n q u e r e c o n o c ía q u e el
e n f r ia m ie n to p o d r ía s e r m á s le n to p o r “c a u sa s la te n te s ” e in vi­
ta b a a lo s e m p ír ic o s a q u e p o r m e d io d e e x p e r im e n to s a v e ri­
g u a r a n la p r o p o r c ió n d e e n f r ia m ie n to v e rd a d e ra .
U n o d e e sto s e m p íric o s fu e G e o rg e L o u is L e c le rc , c o n d e d e

17
B u ffo n (1 7 0 7 -1 7 8 8 ), q u ie n m id ió el tie m p o e n q u e se e n fria b a n
las e s fe ra s d e 2 c e n tím e tr o s d e d iá m e tr o d e d is tin to s m a te r ia ­
les — fa b r ic a d a s e s p e c ia lm e n te p a r a h a c e r s u e x p e r i m e n t o — ,
d e s d e el r o jo vivo h a s ta q u e p o d í a n to c a r s e c o n la m a n o . S u
id e a e r a e s c a la r el tie m p o p a r a c a lc u la r el c a so d e u n a e s fe ra
d e l ta m a ñ o y c o m p o s ic ió n d e la T ie rra . Sus c á lc u lo s lo lle v a ro n
a la c o n c lu s ió n d e q u e la e d a d d e la T ie r r a e r a d e 7 4 8 3 2 a ñ o s.
A u n q u e ju s to es r e c o n o c e r e n su d e c la ra c ió n : “c u a n to m á s a la r­
g u e m o s e l tie m p o d e la v id a d e la T ie r r a , m á s c e rc a e s ta re m o s
d e la v e r d a d ”. S u in tu ic ió n n o lo e n g a ñ a b a .

F i g u r a i . 2. M a n to s estra tig r á fic o s q u e m u e s tr a n la h is to r ia v o lc á n ic a en la

Is la d e Tenerife. (Foto d el a u to r .)

C h a rles Lyell, g e ó lo g o inglés, e n sus P rincipies ofG eology (1830),

se p r o p u s o e x p lic a r la h is to r ia d e la T ie r r a r e f ir ié n d o s e só lo a
c a u sa s v ig e n te s: e le v a c io n e s d e t e r r e n o d e b id a s a c au sa s v o lc á ­
n ic a s o sísm icas, la e ro s ió n p o r el a g u a o el v ie n to , las c a d e n a s
m o n ta ñ o s a s c o m o lo s A lp e s y lo s A n d e s , y la p r e s e n c ia d e fó ­
siles m a rin o s e n las p a r te s alta s d e las m o n ta ñ a s . C h a rle s D ar-
w in , q u e c o n o c ía lo s a r g u m e n to s d e L y ell, ta m b ié n e r a c o n s ­
c ie n te d e q u e lo s le n to s p r o c e s o s d e la e r o s ió n r e q u e r i r í a n
tie m p o s m u y la rg o s p a r a f o r m a r e l p a n o r a m a te rr e s tr e . C a lc u ­
ló , p o r e je m p lo , q u e la c a d e n a d e c o lin a s d e W ea ld , I n g la te rra ,
te n d r í a c e r c a d e 3 0 0 m illo n e s d e a ñ o s . A m e d ia d o s d e l x ix

18
a lg u n o s físic o s c o m o W illia m T h o m s o n ( L o r d K elv in ) h a b ía n
e m p e z a d o a a p lic a r la te rm o d in á m ic a p a r a c a lc u la r la e d a d d e
la T ie r r a . K e lv in d e t e r m i n ó e l tie m p o d e e n f r ia m ie n to d e la
T i e r r a p a r a e s tim a r su e d a d . S u c o n o c im ie n to m á s p r o f u n d o
d e la te rm o d in á m ic a le p e r m itió c a lc u la r u n a e d a d m u c h o m a ­
y o r q u e la d e B u ffo n p e r o a ú n m u y p o r d e b a jo d e la v e rd a d e ra :
2 00 m illo n e s d e a ñ o s. D a rw in c o n s id e ró q u e in c lu s o 200 m illo ­
n e s d e a ñ o s p a r e c ía n in s u fic ie n te s p a r a el d e s a rro llo d e las dis­
tin ta s fo rm a s d e vida.
U n o d e los d e s c u b r im ie n to s m á s im p o r ta n te s d e p r in c ip io s
d e l siglo x ix a c e rc a d e l c á lc u lo d e la e d a d d e la T ie r r a fu e q u e
lo s fó s ile s d e c ie r ta s p la n ta s -y a n im a le s se e n c o n t r a b a n e n
d e te r m in a d o s e s tra to s g e o ló g ic o s, p o r lo q u e p o d r ía n s e r ú tile s
p a r a la u b ic a c ió n re la tiv a e n el tie m p o d e e so s e s tr a to s . L os
fó sile s m á s a n tig u o s , d e s c u b ie r to s h a c ia 1830, e r a n d e m o lu s ­
cos in v e rte b ra d o s , c ru s tá c e o s y a r tr ó p o d o s (trib o lita s , g ra p to li-
ta s), a d e m á s d e algas y liq ú e n e s . L os g e ó lo g o s d e la é p o c a e s ta ­
b a n c o n v e n c id o s d e h a b e r e n c o n t r a d o e l o r ig e n d e la v id a e n
e l e s tr a to c o r r e s p o n d i e n t e al P e r io d o C á m b r ic o ( h a c e e n t r e
600 a 500 m illo n e s d e a ñ o s ) y p a r e c ía q u e las f o rm a c io n e s g e o ­
ló g ic a s a n te r io r e s n o c o n ta b a n c o n fó sile s. R e s ta b a el p r o b le ­
m a d e s a b e r c u á l e r a la e d a d d e c a d a e s tr a to , es d e c ir, el e s ta ­
b le c im ie n to d e la e sca la a b s o lu ta d e e d a d e s.

F i g u r a i . 3. T r ib o litas fo s iliz a d a s . V ivier o n h a ce a p r o x im a d a m e n te 6 0 0 m illo­

n es d e a ñ o s, a ) E s te ejem plo ilu s tr a u n a P h a c o p s r a n a m ille ri. M id e u n o s 5

cm . b) P a r a la ju r u s d e l P er io d o D e v ó n ic o p r o v e n ie n te d e los m o n te s A tla s ,
M a r ru ec o s , m id e 5 cm . (Im á g e n e s cortesía d e P a leo P lace .co m .)

19
 L a s o lu c ió n al p r o b le m a d e l f e c h a m ie n to d e los e s tra to s h a ­
b r ía d e e n c o n tr a r s e . L a r a d ia c tiv id a d fu e d e s c u b ie r ta e n 1896
p o r el físic o fr a n c é s H e n r i B e c q u e r e l (1 8 5 2 -1 9 0 8 ) a l o b s e rv a r
q u e los c rista le s d e u n a sal d e u r a n io e m itía n rayos e n e rg é tic o s
m u y p a r e c id o s a lo s ra y o s X . L a r a d ia c tiv id a d p r o v ie n e d e la
d iv is ió n e s p o n t á n e a d e lo s n ú c le o s a tó m ic o s d e a lg u n o s e le ­
m e n to s , lla m a d o s p o r e so ra d ia c tiv o s. El d e c a im ie n to r a d ia c ti­
vo tr a n s f o r m a u n n ú c le o p e s a d o e n o tr o m e n o s p e s a d o p o r
d e s in te g r a c ió n e s p o n tá n e a ; d u r a n te el p r o c e s o se e m ite n p a r ­
tíc u la s a o n ú c le o s d e h e lio , p a rtíc u la s (3 o e le c tr o n e s y rayos y
o r a d ia c ió n e le c tr o m a g n é tic a d e e n e r g í a m u y a lta . L a v e lo c i­
d a d d e d e c a im ie n to es in d e p e n d ie n t e d e la te m p e r a tu r a , p r e ­
s ió n o a b u n d a n c ia d e l e le m e n to , o d e l c o m p u e s to q u ím ic o d e l
q u e fo rm e p a r te el e le m e n to ra d ia c tiv o . L a v e lo c id a d d e d e c a i­
m ie n to es d if e r e n te p a r a c a d a e le m e n to . El tie m p o n e c e s a rio
p a r a q u e d e c a ig a la m ita d d e los á to m o s d e u n e le m e n to re c ib e
el n o m b r e d e v id a m e d ia . El c a r b o n o 14 ( 14C ), p o r e je m p lo , se
c o n v ie r te e n n i t r ó g e n o 14 ( 14N ) y s u v id a m e d ia es d e 5 730
a ñ o s . L o s á to m o s d e u r a n io y to r io se d e s in t e g r a n y v a n f o r ­
m a n d o v a rio s e le m e n to s , ra d ia c tiv o s ta m b ié n , c o m o el r a d io ,
h a s ta c o n v e rtirs e f in a lm e n te e n p lo m o . L a v id a m e d ia d e l u r a ­
n io es d e 4 5 0 0 m illo n e s d e a ñ o s y la d e las fo rm a s m á s c o m u ­
n e s d e to r io y r a d io s o n 13 9 0 0 m illo n e s d e a ñ o s y 1 6 2 0 a ñ o s ,
re s p e c tiv a m e n te .
H u b o q u e e s p e r a r a m e d ia d o s d e l sig lo x x p a r a q u e se d e s ­
c u b r ie r a n m é to d o s d e fe c h a m ie n to p o r d e c a im ie n to n a tu ra l d e
m a te r ia l r a d ia c tiv o y e s ta b le c e r la e s c a la a b s o lu ta d e la e d a d
d e los e s tra to s. I n c id e n ta lm e n te , el a s tr ó n o m o G e o rg e D a rw in ,
h ijo d e C h a rle s, fu e d e los p r im e r o s e n s u g e r ir q u e la r a d ia c ti­
v id a d p o d r ía s e r ú til p a r a c a lc u la r la e d a d d e la T ie rra .
E n 1947 W illa rd F. Libty, d e la U n iv e rs id a d d e C h ic a g o , e m ­
p le ó p o r p r im e r a vez el d e c a im ie n to d e l r a d io c a r b o n o c o m o
in d ic a d o r d e la e d a d e n los fósiles. D e b id o a q u e la e d a d m e d ia
d e d e c a im ie n to d e l c a r b o n o es d e só lo 5 730 a ñ o s , el m é to d o se
lim ita a o b je to s d e m e n o s d e 50 0 0 0 a ñ o s d e e d a d . S in e m b a r ­
g o , lo s m é to d o s q u e in c lu y e n e l u r a n io y e l to r io p e r m i te n el
f e c h a m ie n to d e m a te ria le s m á s a n tig u o s , s o b re to d o m icas, tec-
titas y m e te o r ito s p ro v e n ie n te s d e l P re c á m b ric o (d e 4 5 0 0 a 590
m illo n e s d e a ñ o s ) . L as ro c a s re c o g id a s e n d if e r e n te s r e g io n e s
d e la L u n a h a n s id o f e c h a d a s p o r e s te m é to d o y su s e d a d e s

20
e s tá n e n t r e 4 4 0 0 y 3 3 0 0 m illo n e s d e a ñ o s , lo q u e s u g ie re q u e
la L u n a p a s ó p o r e ta p a s g e o ló g ic a s y su s u p e rfic ie m u e s tr a p o r ­
c io n e s d e d is tin ta s e d a d e s . U n o d e los m é to d o s d e fe c h a m ie n -
to m á s c o m u n e s es el d e l d e c a im ie n to d e p o ta s io 4 0 (40K) e n
a r g ó n 40 (40A r ) , c u y a v id a m e d ia es d e 1 250 m illo n e s d e a ñ o s.
El 40K e s u n e le m e n to m u y c o m ú n e n las ro c a s v o lc á n ic a s y el
p r o d u c to , 40Ar, es u n gas n o reactiv o . D u r a n te u n a e r u p c ió n las
b u rb u ja s d e a r g ó n s a ld rá n d e la láva d e r r e tid a ; é sta, al e n d u r e ­
c e rse , n o c o n te n d r á a r g ó n , só lo p o ta s io q u e se r e d u c ir á a 50%
y se c o n v e rtirá e n a rg ó n e n 1 250 m illo n e s d e a ñ o s. El a rg ó n q u e ­
d a rá e n la ro c a só lid a y u n a m u e s tra p e r m itirá e s ta b le c e r la p r o
p o r c ió n d e p o ta s io y a r g ó n . Si las c a n tid a d e s s o n ig u a le s la
e d a d d e la ro c a te n d r á 1 2 5 0 m illo n e s d e a ñ o s y a sí p r o p o r c io ­
n a lm e n te . Si se e n c u e n tr a n fósiles d e b a jo d e e s tra to s d e c ie rta
e d a d , se sa b e e n to n c e s q u e el fósil tie n e al m e n o s e sa e d a d .

i . 4 . E jem plo de estrom alolito del Periodo Paleozoico encontrado en

F ig u r a
N evada, EU A . (Im agen de M ig u el A g u s tín Téllez D uarte, U niversidad de
B aja C alifornia.)

L o s c á lc u lo s a c tu a le s a c e r c a d e la e d a d d e la T ie r r a in d ic a n
u n a a n t ig ü e d a d d e 4 6 0 0 m illo n e s d e a ñ o s . L a e d a d d e lo s
e s tr a to s d o n d e lo s p a le o n tó lo g o s y los g e ó lo g o s d e s c u b r ie r o n
e n 1830 los fósiles m á s a n tig u o s , y q u e id e n tif ic a r o n c o n el o ri­
g e n d e la v id a, c o r r e s p o n d e n al P e r io d o C á m b ric o . S in e m b a r ­
g o , h o y se c o n o c e n fó sile s m ic ro s c ó p ic o s d e b a c te ria s c o n u n a

21
a n tig ü e d a d d e 3 500 m illo n e s d e a ñ o s. F u e r o n d e s c u b ie rto s e n
W a rra w o o n a , A u stra lia O c c id e n ta l. E sto s m ic ro fó sile s se h a lla n
e n e s tr u c tu r a s ó r g a n o s e d im e n ta r ia s , lla m a d a s e s tr o m a to lito s ,
q u e s o n r e s u lta d o d e la a c tiv id a d m e ta b ó lic a y el c r e c im ie n to
d e los o rg a n is m o s vivos, y f u e r o n p r o d u c id o s in s itu m e d ia n te
in c o rp o r a c ió n o p r e c ip ita c ió n d e s e d im e n to s c o m o el c a r b o n o
d e ca lc io , y m u e s tr a n e s tr u c tu r a la m in a r. A ú n e x iste n e s tro m a ­
to lito s: los m á s c o n o c id o s s o n los d e la B a h ía d e T ib u r o n e s , e n
A u stra lia O c c id e n ta l. E n M é x ic o lo s s e d im e n to s e s tro m a to líti-
cos se e n c u e n tr a n e n la g u n a s h ip e rs á lid a s c o m o la L a g u n a M or-
m o n a e n B aja C a lifo rn ia y e n los e s tr a to s d e l P r e c á m b r ic o d e
C a b o rc a , S o n o ra .
L a e d a d d e la T ie rra , e s tim a d a g e o ló g ic a m e n te e n 4 6 0 0 m i­
llo n e s d e a ñ o s , s e ría c o r r o b o r a d a m e d ia n te ra z o n a m ie n to s p u ­
r a m e n te a s tro n ó m ic o s , c o m o v e re m o s e n los s ig u ie n te s c a p ítu ­
los. N u e s tro sis te m a d e f e c h a m ie n to h a p e r m itid o g ra c ia s a los
h a lla z g o s a rq u e o ló g ic o s y a n tro p o ló g ic o s m á s a n tig u o s , d e t e r ­
m in a r q u e e l h o m b r e m o d e r n o u H o m o s a p ie n s a p a r e c ió h a c e
só lo 40 000 a ñ o s y sus a n te p a s a d o s m á s c e rc a n o s , el A u s tr a lo p ite ­
cus, el H o m o erectus o el H o m o hab ilis, v iv ie ro n e n la T ie r r a h a c e
e n t r e 5 y 1.5 m illo n e s d e a ñ o s.
P u e d e v e rse e n to n c e s q u e la T ie r r a h a e s ta d o h a b ita d a p o r
a lg u n a f o r m a d e v id a d u r a n t e a p r o x im a d a m e n te 8 0 % d e su
e x is te n c ia y d u r a n te m e n o s d e 0.1 % p o r u n ser, e m p a r e n ta d o
c o n el h o m b r e , sin d u d a p r e c u r s o r d e n u e s tr a a c tu a l ra z ó n , h a ­
b ilid a d e s y te c n o lo g ía . D u r a n te sus p r im e r o s 1 000 m illo n e s d e
a ñ o s d e e x is te n c ia la T ie r r a e stu v o d e s p ro v is ta d e vida. E n e ste
tie m p o , las c o n d ic io n e s físicas q u e fa v o re c ía n las re a c c io n e s fí­
sico -q u ím ica s q u e e n g e n d r a r o n los p rim e ro s se re s u n ic e lu la re s ,
se e s ta b a n g e s ta n d o . ¿C u á le s e r a n esas c o n d ic io n e s ? T ra te m o s
e n las sig u ie n te s se c c io n e s a c e rc a d e las c o n d ic io n e s in ic ia le s e n
la T ie r r a y la e v o lu c ió n físic o -q u ím ic a d e la a tm ó s fe ra .

1.2. L a T ie r r a p r im it iv a

C u á n d o y c ó m o a p a r e c ió la v id a e n la T ie r r a es u n a p r e g u n ta
q u e h a in q u ie ta d o a g e n e r a c io n e s d e c ie n tífic o s . E n lo s siglos
xvi y x v i i se c re ía e n la g en era ción e s p o n tá n e a d e se re s vivos a p a r ­
tir d e la m a te r ia n o v iv ie n te . L o u is P a s te u r e n F r a n c ia y J o h n

22
T y n d all e n In g la te rra , a m e d ia d o s d e l x ix , r e f u ta r o n la id e a d e
la g e n e ra c ió n e s p o n tá n e a d e m ic ro o rg a n is m o s p o r m e d io d e u n
e x p e r i m e n t o s e n c illo c o n s is te n te e n a is la r u n a m e z c la e s té r il
d e su sta n c ia s, sin q u e c o n e l p a s o d e l tie m p o e n la m e z c la a p a ­
re c ie r a n m ic ro o rg a n is m o s . C u a n d o la m e z c la se p o n e e n c o n ­
ta c to c o n el a ire q u e c o n tie n e m ic ro o rg a n is m o s , ésto s se r e p r o ­
d u c e n allí.

F i g u r a i. 5. A le k s a n d r I v a n o v ic h O p a r in , co a u ­
to r (co n J o h n B .S . H a ld a n e ) d e la tecnia d el ori­
g e n d e la v i d a a p a r t i r d e s u s ta n c ia s q u ím ic a s .
( C olección d el i a u n a m . )

D u r a n te la s e g u n d a y te rc e r a d é c a d a s d e l siglo x x , A le k s a n d r
Iv a n o v ic h O p a r in (1 8 9 4 -1 9 8 0 ) e n R u s ia y j o h n B.S. H a ld a n e
(1 8 9 2-1964) e n I n g la te rra , d e s a r r o lla r o n u n a te o ría p o r m e d io
d e la c u a l la vid a p o d r ía h a b e r s u rg id o d e la m a te ria n o vivien­
te a trav é s d e re a c c io n e s q u ím ic a s sim p le s; a e s te p ro c e s o , q u e
se p r o d u jo a n te s d e q u e h u b ie r a v id a, se le lla m a e v o lu c i ó n p r e -
b ió tic a . S e g ú n O p a r in y H a ld a n e , la a tm ó s fe ra d e la T ie r r a p r i­
m itiv a n o te n ía la m ism a c o m p o s ic ió n q u e a c tu a lm e n te tie n e ,
e r a r ic a e n h id r ó g e n o m e z c la d o e n g a se s c o m o e l m e ta n o
(C H 4) y el a m o n ia c o (N H 3 ) y p o b r e e n o x íg e n o . L a p re s e n c ia
d e é s te e n g r a n d e s c a n tid a d e s n o h a b r ía p e r m i ti d o la f o r m a ­
c ió n d e las m o lé c u la s c o m p le ja s, n e c e sa ria s p a r a la vida, p o r q u e
r e a c c io n a f á c ilm e n te c o n las m o lé c u la s a l te r a n d o su s e n la c e s
q u ím ic o s y m a n te n ié n d o la s e n u n e s ta d o s im p le , d e m a s ia d o
s im p le p a r a la c o m p le jid a d m o le c u la r r e q u e r i d a p o r la activ i­
d a d b io ló g ic a .
L a a c tiv id a d q u ím ic a d e la T i e r r a p r im itiv a y s u a tm ó s f e r a
s o n h e r e n c ia d e la n u b e p r e s o la r d e la q u e se f o r m a r o n el Sol y
el s is te m a p la n e ta r io . Al p r in c ip io , d u r a n t e e l c o la p s o g rav ita-

23
c io n a l d e l p la n e ta , las ro c a s c h o c a b a n y se f u n d ía n lib e r a n d o
c alo r, q u e al s e r r a d ia d o al e n t o r n o p r o d u c ía u n e n f r ia m ie n to
g r a d u a l d e l p la n e ta e n fo rm a c ió n . H u b o e n to n c e s u n a d if e r e n ­
c ia c ió n e n t r e los e le m e n to s m á s p e s a d o s , c o m o el n íq u e l y el
h ie r r o q u e se h u n d ie r o n p a r a f o r m a r el n ú c le o te rr e s tr e , y los
m ás lig ero s q u e se m a n tu v ie ro n e n la p a rte su p e rfic ia l, y q u e fo r­
m a ría n la a tm ó s fe ra te rr e s tr e , c o m o h id r ó g e n o , c a r b o n o , n itr ó ­
g e n o , o x íg e n o , e tc. C u a n d o la T ie r r a se e n frió , a lg u n o s e le m e n ­
to s se c o m b in a r o n f o r m a n d o c o m p u e s to s . E l a g u a r e s u ltó d e la
c o m b in a c ió n d e l o x íg e n o c o n el h id r ó g e n o , y el b ió x id o d e c a r­
b o n o c o n el c a r b o n o , etc. L os g e o q u ím ic o s h a n d e d u c id o d e la
c o m p o s ic ió n q u ím ic a d e las ro c a s m á s a n tig u a s q u e la a tm ó s fe ­
ra p rim itiv a c o n te n ía b ió x id o d e c a r b o n o , m e ta n o , h id r ó g e n o ,
n itr ó g e n o , á c id o c lo r h íd r ic o , s u lf u r o d e h id r ó g e n o , v a p o r d e
a g u a y o x íg e n o lib re ; sin e m b a r g o , h a b ía p o c o o x íg e n o lib re
p u e s e s ta b a f o r m a n d o b ió x id o d e c a r b o n o y o tr o s m in e r a le s .
L a fa lta d e o x íg e n o in ic ia l y s u e n r i q u e c im ie n to p o s t e r i o r es
im p o r ta n te e n la h ip ó te s is p r e b ió tic a y e n e l s u b s e c u e n te d e s ­
a rro llo d e la v id a y, c o m o v e re m o s m á s a d e la n te , e n la b ú s q u e ­
d a s is te m á tic a d e o tro s p la n e ta s c o n a c tiv id a d b io ló g ic a .

F i g u r a i.6 . L a a p a r ie n c ia probable d e u n p la n e ta d e reciente fo r m a c ió n . L o s

p la n e te s im a le s q u e lo fo r m a r o n h a n d a d o origen a p o lv o f i n o com o res u lta d o
de s u s colisiones. C o n el tiem p o y d e p e n d ie n d o de la m a s a , a tr a p a r á á to m o s y
m o lécu la s ligeras co n las q u e f o r m a r á u n a a tm ó s fe r a q u e p o d r ía d a r origen a l
a g u a y a la v id a . (C olección d e l i a u n a m . )

24
 P a r a q u e se r e a lic e la s ín te s is d e las m o lé c u la s o r g á n ic a s
n e c e s a ria s p a r a el s u r g im ie n to y p e r m a n e n c ia d e la vida, h a c e
fa lta e n e rg ía . V arias f u e r o n las fu e n te s d e e n e r g ía e n las p r im e ­
ra s e ta p a s : la r a d ia c ió n d e l r e c i e n t e m e n t e f o r m a d o p e r o ya
r a d ia n te Sol; los rayos c ó sm ico s; el d e c a im ie n to d e los e le m e n ­
to s ra d ia c tiv o s ya p r e s e n te s ; el v ie n to s o la r o p a r tíc u la s c a r g a ­
d a s p r o v e n ie n te s d e la a c tiv id a d e n e l S ol; el t e m p r a n o p e r o
in te n s o v o lc a n ism o y las d e s c a rg a s e lé c tric a s p r o d u c id a s d u r a n ­
te las to rm e n ta s . El a g u a a p a r tir d e su e s ta d o g a se o so se h a b ía
c o n d e n s a d o al e n fria rs e la T ie rra . Es p o s ib le q u e las lluvias q u e
se p r o d u je r o n d u r a r a n m ile s d e a ñ o s , d is o lv ie n d o los m in e r a ­
les q u e d ie r o n o r ig e n a u n o c é a n o lig e r a m e n te sa la d o .

Electrodos

F i g u r a i .7 . E x p e r im e n to d e U rey-M iller p o r m e d io d el c u a l se rec o n stru y ero n

la s co n diciones de la a tm ó sfera p r im itiv a d e la T ierra y s u c a p a c id a d de fo r m a r

m o léc u la s o r gá n ica s . (D ib u jo de R u b é n A g u ila r . )

25
 E n 1953 S ta n le y M ille r y H a r o ld U re y d e la U n iv e rs id a d d e
C h ic a g o se p r o p u s i e r o n r e c o n s t r u i r las c o n d ic io n e s d e la a t­
m ó s fe ra p rim itiv a te rr e s tr e e n u n la b o ra to r io y e s tu d ia r la evo­
lu c ió n q u e p u d o h a b e r s e d a d o . M e z c la ro n e n u n m a tr a z los
c o m p o n e n te s q u e s e g u r a m e n te e x is tía n : a g u a , a m o n ia c o , h i­
d r ó g e n o y m e ta n o y les p r o p o r c io n a r o n e n e r g ía p o r m e d io d e
c a lo r y d e s c a rg a s e lé c tric a s q u e s im u la b a n los ray o s d e las to r ­
m e n ta s . E l re s u lta d o fu e s o r p r e n d e n te , c o m e n z a r o n a a p a r e c e r
m o lé c u la s o r g á n ic a s s im p le s d e s p u é s d e a lg u n o s d ía s . C o n
e x p e r im e n to s s im ila re s, M ille r y o tro s in v e s tig a d o re s h a n p r o ­
d u c id o a m in o á c id o s , p r o te ín a s , n u c le ó tid o s , trifo sfa to d e a d e -
n in a ( a t p ) y o tr a s m o lé c u la s c a r a c te r ís tic a s d e lo s s e re s vivos.
C o n c lu s ió n im p o r ta n te d e esto s e x p e r im e n to s fu e q u e la c o m ­
p o s ic ió n e x a c ta d e la a tm ó s f e r a c o n la q u e se e x p e r i m e n t a b a
n o e r a d e t e r m i n a n t e p a r a la g e n e r a c ió n d e m o lé c u la s o r g á ­
nic as. B a s ta b a c o n q u e e s tu v ie ra n p r e s e n te s c a r b o n o , h id r ó g e ­
n o y n itr ó g e n o lib re s o e n fo rm a d e a lg ú n c o m p u e s to , y q u e n o
h u b ie r a o x íg e n o o b ie n q u e e s tu v ie ra lig a d o e n m o lé c u la s d e
a g u a o b ió x id o d e c a rb o n o . D e la m ism a m a n e r a varias fu e n te s
d e e n e r g ía , c o m o la lu z u ltra v io le ta , las d e s c a rg a s e lé c tric a s y el
c a lo r, p r o b a r o n s e r ig u a lm e n te e fe c tiv a s. Es p r o b a b le q u e los
g e o q u ím ic o s n o lo g r e n n u n c a s a b e r c o n e x a c titu d la c o m p o s i­
c ió n d e la a tm ó s fe ra p rim itiv a , p e r o es s e g u ro q u e las m o lé c u ­
las o rg á n ic a s q u e h a b r ía n d e d a r o r ig e n a la v id a se s in te tiz a ro n
e n la T ie r r a h a c e 4 0 0 0 m illo n e s d e a ñ o s.

1 .3 . O x id a c ió n d e l a a t m ó s f e r a t e r r e s t r e

P u e s b ie n , to d o in d ic a q u e la p r e s e n c i a d e l o x íg e n o e n la a t­
m ó s fe ra p rim itiv a d e la T i e r r a h a b r ía s id o u n f a c to r n e g a tiv o
p a r a la f o r m a c ió n d e las m o lé c u la s c o m p le ja s n e c e s a ria s p a r a
el d e s a rro llo d e la vida. E n to n c e s ¿ p o r q u é h o y n u e s tr a a tm ó s ­
f e r a es ta n ric a e n o x íg e n o y casi to d o s e r d e l r e in o a n im a l lo
n e c e s ita p a r a s e g u ir vivo?, ¿ c ó m o a d q u irió la a tm ó s fe ra su c o m ­
p o s ic ió n a c tu a l? , ¿ c ó m o p a s ó el o x íg e n o d e s e r le ta l a s u s te n to
d e vida?
Es p r o b a b le q u e la s p r im e r a s c é lu la s se h a y a n n u t r i d o d e
c o n c e n tr a c io n e s d e m o lé c u la s o rg á n ic a s . Las m o lé c u la s d e b ió ­
x id o d e c a r b o n o y a g u a e r a n m u y a b u n d a n t e s y d e b i e r o n s e r

26
 m e ta b o liz a d a s d e m a n e r a a n a e r ó b ic a , es d e c ir, s in n e c e s id a d
d e o x íg e n o . S in e m b a r g o , el m e ta b o lis m o a n a e r ó b ic o r e d itú a
c a n tid a d e s d e e n e r g ía m u y p e q u e ñ a s , es in e fic ie n te c o n v irtie n ­
d o la e n e r g í a a c u m u la d a e n lo s e n la c e s q u ím ic o s d e las m o ­
lé c u la s o rg á n ic a s , e n la e n e r g ía vital p a r a la c é lu la , lo q u e p o n ­
d r ía a las c é lu la s a n a e ró b ic a s e n d e s v e n ta ja c o n las p o s te rio re s
c é lu la s d e m e ta b o lis m o a e r ó b ic o . A lg u n a s c é lu la s d e s a r r o lla ­
r o n la h a b ilid a d d e u s a r la e n e r g ía d e la lu z s o la r p a r a c o n v e r­
tir el b ió x id o d e c a r b o n o y el a g u a e n a z ú c a r, c o m p u e s to q u e
a lm a c e n a e n e r g ía e n sus e n la c e s q u ím ic o s , es d e c ir, a p a r e c e la
fo to s ín te s is . H u b o n u m e r o s a s b a c te r ia s f o to s in té tic a s p e r o las
m á s im p o r ta n te s f u e r o n las c ian o b a cteria s o a lg a s verde-azules. E n
el p ro c e s o d e fo to s ín te s is se p r o d u c e o x íg e n o y, p o c o a p o c o , la
a tm ó s f e r a se f u e e n r i q u e c i e n d o c o n e s e e l e m e n t o . M u y al
p rin c ip io , ese o x íg e n o r e c ie n te re a c c io n ó c o n las g r a n d e s c a n ­
tid a d e s d e h i e r r o d e la s u p e r f ic ie y f o r m ó ó x id o d e h i e r r o o
h e r r u m b r e . C u a n d o el h i e r r o se c o n v ie r te e n h e r r u m b r e , e l
o x íg e n o s o b ra n te se a c u m u ló e n la a tm ó sfe ra . S o b re el a u m e n to
g ra d u a l d e o x íg e n o a tm o s fé ric o n o s h a b la el análisis q u ím ic o d e
ro c a s lo c a liz a d a s e n d if e r e n te s e s tra to s g e o ló g ic o s. C a n tid a d e s
c o n s id e ra b le s d e o x íg e n o a p a r e c ie r o n h a c e a p r o x im a d a m e n te
2 000 m illo n e s d e a ñ o s y sin d u d a a ú n lo e s ta m o s re s p ir a n d o .
L a n u e v a c o m p o s ic ió n q u ím ic a d e la a tm ó s f e r a p r o d u jo la
s ig u ie n te e s c a la e n la e v o lu c ió n b ió tic a . A sí, se d e s a r r o lla r o n
b a c te ria s c a p a c e s d e u s a r o x íg e n o e n su m e ta b o lis m o a trav é s
d e la re s p ira c ió n a e ró b ic a . L a c a n tid a d d e e n e r g ía q u e se p r o ­
d u c e p a r a la c é lu la m e d ia n te la r e s p ir a c ió n a e r ó b i c a y p a r a
m e ta b o liz a r las m o lé c u la s o r g á n ic a s a lim e n tic ia s , es m u c h o
m a y o r q u e e n los a n a e ró b ic o s p o r lo q u e las m o lé c u la s a e ró b i-
cas tu v ie ro n g ra n v e n ta ja selectiva.
O tr a f u e n te d e o x id a c ió n d e la a tm ó s fe ra fu e la d e s c o m p o s i­
c ió n d e m o lé c u la s d e a g u a m e d ia n te la r a d ia c ió n u ltra v io le ta ,
o d e a lta e n e r g ía , p r o v e n ie n te d e l S o l. Al d e s c o m p o n e r s e la
m o lé c u la d e a g u a se lib e r a n h id r ó g e n o y o x íg e n o . E n la a tm ó s ­
fe ra p rim itiv a la c a n tid a d d e h id r ó g e n o e r a s u s ta n c ia l y e l o x í­
g e n o lib r e se r e c o m b in a b a in m e d ia t a m e n te p a r a v o lv e r a f o r ­
m a r a g u a . Sin e m b a rg o , c o n e l tie m p o el h id r ó g e n o se e v a p o ró
y el o x íg e n o , al n o t e n e r y a c o n q u é c o m b in a r s e , f o r m ó m o ­
lé c u la s d e o z o n o ( O s) q u e tie n e la p r o p ie d a d d e a b s o r b e r lu z
u ltra v io le ta . A sí q u e el o z o n o p r o te g ió p r im e r o a las m o lé c u la s

27
c o m p le ja s d e s e r fo to d is o c ia d a s , y d e s p u é s a las p rim e ra s c é lu ­
las d e s e r a n iq u ila d a s p o r los rayos u ltra v io le ta . L a c a p a d e o z o ­
n o c o n tin ú a a c tu a n d o c o m o e s c u d o p r o te c to r d e la v id a e n la
T ie rra .
P a r e c e c la ro , p u e s , q u e la a tm ó s f e r a o x id a n te d e l p r e s e n te
n o fu e c o n s e c u e n c ia d e la f o rm a c ió n d e la T ie rra , s in o el re s u l­
ta d o p r in c i p a lm e n te d e la a c tiv id a d d e lo s o r g a n is m o s vivos.
E ste r e s u lta d o tie n e g r a n im p o r ta n c i a e n la b ú s q u e d a d e u n
lu g a r p r o p ic io p a r a el b r o te y d e s a r r o llo d e la v id a , y v o lv e re ­
m o s s o b r e e s te te m a m á s a d e l a n te d e n t r o d e l c o n t e x to d e la
id e n tif ic a c ió n d e o tr o s r in c o n e s d e l U n iv e rs o , d ig a m o s , o tro s
p la n e ta s o sa té lite s, q u e p u d ie r a n te n e r a c tiv id a d o rg á n ic a .

II. G é n e s is d e l S is te m a S o lar, la c u n a d e la T ie r r a
... es a b so lu ta m e n te c ie rto q u e se re q u ie re
alguna fuerza. Es nuestro propósito elucidar su
can tid ad y p ro p ied ad es e investigar m atem áti­
c a m e n te los efectos e n los c u e rp o s e n m ovi­
m iento.

Is a a c N e w t o n , D e l s is te m a d el m u n d o , 1 7 2 8

II. 1. N u b e s I n t e r e s t e l a r e s : l a c o n t r a c c ió n g r a v it a c io n a l

L a in v e n c ió n d e la f o to g r a f ía a fin a le s d e l sig lo x ix y el c o n ti­

n u o d e s a rro llo d e los te le s c o p io s y n u e v o s d e te c to r e s e le c tr ó n i­
cos a lo la rg o d e l siglo x x , h ic ie r o n p o s ib le q u e los a s tró n o m o s
h u s m e a r a n e n to d a s d ir e c c io n e s d e la b ó v e d a c e le s te . D e s d e
p r in c ip io s d e l sig lo x x a p a r e c ie r o n e n las p la c a s f o to g rá fic a s
n u m e ro s a s n e b u lo sa s , b rilla n te s u n a s , o s c u ra s o tra s , e n a lg u n o s
sitio s d e l U n iv e rs o . A h o r a c o n ta m o s c o n u n a c o le c c ió n a s o m ­
b ro s a d e im á g e n e s d e n o ta b le c a lid a d o b te n id a s p o r m e d io d e l
T e le s c o p io E s p a c ia l H u b b le (f ig u r a i i . i ) , q u e ó r b it a la T i e r r a
f u e r a d e la a tm ó s f e r a y, lib r e d e tu r b u le n c ia s , to m a im á g e n e s
d e o b je to s a s tr o n ó m ic o s m á s n ítid a s y d e ta lla d a s q u e n in g ú n
o tr o te le s c o p io . El re g is tro fo to g rá fic o , la in tu ic ió n y el c o n o c i­
m ie n to d e las leyes d e la física, e n p a r tic u la r la ley d e la g rav ita­

28
c ió n f o r m u la d a p o r N e w to n e n el siglo x v i i , n o s h a n e n s e ñ a d o
q u e las e s tre lla s se f o r m a n p o r la c o n tra c c ió n g ra v ita c io n a l d e
u n a n u b e in te r e s te la r . P o r m e d io d e la e s p e c tr o s c o p ia se h a
p o d id o e s ta b le c e r la c o m p o s ic ió n d e las n e b u lo s a s . Las n u b e s
in te re s te la re s tie n e n f u n d a m e n ta lm e n te d o s c o m p o n e n te s : gas
y p o lv o . El c o m p o n e n t e g a s e o s o e s tá f o r m a d o a p r o x im a d a ­
m e n te p o r 70% d e h id r ó g e n o , 2 8% d e h e lio y 2% d e d iv e rsa s
m e z c la s d e e le m e n to s m á s p e s a d o s , q u e v a n d e s d e e l litio ,
p a s a n d o p o r el h ie r r o , h a s ta e le m e n to s ra d ia c tiv o s c o m o e u r o ­
p io , to r io , la n ta n o , e tc . A e se 2% d e e le m e n to s p e s a d o s los
a s tró n o m o s lo d e n o m in a n “los m e ta le s ”, y el g r a d o d e c o n c e n ­
tra c ió n d e fin e la m e ta lic id a d d e l o b je to d e q u e se tra ta . El c o m ­
p o n e n t e d e l p o lv o in te r e s te la r lo c o n s titu y e n g ra n o s o p a r tíc u ­
las s ó lid a s d e d iv e rs o s ta m a ñ o s y fo r m a s o r ig in a d o s p o r la
c o n g re g a c ió n d e silicato s. E stas p a rtíc u la s só lid a s so n re s p o n s a ­
b le s d e l o s c u r e c im ie n to o a te n u a c ió n d e la lu z e s te la r c u a n d o
p a sa a través d e u n a n u b e d e p o lv o . L as n u b e s d e p o lv o so n visi­
b le s a u n a s im p le v ista , ta l es el c a so d e la V ía L á c te a (fig u ra
iii. 2) las r e g io n e s o s c u ra s e n tre m e z c la d a s c o n las b r illa n te s n o
se d e b e n a a u s e n c ia d e e stre lla s, s in o a n u b e s d e p o lv o q u e n o s
im p id e n v e r las e s tre lla s m á s le ja n a s u b ic a d a s d e trá s d e la n u ­
b e . E n o tr a s n u b e s d e m a te r ia l in te r e s te la r ta m b ié n p o d e m o s
d is tin g u ir f á c ilm e n te el g as y e l p o lv o , c o m o e n las fa m o s a s
n e b u lo s a s T rífid a y O r io n re p r o d u c id a s e n la fig u ra 11.2.

F i g u r a 11. 1. E l T elescopio E s ­
p a c i a l H u b b le e n ó r b ita a lre­
d ed o r d e la T ie rr a y libre d e los
efectos d e n u e s tr a a tm ó sfer a ,
h a lo g r a d o la s im á g e n e s m á s
n í t i d a s d e m u c h o s objetos e n
e l U n ive rs o . (I m a g e n cortesía
d el s r s c i y n a s a . )

29
 a b
F ig u ra 11. 2. a ) L a n e b u lo s a T r ífid a f o to g r a fia d a p o r el Telescopio E s p a c ia l
H u b b le. E s tá f o r m a d a p o r g a s ( fu n d a m e n ta lm e n te h id r óg en o ) y p o lv o (silic a ­
tos ). E n r eg ion es com o é sta el co lap so g r a v i t a c i o n a l f o r m a estrella s y d isco s
p la n e ta r io s ( im a g e n d e J e f f H e s te r ); b) la n e b u lo s a d e O r io n . E s te m o sa ico
c o m p u es to d e 1 5 im á g en e s m u e str a la región c e n tr a l d e la n eb u los a. E l d iá m e ­
tro de esta región es 2 .5 a ñ o s luz. Se a p r ec ia n co n cen tra cion es d e m a te r ia l en
colapso g r a v ita c io n a l f o r m a n d o estrellas (im a g e n d e C .R . O 'D ell). (Im á g e n es
cortesía d e l s r s c i y n a s a . )

L as e s tre lla s se f o r m a n p o r la c o n tra c c ió n o c o la p s o g ra v ita ­

cio n a l d e las n u b e s d e gas y polvo in te re ste la re s. Los d e ta lle s d e la
c o n t r a c c ió n s o n d iv e rs o s y, d e p e n d i e n d o d e la p r e s e n c ia d e
c a m p o s m a g n é tic o s, la m a sa to ta l y la v e lo c id a d d e ro ta c ió n d e la
n u b e , é s ta p u e d e p a r tir s e e n n u b e s m á s p e q u e ñ a s a u to g ra v i-
ta n te s y d a r así o rig e n a m ú ltip le s e stre lla s.
L a n e b u lo s a d e O r io n (fig u ra n .2 .b ) h a sid o d e g ra n im p o r ­
ta n c ia e n el e s tu d io d e los p ro c e s o s d e fo rm a c ió n e s te la r c o m o
los q u e d ie r o n o r ig e n al Sol y a n u e s tr o s is te m a p la n e ta r io . El
gas q u e se o b s e rv a e n la fig u ra es h id r ó g e n o ilu m in a d o p o r la
g ra n c a n tid a d d e e n e r g ía e m itid a p o r las e s tre lla s r e c ie n te m e n ­
te fo rm a d a s , c o m o las c u a tr o c e rc a n a s al c e n tr o d e la im a g e n ,
c o n o c id a s c o m o El T ra p e c io . E n la im a g e n se e n c u e n tr a n 153
e m b r i o n e s e s te la r e s o d is c o s p r o to p l a n e ta r io s d e lo s q u e se
p ie n s a q u e c o n el tie m p o f o r m a r á n s is te m a s p la n e ta r io s . Su
g ra n n ú m e r o e n la n e b u lo s a s u g ie re q u e la f o rm a c ió n d e siste­

30
m a s p la n e ta r io s e n el U n iv e rs o es u n f e n ó m e n o c o m ú n , lo q u e
c o n v ie rte a la n e b u lo s a e n u n v e r d a d e ro la b o ra to rio .
L o s c ú m u lo s e s te la r e s s o n el e je m p lo m á s c o n t u n d e n t e d e
f o r m a c ió n m ú ltip le y s im u ltá n e a d e m u c h a s e s tre lla s a p a r ti r
d e u n a g ra n n u b e in icial. L os p ro c e s o s d e c ó m o u n a so la n u b e
p u e d e d a r lu g a r a m á s d e c ie n m il e s tre lla s n o e s tá n d e l to d o
e n t e n d id o s , p e r o h a y m u c h a s e v id e n c ia s d e q u e la fo r m a c ió n
e s te la r fu e casi s im u ltá n e a .

F i g u r a u . s . C ú m u lo g lo b u la r M 3. L o s c ú m u lo s g lob u lar es c o n tie n e n m á s de

1 0 0 0 0 0 estrellas. E n n u e str a G a la x ia se conocen u n o s 1 2 0 c ú m u lo s globulares

co m o e l d e la im a g e n . ( I m a g e n o b te n id a p o r e l a u t o r e n e l O b s e r v a to r io de
S a n P edro M á r tir , M é x ic o .)

II. 2 . P r o p ie d a d e s g e n e r a l e s d e l s is t e m a p l a n e t a r io s o l a r

E l S o l se f o r m ó d e u n a c o n t r a c c ió n c o m o la a n te s s e ñ a la d a
h a c e a p r o x im a d a m e n te 4 6 0 0 m illo n e s d e a ñ o s , y los p la n e ta s
se f o r m a r o n casi s im u l tá n e a m e n t e , c o m o p a r te d e l p r o c e s o
g lo b a l. L as c a ra c te rís tic a s q u e se o b s e rv a n e n el S is te m a S o la r

31
s u g ie r e n e l p r o c e s o q u e sig u ió la f o r m a c ió n d e l s is te m a c o m ­
p le to , y c o n f ir m a n los d e ta lle s d e la te o ría d e f o rm a c ió n e s te la r
p o r c o la p s o g r a v ita to r io . A lg u n a s d e las c a r a c te r ís tic a s q u e
d e b e n s e r to m a d a s e n c u e n ta p o r c u a lq u ie r te o r ía c o s m o g ó n i­
ca d e n u e s tr o sis te m a p la n e ta rio , so n :

1) Las ó rb ita s d e to d o s los p la n e ta s e stá n c o n te n id a s a p ro x im a d a ­

m e n te e n u n p la n o , q u e es a d e m á s el p la n o e c u a to ria l d e l Sol.
2 ) L as ó rb ita s d e to d o s los p la n e ta s s o n casi c irc u la re s .
3 ) L os p la n e ta s , sa té lite s y a s te ro id e s o r b ita n e n la m ism a d ire c ­
ció n .
4 ) L o s p la n e ta s in te r io r e s ( M e r c u r io , V e n u s, T i e r r a y M a r te ) ,
lla m a d o s te r r e s tr e s p o r s u s im ilitu d c o n la T ie r r a , s o n só li­
d o s , p e q u e ñ o s y c o n m a y o r c o n c e n tr a c i ó n d e e le m e n to s
p e sa d o s, m ie n tra s q u e los e x te rio re s o jo v ia n o s , p o r su sim ili­
tu d c o n J ú p i t e r (J ú p ite r, S a tu r n o , U r a n o y N e p t u n o ) , so n
gaseosos, p o c o d en so s, y fo rm a d o s fu n d a m e n ta lm e n te d e
e le m e n to s lig e ro s.
5) L o s p la n e ta s p o s e e n 9 8 % d e l m o m e n to a n g u la r d e to d o el
siste m a , p e r o s o la m e n te 0 .15% d e la m asa.

F i g u r a ii.4 . R ep r es en tación d e l s is te m a p la n e ta r io e n s u s p r im e ra s eta p a s de

fo r m a c ió n . M illo n e s de p la n e te s im a le s o r b ita n en u n p la n o a lred ed o r d el S o l
y p o r c o lis ió n f o r m a n cu er p o s c a d a v e z m a yo res. A l g u n o s a l c a n z a r á n la s
d im e n s io n e s de los p la n e ta s . ( C olección d e l i a u n a m .)

32
 H a s ta h a c e m u y p o c o tie m p o , el S is te m a S o la r e r a el ú n ic o
e je m p lo d e sis te m a p la n e ta r io , p e r o el d e s c u b r im ie n to r e c ie n ­
te d e p la n e ta s a lr e d e d o r d e o tra s e stre lla s, d e l q u e h a b la re m o s
e n el c a p ítu lo V, n o s h a d a d o a lg u n a s s o rp re s a s s o b re la u b ic a ­
c ió n d e los g r a n d e s p la n e ta s , la e x c e n tr ic id a d d e sus ó rb ita s y
la d is trib u c ió n d e la m a sa e n u n d isc o p la n e ta r io . Sin e m b a rg o ,
el p ro c e s o d e fo rm a c ió n d e o tro s sistem as p la n e ta rio s y el n u e s ­
tr o es el m ism o e n lo f u n d a m e n ta l: c o n tra c c ió n ; c o n c e n tr a c ió n
d e la m a y o r p a rte d e la m a sa e n la e stre lla c e n tra l y f o n n a c ió n d e
u n d is c o d e l q u e se g e n e r a r á n lós p la n e ta s . L as d if e r e n c ia s
e n t r e los s iste m a s se p u e d e n e x p lic a r p o r a c o n te c im ie n to s d e
in te r a c c ió n g ra v ita c io n a l p o s te rio re s a la f o rm a c ió n d e los p la ­
n e ta s. V eam o s e l caso d e n u e s tr o siste m a p la n e ta rio .

I I .3 . P r O T O S O L Y D IS C O P L A N E T A R IO

Se lla m a p ro to s o l al e s ta d o te m p r a n o d e la g ra n c o n c e n tr a c ió n
d e m asa, e n el c e n tro d e la n u b e , q u e d a r á lu g a r al Sol. A m e d id a
q u e la n u b e se c o n tr a e , su v e lo c id a d d e g iro a u m e n ta , e s to se
d e b e a la ley d e la co n se r va ció n d el m o m e n to a n g u la r e n u n siste m a
físico, q u e d e ig u a l m a n e r a q u e la ley d e la c o n s e rv a c ió n d e la
e n e r g í a , es u n a d e las ley es f u n d a m e n ta l e s d e la físic a . Si u n
c u e r p o g ira , c a m b ia n d o la d is tr ib u c ió n d e m a sa a l r e d e d o r d e
su e je p o d e m o s c a m b ia r ta m b ié n la v e lo c id a d d e l g iro ; el e je m ­
p lo c lá sic o es el d e u n a b a ila rin a o p a tin a d o r a q u e c o n tr o la la
ra p id e z d e su g iro c a m b ia n d o la p o s ic ió n d e b ra z o s o p ie rn a s .
El m o m e n to a n g u la r in ic ia l d e la n u b e s o la r e r a q u iz á h e r e n c ia
d e g e n e r a c io n e s d e e s tre lla s a n te rio re s . Así, la n u b e q u e fo rm a ­
ría al S ol y los p la n e ta s g ira b a c a d a vez m á s r á p id o , lo q u e fu e
h a c ie n d o q u e el s is te m a se a p la n a r a h a s ta c o n s titu ir s e e n u n a
g r a n c o n c e n tr a c ió n d e m a sa o b u lb o , r o d e a d o d e u n d isc o d e
m a te ria l. El b u lb o h a b r ía d e c o n g r e g a r casi to d a la m a sa d e ja n ­
d o m e n o s d e 1% e n el d is c o , es d e c ir, el d is c o es s u til, m u y
te n u e , c o m p a r a d o c o n el p ro to s o l.
E n ese e s ta d o , el p r o to s o l ya b rilla , su te m p e r a tu r a a u m e n ta ,
c o m ie n z a ya a i l u m in a r y a c a l e n ta r el m a te r ia l d e l d is c o . L a
e n e r g í a q u e e m ite el p r o to s o l e n e s ta e ta p a la g e n e r a a p a r tir
d e su c o n tra c c ió n g ra v ita to ria y es la f u e n te d e c a lo r y luz, q u e
e m a n a h a c ia las r e g io n e s e x te r n a s d o n d e se h a n c o m e n z a d o a

33
f o r m a r lo s p la n e ta s . C u a n d o la t e m p e r a t u r a e n el n ú c le o d e l
p ro to s o l a lc a n z a 10 m illo n e s d e g ra d o s se in ic ia n re a c c io n e s d e
fu s ió n n u c le a r e n t r e los á to m o s d e l h id r ó g e n o , p r in c ip a l c o m ­
p o n e n te d e l m a te ria l, y se c o n v ie rte n e n á to m o s d e h e lio . E ste
p r o c e s o n u c l e a r es la p r in c ip a l f u e n te d e e n e r g í a d e l Sol y lo
s e g u irá s ie n d o d u r a n te 8 5 0 0 m illo n e s d e a ñ o s m ás.
Es n a t u r a l q u e las p a r tíc u la s m á s p e s a d a s c a y e ra n h a c ia el
c e n tr o d e la n u b e , m ie n tra s q u e las m á s lig e ra s se c o n s e rv a ra n
e n ó r b ita s m á s a le ja d a s d e l c e n t r o d e a tr a c c ió n . C e r c a d e l
n ú c le o c a lie n te , el g as se e v a p o r ó m u c h o m á s q u e e l gas m á s
a le ja d o y f r ío , p o r lo q u e la p a r te m á s i n t e r i o r d e l d is c o tu v o
m a y o r c o n c e n tr a c ió n d e e le m e n to s p e s a d o s , y la e x te r io r c o n ­
s e rv ó g r a n d e s c a n tid a d e s d e e le m e n to s m á s lig e ro s y v o lá tiles.
D u r a n te las p r im e r a s e ta p a s d e l d is c o , las p a r tíc u la s d e p o lv o
c h o c a n y c o n f r e c u e n c ia se q u e d a n u n id a s , f o r m a n d o g ru m o s
s ó lid o s c a d a vez m á s g ra n d e s , lla m a d o s p la n e te s im a le s o p ro to -
p la n e ta s . E sto s s e rá n los n ú c le o s d e a c u m u la c ió n p a r a f o r m a r
c u e r p o s m á s g r a n d e s o p la n e ta s . C u a n d o lo s p la n e te s im a le s
s o n lo s u f ic ie n te m e n te m asivos, lo g ra n a tr a p a r b a jo su in f lu e n ­
c ia g r a v ita c io n a l e l g as c e r c a n o , e n f o r m a d e m o lé c u la s d e
m e ta n o , a m o n ia c o , e tc . A sí, si el n ú c le o s ó lid o a lc a n z a al m e ­
n o s 15 v e c e s la m a s a d e la T ie r r a , a c a b a r á c a p t u r a n d o u n a a t­
m ó s fe ra g aseo sa, m u y m asiva y v o lu m in o sa . Es el caso d e los p la ­
n e ta s jo v ia n o s . L o s p la n e te s im a le s m e n o s m a siv o s, c o m o los
q u e f o r m a r ía n los p la n e ta s te rr e s tr e s , a tr a p a r ía n ta m b ié n u n a
a tm ó s fe ra g a se o sa m e n o s m asiv a y m e n o s d e n s a . S in e m b a rg o ,
a lg u n o s p la n e ta s p e r d ie r o n to ta lm e n te su te n u e a tm ó s fe ra in i­
cial, c o m o M e rc u rio , d e b id o a su c e r c a n ía al Sol: la a lta te m p e ­
r a tu r a la e v a p o ró . O tro s la c o n s e rv a ro n , c o m o V en u s, la T ie r r a
y M a rte p e r o , d e b id o a su d is ta n c ia d e l S ol, tu v ie ro n e v o lu c io ­
n e s q u ím ic a s d ife re n te s .

I I .4 . L a q u ím ic a d e l S is t e m a S o l a r

L a d e s c o m p o s ic ió n p o r m e d io s ó p tic o s d e la lu z p r o v e n ie n te
d e u n a e s tre lla p r o d u c e u n e s p e c tro e ste la r, d e la m ism a m a n e ­
r a q u e la lu z solar, al a tra v e sa r las g o ta s d e a g u a d e la a tm ó s fe ra ,
f o r m a u n a r c o iris, q u e es el e s p e c tr o d e la lu z d e l S ol. L o s
e s p e c tro s e s te la re s n o s a y u d a n a e s tu d ia r c o n m u c h o d e ta lle las

34
p r o p ie d a d e s q u ím ic a s y d in á m ic a s d e las s u p e rfic ie s d e las es­
tre lla s. D e m a n e r a a n á lo g a , se h a n p o d id o e s tu d ia r las s u p e r f i­
cies d e los p la n e ta s y d e l Sol. G ra c ia s a e s ta té c n ic a d e o b se rv a ­
c ió n , s a b e m o s c o n b a s ta n te p re c is ió n d e q u é e s tá n c o m p u e s to s
los p la n e ta s , la s u p e rfic ie d e l Sol y la d e las e s tre lla s . S a b e m o s
q u é e le m e n to s q u ím ic o s e s tá n p re s e n te s, e n q u é e s ta d o y e n q u é
c a n tid a d . L os e le m e n to s q u ím ic o s q u e c o n o c e m o s e n la T ie r r a
s o n los m ism o s q u e e x is te n e n el r e s to d e l s is te m a p la n e ta r io :
e n la a tm ó s f e r a d e l S ol, e n las a tm ó s f e r a s y s u p e r f ic ie s d e los
s a té lite s y p la n e ta s , e n lo s a s te r o id e s y c o m e ta s , y a u n e n el
m a te r ia l, te n u e p e r o e x is te n te , e n el e s p a c io in t e r p la n e ta r io .
E n a b u n d a n c ia s m a y o re s o m e n o re s , los m ism o s e le m e n to s q u í­
m ic o s e s tá n p re s e n te s e n to d o lo q u e c o m p o n e el U n iv e rso : es­
trellas, galaxias, m a te ria l in te re ste la r. T o d o e n el U n iv erso , in c lu i­
d o s los c u e r p o s d e los s e re s vivos, e s tá f o r m a d o p o r á to m o s d e
e le m e n to s q u ím ic o s , s ie m p r e lo s m ism o s, t e n i e n d o c a d a e le ­
m e n to s ie m p re su m ism a e s tr u c tu r a a tó m ic a .
¿ Q u é es la e s t r u c t u r a a tó m ic a ? E l á to m o d e c u a l q u ie r e le ­
m e n to q u ím ic o e s tá c o n s ti tu id o p o r tr e s tip o s d e p a r tíc u la s ,
p r o t o n e s c o n c a r g a e l é c tr i c a p o s itiv a , n e u t r o n e s s in c a r g a y
e l e c tr o n e s c o n c a r g a e lé c tr ic a n e g a tiv a . E n el m o d e lo d e la
e s tr u c t u r a a tó m ic a m á s s im p le , p r o p u e s to p o r N ie ls B o h r e n
1913, los p r o to n e s y n e u tr o n e s a g lo m e ra d o s f o r m a n el n ú c le o
a tó m ic o , m i e n tr a s q u e lo s e l e c tr o n e s o r b it a n a l r e d e d o r d e l
n ú c le o , c o m o e n el m o d e lo m i n ia t u r a d e u n s is te m a p la n e ta ­
rio . E l n ú c le o p u e d e te n e r u n n ú m e r o m a y o r o m e n o r d e p r o ­
to n e s y, d e p e n d ie n d o d e c u a n to s te n g a , el á to m o c o r r e s p o n d e
a u n e le m e n to o a o tro . El á to m o m á s lig e ro tie n e u n so lo p r o ­
tó n , es d e c ir, e l n ú c le o es el p r o t ó n m is m o , y c o r r e s p o n d e al
h id r ó g e n o (H ). Si a g re g a m o s u n p r o tó n al n ú c le o , é ste s e rá u n
p o c o m á s p e s a d o y c o r r e s p o n d e r á al h e lio ( H e ) . Si c o n t in u a ­
m o s a g r e g a n d o p r o t o n e s t e n d r e m o s n ú c le o s c a d a vez m á s
p e s a d o s q u e v a n c o r r e s p o n d ie n d o e n o r d e n al litio (L i), b e r i­
lio (B e ), b o r o (B ), e tc ., así, h a s ta c o m p le ta r to d a la ta b la p e r ió ­
d ic a d e los e le m e n to s .
L a e s tr u c tu r a a tó m ic a d e c a d a e le m e n to es la m ism a e n c u a l­
q u i e r p a r te d e l U n iv e rs o : u n á to m o d e h id r ó g e n o a q u í e n la
T ie r r a es ig u a l e s tr u c tu r a lm e n te a o tr o á to m o d e h id r ó g e n o e n
los c o n fin e s d e l U n iv e rs o . S e g ú n la e s tr u c tu r a d e c a d a á to m o ,
é s te p r o d u c e u n e s p e c tro c a ra c te rís tic o , s ie m p re ig u a l, c o m o si

35
f u e r a su h u e lla d ig ita l: el espectro de u n elem en to n o c a m b ia de u n
lu g a r a otro d e l U niverso. E l e s p e c tr o d e u n o b je to c e le ste , c o m o
lo s p la n e ta s , c o m e ta s , e s tre lla s , g a la x ia s , e tc ., lo c o n s titu y e la
s u p e rp o s ic ió n d e los e s p e c tro s in d iv id u a le s d e c a d a u n o d e los
e le m e n to s q u e f o r m a n ese c u e r p o . E s tu d ia n d o c u id a d o s a m e n ­
te el e s p e c tro c o m b in a d o p o d e m o s d e s c u b rir d e q u é e le m e n to s
e s tá f o r m a d o c a d a u n o d e los c u e r p o s celestes.

F ig u ra 11.5 L a b a n d a g r is a l centro es el espectro de P o la ris, la estrella polar.

L a s lín ea s b la n c a s ve rtica les s o n p r o d u c id a s p o r la absorción de fo to n e s p o r los
á tom o s de los d is tin to s elem entos q u e c o m p o n e n la a tm ó s fe ra de la estrella. Se
in d ic a la id e n tific a c ió n d e a l g u n a s lín e a s . L a s lín e a s v e rtic a le s e n la p a r te
s u p e r io r d el espectro d e la estrella s o n u n espectro d e l elem ento hierro p r o d u c id o
e n el telescopio y se u s a n com o referencia p a r a p o d e r id e n tific a r las lín e a s estela­
res. P o r m e d io d e espectros com o éste es p o sib le m e d ir la co m p o sició n q u ím ic a ,
la v e lo c id a d r a d ia l y otras p r o p ie d a d e s f u n d a m e n t a l e s de la estrella. (Espectro
o b te n id o p o r e l a u t o r c o n el telesc o p io d e 7 2 ” d e l o b s e r v a to r io D o m i n i o n
A str o p h y s ic a l O bservatory, C a n a d á .)

T o d o s lo s e le m e n to s d e la ta b la p e r ió d ic a e x is te n e n la T ie ­
r r a y ta m b ié n h a n sid o o b s e rv a d o s e n el S iste m a Solar. M u c h o s
d e e llo s h a n sid o e n c o n tr a d o s e n o tra s e s tre lla s , g ala x ia s y n u ­
b e s in te r e s te la r e s , e s tu d ia n d o el e s p e c tr o d e la lu z q u e p ro v ie ­
n e d e ellas. L os a s tró n o m o s a c tu a lm e n te s a b e n c o n g r a n p re c i­
s ió n q u é e le m e n to s f o r m a n la a tm ó s f e r a d e las e s tre lla s y q u é
c a n tid a d d e c a d a u n o e s tá p re s e n te .
L a a b u n d a n c ia m e d ia d e los e le m e n to s q u ím ic o s e n el S iste­
m a S o la r es n o t a b l e m e n t e d if e r e n te d e la a b u n d a n c ia m e d ia
e n el re s to d e l U n iv e rso , c o m o si el S ol y sus p la n e ta s f u e r a n u n
islo te c o n u n a h is to ria q u ím ic a lo c a lm e n te p e c u lia r (véase p o r
e je m p lo la ta b la 11. 1). P u e s to q u e s a b e m o s q u e e n e l S is te m a
S o la r h a y u n e je m p lo e x ito s o d e fo r m a c ió n d e v id a, y q u e a lg u ­
n o s e le m e n t o s q u ím ic o s y su a b u n d a n c i a d e s e m p e ñ a r o n u n
p a p e l c r u c ia l p a r a q u e a s í f u e r a , e n la b ú s q u e d a d e lu g a re s

36
p o s ib le s p a r a el d e s a r r o llo d e s e re s vivos es f u n d a m e n ta l q u e
e n t e n d a m o s los p ro c e s o s q u ím ic o s q u e c o n d u j e r o n a la c o m ­
p o s ic ió n d e l S istem a S olar, y si é s te es ú n ic o o c o m ú n .

Ta b l a i i .i . L o s e le m e n to s q u ím ic o s m á s c o m u n e s

E le m e n to S ím b o lo N ú m e ro P o r c en ta je e n P o r ce n ta je m P o rc en ta je e n
a tó m ic o " U n iv e r s o b la T ie rr a b cu erp o h u m a n o b

H id r ó g e n o H 1 9 1 .0 0.14 9.5
H e lio He 2 9.0 m u y escaso m u y escaso
C a rb o n o C 6 0.02 0.03 18.3
N itr ó g e n o N 7 0 .0 4 traz as 3.3
O x íg e n o O 8 0.06 4 7 .0 6 5.0
S o d io Na 11 m u y escaso 2.8 0.2
M a g n e sio Mg 12 m u y escaso 2.1 0.1
F ó sfo ro P ‘ 15 m u y escaso 0.07 1.0
A z u fre S 16 m u y escaso 0.03 0.3
C lo ro C1 17 m u y escaso 0.01 0.2
P o ta sio K 19 m u y escaso 2.6 0.4
C alcio Ca 20 m u y escaso 3.6 1.5
H ie r r o Fe 26 m u y escaso 5.0 m u y escaso

a N ú m e r o a tó m ic o o n ú m e r o d e p r o to n e s e n el n ú c le o .
b P o r c e n ta je a p r o x im a d o d e á to m o s d e e se e le m e n to .

A lg o q u e n o ta m o s e n la ta b la i i . i es q u e e n el U n iv e rs o el e le ­
m e n to m á s a b u n d a n t e es el h id r ó g e n o , m ie n tra s q u e e n la T ie ­
r r a n o h a y m u c h o . E n la T ie r r a el o x íg e n o es m u y a b u n d a n t e
p e r o e n el U n iv e rs o e n p r o m e d io es m u y escaso. Si s u p o n e m o s
q u e la G a la x ia y e l S ol se f o r m a r o n e n u n lu g a r c o m ú n e n el
U n iv e rs o , c a b e e n to n c e s p r e g u n ta r s e p o r q u é e n la T ie r r a n o
v e m o s la c o m p o s ic ió n q u ím ic a m e d ia d e l U n iv e rs o y c ó m o
o c u r r ió la e v o lu c ió n q u ím ic a h a s ta lle g a r a las d ife re n c ia s q u e
so n e v id e n te s e n la ta b la i i . i .
D u r a n te los ú ltim o s 80 a ñ o s los a s tró n o m o s h a n d e s a rro lla d o
u n c o n o c im ie n to n o ta b le s o b re la e s tr u c tu r a y la e v o lu c ió n d e
las e s tre lla s , d e s d e su f o r m a c ió n a p a r ti r d e n u b e s in te r e s te la ­
re s h a s ta su o c a so , a veces v io le n to , c o m o s u p e rn o v a s , o tra s dis­
c r e to , c o m o e n a n a s b la n c a s . D u r a n te e s a e v o lu c ió n o c u r r e n
c a m b io s e n la c o m p o s ic ió n q u ím ic a e n el in t e r io r d e la e stre lla .
E n la s ig u ie n te s e c c ió n h a r e m o s u n r e c u e n to d e esos c a m b io s.

37
 1 1 .4 .1 . B r e v e r e c u e n to d e la e v o lu c ió n q u í m i c a d e u n a estrella

Los e le m e n to s q u ím ic o s m á s p e s a d o s se f o r m a n a p a r tir d e los

e le m e n to s m á s lig e ro s p o r m e d io d e r e a c c io n e s n u c le a r e s .
É stas s ó lo p u e d e n o c u r r ir e n a m b ie n te s d e g r a n d e n s id a d y a
g ra n te m p e r a tu r a , q u e n o se d a n e n e l m e d io in te re s te la r, p o r
lo q u e los e le m e n to s p e s a d o s n o p u e d e n s in te tiz a rs e e n e l m e ­
d io in te r e s te la r ( q u e es m u y frío y m u y te n u e ) . L as c o n d ic io n e s
n e c e s a ria s se p r e s e n t a n e n el i n t e r i o r d e u n a e s tr e lla q u e se
c o n tr a e , a u m e n t a n d o s u d e n s id a d y su t e m p e r a t u r a h a s ta los
v a lo re s r e q u e r i d o s p a r a d e s a ta r lo s p r o c e s o s n u c le a r e s . U n a
e stre lla q u e se f o rm a a p a r tir d e l m e d io in te r e s te la r o rig in a l es­
ta rá c o n s titu id a p o r é ste, es d ecir, c o n te n d r á a p r o x im a d a m e n te
u n 70% d e h i d r ó g e n o y u n 3 0 % d e h e lio . E l r e s to d e lo s e le ­
m e n to s n o e s ta r á p r e s e n te , p u e s a ú n n o se h a f o r m a d o . E l c o ­
la p so g ra v ita c io n a l d e u n a n u b e in te re s te la r, p o r el c u a l se fo r­
m ó la e s tr e lla , va e le v a n d o la p r e s ió n y la t e m p e r a t u r a , s o b re
to d o c e rc a d e su c e n tr o . C u a n d o la te m p e r a tu r a a lc a n z a 10 m i­
llo n e s d e g ra d o s , los á to m o s d e h id r ó g e n o , m e d ia n te u n a c a d e ­
n a d e re a c c io n e s , p u e d e n u n ir s e p a r a f o r m a r á to m o s d e h e lio .
E n to d a s las re a c c io n e s n u c le a re s q u e se e s c rib e n a c o n tin u a ­
c ió n , las le tra s a d ic io n a le s a los s ím b o lo s d e lo s e le m e n to s r e ­
p re s e n ta n p a rtíc u la s o ra d ia c ió n q u e so n p ro d u c to s d e c a d a re a c ­
ción. L a n o m e n c la tu r a es: n e u t r i n o (v ), f o tó n o r a d ia c ió n (y),
p r o tó n ( p ) , n e u t r ó n ( n ) , e l e c tr ó n ( e~) y p o s itr ó n (£ +). L os
n ú m e ro s p e q u e ñ o s a la iz q u ie rd a d e l s ím b o lo d e c a d a e le m e n to
se r e f ie r e n al n ú m e r o to ta l d e p a rtíc u la s e n el n ú c le o , es d e c ir
p ro to n e s m á s n e u tro n e s .
L a c a d e n a p r o tó n - p r o tó n d e c o n v e rs ió n d e h id r ó g e n o e n h e ­
lio es:
1H + 1H - > 2H + e + + v

2H + 'H —> 3H e + y

3H e + 3H e -> 4H e + 2 lH

L a e n e r g ía c o n la q u e e m p ie z a e sa c a d e n a es u n p o c o m a y o r
q u e la e n e r g ía c o n la q u e te rm in a , el p e q u e ñ o e x c e d e n te es ra ­
d ia d o al m e d io e n f o rm a d e u n f o tó n o p a r tíc u la lu m in o s a . L a
e n e r g ía lib e r a d a n o es m u c h a , p e r o la c a n tid a d d e h id r ó g e n o

38
c o n v irtié n d o s e e n h e lio es ta n g r a n d e q u e la e n e r g ía g e n e r a d a
es e n o r m e . E sta e n e r g ía es tr a n s p o r ta d a d e l c e n tr o d e la e s tre ­
lla a su s u p e rfic ie y r a d ia d a al e x te rio r, es d e c ir q u e la e n e r g ía
g e n e r a d a p o r r e a c c io n e s n u c le a r e s e n s u c e n t r o es la m is m a
c o n la q u e la e s tre lla b rilla . Y lo h a r á m ie n tra s le d u r e c o m b u s ­
tib le c e rc a d e su c e n tr o . El Sol g e n e r a su e n e r g ía a c tu a lm e n te
p o r m e d io d e la c o n v e rs ió n d e h id r ó g e n o e n h e lio , y la c a n ti­
d a d d e h id r ó g e n o e n el c e n tr o d e l Sol es ta n g r a n d e q u e a lc a n ­
z a p a r a u n o s 9 0 0 0 m illo n e s d e a ñ o s . C o m o e l S ol h a v iv id o
4 6 0 0 m illo n e s d e a ñ o s , a ú n le q u e d a re s e rv a p a r a o tr o ta n to .
C u a n d o u n a e s tr e lla a g o ta su h id r ó g e n o , é s ta c o n s e r v a u n
n ú c le o d e h e lio r o d e a d o d e u n a e n v o lv e n te d e h id r ó g e n o q u e
n o se h a c o n v e rtid o e n h e lio p o r q u e los m a n to s m á s e x te rn o s n o
a lc a n z a n la te m p e r a t u r a a d e c u a d a p a r a las re a c c io n e s n u c le a ­
re s . L a e s tr e lla se c o n t r a e y e s o a u m e n ta la t e m p e r a t u r a d e l
n ú c le o d e h e lio . C u a n d o la te m p e r a t u r a a lc a n z a 100 m illo n e s
d e g ra d o s , tre s á to m o s d e h e lio re a c c io n a n p a r a f o r m a r u n á to ­
m o d e c a r b o n o (C ). L a c a d e n a d e h e lio o tr ip le a lfa q u e c o n ­
v ie rte h e lio e n c a r b o n o es:

4H e + 4H e 8Be
8Be + 4H e -> 12C + y

P o r m e d io d e l ciclo d e l h e lio la e s tre lla va a d q u ir ie n d o u n n ú ­

c le o ric o e n c a r b o n o , r o d e a d o p o r u n c a s c a ró n d e h e lio a ú n
n o c o n v e r tid o e n c a r b o n o y u n a g r a n e n v o lv e n te d e h i d r ó ­
g e n o . L a e s tre lla tie n e u n a e s tr u c tu r a in t e r io r c o m o la ilu s tra ­
d a e n la fig u ra n.6.
D u r a n te el “q u e m a d o ” d e h e lio a lg u n o s d e los á to m o s d e c a r­
b o n o p ro d u c id o s re a c c io n a n a su vez c o n los d e h e lio y g e n e ra n
o x íg e n o ; é ste, c o n h e lio fo rm a n e ó n ; é ste, a su vez, c o n u n h e lio
m á s, f o r m a m a g n e s io , r a d ia n d o e n c a d a r e a c c ió n u n ray o y o
fo tó n ;
12C + 4H e -> 1hO + y

lfiO + 4H e —> 20N e + y

20N e + 'H e —» 24M g + y

e n las e s tre lla s q u e p o s e e n g r a n d e s m asas, d ig a m o s 10 veces la

d e l Sol y a ú n m ás, la p re s ió n y, p o r lo ta n to , la te m p e r a tu r a e n el
n ú c le o a lc a n z a n v a lo re s m u y a lto s. C u a n d o la te m p e r a t u r a es
e n t r e 5 0 0 y 8 0 0 m illo n e s d e g r a d o s o c u r r e e l “q u e m a d o ” d e l
c a r b o n o , es d e c ir, el c a r b o n o r e a c c io n a c o n s ig o m is m o p a r a
g e n e r a r e le m e n to s c a d a vez m á s p e s a d o s . U n o d e los p r o d u c ­
to s p r in c ip a le s d e e s te cic lo d e c a r b o n o es el o x íg e n o , q u e e n
su m o m e n to g e n e r a silicio, y é s te s e rá la f u e n te g e n e r a d o r a d e l
h ie r r o . E sta s c a d e n a s n u c le a r e s ti e n e n a d e m á s c o m o p r o d u c ­
tos a d ic io n a le s o tro s e le m e n to s p e s a d o s c o m o n e ó n , m a g n e s io ,
p lo m o , a z u fre , n íq u e l, e tc . L as re a c c io n e s p rin c ip a le s d e esto s
ciclos son:

“Q u e m a d o ” “Q u e m a d o ” “Q u e m a d o ”
del c a rb o n o d e o x íg e n o d e silicio

12C + 12C —>24Mg+ y 16Q + 16o -> :,2Si + 7 28Si + 28Si -> 56Ni + y
l2C + 12C —» 23Na + p 16Q + leO -> 31p + P 56Ni —> 66Fe + 2e+ + 2e
l2C + 12C —> 20Ne + 4He "■ O + 160 -> 28Si + ‘He
12C + 12C - > 23M g + n '«O + lfiO -> 31Si + n
12C + 12C -s. ,6o + 2 4He 16Q + l(iO —> 24M g + 24He

T o d as las re a c c io n e s a n te rio re s p r o d u c e n u n a p e q u e ñ a c a n ti­

d a d d e e n e r g ía , q u e m u ltip lic a d a p o r el e n o r m e n ú m e r o d e ve­
c es q u e o c u r r e c a d a r e a c c ió n , d e b i d o a la g r a n c a n t id a d d e
m a te r ia l c o m b u s tib le d is p o n ib le , g e n e r a n la e n e r g í a d e la es­
tre lla . L a e n e r g ía , g e n e r a d a s ie m p r e e n las r e g io n e s c e n tr a le s
d e la e stre lla , es tr a n s p o r ta d a a la s u p e rfic ie d e d o s fo rm a s: p o r
m e d io d e la r a d ia c ió n , o s e a f o to n e s lu m in o s o s , o p o r m o v i­
m ie n to d e m a sa , e s to es, p o r c o n v e c c ió n . L a e n e r g ía , u n a vez
lle v a d a a la s u p e rfic ie d e la e stre lla , es r a d ia d a al e x te r io r y así
la e s tre lla b rilla .
P o r m e d io d e re a c c io n e s n u c le a re s c o m o las d e sc rita s, se sin ­
te tiz a n los e le m e n to s q u ím ic o s e n el in te r io r d e las e stre lla s. Es
e n las e s tr e lla s d o n d e to d o s lo s e le m e n to s q u ím ic o s e x is te n ­
tes e n e l U n iv e rso se h a n fo r m a d o , a p a r tir d e l h id r ó g e n o .
H a s ta q u é e le m e n to p u e d e s in te tiz a rs e e n el in te r io r d e u n a
e s tr e lla d e p e n d e d e la m a s a d e é sta . P o r e je m p lo , p a r a e s tr e ­
llas e n 3 y 15 v eces la m a sa d e l Sol, s o la m e n te se f o r m a u n n ú ­
c le o d e c a r b o n o , m ie n tr a s q u e e n u n a e s tre lla d e u n a s 30 ve­
ces la m a s a d e l S o l se a lc a n z a a f o r m a r u n n ú c l e o d e h i e r r o
(fig u ra i i .6).

40
 ¿ C ó m o se fo rm a n e n to n c e s los e le m e n to s m á s p e s a d o s q u e el
h ie r r o ? Y si e so s e le m e n to s e s tá n e n e l i n t e r i o r d e la e s tr e lla ,
¿ c ó m o es e n t o n c e s q u e lle g a r o n a lo s p la n e ta s ? R e s p o n d e r e ­
m o s a m b a s p re g u n ta s e n la s ig u ie n te se c c ió n .

F i g u r a u .6 . L a e s tr u c tu r a in te r io r d e u n a estrella c a m b ia a lo largo d e s u evo­

lu ció n . E l n ú cleo se v a en r iq u ec ien d o d e elem entos c a d a vez m á s p esa d o s h a s ta

lleg a r a ten e r u n n ú c leo de hierro. (D ib u jo de R u b é n A g u ila r .)

11.4.2. L a c o n ta m in a c ió n q u ím ic a d el m ed io in terestelar

L as e s tre lla s m á s m asivas te r m in a n sus vidas d e f o r m a v io le n ta ,

y c o m o to d a e v o lu c ió n d e u n a e s tr e lla , el fin a l ta m b ié n d e ­
p e n d e d e c u á n t a m a s a c o n t ie n e é s ta . L as e s tr e lla s c o n m a sa s
m e n o r e s a 3 v e c e s la d e l S o l n u n c a a lc a n z a n la te m p e r a t u r a
c e n tr a l s u fic ie n te p a r a “q u e m a r ” c a r b o n o y al fin a l d e su v id a
a r r o ja n sus c a p a s e x te r io r e s al m e d io in te re s te la r. L o q u e q u e ­
d a es u n n ú c le o ric o e n h e lio y c a r b o n o r o d e a d o d e u n a n u b e
g a s e o s a , q u e a n te s e r a la e n v o lv e n te d e la e s tr e lla , ric a e n h i­
d r ó g e n o . A estas e s tre lla s se les c o n o c e c o m o n eb u lo sa s p la n e ta ­
rias. El n o m b r e es c o n fu s o p u e s n o tie n e n n a d a q u e v e r c o n u n
p l a n e t a n i c o n la f o r m a c ió n d e p la n e ta s , s in o q u e se d e b e a
q u e e n las p la c a s fo to g rá fic a s a n tig u a s e l a s p e c to n e b u lo s o d e
estas e stre lla s las h a c ía p a r e c e r p la n e ta s . Las n e b u lo s a s p la n e ta ­
rias s o n e n to n c e s m u y viejas, los ú ltim o s e s ta d io s ev o lu tiv o s d e
e stre lla s p o c o m asivas, d e m e n o s d e 3 veces la m a sa d e l Sol.
E n las e stre lla s c o n m a sas e n tr e 3 y 15 m a sas so la re s, d e s p u é s

41
d e a lc a n z a r la e s tr u c tu r a d e la fig u ra 11.5, el c a r b o n o o el o x íg e ­
n o se “e n c i e n d e n ” e x p lo s iv a m e n te y h a c e n q u e la e s tre lla e s ta ­
lle y se c o n v ie r ta e n u n a s u p e r n o v a . E n u n a e x p lo s ió n d e s u ­
p e r n o v a p a r te d e l m a te r ia l q u e f o r m a b a la e s tre lla se d is p e rs a
c o m o u n g as c u y a c o m p o s ic ió n es ric a e n lo s e le m e n to s p e s a ­
d o s q u e se f o r m a r o n d e n t r o d e la e stre lla . L o ú n ic o q u e s o b re ­
vive d e la e s tre lla es el n ú c le o c o la p s a d o y a lta m e n te d e n s o d e
m a te ria l d e g e n e r a d o . L os n ú c le o s d e las s u p e rn o v a s se lla m a n
p u lsa r es , m ie n tr a s q u e el m a te ria l a r r o ja d o se c o n o c e c o m o 1111
r e m a n e n te de s u p e r n o v a .

a b

F ig u ra 11. 7. D os s u p e r n o v a s fa m o s a s , a ) E l C angrejo, es u n a s u p e r n o v a q u e
o b serv a ro n y registra ro n los c h in o s el 6 de j u n i o de 1 0 5 4 . L o s fila m e n to s ricos
en elem en tos p es a d o s s o n lo q u e a lg u n a vez f u e el cuerpo de la estrella. E l p u l ­
sar, q u e f u e e l n ú c le o d e la estrella, es a h o r a u n a estrella d e n e u tr o n e s ; es la
in fe r io r d e la s dos estrellas m á s b r illa n te s cercanas a l centro, b) S N 1 9 8 7 A q u e
v im o s e x p lo ta r e n 1 9 8 7 e n la G r a n N u b e d e M a g a lla n e s to m a d a e n 1 9 9 4 .
N o te la p e c u lia r g eo m etría q u e h a a d q u ir id o el m a ter ia l, p ro b a b lem e n te debido
a la in te ra cc ió n co n el m e d io q u e la rodé,a. L a s o tra s estrellas b r illa n te s e stá n
p r o y e c ta d a s a h í p o r c a s u a l i d a d p er o n o e s tá n a s o c ia d a s a la s s u p e r n o v a s .
(Im a g e n p o r C h r is to p h e r B o r ro w s .) (Im á g en e s cortesía d el s t s c i y n a s a .)

L as e s tre lla s cuyas m a sa s s o n m a y o re s a 15 v eces la m a sa d e l

Sol a lc a n z a n a f o r m a r u n n ú c le o d e h ie rr o . ¿ P o r q u é n o se fo r­
m a n e le m e n to s m á s p e s a d o s q u e el h ie rro ? H a s ta la fo rm a c ió n

42
d e h ie r r o , to d a s las r e a c c io n e s n u c le a r e s g e n e r a n u n p o c o d e
e n e r g ía ; se d ic e q u e s o n e x o té rm ic a s . L as re a c c io n e s p o s te r io ­
res, p a r a f o r m a r e le m e n to s m á s p e s a d o s , r e q u ie r e n d e e n e r g ía
e x te r n a p a r a o c u rrir, s o n e n d o té rm ic a s . E n to n c e s la e s tre lla h a
a g o ta d o sus re c u rs o s e n e r g é tic o s n u c le a r e s y, a l n o e x is tir u n a
f u e n te d e e n e r g ía e x te r n a , el n ú c le o se c o la p sa . El c o la p so p r o ­
v o c a u n a u m e n to d e la te m p e r a t u r a e n la r e g ió n c e n tr a l y el
in g re s o d e m a te ria l c o m b u s tib le fre s c o e n e sa z o n a d e a lta te m ­
p e r a tu r a , p o r lo q u e to d o el m a te ria l q u e n o se h a b ía “q u e m a ­
d o ” e n la e n v o lv e n te se e n c ie n d e c o n v io le n c ia y la e s tre lla e x ­
p lo ta . C o m o a n te s , só lo q u e d a u n n ú c le o c o la p s a d o y d e n s o , es
d e c i r u n p u ls a r y e l r e m a n e n t e d e la s u p e r n o v a a r r o ja d o al
e n to r n o .
L as e x p lo s io n e s d e s u p e r n o v a c o n ta m in a n el m e d io in te r e s ­
te la r d e e le m e n to s p e s a d o s . A p e s a r d e lo q u e p u e d a p a re c e r,
el h id r ó g e n o y el h e lio s ig u e n s ie n d o los e le m e n to s m á s a b u n ­
d a n te s a u n e n u n a s u p e rn o v a . L a c a n tid a d d e m a te ria l e n fo r­
m a d e e le m e n to s m á s p e s a d o s q u e el h i d r ó g e n o y e l h e lio es
m e n o r a 1% d e l m a te ria l a rro ja d o . A p e s a r d e e sto , varias g e n e ­
r a c io n e s d e s u p e r n o v a s h a n lo g r a d o h a c e r q u e e n e l m e d io
in te re s te la r, p o r e je m p lo e n la V ía L á c te a d o n d e se h a n d e s c u ­
b ie rto u n o s 120 r e m a n e n te s d e s u p e rn o v a , los e le m e n to s p e s a ­
d o s s e a n d e te c ta b le s y sus a b u n d a n c ia s se p u e d a n m e d ir. H a s ta
a n te s d e 1987, el r e m a n e n te d e s u p e r n o v a m á s c e r c a n o a n o ­
s o tro s e r a e l d e la N e b u lo s a d e l C a n g re jo , la e x p lo s ió n d e esa
e s tre lla fu e o b s e rv a d a p o r lo s c h in o s e n 1054. S in e m b a r g o el
r e m a n e n t e d e la s u p e r n o v a S N 1 9 8 7 A , e n la G r a n N u b e d e
M a g a lla n e s, cu y a e x p lo s ió n se o b s e rv ó e n 1987, es a h o r a el m ás
c e r c a n o y sin d u d a el m á s n o ta b le , p u e s fu e o b s e rv a d o e n u n a
é p o c a e n q u e y a e r a te c n o ló g ic a m e n te p o s ib le h a c e r m e d ic io ­
n e s d e g ra n p re c is ió n .
A sí las cosas, la fo rm a c ió n d e los e le m e n to s p e s a d o s n o p u e d e
o c u r r ir e n el in te r io r d e la e s tre lla y, sin e m b a rg o , e x iste n . ¿C ó­
m o se fo rm a n ? L a m a y o ría d e los e le m e n to s m á s p e s a d o s q u e
el h ie r r o se f o r m a n p o r c a p tu r a d e n e u tr o n e s . C o m o lo s n e u ­
tr o n e s n o tie n e n c a rg a e lé c tric a p u e d e n p e n e t r a r f á c ilm e n te el
n ú c le o d e u n e le m e n to y, al h a c e rlo , lo v u e lv e n m á s m asivo, sin
c a m b ia r el n ú m e r o d e p r o to n e s ; es d e c ir, lo tr a n s f o r m a n e n u n
isótopo d e l m ism o e le m e n to . El n u e v o n ú c le o p u e d e s e r in e s ta ­
b le y el n e u t r ó n d e c a e r e n u n p r o tó n + e le c tr ó n + fo tó n . A h o ra

43
el n ú c le o c o n tie n e e n to n c e s u n p r o tó n m á s y p o r lo ta n to p e r ­
te n e c e al e le m e n to m á s p e s a d o s ig u ie n te e n la ta b la p e rió d ic a .
E ste p ro c e s o d e c a p tu ra -d e c a im ie n to d e n e u tr o n e s p u e d e c o n ­
tin u a r h a s ta f o r m a r to d o s los e le m e n to s c o n o c id o s . L a c a p tu r a
d e n e u tr o n e s s e rá m á s p r o b a b le y e f ic ie n te d o n d e é sto s a b u n ­
d e n . D u r a n te la e x p lo s ió n d e u n a s u p e rn o v a el flu jo d e n e u tr o ­
n e s es m u y a lto y la f o rm a c ió n d e e le m e n to s m u y p e s a d o s o c u ­
r r e e n p o c o tie m p o . E sto s e l e m e n to s p e s a d o s ta m b ié n s o n
a rro ja d o s c o n to d o el m a te ria l y el m e d io in te r e s te la r se c o n ta ­
m in a d e ellos.
M e d ita n d o s o b r e la ta b la n .i p o d r ía m o s p r e g u n ta r , ¿ c ó m o
fu e q u e el S iste m a S olar, c o m o u n to d o , y la T ie r r a e n p a r tic u ­
lar, a d q u ir ie r o n la a lta a b u n d a n c ia d e e le m e n to s p e s a d o s , c o m ­
p a ra d o s c o n la c o m p o s ic ió n m e d ia d e l U n iv e rs o y c o n las c a n ti­
d a d e s a rro ja d a s p o r u n a su p e rn o v a ? ; y ta m b ié n , ¿a d ó n d e se fu e
to d o ese h id r ó g e n o ta n a b u n d a n t e e n el U n iv e rs o (9 0 % ) y e n
el Sol (al m e n o s 7 0 % )? B u e n o , ya h a b ía m o s visto e n el c a p ítu lo I
q u e el h id r ó g e n o se e n c u e n tr a m e z c la d o c o n o x íg e n o e n f o r ­
m a d e a g u a , líq u id a o e n v ap o r. L o s e le m e n to s p e s a d o s q u e v an
e n r iq u e c ie n d o el m e d io in te r e s te la r s o n h e r e d a d o s p o r e s tr e ­
llas fo rm a d a s d e s p u é s c o n ese m a te ria l, e n g e n e r a c io n e s p o s te ­
rio re s d e e stre lla s.

II. 4 .3 . E l S o l es u n a estrella de g en er a ció n a v a n z a d a

L as n u b e s in te re s te la re s c o n ta m in a d a s , c o n el p a so d e l tie m p o
p u e d e n c o la p sa rse y f o r m a r e stre lla s. E sta g e n e r a c ió n n u e v a d e
e s tre lla s t e n d r á u n a c o m p o s ic ió n q u ím ic a p a r e c id a a la d e la
n u b e y, al e v o lu c io n a r, f o r m a r á n e n sus in te r io r e s n u e v o s e le ­
m e n to s p e s a d o s . A lg u n a s d e e sa s e s tr e lla s , las d e m a sa s m á s
g ra n d e s , e x p lo ta r á n c o m o s u p e rn o v a s y c o n ta m in a r á n m á s a ú n
el m e d io in te re ste la r. El p ro c e s o p u e d e re p e tirs e p a ra d a r o rig e n
a e s tre lla s d e g e n e r a c io n e s av a n z a d as, c a d a vez c o n m a y o r c o n ­
te n id o d e e le m e n to s p e sa d o s. P o r lo ta n to , u n c á lc u lo d e l c o n te ­
n id o d e e so s e le m e n to s p e s a d o s e n u n a e s tr e lla , s ie m p r e p o r
m e d io d e l a n á lis is d e su e s p e c tr o , p e r m i te h a c e r u n a e s tim a ­
c ió n d e su e d a d y la g e n e r a c ió n a la q u e p e r te n e c e .
El m e c a n is m o q u e se a c a b a d e d e s c rib ir d e b e s e r e fic ie n te e n
su p r o d u c c ió n d e e stre lla s y d isco s p la n e ta r io s c o n la c o m p o s i­
c ió n q u ím ic a a d e c u a d a p a r a g e n e r a r v id a q u e , s e g ú n d is c u ti­

44
m o s e n el c a p ítu lo I, d e b e con fen e U siifcfeien te c a r b o n o , n itr ó ­
g e n o , o x íg e n o , h id r ó g e n o , a z u fre , e tc ., p a r a f o r m a r lo s c o m ­
p u e s to s : b ió x id o d e c a r b o n o , m e ta n o , á c id o c lo r h íd r ic o , s u l­
f u r o d e h id r ó g e n o y v a p o r d e a g u a p r e s e n te s e n la a tm ó s f e r a
p rim itiv a . U n a so la s u p e rn o v a n o a lc a n z a a c o n ta m in a r lo sufi­
c ie n te u n a g r a n n u b e in te re s te la r. P a ra a lc a n z a r los n iv e les d e
c o n t a m in a c ió n o b s e r v a d o s h a c e n f a lta m u c h a s s u p e r n o v a s y
p a r a e so se n e c e s ita tie m p o . Las s u p e rn o v a s q u e p r o v ie n e n d e
e s tre lla s m u y m asivas re s u lta n m ás e fic ie n te s c o m o c o n ta m in a ­
d o r a s p u e s , p o r u n la d o , s o n las q u e p r o d u j e r o n e le m e n to s
m á s p e s a d o s , h a s ta el h ie r r o , a n te s d e su e x p lo s ió n y p o r o tr o
c o n trib u y e n c o n m á s m a te ria l c o n ta m in a d o a su e n to r n o . U n a
e s tr e lla m asiv a, d ig a m o s d e u n a s 30 m a sa s s o la re s , e v o lu c io n a
m u y r á p id o p o r q u e tie n e p re s io n e s y te m p e r a tu r a s m u y altas, y
e s o a c e le r a el q u e m a d o d e su c o m b u s tib le y, p o r lo ta n to , su
ta s a e v o lu tiv a . S e g ú n lo s m o d e lo s d e e v o lu c ió n e s te la r, u n a
e s tr e lla d e 30 m a sa s s o la re s a lc a n z a la e ta p a d e s u p e r n o v a e n
u n o s 10 m illo n e s d e a ñ o s , m ie n tra s q u e u n a d e 3 m asas so la res
lo h a c e e n u n o s 3 0 0 m illo n e s d e a ñ o s . Se c a lc u la q u e las g a la ­
xias se f o r m a r o n h a c e u n o s 13 000 m illo n e s d e a ñ o s , p o r lo q u e
e n p a r tic u la r e n n u e s tr a G a la x ia h a h a b id o tie m p o p a r a fo r m a r
u n a s 40 o 50 g e n e r a c io n e s d e e s tre lla s d e 30 m a sas so lares.
¿H ay e v id e n c ia s d e e sa a b u n d a n c ia d e e le m e n to s p e s a d o s e n
e s tr e lla s d e d if e r e n te s e d a d e s ? Sí, la e v id e n c ia es m u y c la ra .
V eam o s, s e g ú n la a r g u m e n ta c ió n d e los in c iso s a n te r io r e s e s p e ­
ra ría m o s q u e u n a e s tre lla m á s jo v e n tu v ie ra u n a m a y o r c o n c e n ­
tr a c ió n d e e le m e n to s p e s a d o s , e s to p o r q u e se f o r m ó m á s r e ­
c ie n te m e n te y p o r lo ta n to d e m a te r ia l in te r e s te la r , ya q u e h a
te n id o m á s tie m p o c o n ta m in á n d o s e c o n las e y e c c io n e s d e es­
tre lla s su p e rn o v a s . E n n u e s tr a G a la x ia p o d e m o s d is tin g u ir d o s
p o b la c io n e s d e e s tr e lla s n o t a b l e m e n t e d if e r e n te s : las q u e se
e n c u e n t r a n e n el d is c o g a lá c tic o y las d e l h a lo g a lá c tic o . El
h a lo c o n s ta d e to d a s las r e g io n e s s itu a d a s f u e r a y a le ja d a s d e l
d isc o . V éase p o r e je m p lo el e s q u e m a d e n u e s tr a G a la x ia e n la
fig u ra n i.6. L a e s p e c tro s c o p ia n o s h a e n s e ñ a d o q u e las e stre lla s
d e l h a lo c o n t i e n e n m u c h o m e n o s d e 1% d e su m a s a e n f o r ­
m a d e e le m e n to s m á s p e s a d o s q u e el h e lio , m ie n tr a s q u e las
d e l d is c o ti e n e n 2 y h a s ta .3% d e su m a s a e n e le m e n to s m á s
p e s a d o s q u e el h e lio . L a d if e r e n c ia e n c a n tid a d e s p o r c e n tu a le s
p a r e c e p e q u e ñ a p e r o c o n s id e r a n d o la c a n t id a d d e m a te r ia l

45
q u e im p lic a , es c o n t u n d e n te . L a c o n c lu s ió n n a tu r a l es q u e las
e s tr e lla s d e l d is c o s o n m u c h o m á s jó v e n e s q u e las d e l h a lo .
C u a n d o o b s e rv a m o s a d e m á s la c o n c e n tr a c i ó n d e m a te r ia l in ­
te r e s te la r (gas y p o lv o ), es m u y c la r o q u e e n el d is c o es a b u n ­
d a n te y p u e d e f o r m a r e s tre lla s a u n a h o r a , m ie n tr a s q u e e n el
h a lo es m u y e scaso y p r o b a b le m e n te n o h a y a fo r m a c ió n e s te la r
r e c i e n te e n e so s c o n f in e s g a lá c tic o s . L as e s tr e lla s d e l h a lo
d e b i e r o n h a b e r s e f o r m a d o h a c e m u c h o tie m p o , c u a n d o la
g a la x ia se e s ta b a c o n tra y e n d o y, p o r r o ta c ió n , to m a n d o la f o r ­
m a d e u n d is c o b a s ta n te p la n o . E l p r o c e s o d e f o r m a c ió n d e
u n a g a la x ia e s p ira l c o m o la n u e s tr a y el d e u n sis te m a p la n e ta ­
rio c o m o el Solar, es d e c ir u n a c o n tra c c ió n y u n a p la n a m ie n to
p o r r o ta c ió n , s o la m e n te s o n d if e r e n te s e n las esca la s d e ta m a ­
ñ o y tie m p o .
E l S ol se h a lla s itu a d o e n el d isc o d e n u e s tr a G a la x ia y se in te ­
g ró a p a r ti r d e m a te ria l in te r e s te la r ric o e n m a te ria le s p e s a d o s ,
lo q u e e x p lic a las a b u n d a n c ia s q u e o b s e rv a m o s e n e l s is te m a
p la n e ta r io . R e s u lta b a s ta n te c la r o q u e d a d a la c o r ta e d a d d e l
Sol, 4 6 0 0 m illo n e s d e a ñ o s , y su c o m p o s ic ió n q u ím ic a , se tra ta
d e u n a e s tre lla d e u n a g e n e r a c ió n a v a n z a d a y q u e lo s m a te r ia ­
le s q u ím ic o s q u e c o n o c e m o s e n lo s p la n e ta s y e l S ol m is m o
tu v ie r o n su g é n e s is e n e l i n t e r i o r d e e s tre lla s q u e , m u e r ta s ya
c o m o s u p e rn o v a s , n o s los h e r e d a r o n e h ic ie r o n p o s ib le el s u r­
g im ie n to d e la v id a e n la T ie rra .
Si e l Sol y la T ie r r a se h u b ie r a n f o r m a d o m á s al p r in c ip io d e
la v id a d e l U n iv e rso , d ig a m o s h a c e 9 0 0 0 m illo n e s d e a ñ o s , ¿se
h a b r ía e n g e n d r a d o la v id a q u e c o n o c e m o s ? S e g u r a m e n te n o ,
las c o n d ic io n e s q u ím ic a s a ú n n o se h a b r ía n d a d o . Es p ro b a b le
e n to n c e s q u e la v id a e n e l U n iv e rs o se a u n f e n ó m e n o te m p o r a l
y e sp a c ia l, q u e só lo se p r e s e n ta e n u n U n iv e rso m a d u r o q u e h a
te n id o tie m p o d e g e n e r a r e n a lg u n o s sitios la q u ím ic a a d e c u a ­
d a p a r a e l d e s a rro llo b io ló g ic o .

46
 III. N u e s tr o lu g a r e n el U n iv e rs o

. . . e l m u n d o es in f in ito y p o r t a n t o n o h a y e n
él n i n g ú n c u e r p o al q u e c o r r e s p o n d a s im p lice -
te r e s ta r e n el c e n t r o o e n la p e r if e r i a o e n t r e
a m b o s e x tr e m o s ...

G io r d a n o B r u n o , L a C en a d e le C e n e n , 1584

F i g u r a i i i . i . I m a g e n d e la T ie r r a o b te n id a p o r la tr ip u la c ió n d el A p o lo 1 7.
(Im a g e n cortesía d e la n a sa .)

III. 1. ¿E n d ó n d e e s t a m o s ?

E l S o l y sus p la n e ta s f o r m a n p a r te d e u n s is te m a e s te la r m u y

g r a n d e , la g a la x ia d e la V ía L á c te a . L a G a la x ia e s tá f o r m a d a
a p r o x im a d a m e n te p o r 1 0 0 0 0 0 m illo n e s d e e s tre lla s , n u b e s d e
gas y p o lv o , n u b e s m o le c u la re s y c ú m u lo s e s te la re s . T ie n e f o r ­
m a a p la n a d a , c o m o la d e u n d isco , d o n d e se e n c u e n tr a n situ a ­

47
d a s casi to d a s las e stre lla s, el gas y el p o lv o . Las p a rte s e x te rn a s
a l d is c o c o n s titu y e n el h a lo g a lá c tic o , e s tr u c t u r a d o p r in c ip a l­
m e n te p o r las a s o c ia c io n e s d e e s tre lla s d e n o m in a d a s c ú m u lo s
g lo b u la re s y q u e tie n e n u n a d is trib u c ió n casi e s fé ric a e n to r n o
a l c e n t r o g a lá c tic o . L a f o r m a p la n a d e la V ía L á c te a es c o n s e ­
c u e n c ia d e las m ism a s leyes físicas q u e h ic ie r o n d e l s is te m a p la ­
n e ta r io u n s is te m a p la n o y f o r m a r o n el d is c o p la n e ta r io , e s to
es, d e la c o n tr a c c ió n g ra v ita c io n a l y d e la r o ta c ió n g e n e r a l d e
to d o e l sistem a.
E l ta m a ñ o d e l s is te m a e n t e r o es e s p e c ta c u la r, y d e g r a n im ­
p o r ta n c ia e n la d is c u s ió n a c e rc a d e l c o n ta c to c o n u n a p o s ib le
c iv iliz a c ió n e x tr a te r r e s tr e . L a e sc a la m á s c ó m o d a p a r a h a b la r
d e d is ta n c ia s c ó s m ic a s es el a ñ o lu z , q u e es la d is ta n c ia q u e
r e c o r r e la lu z e n u n a ñ o . P o s te r io r m e n te u s a re m o s u n a u n id a d
a ú n m a y o r p a r a d e s c r ib ir d is ta n c ia s m u c h o m a y o re s q u e las
d im e n s io n e s g a lá c tic a s y tr a t a r d e e s q u e m a tiz a r s is te m a s m á s
g r a n d e s . L a v e lo c id a d d e la lu z es d e 2 9 9 7 2 9 k iló m e tr o s p o r
s e g u n d o y es la m á s a lta q u e p u e d e a lc a n z a r u n a p a r tíc u la c o n
m a s a o u n a o n d a e le c tr o m a g n é tic a . U n a ñ o lu z e q u iv a le a u n
p o c o m á s d e 9 m illo n e s d e m illo n e s d e k iló m e tro s , o e n n o ta ­
c ió n m á s c o m p a c ta 9 X 10 12 k iló m e tro s ( u n 9 y d o c e c e ro s ).
E n té r m in o s d e la v e lo c id a d d e la lu z, el S ol, q u e e s tá a 150
m illo n e s d e k iló m e tr o s d e n o s o tr o s , se h a lla a u n a d is ta n c ia
d e 8 m i n u to s lu z , es d e c ir, la lu z q u e s a le d e l S ol a lc a n z a la
T i e r r a 8 m in u to s d e s p u é s . L a L u n a se e n c u e n t r a a 1.3 s e g u n ­
d o s lu z y la e s tre lla m ás c e r c a n a al Sol, P r ó x im a C e n ta u r i, la c o m ­
p a ñ e r a m á s c e r c a n a a n o s o tr o s d e A l p h a C e n t a u r i q u e es e n
r e a lid a d u n s is te m a f o r m a d o p o r tre s e s tre lla s , se h a lla a 3.2
a ñ o s luz. Es d e c ir q u e si n u e s tr o s v e c in o s e x tr a te r r e s tr e s vivie­
r a n e n la c a s a d e j u n t o , p a r a lle g a r a n o s o tr o s f ís ic a m e n te , o
n o s o tr o s a e llo s , h a b r ía q u e e m p r e n d e r u n v ia je d e 3.2 a ñ o s ;
e sto , si se lo g r a r a v ia ja r ta n r á p id o c o m o la luz. E n caso c o n tr a ­
rio , el viaje s e ría ta n to m á s la rg o c o m o m á s b a ja fu e r a la v elo ci­
d a d a lc a n z a d a .
N u e s tra G a la x ia es u n a e n tr e los m illo n e s q u e se a g r u p a n e n
c ú m u lo s d e g alax ias, y é sto s a su vez f o r m a n s u p e r c ú m u lo s q u e
d e f in e n la e s tr u c tu r a a g r a n e s c a la d e l U n iv e rs o e n te r o . C a d a
u n o d e esos su b sis te m a s je r á r q u ic o s , c a d a vez m á s g r a n d e q u e
el a n te rio r, p o s e e d im e n s io n e s c o lo sa le s c o m p a ra d a s c o n n u e s ­
tr a m ín im a e sc a la h u m a n a y la d e n u e s tr o m u n d o in m e d ia to .

48
F i g u r a h i.2 . a ) L a V ía L á ctea . N u e s tr a G a la x ia v is ta desde s u inter io r m u e stra
s u fo r m a a p la n a d a p ero s u e s tr u c tu r a e s p ir a l n o es e vid e n te. (Im a g e n p r e p a ­
r a d a e n 1 9 4 0 bajo la s u p e r v is ió n de K u n t L u n d m a r k .) b) L a im a g e n o bten ida
de la V ía L á cte a en lu z in fr a r ro ja p o r el satélite c o h e , p o n e en e v id e n c ia la ex is­
te n cia d e u n b u lbo e stelar en e l n ú c le o de n u e s tr a G a la x ia . (Im a g e n cortesía
d e la n a s a . )

E n las s ig u ie n te s s e c c io n e s d a r e m o s u n a p e r s p e c tiv a d e la
e sc a la d e d is ta n c ia s d e esos s u b siste m a s y, b r e v e m e n te , d e s c rib i­
re m o s c ó m o el h o m b r e , d e s d e su m in ú s c u lo r in c ó n e n el U n i­
v e rs o se h a a v e n tu r a d o , n o s in é x ito , a m e d irla s . E ste c a p ítu lo
p o d r ía s e r ta n e x te n s o q u e fá c ilm e n te c o n s titu ir ía u n lib ro e n
sí m is m o , p o r lo q u e c u a lq u ie r d e s c r ip c ió n p o r a h o r a t e n d r á
q u e s e r b re v e . A sí v e re m o s q u e la e s c a la d e las d is ta n c ia s e n el
U n iv e rs o es ta n v a sta q u e b u s c a r v id a y, m á s a ú n , b u s c a r u n a
c iv iliz a c ió n in te lig e n te , o p o r lo m e n o s s im ila r a la n u e s tr a es
m u c h o , p e r o m u c h ís im o m á s d ifíc il q u e e n c o n t r a r la fa m o s a
a g u ja e n el p ajar.

III.2. L a V E C IN D A D S O L A R

E n t e n d e m o s c o m o la v e c in d a d s o la r el v o lu m e n d e e s p a c io
q u e in c lu y e las e s tre lla s m á s c e rc a n a s . F o r m a lm e n te n o h a y u n
lím ite q u e d e f in a e s e v o lu m e n , p e r o p o d r ía m o s p e n s a r p o r
e je m p lo e n las 5 0 o 100 e s tr e lla s m á s c e r c a n a s . E sta s n o s o n
n e c e s a ria m e n te las e s tre lla s m á s b rilla n te s y es e l m o m e n to d e
a c la r a r e sa d if e r e n c ia . El b r illo a p a r e n t e d e u n a e s tr e lla n o
in d ic a su le ja n ía . P a ra e n t e n d e r l o , im a g in e m o s d o s e s tre lla s
ig u a lm e n te b r illa n te s p e r o u n a m á s c e r c a n a a n o s o tr o s q u e la
o tra . A la m á s c e r c a n a la v e re m o s m á s b rilla n te . T a m b ié n p o d e ­
m o s p e n s a r e n u n a e s tre lla m á s b r illa n te q u e o tr a p e r o m u c h o
m á s le ja n a , e s ta v ez p o d r ía m o s v e rla m u c h o m e n o s b r illa n te .
Es d e c ir q u e e n el b rillo q u e p e r c ib im o s d e las e s tre lla s in f lu ­
y e n al m e n o s d o s p a r á m e tr o s , el b r illo re a l o in tr ín s e c o d e la
e s tr e lla y s u d is ta n c ia . P o r e s o es q u e las 50 e s tr e lla s m á s b r i­
lla n te s n o so n e x a c ta m e n te las m ism a s q u e las 50 e s tre lla s m ás
c e r c a n a s . L as 5 0 e s tr e lla s m á s c e r c a n a s e s tá n c o n t e n id a s e n
u n a e s fe ra d e 15 a ñ o s lu z d e ra d io , o s e a q u e p a r a v ia jar a ellas,
in c lu s o si se p u d ie r a v ia ja r a la v e lo c id a d d e la luz, s e ría n n e c e ­
sa rio s v ario s a ñ o s.
L a d is ta n c ia a u n a e s tre lla c e r c a n a se m id e p o r el m é to d o d e
las p a ra la je s trig o n o m é tric a s y es m u y se n c illo . E n la fig u ra m.3
se r e p r e s e n ta la ó r b ita d e la T ie r r a a l r e d e d o r d e l Sol. A la dis­
ta n c ia m e d ia d e la T ie r r a al S ol se le lla m a u n i d a d a s tr o n ó m ic a
(U A ) y es e q u iv a le n te a 8 m in u to s lu z o a p r o x im a d a m e n te a
150 m illo n e s d e k iló m e tro s. Si o b s e rv a m o s u n a e s tre lla c e r c a n a
d e s d e u n p u n to d e la ó r b ita d e la T ie rra , la e s tre lla o c u p a r á u n
lu g a r p r o y e c ta d a c o n tr a las e s tre lla s m á s le ja n a s . Si e s p e ra m o s
a q u e la T ie r r a se d e s p la c e e n su ó r b ita al o tr o e x tre m o y r e p e ­
tim o s la m e d ic ió n , n o ta re m o s q u e su p ro y e c c ió n r e s p e c to a las
e s tre lla s le ja n a s h a c a m b ia d o . H a g a el e x p e r im e n to e x te n d ie n ­
d o su b r a z o y o b s e rv e u n o d e su s d e d o s c o n el o jo d e r e c h o , y
n o te s o b re q u é o b je to d e f o n d o se p ro y e c ta el d e d o . S in m o v e r

50
su d e d o o b s é r v e lo a h o r a c o n e l o jo iz q u ie r d o . N o ta r á q u e el
d e d o se p r o y e c ta c o n t r a o t r o p u n t o d e l f o n d o . E se p e q u e ñ o
c a m b io d e p ro y e c c ió n d e l d e d o es la p a ra la je. P u e d e v e rse e n la
fig u ra iii .3 q u e la g e o m e tr ía d e s c rita c o r r e s p o n d e a u n tr iá n g u ­
lo r e c tá n g u lo d o n d e u n o d e sus á n g u lo s es la p a ra la je o á n g u lo
n e n la fig u ra , y los d o s c a te to s so n : la d is ta n c ia d e la T ie r r a al
S o l, 1 U A (o la m i ta d d e la s e p a r a c ió n d e su s o jo s e n e l o tr o
e j e m p lo ) , y la d is ta n c ia a la e s tr e lla (o e l la rg o d e su b r a z o ) .
E sta s tre s c a n tid a d e s e s tá n r e la c io n a d a s p o r u n a s im p le e c u a ­
c ió n trig o n o m é tric a :

ta n 71/2 = 1 U A I d

F i g u r a i i i . 3. L a p a r a la je trigo­

n o m é tr ic a es el á n g u lo ( 2 n ) en
q u e se d e s p la z a la estrella v is ta
desde d o s p u n t o s o p u estos e n la
ó rbita terrestre alrededor d el Sol.
L a m e d ició n de ese á n g u lo y tri­
g o n o m e tría s im p le p er m ite ca lcu ­
l a r la d i s t a n c i a a la estrella.
(D iseño de R u b é n A g u ila r .)

E n e s ta e c u a c ió n n se m id e e n m ilé sim a s d e s e g u n d o d e a rc o ,
y d la d is ta n c ia a la e s tre lla e n parsecs. Es fácil c o m p r e n d e r q u e
si la d is ta n c ia a u m e n ta , el á n g u lo n d is m in u y e y v ic e v e rsa .
C u a n d o la d is ta n c ia es ta l q u e la p a r a la je es 1 m ilé s im a d e
s e g u n d o d e a rc o , p o r d e fin ic ió n e sa d is ta n c ia es ig u a l a u n p a r -
sec, p a la b r a q u e p ro v ie n e d e la c o m b in a c ió n e n la tín d e p a r a la ­
j e y s e g u n d o .de a rc o , y q u e e q u iv a le a 2 0 6 265 u n id a d e s a s tro ­
n ó m ic a s o 3.2 a ñ o s luz. C o n e l p a rse c (p e ) d e f in id o así, te n e m o s
ya u n a u n id a d d e d is ta n c ia m u c h o m á s a d e c u a d a p a r a las g r a n ­

51
d e s d is ta n c ia s có sm ic a s. D e s a f o r tu n a d a m e n te , e s te m é to d o d e
m e d ir d is ta n c ia s e s te la re s tie n e sus lim ita c io n e s p o r el h e c h o
d e q u e , si u n a e s tr e lla e s tá m u y le jo s , la p a r a la je c o r r e s p o n ­
d ie n te s e rá m u y p e q u e ñ a y m á s d ifíc il d e m e d ir c o n p re c isió n .
P o r e s ta r a z ó n , el m é to d o es ú til s o la m e n te p a r a e s tr e lla s a
m e n o s d e 20 p e o 60 a ñ o s lu z, d o n d e h a y u n a s 3 5 0 0 e s tre lla s ,
las v e c in a s d e l S ol e n el e s p a c io c ó s m ic o . Si b ie n é s ta es u n a
d is ta n c ia e n o r m e p a r a n u e s tr a e sc a la h u m a n a , es m u y c o r ta e n
la e s c a la c ó s m ic a y p o d r ía m o s c o n s id e r a r la c o m o la v e c in d a d
solar.
C ie r ta lu c id e z in tu itiv a n o s h a r í a p e n s a r q u e a l r e d e d o r d e
e s tre lla s p a r e c id a s al S ol, p o d r ía m o s q u iz á e n c o n t r a r p la n e ta s
p a r e c id o s a la T ie r r a , d o n d e , ta l vez, ta m b ié n se h u b ie r a d e s ­
a r r o lla d o la v id a y p o r lo ta n to , d o n d e c o n m a y o r p r o b a b ilid a d
e n c o n t r a r ía m o s s e re s p a r e c id o s a n o s o tr o s , i n d e p e n d i e n t e ­
m e n te d e l g r a d o d e in te lig e n c ia q u e h u b ie r a n a lc a n z a d o . P o r
e s tre lla p a r e c id a al Sol e n t e n d e m o s d e ta m a ñ o y m a sa sim ila ­
res, y q u e p o r lo ta n to p u d ie r a h a b e r f o r m a d o d u r a n te su c o n ­
tra c c ió n u n a n illo p r o to p l a n e ta r io c o m o el d e l S is te m a S olar,
p e r o s o b r e to d o , d e t e m p e r a t u r a p a r e c id a p a r a f o m e n t a r las
c o n d ic io n e s fis ic o q u ím ic a s q u e a le n ta r ía n el d e s a r r o llo b io ló ­
g ico . ¿ C u á n ta s e stre lla s c o m o el Sol h ay e n la v e c in d a d so lar? El
n ú m e r o a u m e n ta d e m a n e r a g e o m é tr ic a si a u m e n ta m o s el vo­
lu m e n . D e n tr o d e u n a e s fe ra c u y o r a d io sea 5 p e e n c o n tr a m o s
u n a s 50 e s tre lla s . E n tr e ésa s s o la m e n te h a y d o s e s tr e lla s q u e
p o r su te m p e r a tu r a y ta m a ñ o s o n p a re c id a s al Sol a C e n ta u r i A
y X Ceti. E l re s to so n e s tre lla s m u c h o m á s fría s y p e q u e ñ a s q u e
el S ol. E n u n a e s f e r a d e 20 p a rs e c s e s p e r a r ía m o s d e s c u b r ir
u n a s 6 1 2 e s tr e lla s s e m e ja n te s al S o l, q u e s e r ía n las p r im e r a s
c a n d id a ta s p a r a la b ú s q u e d a d e v id a e x t r a te r r e s tr e . S o b re la
p r e s e n c ia d e p la n e ta s e n e s tre lla s c o m o el S ol e n la v e c in d a d
s o la r o u n p o c o m á s a llá h a b la r e m o s e n el c a p ítu lo V.

III.3. L a e s c a l a c ó s m ic a d e d is t a n c ia s

D e te r m in a r el ta m a ñ o d e l U n iv e rs o h a s id o u n r e to e n o r m e
d e l q u e lo s a s tr ó n o m o s h a n s a lid o a iro s o s . C u a n d o a lg u ie n
q u ie r e m e d ir e l ta m a ñ o d e a lg o q u e es m u c h o , p e r o m u c h o
m á s g r a n d e q u e é l, la d if ic u lta d n o es p o c a . Q u iz á p o d a m o s

52
p e r c ib ir c o n m a y o r c la rid a d lo d ifícil d e l p r o b le m a si h a c e m o s
u n m o d e lo a e sc a la e n té r m in o s m á s c o tid ia n o s y fa m ilia re s a
n u e s tr a in tu ic ió n . S u p o n g a m o s p o r e je m p lo q u e la T ie r r a fu e ­
r a d e l ta m a ñ o d e u n a m a n z a n a , el S ol s e r ía d e l ta m a ñ o d e u n
c a m ió n y el S iste m a S o la r e n te r o te n d r ía u n d iá m e tr o d e 60 ki­
ló m e tr o s , q u e es e l ta m a ñ o d e u n a c iu d a d g r a n d e . L a e s tre lla
m á s c e r c a n a a n o s o tro s ( o tr o c a m ió n ) , P r ó x im a C e n ta u r i, e s ta ría
a la d is ta n c ia d e la L u n a , y la v e c in d a d solar, c o m o la d e fin im o s
e n la s e c c ió n 11. 2, e s ta ría c o n te n id a e n u n a e s fe ra d e ra d io ig u a l
a la d is ta n c ia e n t r e la T i e r r a y M a rte . N u e s tr a G a la x ia e s ta r ía
c o n t e n id a e n la ó r b ita d e J ú p i t e r a l r e d e d o r d e l S ol, la g a la x ia
d e A n d r ó m e d a , n u e s tr a v e c in a m á s g r a n d e , e s ta ría e n P r ó x im a
C e n t a u r i y el U n iv e rs o c a b ría e n la v e c in d a d solar, e tc é te ra .
A h o r a p e n s e m o s e n u n s e r m in ú s c u lo q u e h a b ita e n la s u p e r ­
ficie d e la m a n z a n a y q u e se p r o p o n e , d o ta d o d e s u in te lig e n ­
c ia y su c a p a c id a d d e d e s a r r o llo te c n o ló g ic o , m e d ir las d is­
ta n c ia s a to d o s e so s o b je to s . P a r e c e u n p la n a m b ic io s o v isto
d e s d e f u e r a , y casi im p o s ib le d e s d e e l m o m e n to m is m o d e
p la n te a r lo ; sin e m b a rg o , d e s d e el in t e r io r d e la v id a in te le c tu a l
e n la T ie rra , el s e r h u m a n o , a lo la rg o d e su d e s a rro llo , h a sid o
c a p a z d e h a c e rlo .
P a ra m e d ir a lg o ta n g r a n d e c o m o el U n iv e rs o e l p ro c e s o h a
sid o e s c a lo n a d o , es d e c ir, h a sid o n e c e s a rio m e d ir p r im e r o las
d is ta n c ia s y ta m a ñ o s d e lo s o b je to s m á s c e r c a n o s . U n o d e los
p r im e r o s e s c a lo n e s e n e se p r o c e s o es s a b e r d e q u é ta m a ñ o es
n u e s tr o p la n e ta y las d is ta n c ia s a los o b je to s m á s c o n s p ic u o s e n
el cielo : el Sol y la L u n a . A n a x im a n d ro , d e la e s c u e la jó n i c a d e l
p e n s a m ie n to g rie g o , h iz o u n p r im e r i n t e n to p o r e s ta b le c e r la
e sc a la d e l s is te m a p la n e ta r io , h a c ia 600 a .c . S e g ú n A n a x im a n ­
d r o , la d is ta n c ia al S ol e r a d e 27 vece s el ra d io d e la T ie rra , y la
d is ta n c ia a la L u n a d e 18 v ec e s. L o s v a lo re s c o r r e c to s s o n
11 7 0 0 y 30 v ece s, r e s p e c tiv a m e n te . A ris tó te le s , h a c ia 300 a .c .,
n o tó q u e la s o m b ra d e la T ie r r a e n la L u n a d u r a n te los eclip se s
e r a r e d o n d a , d e d o n d e se in f e r ía la f o r m a d e la T ie r r a y a v e n ­
tu r ó u n a d e te r m in a c ió n d e l d iá m e tr o d e la T ie rra . A ris ta rc o d e
S a m o s (ca 3 1 0 - 2 5 0 a .c .) b u s c ó la d is ta n c ia d e la T i e r r a a l Sol
m i d ie n d o la d if e r e n c ia q u e h a y e n el la p s o e n t r e e l c u a r to
m e n g u a n te y el c u a r to c r e c ie n te d e la L u n a y el la p so e n t r e el
c u a r t o c r e c ie n te y e l m e n g u a n te . H a b ía r a z o n a d o , c o r r e c t a ­
m e n te , q u e e so s d o s tie m p o s n o e r a n ig u a le s p u e s e l S ol q u e

53
ilu m in a a la L u n a a lo la rg o d e su ó r b ita y p r o d u c e así las fases,
n o e s ta b a c o lo c a d o a u n a d is ta n c ia in f in ita . S in e m b a r g o , in ­
c lu so h o y e n d ía m e d ir la d if e r e n c ia d e tie m p o s e n t r e los c u a r­
tos lu n a re s s e ría m u y difícil. C o n e s a b a se A ris ta rc o d e te r m in ó
las d is ta n c ia s y d iá m e tr o s d e la L u n a y el Sol. Sus v a lo re s e r a n
m u y in f e r io r e s a lo s re a le s , e x c e p to el d e la L u n a q u e c a lc u ló
e n 0.33 vece s el d iá m e tr o d e la T ie rra , el v a lo r c o r r e c to es 0.27.
P o c o o n a d a q u e d a , s in e m b a r g o , d e los m é to d o s e m p le a d o s
p o r lo s a n tig u o s s a b io s y d e su s r e s u lta d o s , p e r o n o d e ja d e
a d m ir a r n o s c ó m o p e n s a d o r e s e n é p o c a s r e m o ta s e q u ip a d o s
só lo c o n su in te le c to y e n o r m e e s p ír itu b u s c a b a n ya c o n o c e r la
n a tu ra le z a d e l m u n d o .
U n o d e los c á lc u lo s m e jo r d o c u m e n ta d o s y ta m b ié n u n o d e
los p rim e ro s , es el d e la d e te r m in a c ió n d e l d iá m e tr o d e la T ie ­
r r a p o r E r a t ó s t e n e s ( 2 7 6 - 1 9 5 a . c .) . E n 2 4 0 a .c . E r a t ó s t e n e s
e r a el b ib lio te c a r io d e la fa m o s a B ib lio te c a d e A le ja n d r ía . S u
m é to d o c o n s is tió e n m e d ir e l la rg o d e la s o m b r a d e u n a v a ra
v e r tic a l e n S ie n a ( c o r r e s p o n d i e n t e a la m o d e r n a A s u á n e n
E g ip to ) y A le ja n d ría e n el m ism o m o m e n to , e n u n a fe c h a e n q u e
el S ol p a s a b a p o r el c é n it e n A le ja n d ría y d o n d e u n a v a ra v e rti­
ca l n o p r o y e c ta r ía s o m b ra . L a s o m b r a e n S ie n a s e r ía d e b id a a
la c u r v a tu r a d e la T ie r r a e n t r e las d o s c iu d a d e s . El la rg o d e la
s o m b r a d e la v a ra e n S ie n a y tr ig o n o m e tr ía e le m e n ta l le d a r ía n
el r a d io d e la T ie rra . Si n u e s tr a in te r p r e ta c ió n a c tu a l d e la esca­
la d e lo n g itu d estadio, u s a d a e n esa é p o c a , es la c o rre c ta , e n t o n ­
ces su d e te r m in a c ió n es d e 12 700 k iló m e tro s , q u e es s o r p r e n ­
d e n t e m e n t e c o r r e c ta , ¡el v a lo r m e d io d e l ra d io d e la T ie r r a es
12 756 k iló m e tro s!
F u e d u r a n t e e l s ig lo x ix q u e la f o to g r a f ía h iz o p o s ib le la
m e d ic ió n d e las p r im e r a s p a ra la je s e s te la re s y, p o r ta n to , la d e
las d is ta n c ia s a las e s tre lla s m á s c e rc a n a s . A p rin c ip io s d e l siglo
x x , H e n r ie t ta L e a v itt, d e l o b s e r v a to r io d e H a r v a r d , d e s c u b r ió
q u e c ie rto tip o d e e s tre lla s v a ria b le s lla m a d a s c e fe id a s, p o s e ía n
u n a p r o p i e d a d i m p o r ta n t e : su p e r io d o d e v a r ia c ió n e r a u n
in d i c a d o r fie l d e l b r illo r e a l (o d e la lu m in o s id a d in tr ín s e c a )
d e la e s tre lla y, p o r lo ta n to , d e su d ista n c ia . E sta re la c ió n p e r io ­
d o -lu m in o s id a d p ro v e y ó a lo s a s tr ó n o m o s c o n u n a “re g la c ó s­
m ic a ” y h a s ta h o y e n d ía c o n stitu y e el f u n d a m e n to d e la d e te rm i­
n a c ió n d e la e s c a la d e d is ta n c ia s c ó sm ic a s. E l d e s c u b r im ie n to
d e c e fe id a s e n g a la x ia s m u y le ja n a s p e r m i te , c o n a y u d a d e la

54
“re g la c ó s m ic a ”, c a lc u la r la d is ta n c ia d e k r g a la x ia q u e c o n tie n e
esas c e fe id a s. A m e d ia d o s d e l sig lo x x E d w in H u b b le in t e r p r e ­
tó la v e lo c id a d d e a le ja m ie n to d e las g ala x ia s c o m o u n a c o n s e ­
c u e n c ia d e la e x p a n s ió n d e l U n iv e rso , y e s ta b le c ió la s e g u n d a y
m á s g r a n d e “re g la c ó s m ic a ”: la c o r r e la c ió n e n t r e la v e lo c id a d
d e re c e s ió n , o a le ja m ie n to , y la d is ta n c ia . A h o r a b a s ta b a m e d ir
la v e lo c id a d d e a le ja m ie n to d e u n a g a la x ia o c ú m u lo d e g a la ­
x ia s, p a r a t e n e r u n a e s tim a c ió n d e su d is ta n c ia . E s ta n u e v a
“re g la c ó s m ic a ”, c o n to d o y sus a s p e c to s c o n tro v e rtid o s , h a p e r ­
m itid o c a lc u la r la d is ta n c ia a los o b je to s m á s le ja n o s q u e se c o ­
n o c e n , lo s c u a s a re s . P o r f a lta d e e s p a c io , e n e s te lib r o n o se
d e s c r ib ir á n d e t a lla d a m e n t e lo s m é to d o s e m p le a d o s p o r los
a s tr ó n o m o s a n tig u o s y m o d e r n o s p a r a d e t e r m i n a r d is ta n c ia s
c a d a vez m á s g ra n d e s , p e r o sí d e s c rib ire m o s la e sc a la , b u s c a n ­
d o d a r u n a p e rs p e c tiv a d e l ta m a ñ o d e l U n iv e rs o y las d ista n c ia s
c o r r e s p o n d ie n te s e n t r e las e stre lla s , las g a la x ia s y lo s c ú m u lo s
d e g alax ias. U n a n o c ió n d e esas d is ta n c ia s s e rá m u y im p o r ta n te
m á s a d e la n te al tr a ta r s o b re las p o s ib ilid a d e s d e c o n ta c to físico
e n t r e d o s civilizaciones.

a b

F i g u r a h i .4 . D os precursores e n la m e d ic ió n d el ta m a ñ o d el U niverso , a ) H e n ­
r ietta L e a v itt q u e descu b rió la correlación en tre el p eriod o y la lu m in o s id a d de
la s estrellas cefeida s y b) E d w in H u b b le , q u e estableció la ley d e la e x p a n s ió n
d el U n ive rso . (Fotos colección d el i a u n a m . )

55
 I

C o n s id e ra n d o las e n o rm e s d ista n c ia s q u e m e d ire m o s , es c o n ­

v e n ie n te e s ta b le c e r u n id a d e s a d e c u a d a s , p u e s lo s k iló m e tr o s
q u e s irv e n a n u e s tr a e s c a la r e s u lta n in a d e c u a d o s p a r a m e d ir
d is ta n c ia s có sm icas.
D e n tro d e l S istem a S o lar u n a u n id a d d e d ista n c ia útil es la u n i­
d a d a s tr o n ó m ic a (U A ). El ra d io d e l S is te m a S olar, o sea, a p r o ­
x im a d a m e n te la d is ta n c ia d e l Sol a P in tó n , es d e u n a s 40 UA.
P a ra m e d ir d is ta n c ia s a e s tre lla s , a u n la U A es p o c o p rá c tic a
p o r q u e p a ra e so re s u lta to d a v ía m u y p e q u e ñ a , y así se p re fie re ,
p o r e je m p lo , el a ñ o luz. U n a u n id a d to d a v ía m ás c ó m o d a q u e el
a ñ o luz es el p a rse c (p e ), q u e eq u iv ale a 2 0 6 2 6 4 U A o a ¡2 x 1018
k iló m e tro s ( u n 2 y 18 c e ro s )! El ta m a ñ o d e lo q u e h e m o s lla ­
m a d o la v e c in d a d s o la r es d e u n o s 20 p arsecs. A sí q u e e n re a li­
d a d u n a u n id a d c o m o el p a rs e c es m u y ú til c u a n d o se tr a ta d e
d is ta n c ia s e s te la re s . A la lu z le to m a 3.2 a ñ o s r e c o r r e r u n p a r ­
sec y p o c o m á s d e 80 0 0 0 a ñ o s c r u z a r la V ía L á c te a . C o n esta s
u n id a d e s a m a n o , v e a m o s d e q u é ta m a ñ o so n y a q u é d is ta n c ia
e s tá n los p rin c ip a le s c o m p o n e n te s d e l U n iv e rso .

I I I . 4. Ei. T A M A Ñ O D E L A G A L A X IA

El ta m a ñ o d e l s is te m a e s te la r q u e c o n s titu y e la G a la x ia d e la
V ía L á c te a es e s p e c ta c u la r y d e g ra n re le v a n c ia e n la a r g u m e n ­
ta c ió n s o b re el c o n ta c to c o n u n a p o te n c ia l civilizació n e x tra te ­
rre s tre , s u p o n ie n d o lo m á s s im p le p rim e ro : q u e esa civ ilización
ta m b ié n se e n c u e n t r a e n a lg u n a p a r te d e n u e s tr a G a la x ia . El
ta m a ñ o y fo rm a d e n u e s tr a G a la x ia se d e te r m in a r o n d u r a n te la
p r im e r a m ita d d e l sig lo x x . D os d e s c u b r im ie n to s im p o r ta n te s
h ic ie ro n q u e eso fu e ra p o sib le : la e x iste n c ia d e e stre lla s c e fe id a s
e n c ú m u lo s e ste la re s , lo q u e p e r m itió la c a lib ra c ió n p re c is a d e
la r e g la d e m e d ir q u e n o s h a b ía p r o p o r c io n a d o c u a lita tiv a m e n ­
te H . L e a v itt e n 1912 ( c o n e lla se m id ie r o n d is ta n c ia s a o tr o s
c ú m u lo s y se p u d o e s tu d ia r su d is tr ib u c ió n d e n t r o d e l s is te m a
g a lá c tic o ); y la r a d ia c ió n e m itid a p o r el h id r ó g e n o n e u t r o e n la
lo n g itu d d e o n d a d e 21 c m , lo q u e p e r m itió e s tu d ia r la d is tri­
b u c ió n d e h id r ó g e n o e n el p la n o d e la G a la x ia . A m b o s h a lla z ­
gos lle v a ro n a la c o n c lu s ió n d e q u e la G a la x ia d e la V ía L á c te a
tie n e b ra z o s e s p ira le s , q u e el siste m a r o ta a lr e d e d o r d e u n c e n ­
tro y q u e m id e a p r o x im a d a m e n te 30 000 p a rse c s d e d iá m e tro .

56
F i g u r a h i .5 . G a la x ia d e A n d r ó m e d a ( M 3 1 ) . E s u n a g a l a x i a c er ca n a a la

n u e s tr a y tie n e ca si la m is m a fo r m a y ta m a ñ o . E s miem lrro d el c ú m u lo de g a ­

la x ia s a l q u e p erten ece la n u e s tr a y a l q u e lla m a m o s el G r u p o L o ca l. L a s dos
g a la x ia s p e q u e ñ a s , M 3 2 y N G C 2 0 5 , s o n satélites d e A n d r ó m e d a . ( Colección
del i a u n a m .)

E l S ol es u n a d e las e s tr e lla s d e l d is c o g a lá c tic o y e s tá m á s

c e r c a d e la o r illa d e l d is c o q u e d e l c e n t r o , a 2 / 3 d e l r a d io
g a lá c tic o (véase el e s q u e m a d e la V ía L á c te a e n la fig u ra m .6).
P o r m e d io d e l e s tu d io d e la d is trib u c ió n d e n u b e s d e h id r ó g e ­
n o in te r e s te la r y la v e lo c id a d c o n la q u e las e stre lla s v ia jan p o r
el e s p a c io , q u e p u e d e s e r m e d id a p o r m e d io d e la e s p e c tro s c o ­
p ia e ste la r, s a b e m o s q u e la G a la x ia g ira y a r r a s tr a e n su in e rc ia
d e g iro a to d o s sus c o m p o n e n te s . El Sol es ta m b ié n p a r tíc ip e d e
e sa r o ta c ió n y c o m p le ta u n g iro a lr e d e d o r d e l c e n tr o g a lá c tic o
e n a p r o x im a d a m e n te 2 1 0 0 0 0 a ñ o s , es d e c ir q u e d e s d e su fo r­
m a c ió n , e l S ol h a d a d o u n a s 20 v u e lta s a l r e d e d o r d e l c e n t r o
g a lá c tic o . T ie n e 20 a ñ o s g aláctico s.
N a tu r a lm e n te , e s ta n d o in m e rs o s e n n u e s tr a G a lax ia n o s e re ­
m o s n u n c a c a p a c e s d e v e rla c o m p le ta , d e c u e r p o e n t e r o , d e
ig u a l m a n e r a q u e es d ifícil s a b e r la fo rm a d e l e d ific io e n el q u e
u n o se e n c u e n t r a sin h a b e r s a lid o n u n c a d e él. C o m p a r a n d o
c o n o tr o s e d ific io s q u e lo g ra m o s v e r p o r las v e n ta n a s y u n c u i­

57
d a d o s o a n á lisis d e lo q u e a lc a n z a m o s a v e r d e s d e n u e s tr o p r o ­
p io e d ific io , p o d e m o s in f e r ir la f o r m a q u e é s te tie n e . D e ig u a l
m a n e r a , o b s e r v a n d o o tr a s g a la x ia s e x te r n a s y e s tu d i a n d o la
n u e s tr a , h e m o s c o n s e g u id o r a z o n e s p a r a p e n s a r q u e n u e s tr a
G a la x ia tie n e f o r m a y ta m a ñ o p a r e c id o s a lo s d e u n a g a la x ia
v e c in a a la n u e s tr a , A n d ró m e d a , c o n o c id a e n el m e d io a s tr o n ó ­
m ic o c o m o M 31.

F i g u r a i h .6 . E s q u e m a d e n u e s tr a G a la x ia v is ta desde el p o lo g a lá c tico y v is ta

d e p er fil. E l S o l se e n c u e n tr a a p r o x im a d a m e n te a 2 / 3 d e l radio, q u e e q u iv a le
a u n o s 2 7 0 0 0 a ñ o s lu z . (D ise ñ o de R u b é n A g u ila r .)

I I I .5 . E l G r u p o L o c a l d e g a l a x ia s

L as g a la x ia s ta m b ié n f o r m a n g r u p o s , lo s c ú m u lo s d e g a la x ia s
p u e d e n c o n t e n e r u n a s c u a n ta s g alax ia s o b ie n v a rio s c ie n to s o
m ile s d e ellas. N o s o tro s , es d e c ir n u e s tr a G a la x ia o V ía L á c te a ,
p e r te n e c e m o s a u n g r u p o d e u n a s 30 g a la x ia s lla m a d o el G ru ­
p o L o c a l. L as d o s g a la x ia s m á s g r a n d e s y m a siv as e n el G r u p o
L o ca l s o n la V ía L á c te a (fig u ra 111.2) y A n d r ó m e d a (fig u ra 111.5).
L a d is ta n c ia e n t r e las d o s es d e u n o s 7 2 0 0 0 0 p e . C a d a u n a h a
a g r u p a d o a su a lr e d e d o r g a la x ia s m á s p e q u e ñ a s o sa té lite s, d e
m a n e r a q u e el G r u p o L o c a l p a r e c e u n c ú m u lo d o b le . E l d iá ­
m e tr o d e l G r u p o L o c a l es a p r o x im a d a m e n te 3 m illo n e s d e p a r-
secs: 3 m e g a p a rs e c s (M p c ).

58
F ig u r a ih .7 .E l G r u p o L o c a l es el c ú m u lo d e g a la x ia s a l q u e pertenece n u es tra
G a la x ia d e la V ía L a d e a . (D ise ñ o d e R u b é n A g u ila r .)

P o r su m a sa y ta m a ñ o el te r c e r m ie m b r o d e l G r u p o L o ca l es
M 3 3 , q u e se e n c u e n t r a m á s c e r c a n o a M 3 1 , p e r o q u e p o d r ía
c o n s id e r a r s e ta m b ié n u n c e n t r o d e a c u m u la c ió n p u e s p o s e e
p r o b a b le m e n t e c o m o s a té lite a la g a la x ia e n a n a LG S 3. O tro s
m ie m b r o s d e l g r u p o n o se p u e d e n a s o c ia r a n i n g u n o d e los
s u b g r u p o s p rin c ip a le s s in o q u e flo ta n e n el e s p a c io e n t r e g r u ­
p o s y e n t r e el c a m p o g ra v ita c io n a l d e los m ie m b ro s m á s g r a n ­
d e s . L as s u b e s tr u c tu r a s d e l g r u p o q u iz á n o s o n e s ta b le s , p u e s
c a d a g a la x ia tie n e su p r o p ia v e lo c id a d e sp a c ia l d e n t r o d e l g r u ­
p o . L os e s tu d io s d in á m ic o s b a s a d o s e n las v e lo c id a d e s e s p a c ia ­
les d e c a d a g a la x ia s u g ie re n q u e la e s tr u c tu r a d e l G r u p o L o cal
h a c a m b ia d o b a s ta n te e n los ú ltim o s 5 0 0 0 o 1 0 0 0 0 m illo n e s d e

59
 a ñ o s . L as N u b e s d e M a g a lla n e s, d o s g a la x ia s ir r e g u la r e s sa té li­
tes d e n u e s tr a G a la x ia , f u e r o n c a p tu r a d a s g r a v ita c io n a lm e n te
h a c e u n o s 6 000 m illo n e s d e a ñ o s , m ie n tra s q u e L e o I fu e a r r o ­
j a d a e n u n a ó r b ita h ip e r b ó lic a y se p ie n s a q u e a b a n d o n a r á al
G r u p o L o c a l e n los p ró x im o s 3 0 0 0 o 4 000 m illo n e s d e a ñ o s.
C o m o es d e e s p e ra rs e e l G r u p o L o c a l n o se e n c u e n tr a aisla ­
d o , s in o q u e in t e r a c t ú a g r a v ita c io n a lm e n te c o n o tr o s p e q u e ­
ñ o s g r u p o s d e g ala x ia s c e rc a n o s . L os m á s n o ta b le s so n : el g r u ­
p o M affei 1 (a 3 M p c o uncís 10 m illo n e s d e a ñ o s lu z, es d e c ir a
u n d iá m e tr o d e l G r u p o L o c a l d e d is ta n c ia ) , q u e c o n s ta d e 5
g alax ias a lr e d e d o r d e u n a g a la x ia e líp tic a g ig a n te , q u e a p a r e n ­
te m e n te fu e a r r o ja d a d e l G r u p o L o c a l p o r u n e n c u e n tr o gravi-
ta c io n a l c o n A n d r ó m e d a h a c e u n o s 5 000 m illo n e s d e a ñ o s. El
g r u p o d e l E sc u lto r, a 10 m illo n e s d e a ñ o s luz, c o n tie n e 13 g a la­
xias. E l g r u p o d e M 8 1 , a 11 m illo n e s a ñ o s lu z, c u e n t a c o n 12
g a la x ia s. El g r u p o d e M 8 3 e s tá s itu a d o a 15 m illo n e s d e a ñ o s
luz. E x iste n o tro s g ru p o s u n p o c o m á s a le ja d o s c o m o el M 51, a
37 m illo n e s d e a ñ o s luz, y el M 9 6 a 41 m illo n e s d e a ñ o s luz.

F i g u r a h i .8 . C ú m u lo de Virgo. E s el c ú m u lo d e g a la x ia s m á s cercano a la V ía

L á c te a . C o n tie n e , a d e m á s d e g a la x ia s , u n a g r a n c a n t i d a d d e g a s c a lie n te
(h id r ó g en o ) y m á s m a ter ia o scu ra q u e la visible. (Im a g e n cortesía d e s r s c i .)

60
 T o d o s e sto s g r u p o s e s tá n a s o c ia d o s g r a v ita c io n a lm e n te a u n
v e r d a d e r o c ú m u lo d e u n a s 100 g a la x ia s , e l c ú m u lo d e V irg o ,
h a c ia el q u e n u e s tr o G r u p o L o c a l se m u e v e a u n a v e lo c id a d d e
u n o s 4 0 0 k iló m e tro s p o r s e g u n d o y q u e a c a b a r á p o r a b s o r b e r
al n u e s tro .
L as d is ta n c ia s e n tr e las g ala x ia s e n el G r u p o L o ca l y e n t r e los
g ru p o s h a n s id o d a d a s e n a ñ o s luz, y n o e n la e sc a la m ás c ó m o ­
d a d e los m illo n e s d e p a rs e c s o m e g a p a rs e c s (M p c ), c o n el p r o ­
p ó s ito d e d e ja r c la ro el tie m p o q u e in v e rtiría u n v ia je ro c ó sm i­
c o , q u e h u b ie r a lo g r a d o tr a n s p o r ta r s e a la v e lo c id a d d e la luz,
p a r a d e s p la z a rs e e n tr e u n a g a la x ia y o tr a o e n tr e d o s g ru p o s d e
g a la x ia s . P a r e c e im p e n s a b le u n v ia je d e e sa n a tu r a le z a , p a r a
n o s o tro s o p a r a c u a lq u ie r o tr o s e r h a b ita n te d e l U n iv e rso . A u n
p a r a n u e s tr a b ú s q u e d a d e v id a , e so s p a ra je s e s tá n ta n le ja n o s
u n o s d e o tr o s q u e s e r á m e jo r b u s c a r la m á s c e r c a d e n u e s tr o
p r o p io e n t o r n o si d e s e a m o s a lg ú n d ía t e n e r é x ito e n las p e s ­
q u isas. S in e m b a rg o , el U n iv e rs o se e x tie n d e a ú n m ás allá.

III. 6 . C ú m u l o s d e g a l a x ia s

M ie n tra s q u e n u e s tr o G r u p o L o c a l y o tro s g r u p o s v e c in o s s o n
c ú m u lo s d e g a la x ia s p e q u e ñ o s , e x is te n o tr o s d e g r a n d e s d i­
m e n s io n e s c o m o el c ú m u lo d e C om a, u n o d e los m ás g r a n d e s y
ric o s e n g ala x ia s q u e se c o n o c e n . C o m a c o n tie n e a p r o x im a d a ­
m e n te m il g a la x ia s d e g r a n ta m a ñ o y v a rio s m ile s d e g a la x ia s
m ás p e q u e ñ a s y m u y c e rc a n a s u n a s d e o tra s (véase fig u ra 111.9) ,
y se e n c u e n tr a a la fa b u lo s a d is ta n c ia d e 93 m illo n e s d e p a rse c s
o 93 M pc o 298 m illo n e s d e a ñ o s luz. Su d iá m e tr o es e n o r m e ,
m id e a p r o x im a d a m e n te 5 M pc; c r u z a r el c ú m u lo d e u n e x tr e ­
m o al o tr o to m a r ía , a la v e lo c id a d d e la luz, u n o s 16 m illo n e s
d e a ñ o s.
El c ú m u lo d e g ala x ia s m á s c e r c a n o a n u e s tr o G r u p o L o c a l es
V irg o , a 16 M pc o 50 m illo n e s d e a ñ o s luz. C o n tie n e u n a s 100
g a la x ia s y u n a g r a n c a n tid a d d e g as ( h id r ó g e n o ) c a lie n te q u e
e m ite e n ra y o s X. D a d a su c e r c a n ía , el c ú m u lo o c u p a u n a
r e g ió n e x te n s a e n el c ie lo , u n a s 10 v eces el á r e a d e la L u n a lle­
n a . D e b id o a su g r a n c o n t e n i d o d e m a s a , se h a c o m p r o b a d o
q u e e l G r u p o L o c a l e s tá s ie n d o a t r a í d o g r a v ita c io n a lm e n te
h a c ia V irg o . N u e s tr o G r u p o L o c a l se e n c u e n t r a e n las o rilla s

61
d e l s u p e r c ú m u l o d e V irg o , f o r m a d o p o r e l c ú m u lo d e V irg o
m ism o y sus g r u p o s satélites.
L as g a la x ia s e n u n c ú m u lo se m a n t i e n e n a s o c ia d a s p o r los
e fe c to s d e la g ra v e d a d , d e la m ism a m a n e r a q u e las e s tre lla s d e
n u e s tr a G a la x ia se m a n tie n e n ju n ta s , o q u e el Sol c o n s e rv a sus
p la n e ta s , y lo s p la n e ta s sus s a té lite s . L o s c ú m u lo s d e g a la x ia s
s o n siste m a s d in á m ic o s y, a u n q u e p a re z c a in c re íb le , la d in á m i­
c a d e los c ú m u lo s p u e d e e s tu d ia rs e c o n s id e r a n d o c a d a g a la x ia
c o m o u n a p a r tí c u la q u e se m u e v e d e n t r o d e l c ú m u lo . L o s
a s tró n o m o s m id e n p o r m e d io d e la e s p e c tro s c o p ia la v e lo c id a d
d e c a d a g alax ia, y así se fo rm a n u n a id e a d e la d in á m ic a d e to d o
e l s is te m a . L as g a la x ia s o r b it a n a l r e d e d o r d e u n c e n t r o d e
g ra v e d a d , c e rc a d e l c e n tr o d e l c ú m u lo , y e n e fe c to c a e n h a c ia
el c e n tr o s ig u ie n d o ó rb ita s m á s o m e n o s e líp tic a s, e x a c ta m e n te
ig u a l y s ig u ie n d o las m ism a s ley es d e la fís ic a q u e u n c o m e ta
q u e c a e h a c ia el c e n t r o d e l S is te m a S o lar. E n el c e n t r o d e los
c ú m u lo s d e g a la x ia s es c o m ú n o b s e r v a r u n a g a la x ia g ig a n te ,

F ig u ra 111.9. C ú m u lo de g a la x ia s C o m a . Im a g e n o b te n id a co n el telescopio de
0 . 9 m d e l O b s er v a to rio d e K i tt P ea k. A l c en tro d e l c ú m u lo p u e d e a p r ecia r se
u n a g a la x ia g ig a n te e líptica n u tr id a p o r g a la x ia s m á s p eq u e ñ a s q u e h a n caído
e n ella. (Im a g en cortesía de O rnar L ó p ez-C ru z y I a n Shelton, n o a o , a u r a , n s e )
q u e se h a n u t r i d o d e las g a la x ia s m á s p e q u e ñ a s q u e c a e n e n
e lla . Si u n a g a la x ia p e q u e ñ a c a e e n u n a m a y o r a tr a íd a p o r los
e fe c to s d e la g ra v e d a d , la p e q u e ñ a es d e s a c e le r a d a y su e n e r g ía
c in é tic a es e n tr e g a d a a las e s tre lla s d e la g a la x ia m á s g r a n d e , d e
ta l m a n e r a q u e su s e s tr e lla s t e n d r á n m a y o r e n e r g í a d e m o v i­
m ie n to , lo q u e a su vez p r o d u c e u n a e x p a n s ió n d e la g a la x ia
r e c e p to r a . E s te p r o c e s o se c o n o c e c o m o f r ic c ió n d in á m ic a y
c o n d u c e a q u e la g a la x ia m á s p e q u e ñ a s e a in c o r p o r a d a a la
m á s g r a n d e o si se p r e f ie r e , s e a c o m id a p o r é sta , c o n el c o n s e ­
c u e n t e a g r a n d a m ie n t o t a n to e n m a s a c o m o e n ta m a ñ o d e la
g a la x ia m ayor. L a g a la x ia c e n tr a l d e C o m a tie n e f o rm a e líp tic a y
es u n a s tre s veces m ás g r a n d e y m asiva q u e la n u e s tra .
L a v e lo c id a d d e las g ala x ia s d e n t r o d e l c ú m u lo es m u y g r a n ­
d e , d e l o r d e n d e c ie n to s o m ile s d e k iló m e tro s p o r s e g u n d o . A
p e s a r d e e s a e n o r m e v e lo c id a d , la g r a n d is ta n c ia a q u e se
e n c u e n t r a n d e n o s o tr o s n o n o s p e r m i te q u e las v e a m o s c a m ­
b ia r d e p o s ic ió n e n las p o c a s d é c a d a s q u e lle v a m o s o b s e r v á n ­
d o la s. D e b id o al g r a n ta m a ñ o d e los c ú m u lo s , a u n a g a la x ia le
p u e d e to m a r v a rio s m ile s d e m illo n e s d e a ñ o s c a e r al c e n tr o .

G a la c tic L o n g itu d e

F i g u r a i i i . i o . D is tr ib u c ió n e n el cielo de 7 3 9 c ú m u lo s de g a la x ia s d el catálogo

de A b e ll d o n d e s o n e v id e n tes la s c o n ce n tra cio n es d e l s u p e r c ú m u lo d e S h a p le y

y d el H o r olo g iu m . L o s p u n to s a z u les representan los c ú m u lo s m á s cercanos y los
n a r a n ja s los m á s lejanos. N o te la a u s en c ia de c ú m u lo s en el e c ua d o r debido a l os­
curecim iento p ro d u cido p o r el disco de n u e s tr a G a laxia. R ecientem ente se h a n lo­
g r ad o detectar g a la x ia s detrás d el disco galáctico, ve a p o r ejem plo la f i g u r a m . i i .
(Im a g e n cortesía d e h ttp ://w w w .s r .b h a m .a c .u k /r e s e a r c h /s u p c lu s .h tm l.)

63
D e n tr o d e los c ú m u lo s se p r o d u c e n e n c u e n tr o s e n t r e g ala x ias
q u e d is to rs io n a n su f o rm a y a lte r a n sus ó rb ita s ; c o n u n a o b s e r­
v a c ió n c u id a d o s a d e las fig u ra s m .s y 111.9 el le c to r p o d r á d e s c u ­
b r ir a lg u n a s g ala x ia s e n in te ra c c ió n .
O tr o s c ú m u lo s n o ta b le s s o n P e r s e o y H é r c u le s . Se e n c u e n ­
tr a n c a ta lo g a d o s a c t u a lm e n te m á s d e 4 0 0 0 c ú m u lo s d e g a la ­
x ia s c o n al m e n o s 30 g a la x ia s c a d a u n o . L a d is tr ib u c ió n e n el
c ie lo d e los m á s c e rc a n o s se m u e s tr a e n la fig u ra 111. 10.

I II.7. E s t r u c t u r a d e l . U n iv e r s o a g r a n e s c a l a

Si se e s tu d ia la d is trib u c ió n e n el c ie lo d e los c ú m u lo s d e g a la ­
xias se d e s c u b r e c o n s o rp re s a q u e n o e s tá n d is trib u id o s u n if o r ­
m e m e n te s in o q u e m u e s tr a n c o n c e n tr a c io n e s p r e f e r e n c ia le s .
A estas c o n c e n tr a c io n e s se les lla m a s u p e rc ú m u lo s d e galax ias.
L a fig u ra 111.10 m u e s tr a la d is trib u c ió n d e 739 c ú m u lo s c o n te n i­
d o s e n el c a tá lo g o d e c ú m u lo s d e g a la x ia s c o m p ila d o p o r
G e o rg e O . A b e ll. E l i la fig u r a se in d ic a n lo s s u p e r c ú m u lo s d e
S h a p le y y H o r o lo g iu m . A g r a n e s c a la se p u e d e a p r e c ia r q u e la
d is tr ib u c ió n d e c ú m u lo s d e g a la x ia s p r e s e n ta u n a e s tr u c t u r a
f ila m e n ta r ia , es d e c ir, se a g r u p a n e n c o r d o n e s o p a r e d e s d e
c ú m u lo s , m ie n tr a s q u e o tr a s r e g io n e s se e n c u e n t r a n v a c ía s o
c o n u n a d e n s id a d m u y b a ja d e c ú m u lo s . D u r a n te a lg ú n tie m p o
se p e n s ó q u e esas re g io n e s e s ta b a n a u t é n tic a m e n t e v acías sin
m a te r ia a lg u n a . S in e m b a rg o , o b s e rv a c io n e s m á s re c ie n te s h a n
d e m o s tr a d o q u e el e s p a c io e n tr e c ú m u lo s d e g ala x ia s c o n tie n e
n u b e s d e h id r ó g e n o .
T a m b ié n p u e d e n o ta rs e u n a a u s e n c ia d e c ú m u lo s a lr e d e d o r
d e l e c u a d o r g a lá c tic o . E sto se d e b e a q u e el p la n o d e n u e s ti a
g a la x ia , e s to es, la V ía L á c te a , a b u n d a n t e e n p o lv o , gas y e s tre ­
llas, n o s im p id e v e r e n e s a d ir e c c ió n casi u n a q u in t a p a r te d e
to d o el cie lo . S ó lo r e c ie n te m e n te , u s a n d o té c n ic a s p a r a o b s e r­
v a r la r a d ia c ió n in f r a r r o j a y la d e r a d io , p r o v e n ie n te d e los
c ú m u lo s d e g a la x ia s d e tr á s d e la V ía L á c te a , se h a p o d id o
d e te c ta r la d is trib u c ió n d e c ú m u lo s e n esas re g io n e s , y c o m p le ­
ta r a sí el p a n o r a m a g e n e r a l d e la d is trib u c ió n d e m a te r ia e n el
U n iv e rso a g ra n escala.
Sin lu g a r a d u d a s el d e s c u b r im ie n to m ás e s p e c ta c u la r q u e se
h a h e c h o m á s a llá d e l e c u a d o r d e la V ía L á c te a , fu e la m a y o r
 N u cle o d el
G ra n Atra c to r

F ig u r a i i i .i i . D is tr ib u c ió n d e g a la x ia s en el U niverso. L a z o n a s in m u e stre a r
se debe a l o s cu re cim ien to d e n u e s tr a V ía L á c te a , q u e n o n o s p e r m ite v e r m á s
a llá de ella. L a d is tr ib u c ió n d e g a la x ia s n o es u n ifo r m e s in o q u e se co n cen tra
p r in c ip a lm e n te en el s u p e r c ú m u lo de S hapley y el G r a n A tractor. N o te la enorm e
m ejora con respecto a l catálogo de A b ell (fig u r a i i li o ) e n la detección de g a la x ia s
en la z o n a d el ec u a d o r galá ctico . (Im a g e n cortesía de R en é e K r a a n -K o rtew e g .)

c o n c e n tr a c ió n d e m a sa c o n o c id a h a s ta el m o m e n to , a la q u e se
d e n o m in ó el “G ra n A tr a c to r ”. H a c ia él e s tá n s ie n d o a tra íd o s , a
6 00 k iló m e tro s p o r s e g u n d o , el c ú m u lo d e V irg o c o n el G ru p o
L o c a l in c lu id o y o tr o s g r a n d e s c ú m u lo s . E n la f ig u r a iii.n se
m u e s tr a la d is trib u c ió n , a h o r a n o d e c ú m u lo s d e g ala x ia s c o m o
e n la fig u ra m .io, sin o d e 3 0 0 0 0 g ala x ia s in d iv id u a le s. Se in d ic a
la p o sic ió n d e l G ra n A tra c to r y d e l s u p e rc ú m u lo d e Perseo-Piscis
y se a p r e c ia la d is trib u c ió n a g r a n e sc a la d e l m a te ria l visible e n
f o rm a d e g alax ias d e f in ie n d o el s u p e r p la n o e c u a to ria l d e l U n i­
v erso . L os c á lc u lo s in d ic a n q u e e n el G ra n A tr a c to r se c o n c e n ­
tr a u n a m a s a e q u iv a le n te a 100 0 0 0 g a la x ia s c o m o la n u e s tr a ,
u b ic a d a a u n o s 65 M p c o 210 m illo n e s d e a ñ o s lu z d e n o s o tro s
y q u e es la r e s p o n s a b le d e ta n t r e m e n d o ti r ó n g r a v ita c io n a l.
S in e m b a r g o , u n a e x p lo r a c ió n d e la r e g ió n d e l G ra n A tr a c to r
s ó lo re v e la e n f o r m a d e g a la x ia s y g a s c a lie n te u n 10% d e la
m a sa q u e se e s p e ra ría , lo q u e im p lic a la p r e s e n c ia d e g ra n c a n ­
tid a d d e m a te ria l q u e n o p o d e m o s v e r o d e te c ta r c o n n u e s tro s
te le s c o p io s , es d e c ir, d e m a te r ia o s c u ra . E l G ra n A tr a c to r e s tá

65
a h í, p u e s p e rc ib im o s sus e fe c to s, p e r o n o p o d e m o s v e r to d a la
m a te r ia d e q u e e s tá c o n s titu id o .
A p e s a r d e su ta m a ñ o ta n in s ig n ific a n te e n la esc a la d e l U n i­
v e rs o , e l s e r h u m a n o h a lo g r a d o t e n e r u n a v is ió n g e n e r a l d e
to d o el s is te m a y d e sus d im e n s io n e s , d e sus p ro c e s o s físic o s y
d e sus p r o p ie d a d e s b á sica s. E s c la re c e r la e sc a la d e u n sis te m a
ta n g r a n d e h a s id o u n r e to e n o r m e d e l q u e , p o d e m o s e s ta r
se g u ro s , la e s p e c ie h u m a n a h a s a lid o a iro sa . B u sc a r e n esa vas­
te d a d o tr o s s e re s vivos y q u iz á in te lig e n te s y d e s a r r o lla d o s es,
sin e m b a rg o , u n a ta re a m u y d ifíc il y a ú n n o s u p e r a d a . Es m u y
p r o b a b le q u e e n la in m e n s id a d d e l U n iv e rs o h a y a o tr o s e n te s
vivos, es p o s ib le q u e , c o m o n o s o tro s , te n g a n u n a c o n c ie n c ia d e
sí m ism o s y la c u rio s id a d d e p r e g u n ta r s e si hay a lg u ie n m ás e n
e l U n iv e rs o . E l s is te m a e n q u e e llo s y n o s o tr o s v iv im o s es ta n
g r a n d e q u e h a c e d ifícil n u e s tr o e n c u e n tr o . ¿En q u é c irc u n s ta n ­
cias p o d r ía n h a b e r s e d e s a r r o lla d o eso s o tro s h ip o té tic o s se re s
u n iv e rsa le s q u e , al ig u a l q u e el h o m b r e , se s ie n ta n p r o ta g o n is ­
tas d e l d e v e n ir d e l m u n d o to d o y q u e p o d r ía n ta m b ié n s e n tir
in t e r é s p o r su s c o p a r tíc ip e s d e la a v e n tu r a u n iv e rs a l? E n los
s ig u ie n te s c a p ítu lo s d e s c rib ire m o s las c irc u n s ta n c ia s e n las q u e
lle g a m o s al e s ta d o p r e s e n te y se d e s p e r tó n u e s tr a i n q u i e tu d
p o r b u s c a r a los d e m á s . C o m e n c e m o s , c o m o s ie m p r e , p o r lo
m á s fácil: los lu g a re s m á s c e rc a n o s.

66
 IV. C ir c u n s ta n c ia s a s tr o n ó m ic a s p a r a
la e x is te n c ia d e v id a e n la T ie r r a

U n com eta: lo m ás p arecido a n ad a que aún es

algo.
K . F. G a u s s

IV . 1 . V id a e n e l S is t e m a S o l a r

R e s u l t a b a s t a n t e c l a r o e n la a c tu a lid a d q u e m á s a llá d e la T ie ­

r r a n o e x is te o tr o lu g a r e n q u e h a y a v id a e n el S is te m a S o lar.
E s ta a f ir m a c ió n e n o tr o s tie m p o s , h a c e 30 o 40 a ñ o s , h a b r ía
sid o u n p o c o a u d a z o se h a b r ía to m a d o p o r los m á s o p tim is ta s
c o m o u n a fa lta d e fe e n n u e s tr a c a p a c id a d d e d e s c u b rirla , o e n
m io p ía c ie n tíf ic a p o r n o p e r c a ta r s e d e q u e s ó lo n o s f a lta b a n
lo s m e d io s p a r a d e s c u b r ir la . S in e m b a r g o , la e x p lo r a c ió n d e l
S is te m a S o la r p o r m e d io d e s o n d a s , r o b o ts , n a v e s tr ip u la d a s ,
e s ta c io n e s d e e x p e r im e n ta c ió n e n el e s p a c io , e tc ., h a a p o r ta d o
u n c o n o c im ie n to m u y só lid o d e las c o n d ic io n e s físicas q u e p r e ­
v a le c e n e n las s u p e r f ic ie s y a tm ó s f e r a s p la n e ta r ia s , e n los as­
te r o id e s y c o m e ta s , e n el m e d io i n t e r p la n e ta r io . E s u n h e c h o
q u e n o se h a n e n c o n t r a d o o r g a n is m o s vivos e n n i n g ú n lu g a r
d e l S iste m a Solar, y q u e los s u p u e s to s ra s tro s d e ja d o s p o r o rg a ­
n is m o s e n u n m e te o r it o m a r c ia n o (A L H -8 4 0 0 1 ) s o n a ú n d e
o r ig e n y n a tu ra le z a m u y c o n tro v e rtid o s . Se h a c o n f ir m a d o a d e ­
m á s q u e , e n la m a y o ría d e los sitios e x p lo ra d o s , las c o n d ic io n e s
n o f a v o re c e ría n la g e n e r a c ió n d e v id a , a u n e n sus fo rm a s m á s
s im p le s . Es m e n o s c la r o , o al m e n o s d e b a t ib le a ú n , si h a h a ­
b id o v id a e n e l p a s a d o o si p o d r á g e n e r a r s e , n a t u r a l m e n t e o
s e m b r a d a , e n el f u tu r o e n a lg ú n lu g a r d e n u e s tr o s is te m a p la ­
n e ta rio .
A c tu a lm e n te u n a d e las m a y o re s c o n tro v e rs ia s s o b re la ex is­
te n c ia d e v id a e n e l S is te m a S o la r y f u e r a d e la T ie r r a , se d e s ­
a r r o lla e n to r n o a si h u b o a lg u n a f o r m a d e v id a e n M a rte , e in ­
c lu s o si la h a y a ú n . E n 1 9 8 4 se r e c u p e r ó e n la A n tá r ti d a u n
a s te ro id e , c a ta lo g a d o c o m o A L H -8 4 0 0 1 . S e g ú n los e sp e c ia lista s
e l m e te o r it o c ay ó e n la T i e r r a h a c e 13 0 0 0 a ñ o s . U n a n á lis is

67
q u ím ic o d e ta lla d o re v e ló q u e el a s te r o id e p o s e e u n p e r f il q u í­
m ic o s im ila r al q u e la n av e V ikin g o m id ió e n M a rte , p o r lo q u e
se d e d u jo q u e e l m e te o r ito fu e a lg u n a vez u n a r o c a m a rc ia n a .
E ste m e t e o r i t o m a r c ia n o n o es ú n ic o . E x iste u n a c o le c c ió n
n o ta b le d e m e te o r ito s r e c u p e ra d o s e n la T ie rra , cu y a c o m p o s i­
c ió n q u ím ic a in d ic a q u e e s tu v ie r o n p o s a d o s a lg u n a vez e n la
s u p e rfic ie d e M a rte o d e la L u n a . ¿C ó m o lle g a ro n a la T ie rra ? Se
p ie n s a q u e f u e r o n a r r a n c a d o s d e la s u p e rfic ie lu e g o d e u n im ­
p a c to v io le n to p o r o tro m e te o rito , p o r e je m p lo d u r a n te la e ta p a
d e in te n s o b o m b a r d e o m e te o r ít ic o e n e l S is te m a S o lar. Las
ro c a s m a rc ia n a s a b a n d o n a r o n el c a m p o g ra v ita c io n a l d e M a rte
o la L u n a y, d e s p u é s d e v a g a r in d e p e n d i e n t e s e n to r n o al Sol
d u r a n t e m illo n e s d e a ñ o s , c o m o to d o s lo s a s te r o id e s , f u e r o n
c a p tu ra d o s p o r el c a m p o g ra v ita to rio d e la T ie rra . El ALH -84001
cayó e n la A n tá rtid a . E n c o n tr a r u n m e te o r ito c o n esa h is to ria ,
y s e r c a p a c e s d e d ilu c id a rla , ya p a re c e b a s ta n te e x tra o r d in a r io .
P e r o lo q u e h a c e al A L H -8 4 0 0 1 e s p e c ia lm e n te i n t e r e s a n te es
q u e e n 1996 D av id M cK ay y sus c o la b o r a d o r e s d e la n a s a a n u n ­
c ia ro n la d e te c c ió n e n el m e te o r ito d e s u sta n c ia s a so c ia d a s c o n
la vida: h id r o c a r b u r o s , s u lfu ro d e h ie r r o y m a g n e tita , q u e es u n
ó x id o d e h ie r r o , y q u e so n p r o d u c id o s p o r a lg u n a s b a c te ria s e n
la T ie r r a . L a in t e r p r e t a c i ó n d e l g r u p o d e M cK ay es q u e esa s
s u s ta n c ia s , h o y fo s iliz a d a s , f u e r o n g e n e r a d a s p o r o r g a n is m o s
vivos e n M a rte , c u a n d o el m e te o r ito a ú n e r a u n a r o c a m a rc ia ­
n a . L o s d e tr a c to r e s d e e s ta i n t e r p r e ta c ió n a r g u m e n ta n q u e el
m e te o r ito p u d o c o n ta m in a r s e d u r a n te su in g re s o a la a tm ó s fe ­
r a te rr e s tr e o d u r a n te sus 13 000 a ñ o s e n la A n tá rtid a .
¿ Q u é n o s d ic e n las e x p lo ra c io n e s d e l S is te m a S o la r s o b re la
p o s ib ilid a d d e o tr o lu g a r c a p a z d e a c o g e r o g e n e r a r vida? L a p o ­
s ib ilid a d d e v id a e n e l S ol p u e d e s e r d e s c a r t a d a f á c ilm e n te ,
p u e s la te m p e r a t u r a s u p e rfic ia l d e n u e s tr a e s tre lla es d e c e rc a
d e 6 0 0 0 g ra d o s c e n tíg r a d o s y a esa te m p e r a t u r a n o es p o s ib le
m a n te n e r lig a d a s n i las m o lé c u la s m á s sim p le s. El e s ta d o d e la
m a te r ia e n e l S o l y las e s tre lla s es a tó m ic o y h a s ta lo s á to m o s
e s tá n to ta l o p a r c ia lm e n te io n iz a d o s , es d e c ir, lo s a lto s n iv e le s
d e r a d ia c ió n l i b e r a n a lo s e l e c tr o n e s d e su s n ú c le o s . A e s te
a m b ie n te d e io n e s , e l e c tr o n e s y n ú c le o s se le lla m a p la s m a .
P a ra q u e la v id a se p u d ie r a f o r m a r e n u n e n t o r n o así, te n d r ía ­
m o s q u e r e c u r r i r a u n a b io lo g ía to ta lm e n te d e s c o n o c id a y p o ­
c o p ro b a b le , d a d a s las p r o p ie d a d e s f u n d a m e n ta le s d e la fisico­

68
 a

b c
F ig u ra rv.i. a ) M ete o r ito A L H - 8 4 0 0 1 e n c o n tr a d o e n A l i a n H ills , en la A n ­
tá r tid a , el 2 1 de diciem bre de 1 9 8 4 . b) G r a n o s de ca rb o n a to e n el A L H - 8 4 0 0 1
parecen in d ic a r q u e el meteorito e stuv o a lg u n a vez inm erso en a g u a , ¿en M arte?,
¿ en la A n t á r t i d a ? c) E s t r u c t u r a s e n g ló b u lo s m in e r a le s d e c a r b o n a to en el
A L H - 8 4 0 0 1 q u e h a n s id o in te r p r e ta d a s p o r M c K a y y c o la b o ra d o r e s co m o
ba cterias fo s iliz a d a s . (Im á g en e s cortesía de la n a s a y el J o h n s o n S p a ce C enter.)

q u ím ic a . L os p la n e ta s o s a té lite s sin a tm ó s f e r a e s tá n d e s c a r ta ­
d o s: sin u n e s c u d o a tm o s f é r ic o p r o te c to r , las m o lé c u la s c o m ­
p le ja s n e c e s a ria s p a r a la v id a , s e ría n d e s c o m p u e s ta s p o r los fo ­
to n e s d e a lta e n e r g ía p r o v e n ie n te s d e l Sol, e s to es, q u e d a r ía n
fo to d iso c ia d a s . Si b ie n se h a e s p e c u la d o s o b re la p o s ib ilid a d d e
q u e h u b ie r a seres vivos f lo ta n d o e n a tm ó sfe ra s ricas e n m e ta n o ,
c o m o la d e lo s p la n e ta s jo v ia n o s , esas e s p e c u la c io n e s e s tá n le ­
jo s d e s e r s u s te n ta d a s p o r o b s e rv a c ió n o e x p e r im e n to a lg u n o ,

69
p o r lo q u e p o d e m o s d e ja rla s e n el te r r e n o d e la fa n ta s ía , a d e ­
m á s, n o c o n t r i b u y e n e n n a d a a n u e s tr o c o n o c i m ie n to d e la
v id a n i a la h a b ilid a d d e e n c o n tr a r la e n o tra s p a rte s .
A lg u n o s s a té lite s d e los g r a n d e s p la n e ta s , sin e m b a rg o , o f r e ­
c e n c a r a c te r ís tic a s físic a s q u e p o d r ía n h a b e r s id o , o s e r e n el
fu tu r o , a d e c u a d a s p a r a u n a e v o lu c ió n o rg á n ic a . S in d u d a el ca ­
so m á s in t e r e s a n te es el d e T itá n , el s a té lite m á s g r a n d e d e
S a tu rn o y el ú n ic o d e l S iste m a S o la r q u e c o n tie n e u n a a tm ó s fe ­
ra s u sta n c ia l. S u te m p e r a tu r a e n p r o m e d io es - 1 9 3 ° C, re la tiv a ­
m e n te a lta c o m p a r a d a c o n la d e o tr o s s a té lite s sin a tm ó s fe ra ,
p e r o b a ja c o m p a r a d a c o n la d e la a tm ó s fe ra te rr e s tr e p rim itiv a .
L a a tm ó s fe ra d e c o lo r ro jiz o s u g ie re re a c c io n e s q u ím ic a s, c o m o
e n J ú p ite r , c o n la d ife re n c ia d e q u e los p r o d u c to s d e esas r e a c ­
c io n e s a llí s o n d e s tru id o s p o r la a lta te m p e r a tu r a e n la b a s e d e
la a tm ó s f e r a , m ie n tr a s q u e e n T i tá n se d e p o s ita n s o b r e u n a
s u p e rfic ie só lid a . A h í te n e m o s , p u e s , u n c u e r p o s ó lid o c o n a t­
m ó sfe ra d e n sa , c o n d ic io n e s q u e p a re c e n d a r v en tajas a la g e n e ra ­
c ió n d e o rg a n is m o s. T itá n p o d r ía te n e r o c é a n o s y lluvias d e m e ­
ta n o y e ta n o e n lu g a r d e a g u a . Q u iz á si la te m p e r a tu r a d e T itá n

F i g u r a i v . 2. T itá n , s a té lite d e S a tu r n o , tie n e a tm ó s fe r a y s u p er fic ie s ó lid a y

esto lo hace u n c a n d id a to p a r a el desarrollo de a c tiv id a d biológica. L a m a n c h a
b la n c a es p a r te de la su p e r ficie y m id e u n o s 4 0 0 0 kilóm etros, com o A u s tr a lia .
(Im a g e n cortesía d el s t s c i y n a s a .)

70
a u m e n ta , las c o n d ic io n e s p a r a la v id a s e rá n m ás fa v o ra b le s. L a
t e m p e r a t u r a d e T itá n s in d u d a a u m e n t a r á d e n t r o d e u n o s
4 5 0 0 m illo n e s d e a ñ o s , c u a n d o el Sol, s ig u ie n d o su p a tr ó n evo­
lu tiv o , se e x p a n d a h a s ta c o n v e r tir s e e n u n a e s tr e lla g ig a n te
ro ja . S u s u p e rfic ie lle g a rá h a s ta la a c tu a l ó r b ita d e M a rte . T itá n
se p e r f ila p o r lo ta n to c o m o u n lu g a r p r o p ic io p a r a la a c tiv id a d
b io ló g ic a y v a ld ría la p e n a m o n ito r e a r lo . L á s tim a q u e c u a n d o
e so s u c e d a la h u m a n id a d n o p o d r á re g is tra r lo , e n la T ie r r a al
m e n o s , p o r q u e h a b r á s id o e n g u l lid a p o r el S ol. L as e s p e c u ­
la c io n e s o e s p e r a n z a s o p tim is ta s a f ir m a n q u e la h u m a n id a d
h a b r á s id o c a p a z d e e m ig r a r y a d a p t a r o tr o lu g a r a sus c o n d i­
c io n e s vitales. ¿ D ó n d e ? , ¡en el m ism o T itá n ta l vez! L a te c n o lo ­
g ía p a r a h a c e r p o s ib le e sa e m ig ra c ió n o e l s e m b r a d o d e v id a e n
T itá n p o r n o s o tr o s , r e q u i e r e n to d a v ía u n d e s a r r o llo té c n ic o
n o ta b le . B u e n o , te n e m o s u n p la z o d e 4 5 0 0 m illo n e s d e a ñ o s
p a r a lo g r a r lo , p e r o ¿ s e re m o s c a p a c e s d e c o n s e r v a r la T i e r r a
h a s ta e n to n c e s ?

IV. 2 . L a n u b e p re s o la r y su c o m p o s ic ió n q u ím ic a

C o m o h e m o s visto ya e n los c a p ítu lo s I y II, las e s tre lla s se f o r ­

m a n p o r el c o la p so g ra v ita c io n a l d e u n a n u b e in te re s te la r, y la
q u ím ic a e n la T ie r r a q u e d io o r ig e n a la v id a fu e c o n s e c u e n c ia
d e la q u ím ic a e x is te n te e n e s a n u b e p r e s o la r . L o s e le m e n to s
q u ím ic o s d e re le v a n c ia b io ló g ic a e n la T ie rra , c a r b o n o , h id r ó ­
g e n o , n itr ó g e n o , u n p o c o d e o x íg e n o , h ie r r o , n o f u e r o n g e n e ­
ra d o s e n el Sol, sin o h e r e d a d o s d e la n u b e o rig in a l. F u e u n fac­
to r c irc u n s ta n c ia l fa v o ra b le p a r a la a p a r ic ió n d e la v id a q u e la
n u b e o rig in a l tu v ie ra ya esos e le m e n to s , es d ecir, fu e im p o r ta n ­
te q u e e l Sol n o f u e r a u n a e s tre lla d e p r im e r a g e n e r a c ió n , sin o
q u e se h a y a f o r m a d o c o n el m a te ria l q u ím ic a m e n te e n r iq u e c i­
d o p o r la e x p lo s ió n v io le n ta d e s u p e rn o v a s o p o r la p é r d id a d e
m a s a , le n ta p e r o s u s ta n c ia l, d e e s tr e lla s m u y e v o lu c io n a d a s
c o n v e rtid a s e n g ig a n te s o s u p e rg ig a n te s ro ja s, c o n e n v o lv e n te s
rica s e n e le m e n to s p e s a d o s y a lg u n o s e le m e n to s ra d ia c tiv o s. El
m a te r ia l e n el i n t e r io r d e las e s tre lla s, a n te s d e s e r a r r o ja d o al
m e d io in te re s te la r, se v a e n r iq u e c ie n d o a lo la rg o d e la e v o lu ­
c ió n e s te la r c o m o re s u lta d o d e la fu s ió n n u c le a r q u e g e n e r a la
e n e r g ía d e las estre lla s.

71
 D e la c o m p o s ic ió n q u ím ic a o r ig in a l d e la n u b e y su o r ig e n
e n e v e n to s v io le n to s , c o m o la e x p lo s ió n d e u n a o v aria s s u p e r ­
n o v as, n o s h a b la la c o m p o s ic ió n q u ím ic a d e las c o n d r ita s car-
b o n á c e a s , q u e s o n u n tip o d e m e te o r it o s e n c o n t r a d o s e n la
T ie rra . L as c o n d r ita s m u e s tr a n u n a c o m p o s ic ió n q u ím ic a m u y
p a r e c id a al S ol, al m e n o s e n c u a n to se re f ie r e a los e le m e n to s
c o n d e n s a b le s , p o r e je m p lo to rio , la n ta n o , b a rio , e s c a n d io , a lu ­
m in io , e tc . Si to m á r a m o s u n a m u e s tr a d e g as d e l S o l y la e n ­
f r iá r a m o s a u n o s 2 0 0 ° C , y a c u m u lá r a m o s to d o s lo s e l e m e n ­
to s c a p a c e s d e c o n d e n s a r s e a e sa te m p e r a tu r a , la c o m p o s ic ió n
q u ím ic a d e l r e s u lta d o s e ría c o m o la d e u n a c o n d r ita c a rb o n á -
c e a . E sto in d ic a q u e ta n to el S ol c o m o las c o n d r ita s se f o r m a ­
r o n d e l m ism o m a te ria l o rig in a l y al m ism o tie m p o . L a e d a d d e
las c o n d r it a s c a r b o n á c e a s , d e t e r m i n a d a p o r el d e c a im i e n to
d e e le m e n to s ra d ia c tiv o s es, e n a lg u n o s caso s, d e 4 6 0 0 m illo ­
n e s d e a ñ o s ; s o n a sí m á s viejas q u e c u a lq u ie r m a te ria l p la n e ta ­
rio f e c h a d o h a s ta a h o ra . Y, ¿ c ó m o s a b e m o s q u e la e d a d q u e se
les a s ig n a es c o r r e c t a y q u e el S is te m a S o la r n o tu v o u n a v id a
la rg a a n t e r io r a la fo r m a c ió n d e las c o n d rita s ? P o r q u e las c o n ­
d rita s m u e s tr a n c o m p o s ic io n e s a n ó m a la s d e e le m e n to s r a d ia c ­
tivos d e v id a m e d ia m u y c o r ta , p o r e je m p lo y o d o , p l u t o n i o y
a lu m in io . Si las c o n d r ita s se h u b i e r a n f o r m a d o m u c h o d e s ­
p u é s , e so s e le m e n to s h a b r ía n te n id o tie m p o d e d e c a e r a n te s
d e s e r in c o r p o r a d o s a las c o n d r ita s . L as c o n d r ita s s o n , e n t o n ­
ces, f r a g m e n to s s ó lid o s f o r m a d o s p o r la a c u m u la c ió n d e e le ­
m e n to s p e s a d o s , e n u n a é p o c a m u y te m p r a n a e n la v id a d e l Sis­
te m a S o la r y, p o r lo ta n to , s o n p o r ta d o r e s fieles d e la q u ím ic a
d e la n u b e p r e s o la r d e la q u e se fo r m a r o n .
¿ Q u é h a b r í a p a s a d o c o n el S is te m a S o la r y c o n la v id a si el
S ol h u b i e r a s id o u n a e s tr e lla d e p r i m e r a g e n e r a c ió n ? C o m o
ya h e m o s visto e n la s e c c ió n II.4.2, to d o s los e le m e n to s q u ím i­
cos c o n o c id o s , e x c e p to el h id r ó g e n o y el h e lio , se s in te tiz a ro n
e n el in te r io r d e las e stre lla s p o r fu s ió n n u c le a r a lo la rg o d e la
e v o lu ció n . Las galaxias e stá n c o n s titu id a s d e estrellas, y a m e d id a
q u e v an e n v e je c ie n d o su c o m p o s ic ió n q u ím ic a va c a m b ia n d o y
sus e stre lla s v a n c o n ta m in a n d o p o c o a p o c o el m e d io in te r e s te ­
la r g a lá c tic o d e l q u e se f o r m a r á n n u e v a s e stre lla s. S e g ú n n u e s ­
tra s id e a s c o s m o ló g ic a s m á s a c tu a le s, las p rim e ra s g ala x ia s a ú n
jó v e n e s , r e c ié n fo rm a d a s p o c o d e s p u é s d e la G r a n E x p lo s ió n ,
e s ta b a n c o n s titu id a s p o r gas, f u n d a m e n ta lm e n te u n a c o m b in a ­

72
 c ió n d e a p r o x im a d a m e n te 7 0 % d e h id r ó g e n o y 3 0 % d e h e lio .
L as p rim e ra s e s tre lla s q u e se f o r m a r o n c o n te n ía n , p o r lo ta n to ,
u n a p r o p o r c i ó n s im ila r d e h i d r ó g e n o y h e lio , y e s a p r im e r a
g e n e r a c ió n d e e s tr e lla s c o m e n z ó a s in te tiz a r e l e m e n to s m á s
p e sa d o s. D e m o d o q u e si el Sol h u b ie r a sid o u n a e s tre lla d e p r i­
m e r a g e n e r a c ió n h a b r ía te n id o só lo eso s d o s e le m e n to s e n su
n ú c le o , y 4 5 0 0 m illo n e s d e a ñ o s d e s p u é s s e g u ir ía q u e m a n d o
su h id r ó g e n o p a r a c o n v e rtirlo e n h e lio . U n a e s tre lla d e la m a sa
y la e d a d d e l Sol n o h a p o d id o a ú n s in te tiz a r h e lio p a r a c o n v e r­
tirlo e n c a r b o n o , e s to se d e b e a q u e n o h a a lc a n z a d o e n su n ú ­
c le o la te m p e r a t u r a n e c e s a r ia p a r a q u e e s a r e a c c ió n n u c l e a r
s u c e d a , es d e c ir 2 0 m illo n e s d e g ra d o s C elsius. Es p r o b a b le q u e
u n a n u b e p r e e s te la r sin e le m e n to s p e s a d o s n o lo g r e f o r m a r
p la n e ta s a u n si f o r m a u n d is c o c ir c u n e s te la r : la c a r e n c ia d e
g ra n o s só lid o s d e p o lv o , silicato s, e tc ., n o d a r ía lu g a r a los pla-
n e te s im a le s , c a p a c e s d e c o n s titu ir s e e n c e n tr o s d e a c u m u la ­
c ió n y c a p tu r a r p o s te r io r m e n te los e le m e n to s m á s lig e ro s p a r a
f o r m a r a tm ó s f e r a s . E l d is c o p la n e ta r i o s e r ía m u y v o lá til, n o
re s is tiría la p re s ió n d e la r a d ia c ió n s o la r y a c a b a ría p o r d e s a p a ­
re c e r. S in d isc o n o h ay p la n e ta s , y sin p la n e ta s n o h a y vida.
E s to n o s lle v a a la c o n c lu s ió n d e q u e la v id a e n el U n iv e rs o
n o p u d o a p a r e c e r m u y p r o n to , s in o q u e , d o n d e q u ie r a q u e se
h a y a fo rm a d o , tu v o q u e e s p e r a r a q u e se d e s a r r o lla r a u n a q u í­
m ic a a d e c u a d a . P o r lo ta n to , re s u lta u n a c o n je tu r a in te re s a n te :
n o debem os b u s c a r v i d a en lu g a re s m u y rem otos en el U n ive r so . E sto
es n o sólo p o r q u e re s u lta m u y difícil o b se rv a r u n o b je to m u y leja­
n o y p o r q u e e n la a c tu a lid a d es p rá c tic a m e n te im p o sib le d e te c ta r
p la n e ta s d e estrellas e n o tra s galaxias, a u n e n las galaxias m ás c e r­
c a n a s a n o s o tro s , s in o p o r q u e c o m o a la luz le to m a m á s tie m p o
e n lle g a r a n o s o tro s si v ie n e d e m u y lejos, e n to n c e s e n tre m ás ale­
j a d o se h a lle el o b je to , lo v e m o s m á s c o m o e r a e n e l p a s a d o y
a sí e s ta re m o s o b s e rv a n d o é p o c a s e n las q u e la v id a n o p u d o h a ­
b e r s u rg id o e n n in g ú n sitio p o r fa lta d e u n a q u ím ic a a d e c u a d a .

I V .3 . L a é p o c a d e l g r a n b o m b a r d e o

S a b e m o s e n to n c e s q u e e l S ol n o se p u d o h a b e r f o r m a d o m u y
p r o n t o e n la e v o lu c ió n d e l U n iv e rs o d e m o d o q u e p u d ie r a
a lb e r g a r u n p la n e ta c o n v id a . El S o l se f o r m ó e n el m o m e n to

73
q u ím ic a m e n te a d e c u a d o . El c o la p so g ra v ita c io n a l d e u n a n u b e
p a r a f o r m a r u n a e s tre lla c o m o el Sol es le n to . U n a vez in ic ia d o
el c o la p s o , y h a s ta q u e el S ol e s tá f o r m a d o y c o m ie n z a a g e n e ­
r a r e n e r g ía p o r fu s ió n n u c le a r e n el c e n tr o , tr a n s c u r r e a p ro x i­
m a d a m e n te 1 m illó n d e a ñ o s. D u r a n te ese tie m p o se f o r m a r o n
el d is c o p la n e ta r io y los p la n e ta s p rim itiv o s d e u n m a te r ia l ya
ric o e n m e ta le s o e le m e n to s p e sa d o s. Las e v id e n c ia s d e e sa e ta ­
p a h a n lle g a d o h a s ta n o s o tr o s e n las c o n d r it a s c a r b o n á c e a s ,
q u e d a ta n d e los o ríg e n e s d e l S iste m a S o la r y m u e s tr a n in c ru s ­
ta c io n e s e s fé ric a s o c ó n d r u lo s d e m a te r ia l ro c o s o q u e a lg u n a
vez e s tu v o d e r r e t id o . A lg u n o s c ó n d r u lo s c o n t ie n e n g ra n o s d e
n íq u e l y h ie r r o . E s to in d ic a q u e las c o n d r ita s e s tá n f o r m a d a s
d e m a te ria l p la n e ta r io y q u e se f o r m a r o n al m ism o tie m p o q u e
el Sol. L a e d a d d e las c o n d r ita s c a r b o n á c e a s d e t e r m in a d a p o r
d e c a im ie n to d e e le m e n to s ra d ia c tiv o s es e n a lg u n o s c a so s d e
4 6 0 0 m illo n e s d e a ñ o s ; s o n , p u e s , m á s a n tig u a s q u e c u a lq u ie r
m a te ria l p la n e ta r io f e c h a d o h a s ta a h o ra . Las c o n d r ita s e v id e n ­
c ia n e n t o n c e s q u e e l d e s a r r o llo d e p a r tíc u la s m e tá lic a s c a d a
vez m á s g r a n d e s p o r a c u m u la c ió n d e g ra n o s p e q u e ñ o s fu e u n
m e c a n is m o im p o r ta n te p a r a f o r m a r c u e rp o s m asivos.
Y u n a vez in ic ia d a la f o rm a c ió n d e l S iste m a S olar, ¿la v id a ya
te n ía la p is ta a s fa lta d a p a r a s u r g ir y e v o lu c io n a r? L a r e s p u e s ta
es n o , ta m b ié n tu v o q u e s e r p a c ie n te y e s p e r a r m o m e n to s p r o ­
p ic io s. H e m o s v isto a n te s , e n el c a p ítu lo I, q u e e n la T ie r r a ya
f o r m a d a la v id a n o s u r g ió s in o h a s ta u n o s 1 0 0 0 m illo n e s d e
a ñ o s d e s p u é s . ¿ Q u é p a s ó e n el s is te m a p r e s o la r e n f o r m a c ió n
d u r a n te los p r im e r o s m illo n e s d e añ o s? B u e n o , ya s a b e m o s q u e
se fo r m ó el d is c o q u e g ira b a e n to r n o d e la g ra n a c u m u la c ió n
d e m a sa: el p r o to s o l. E n el d isc o , ric o e n g as h id r ó g e n o y e le ­
m e n to s p e s a d o s ra d ia c tiv o s y p a r tíc u la s só lid a s, silic a to s y h ie ­
r r o , las p a r tíc u la s s ó lid a s f o r m a r o n p o r a c u m u la c ió n n ú c le o s
c a d a vez m á s g ra n d e s , ric o s e n m a te ria l p e s a d o , c o m o n íq u e l y
h ie rr o . L os n ú c le o s c r e c ie r o n h a s ta q u e tu v ie ro n la m a sa n e c e ­
sa ria p a r a c a p t u r a r g ra v ita c io n a lm e n te a lg u n a s m o lé c u la s c o n
las q u e c o n el tie m p o f o r m a r ía n a tm ó s fe ra s . D u r a n te esa e ta p a ,
e l b o m b a r d e o d e ¡os c u e r p o s g r a n d e s p o r lo s m á s p e q u e ñ o s
fu e m u y in te n s o , s e g ú n p o d e m o s c o m p r o b a r al o b s e r v a r las
su p e rfic ie s d e m u c h o s c u e r p o s só lid o s d e l S iste m a S olar, lle n as
d e c r á te r e s fo r m a d o s p o r im p a c to s . D e s d e lu e g o , la s u p e rfic ie
c o n c r á t e r e s m á s c o n o c id a p o r la m a y o ría d e la g e n t e es la

74
L u n a , p e r o las m a rc a s d e im p a c to s a n tig u o s p o d e m o s o b s e rv a r­
las ta m b ié n e n M e r c u r io , lo s a s te r o id e s y o tr o s s a té lite s sin
a tm ó s fe ra ; véase p o r e je m p lo la im a g e n d e l a s te ro id e M a th ild e ,
e n la fig u ra iv.3, q u e tie n e m u c h o s c rá te re s , c o n d iá m e tr o s e n ­
tre 0.5 y 30 k iló m e tro s.

F i g u r a r v .3 . A s te r o id e 2 5 3 M a th ild e , d e s cu b ie rto e n 1 8 8 5 . E s ta im a g e n f u e
o b ten id a a u n a d is ta n c ia de 1 2 0 0 kiló m etro s p o r el s a télite n e a r . S o n e v id e n ­
tes los cráteres d e ja d o s p o r a n t i g u a s co lis io n es c o n a s ter o id e s m á s p e q u e ñ o s
d u r a n te la época d e l m a y o r bom bardeo. (Im a g e n cortesía d e la n a s a . )

P e ro , ¿ q u é p o d e m o s a p r e n d e r d e l c o n te o d e c rá te re s y d e la
m e d ic ió n d e la e d a d d e las ro c a s lu n a re s ? El f e c h a m ie n to p o r
d e c a im ie n to ra d ia c tiv o d e las m u e s tra s d e ro c a s lu n a re s in d ic a
la e d a d d e las s u p e rfic ie s d o n d e f u e r o n re c o g id a s p o r las m isio ­
n e s A p o lo , y e s to h a p e r m itid o c o r r e la c io n a r sus e d a d e s c o n la
d e n s id a d d e c r á te r e s e n las m ism a s z o n a s d e la L u n a , o lo q u e
es e q u iv a le n te a e s tu d ia r c ó m o h a v a ria d o el n ú m e r o d e im p a c ­
to s, a m e d id a q u e el S iste m a S o la r h a id o e n v e je c ie n d o . L a g rá ­
fic a d e la f ig u r a iv.4 m u e s t r a q u e las ro c a s r e c o g id a s e n las
z o n a s d e m a y o r d e n s id a d d e c r á te r e s ti e n e n u n a e d a d m a y o r
d e 3 2 0 0 m illo n e s d e a ñ o s y q u e , p o r lo ta n to , e l b o m b a r d e o
d u r a n te los p r im e r o s 1 4 0 0 m illo n e s d e a ñ o s fu e m u y in te n s o .
L a c u rv a s e g m e n ta d a e n la fig u ra in d ic a las d e n s id a d e s d e c rá ­
te re s q u e d e b e r ía m o s o b s e rv a r si la ta sa d e im p a c to s e n el p a s a ­
d o h u b i e r a s id o la d e l p r e s e n te ; sin e m b a r g o , se o b s e r v a n
m u c h o s m á s c r á te r e s , lo q u e in d ic a u n m a y o r n ú m e r o d e im ­
p a c to s e n e l p a s a d o . L a ta s a d e d is m in u c ió n d e b o m b a r d e o
e n t r e h a c e 4 000 y 3 0 0 0 m illo n e s d e a ñ o s fu e tal q u e c a d a 300
m illo n e s d e a ñ o s el n ú m e r o d e im p a c to s se r e d u jo e n la m ita d .
E n to n c e s , to d o in d ic a q u e h a c e 3 0 0 0 m illo n e s d e a ñ o s el
n ú m e r o d e p ro y e c tile s c a p a c e s d e c a e r e n los p la n e ta s y s a té ­

75
lite s y a f o r m a d o s h a b ía d is m in u id o c o n s id e r a b le m e n te , y la
é p o c a d e l b o m b a r d e o te rm in a d o . E sta c irc u n s ta n c ia m e jo ra b a
las p o s ib ilid a d e s d e é x ito d e s o b re v iv e n c ia d e los p r im e r o s o r ­
g a n ism o s e n d e s a rro llo .
D e s d e lu e g o q u e a u n e n el p r e s e n te h ay im p a c to s d e b ó lid o s
e n s u p e rfic ie s p la n e ta r ia s y q u e ta m b ié n e n la T i e r r a g u a r d a ­
m o s r e c u e r d o d e g r a n d e s im p a c to s : e l m a y o r p a r e c e h a b e r
o c u r r id o h a c e 65 m illo n e s d e a ñ o s , y a él se le a trib u y e u n g ra n
c a m b io g lo b a l e n las c o n d ic io n e s c lim á tic a s, y la c o n s e c u e n te
e x tin c ió n d e los d in o s a u rio s . L a m a rc a d e l im p a c to es u n e n o r ­
m e c r á te r d e 1 0 0 0 k iló m e tro s d e d iá m e tr o q u e se e x tie n d e des-

50

£
Oí
10

u
0 1
Q
1
Eo
°- 5
2
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Q
0.1
0 .0 5

4 3 2 1 0
F i g u r a i v . 4 . D e n s id a d de cráteres n o r m a liz a d a a l p ro m e d io d e cráteres en los

m ares lu n a res, com o u n a f u n c i ó n d e la e d a d e n d is tin ta s regiones de la s u p er fi­

cie lu n a r . L a e d a d de la superficie h a s id o c a lc u la d a p o r fe c h a m ie n to d el decai­
m ie n to r a d ia c tiv o 40A r / 39A r (a r g ó n ) e n m u e stra s de rocas recolectadas e n ca d a
sitio. L a c u r v a s eg m en tad a es u n a extrapolación a l p a s a d a de lo q u e sería la d en ­
s id a d de cráteres s i la ta s a d e bom bardeo a c tu a l h u b ier a s id o co n stan te. E s m u y
claro q u e en el p a s ad o , hace m á s d e 3 0 0 0 m illon es de añ o s, h u b o u n bom bardeo
m u c h o m á s in te n s o . (L o s d a to s h a n s id o to m a d o s d e l a r tíc u lo de H a r t m a n n ,
N .K ., A stro p h ysics a n d S p a ce Science, 1 9 7 2 , vol. 1 7, p . 4 8 .)

76
d e el n o r o e s te d e la p e n ín s u la d e Y u c a tá n h a s ta el M a r C a rib e .
U n g ra n im p a c to m ás re c ie n te fu e el q u e fo rm ó el fa m o s o c rá ­
t e r d e A riz o n a h a c e 50 0 0 0 a ñ o s (fig u ra rv.sa). T a m b ié n te n e ­
m o s el h e rm o s o c r á te r d e M a n ic o u a g a n , C a n a d á , q u e tie n e 100
k iló m e tro s d e d iá m e tr o y fu e el re s u lta d o d e u n e n o r m e im p a c ­
to h a c e 2.1 m illo n e s d e a ñ o s (fig u ra iv.sb). P a re c e p u e s q u e la
n a tu r a le z a , s ie m p r e p r u d e n t e , e s p e r ó c o n p a c ie n c ia a q u e
d e j a r a n d e c a e r p ie d r a s d e l c ie lo c o n g r a n f r e c u e n c ia , p a r a
a v e n tu ra rs e a f o r m a r los p r im e r o s se re s vivos.

F ig u ra rv.5. C r áte r d e A r iz o n a , E s ta d o s U n ido s, p r o d u c id o p o r el im p a cto de

u n asteroide a u n a v elo c id a d d e 6 5 0 0 0 kilóm etros p o r h o ra h ace 5 0 0 0 0 años,
b ) C r á ter en M a n ic o u a g a n , C a n a d á , tien e 1 0 0 kiló m e tro s d e d iá m etr o y f u e
p r o d u c id o p o r u n im p a cto h ace 2 .1 m illo n e s d e a ñ o s. (Im á g e n e s colección d el
I A U N A M .)

IV.4. L o F O R T U IT O D E L A S C O N D IC IO N E S D E V ID A E N L A T lE R R A

L a q u ím ic a y la te m p o r a li d a d , tr a ta d a s e n las s e c c io n e s iv .2 y
iv.3, s o n c o n d ic io n e s q u e a p a r e n te m e n te ta r d e o te m p r a n o se
d a n e n u n sis te m a p la n e ta r io , e n c u a lq u ie r p a r te d e l U n iv e rso
e n q u e é s te se f o r m e . S in e m b a r g o , h a y u n a s e r ie d e c o n d i­
c io n e s f u n d a m e n ta l e s p a r a la a p a r i c ió n y e l d e s a r r o ll o d e la

77
v id a q u e se d ie r o n s o la m e n te d e m a n e r a fo r tu ita . E n e s ta se c ­
c ió n d is c u tim o s las m á s e v id e n te s .

IV .4 .1 . L a in c lin a c ió n d el eje de la T ierra

El m o m e n to a n g u la r , o c a n t id a d d e in e r c ia d e g iro , al ig u a l
q u e la e n e r g ía , es u n in v a ria n te d e la física, es d e c ir la c a n tid a d
d e m o m e n to a n g u la r d e u n sis te m a se c o n s e rv a a u n q u e e l siste­
m a c a m b ie d e f o r m a e in c lu s o se f r a c c io n e . P o r lo ta n to , el
m o m e n to a n g u l a r q u e p o s e ía la n u b e p r e s o la r fu e h e r e d a d a
p o r c a d a u n o d e sus c o m p o n e n te s . L a m a y o r p a r te d e l m o m e n ­
to q u e d ó e n el d isc o p la n e ta r io p r im e r o y d e s p u é s e n sus c o m ­
p o n e n te s : los p la n e ta s , s a té lite s y a s te ro id e s ; m e n o s d e l 2% lo
h e r e d ó el Sol y m á s d e l 9 8% el r e s to d e los c u e r p o s d e l d isc o .
L o s p la n e ta s y s a té lite s c o n t i e n e n a ú n c asi to d o e l m o m e n to
a n g u l a r y lo in v ie r te n e n g ir a r a l r e d e d o r d e l S o l y s o b r e sus
p ro p io s ejes. L os sa té lite s d e p la n e ta s ta m b ié n lo u s a n e n g ira r
a lr e d e d o r d e sus p la n e ta s y e n su p r o p ia ro ta c ió n .

F ig u r a iv .6 . In c lin a c ió n d e los ejes de r o tación d e los p la n e ta s con relación a l

p la n o orbital. (D ib u jo d e R u b é n A g ilita r .)

L o s e je s d e r o ta c ió n d e a lg u n o s d e lo s p la n e ta s e s tá n m u y
p o c o in c lin a d o s c o n r e s p e c to al p la n o d e s u ó r b ita , m ie n tr a s
q u e el d e o tr o s tie n e in c lin a c io n e s n o ta b le s (v e r ta b la i v . i y
fig u ra iv.6). P o r e je m p lo , V e n u s tie n e su e je ta n in c lin a d o q u e
p o d r ía m o s im a g in a r lo c o m o si e s tu v ie r a “d e c a b e z a ” y p o r lo
ta n to r o ta n d o e n d ire c c ió n c o n tr a r ia a los d e m á s. P lu tó n es u n
caso sim ila r u n p o c o m e n o s e x tre m o . U ra n o , p o r o tr a p a rte , tie ­
n e u n a in c lin a c ió n d e l e je d e 9 7 °, es d e c ir, lo p o d e m o s v e r
c o m o “r o d a n d o ” s o b re el p la n o d e su ó rb ita .
L a in c lin a c ió n d e l e je d e r o ta c ió n es u n f a c to r im p o r ta n tís i­
m o ta n to e n el e s ta b le c im ie n to d e la te m p e r a tu r a m e d ia d e u n

78
p la n e ta , c o m o d e la e v o lu c ió n física y q u ím ic a d e su a tm ó s fe ra
y, p o r lo ta n to , f u n d a m e n ta l p a r a q u e la v id a se d e s a rro lle . E n
el caso d e la T ie rra , la in c lin a c ió n d e l e je es d e 23.5°. G rac ia s a
e s o , d u r a n t e la m ita d d e l a ñ o c a d a h e m is f e r io r e c ib e m a y o r
c a n tid a d d e lu z y la o tr a m ita d d e l a ñ o r e c ib e u n p o c o m e n o s.
E sto d a o rig e n a las e s ta c io n e s .

T a b l a iv .i . I n c lin a c ió n d e l e je d e ro ta c ió n d e los p la n e ta s
d e l S iste m a S o la r

P la n e ta s P eriodo d e ro ta c ió n In c li n a c ió n d e l eje d e r o ta c ió n

M ercurio 58.6 días 0. 10 °

Venus 243.0 días 177.40°
T ierra 23.9 horas 23.45°
M arte 24.6 horas 25.19°
J ú p ite r 9.9 horas 3.12°
Saturno 10.6 horas 26.73°
U rano 17.2 horas 97.86°
N ep tu n o 16.1 horas 29.56°
P lutón 153.3 horas 119.60°

Es c la ro p a r a n o s o tro s , d e n u e s tr a e x p e r ie n c ia b ió tic a e n la
T ie rra , la g ra n im p o rta n c ia d e las e sta c io n e s clim ática s e n la p r e ­
s e rv a c ió n d e la v id a . G ra c ia s a e lla s te n e m o s c lim a s b e n ig n o s
h a c ia los tró p ic o s y es c la ro ta m b ié n q u e las c o n d ic io n e s e x tre ­
m a s h a c ia los p o lo s h a c e n q u e la v id a se a a llí m á s escasa, difícil
o im p o sib le . T a m b ié n s a b e m o s p o r e x p e r ie n c ia q u e u n p e q u e ­
ñ o c a m b io g lo b a l e n el c lim a d e la T ie r r a tie n e g r a n d e s e fe c to s
e n las c o n d ic io n e s d e v id a a c tu a l. P o r e je m p lo , e l a h o r a p o p u ­
la r f e n ó m e n o d e E l N iñ o , q u e c o n s is te e n u n leve y s u p e rfic ia l
c a le n ta m ie n to (d e s o la m e n te 0.5-1.0 g ra d o s C elsiu s, y 1 0 0 -2 0 0
m e tro s d e p r o f u n d id a d ) d e las a g u a s e n el O c é a n o P a c ífic o , h a
p ro v o c a d o g r a n d e s d e s a s tre s e n las c o sta s d e A m é ric a : h u r a c a ­
n e s y m a r e m o to s d e g r a n in t e n s id a d q u e h a n a c a b a d o c o n
re g io n e s b ió tic a s y m u c h o s s e re s vivos.
Si c a m b ia r a la in c lin a c ió n d e l e je d e la T i e r r a a u n c u a n d o
fu e r a u n o s c u a n to s g ra d o s , se p r o d u c ir ía u n a v a ria c ió n g r a n d e
e n el p a tr ó n d e e s ta c io n e s y c a m b io s c lim á tic o s g lo b a le s, cuyo
im p a c to s e r ía m u c h a s v e ce s m a y o r q u e el d e E l N iñ o . Q u iz á la
v id a n o d e s a p a r e c e r ía , p e r o las c o n d ic io n e s c a m b ia r ía n m u ­

79
 '

c h o . T a m b ié n es p r o b a b le q u e d e h a b e r s id o d is tin ta la in c li­
n a c ió n d e l e je t e r r e s t r e , la v id a h a b r í a s u r g id o d e c u a l q u ie r
m o d o a d a p tá n d o s e a esas c o n d ic io n e s , p e r o c ie r ta m e n te n o e n
c a so d e h a b e r r e b a s a d o u n lím ite . S ie n d o la v id a e n la T ie r r a
n u e s tr o ú n ic o e je m p lo d e v id a , es d ifíc il e s p e c u la r c u á l s e r ía
ese lím ite , p e r o h ay ra z o n e s p a r a p e n s a r q u e si el eje d e la T ie ­
r r a f u e r a ta n in c lin a d o c o m o el d e U r a n o , n o h a b r ía s u rg id o la
v id a . E n ta l c a so , u n h e m is f e r io e s ta r ía s ie m p r e a p u n t a n d o
h a c ia el S ol, te n d r í a lu z, r a d ia c ió n y c a lo r p e r m a n e n te , m ie n ­
tra s q u e e l o t r o h e m is f e r io e s ta r ía s ie m p r e o s c u r o y f r ío . L a
g ra n d if e r e n c ia d e te m p e r a tu r a s e n tr e los d o s h e m is fe rio s p r o ­
d u c ir ía v ie n to s d e v e lo c id a d e s m u y a lta s e n la a tm ó s f e r a , y es
p o s ib le ta m b ié n q u e , s ie n d o la a tm ó s f e r a d e la T i e r r a ta n
te n u e c o m o es y n o la g ra n a tm ó s fe ra m asiv a d e U r a n o , é s ta se
h u b ie r a p e r d id o m u y al p r in c ip io e n su e v o lu c ió n , y sin a tm ó s ­
fe ra n o h a b r ía vida.

F i g u r a r v .7 . E fec to s d e im p a c to s d e g r a n d e s p la n e te s im a le s sobre la i n c l i n a ­

c ió n d e l eje y la v e lo c id a d d e r o ta c ió n d e u n n ú c le o p la n e ta r io . (D is e ñ o de
R u b é n A g u ila r .)

¿ Q u é c a u s ó las d is tin ta s in c lin a c io n e s e n los ejes d e r o ta c ió n

d e los p la n e ta s ? D u r a n te la é p o c a d e fo r m a c ió n d e los p la n e te ­
sim a le s p o r a c u m u la c ió n , q u e s e ría n p o s te r io r m e n te e l n ú c le o
d e los p la n e ta s , la f r e c u e n c ia d e c o lis io n e s e n t r e g r a n d e s tr o ­
zo s s ó lid o s e r a m u y a lta . B a s ta ría q u e al ya s u s ta n c ia l n ú c le o
p la n e ta r io , lo g o lp e a r a o tr o p la n e te s im a l e n el lu g a r a d e c u a d o ,
p a r a in c lin a r su e je d e r o ta c ió n . El n ú c le o in c lin a d o s e g u ir ía
a c u m u la n d o m a te ria l só lid o y c r e c ie n d o , y p o s te r io r m e n te c a p ­
tu r a r í a m a te r ia l m á s lig e r o p a r a f o r m a r s u a tm ó s f e r a , p e r o
to d o el sis te m a e s ta ría g ir a n d o ya c o n su n u e v a in c lin a c ió n . Se
p ie n s a q u e las g r a n d e s in c lin a c io n e s d e V e n u s y U r a n o tie n e n
s u o r ig e n e n e v e n to s d e e sa n a tu ra le z a . Es c a su a l q u e la T ie r r a
te n g a u n a in c lin a c ió n d e su e je c ó m o d a p a r a la v id a. S e ría u n
d e s p e rd ic io c ó sm ic o q u e , e s ta n d o la T ie r r a e n u n a z o n a té rm i­
ca a d e c u a d a p a r a la v id a (véase se c c ió n IV .4 .3 ), to d o se h u b ie ra
f r u s tr a d o si al e je d e r o ta c ió n u n im p a c to i n o p o r t u n o lo h u ­
b ie r a in c lin a d o o a l te r a d o su p e r io d o d e r o ta c ió n m á s d e la
c u e n ta (véase fig u ra r v . 7 ) .

I V .4 .2 . E l p erio d o de ro ta ción de la T ierra

D e m a n e r a sim ila r a la in c lin a c ió n d e l eje, o tr o fa c to r d e te r m i­

n a n te p a r a la v id a e n n u e s tr o p la n e ta h a sid o el tie m p o e n q u e
ta r d a e n g ira r s o b re su eje. El a c tu a l p e r io d o d e ro ta c ió n , d e 24
h o r a s , p o d r í a c a m b ia r o h a b e r s id o u n p o c o d i f e r e n t e y sin
e m b a rg o , la v id a se h a b r ía s o s te n id o p e r o , o tr a vez, h a s ta c ie rto
lím ite . Si el p e r io d o d e r o ta c ió n d e la T i e r r a f u e r a ta n la rg o
c o m o el d e V e n u s (¡2 4 3 d ía s te rr e s tr e s !) o el d e M e rc u rio (58
d ía s t e r r e s t r e s ) , la e v o lu c ió n té r m ic a y q u ím ic a d e n u e s tr a
a tm ó s f e r a h a b r í a s id o d is tin ta : d ía s m u y la rg o s y tó r r id o s , y
n o c h e s ig u a lm e n te la rg a s y h e la d a s , u n p a tr ó n d e v ie n to s d ife ­
r e n te y to d o e s to c o n c o n s e c u e n c ia s p a r a la a p a r ic ió n y e v o lu ­
c ió n b io ló g ic a . L a a tm ó s f e r a d e V e n u s , p o r e je m p lo , es m u y
c a lie n te : tie n e u n a te m p e r a t u r a p r o m e d io d e 4 7 5 g ra d o s C e l­
sius q u e los v ie n to s m a n tie n e n m u y u n if o r m e e n to d o el p la n e ­
ta, c o n v a ria c io n e s d e s o la m e n te 10 o 20 g ra d o s e n t r e los p o lo s
y el e c u a d o r . L a te m p e r a t u r a es, sin d u d a , u n f a c to r d e t e r m i­
n a n t e e n la f o r m a c ió n d e las m o lé c u la s c o m p le ja s n e c e s a ria s
p a r a la v id a , y la te m p e r a t u r a d e u n p l a n e t a es d e t e r m i n a d a
p o r v a rio s fa cto re s: la d is ta n c ia al Sol, el p e r io d o d e ro ta c ió n , la
d e n s id a d y la c o m p o s ic ió n q u ím ic a d e la a tm ó s fe ra .
P o d e m o s n o ta r e n la ta b la iv.i q u e lo s p e r io d o s d e ro ta c ió n
d e lo s p la n e ta s s o n b a s ta n te p a r e c id o s , v a r ía n e n t r e 10 y 25
h o ra s , c o n e x c e p c ió n d e M e rc u rio y V en u s, q u e los tie n e n m u y
la rg o s . ¿ Q u é p r o d u jo q u e e s to s d o s p la n e ta s r o t a r a n ta n le n ­

81
 ta m e n te ? L a c e r c a n ía al S ol h a c e q u e é s te e je rz a s o b r e e llo s
fu e rz a s g ra v ita c io n a le s g r a n d e s y h a g a m á s le n ta su r o ta c ió n .
D e ig u a l m a n e r a q u e la L u n a p r o d u c e las m a re a s e n la T ie r r a y
f r e n a su ro ta c ió n y viceversa. S in d u d a la L u n a r o ta b a m á s rá p i­
d a m e n te e n el p a s a d o , p e r o la r o ta c ió n fu e r e d u c i d a p o r las
fu e rz a s g ra v ita c io n a le s d e la T ie r r a d e f o r m a d a p o r la a c c ió n d e
la L u n a . El r e s u lta d o a la rg o p la z o es la s in c r o n í a e n t r e el
p e r io d o d e r o ta c ió n d e l c u e r p o p e q u e ñ o y su p e r io d o o r b ita l
a l r e d e d o r d e l c u e r p o m á s m a siv o , r a z ó n p o r la c u a l d e s d e la
T i e r r a s ie m p r e v e m o s la m is m a c a r a d e la L u n a , ya q u e su
p e r io d o d e r o ta c ió n (p ) es ig u a l a su p e r io d o o rb ita l a l r e d e d o r
d e la T i e r r a (P ). Es d e c ir, el c o c ie n te e n t r e e s to s p e r io d o s es
P /p = l.
E n el c aso d e l s is te m a M e rc u rio -S o l, la r e s o n a n c ia d e p e r io ­
d o s d e l p la n e ta , o rb ita l y d e ro ta c ió n , p o r e fe c to s g ra v ita c io n a ­
les d e m a re a es P / p = 3 / 2 . P a ra V e n u s la s itu a c ió n es m á s c o m ­
p le ja , se a lin e a c o n n u e s tr o p la n e ta c a d a 1.6 a ñ o s te r r e s tr e s y
e n ese m o m e n to m u e s tr a s ie m p re la m ism a c a ra a la T ie rra , es
d e c ir q u e , d e s d e el p u n to d e v ista d e u n o b s e r v a d o r e n la T ie ­
rra , r o ta e x a c ta m e n te 4 veces c a d a 1.6 a ñ o s.
L o im p o rta n te d e s d e n u e s tro c o n te x to es q u e el p e rio d o d e ro ­
ta c ió n d e u n p la n e ta es d e te r m in a n te p a r a la e x iste n c ia d e vida,
p u e s é s te r e g u la la c a n tid a d d e ra d ia c ió n q u e se re c ib e d e s d e la
e stre lla p o r u n id a d d e tie m p o y, p o r lo ta n to , la te m p e r a tu r a m e ­
d ia e n la a tm ó s fe ra y e n la s u p e rfic ie d e l p la n e ta . S in e m b a rg o ,
e n c o n d ic io n e s e x tre m a s d e c e rc a n ía a la e stre lla , el p e r io d o d e
ro ta c ió n es m o d u la d o g ra v ita c io n a lm e n te p o r la e s tre lla d e b id o
a e fe c to s d e m a re a m u y in te n s o s . A sí q u e n o b a s ta q u e u n p la ­
n e ta te n g a a tm ó s fe ra p a r a g a r a n tiz a r el d e s a rro llo d e la vida; la
d is ta n c ia a s u e s tr e lla m a te r n a es c r u c ia l, c o m o v e r e m o s c o n
m á s d e ta lle e n la s u b s e c c ió n s ig u ie n te . Q u e el p e r io d o d e r o ta ­
c ió n d e la T ie r r a d e 24 h o ra s se a b e n é fic o p a r a n o s o tro s , p a r e ­
c e h a b e r s id o u n a c irc u n s ta n c ia f o r tu ita a fa v o r d e l d e s a rro llo
b io ló g ic o .
LV. 4 .3 . L a d is ta n c ia a l S o l

D u r a n te d é c a d a s e l s e r h u m a n o se h a p r e g u n t a d o si h a b r ía
a lg u n a fo r m a d e v id a e n los p la n e ta s m á s c e rc a n o s a n o s o tro s ,
V en u s y M a rte . Las e s p e c u la c io n e s h a n lle v a d o a im a g in a r d e s­
d e s o c ie d a d e s d e se re s cuya m o rfo lo g ía e x ó tic a e s tá a d a p ta d a a

82
las c o n d ic io n e s lo c ales, h a s ta fo rm a s d e v id a p rim itiv a , e n e s ta ­
d o d e b a c te r ia s e n ro c a s m a rc ia n a s , c o m o h e m o s v isto e n la
s e c c ió n IV. 1, o e n la a lta a tm ó s fe ra d e V e n u s, d o n d e la te m p e ­
r a tu r a es m á s b a ja y r e c ib e m á s ra d ia c ió n e n el r a n g o visible d e l
e s p e c tr o e l e c tr o m a g n é tic o . A n te s d e t o m a r p a r t i d o e n t r e las
p o s ic io n e s m á s o p tim is ta s y las m e n o s , c o n v ie n e a n a liz a r q u é
s a b e m o s d e la q u ím ic a d e las a tm ó s fe ra s d e e sto s tre s p la n e ta s ,
la T i e r r a in c lu id a , y c ó m o su d is ta n c ia al S ol h a d e t e r m in a d o
sus c a ra c te rístic a s físicas.
¿ Q u é h a c e a V e n u s d if e r e n te d e la T ie rra ? L a re s p u e s ta m ás
a c e rta d a : su a tm ó s fe ra , q u e es m u c h o m á s m a siv a q u e la d e la
T i e r r a y m u y ric a e n b ió x id o d e c a r b o n o ( C 0 2). P o r s u p a r te
la a tm ó s f e r a t e r r e s t r e n o c o n t ie n e t a n to C 0 2 p o r q u e é s te h a
q u e d a d o a tr a p a d o e n las ro c a s c aliza s e n f o r m a d e c a r b o n a to
d e c a lc io ( C a C O s). T í p ic a m e n te e l C a C O s es u n c o n g lo m e ­
r a d o d e m illo n e s d e c o n c h a s fo rm a d a s p o r o rg a n is m o s vivos a
p a r ti r d e l C 0 2 d is u e lto e n el m a r. L a a c tiv id a d b io ló g ic a e n el
a g u a d e m a r h a c e q u e el C 0 2 d e la a tm ó s fe ra d ism in u y a . Si p o r
el c o n tra r io , lib e rá ra m o s tocio e l C 0 2 d e to d a s las ro c a s calizas
d e la s u p e rfic ie d e la T ie r r a y lo d e v o lv ié ra m o s a la a tm ó s fe ra ,
é s ta se v o lv e ría u n a s 70 v eces m á s d e n s a , m u y p a r e c id a a la d e
V enus.
P e ro si é s te es e l caso , ¿ e n to n c e s p o d e m o s e s p e r a r q u e c o n el
p a s o d e l tie m p o o c u r r a lo m is m o e n V e n u s y se f o r m e v id a
p a r e c id a a la d e la T ie rra ? N o , e s to n o va a o c u r r ir , y la r a z ó n
es, o tr a vez, la a lta te m p e r a t u r a q u e a llí p re v a le c e . L a s u p e r f i­
c ie d e V e n u s es m u y c a lie n te p o r q u e e l C 0 2 d e su a tm ó s f e r a
a b s o r b e m u y b ie n la r a d ia c ió n in f r a r r o ja . A sí, é s ta p e n e t r a sin
p r o b le m a s la a tm ó s f e r a h a s ta la s u p e r f ic ie d e l p l a n e t a y la
c a lie n ta . E ste c a lo r e n f o r m a d e r a d ia c ió n in f r a r r o ja n o lo g r a
e s c a p a r ya p o r la a b s o r c ió n d e l C 0 2; e n to n c e s , a tm ó s f e r a y
s u p e rfic ie se c a lie n ta n . A e sto se le c o n o c e c o m o el e fe c to d e in ­
v e r n a d e ro . Si e n la T ie r r a a u m e n tá r a m o s el c o n te n id o d e C 0 2
u n 10% , el efe c to in v e rn a d e ro se ría c o n s id e ra b le y p ro d u c iría u n
c a le n ta m ie n to g e n e r a l d e g r a n d e s c o n s e c u e n c ia s p a r a la vida.
El c a le n ta m ie n to g lo b a l d e la T ie rra , c o m o r e s u lta d o d e la d e s ­
tr u c c ió n d e las selvas y b o s q u e s y la p r o d u c c ió n d e C 0 2 p o r las
a c tiv id a d e s in d u s tria le s , h a p r o d u c id o ya c a m b io s c lim á tic o s a
g r a n e sc a la , u n o d e e llo s es sin d u d a el f e n ó m e n o d e E l N iñ o ,
d e l q u e h a b la m o s e n la s e c c ió n IV.4.1.

83
 Im a g in e m o s p o r u n m o m e n to q u e p o d e m o s a c e rc a r la T ie r r a
al Sol y p o n e r l a e n la ó r b it a d e V e n u s. S u a tm ó s f e r a r e c ib ir ía
m á s c a lo r d e l Sol y a u m e n ta r ía la e v a p o ra c ió n d e l a g u a d e los
o c é a n o s . M a y o r c a n t id a d d e v a p o r d e a g u a a b s o r b e m á s la
ra d ia c ió n in fr a r r o ja y evita la fu g a d e l calor, es d ecir, la lu z p e n e ­
tr a e n f o r m a v isible, c a lie n ta el in t e r io r p e r o n o p u e d e sa lir e n
fo rm a in fra rro ja . E ste e fe c to d e in v e rn a d e ro n o s es fa m ilia r e n el
c a le n ta m ie n to d e l in t e r io r d e los c o c h e s o d e lo c a le s e n c e r r a ­
d o s p o r v id r io , q u e es im p e r m e a b le ta m b ié n a la r a d ia c ió n
in fra rro ja . El a p r is io n a m ie n to d e l c a lo r p o r a u m e n to d e l v a p o r
d e a g u a , c o n tr ib u ir ía a ú n m á s a la e v a p o ra c ió n y a sí e s te e fe c to
in v e rn a d e r o in c o n te n ib le h a r ía q u e los o c é a n o s se e v a p o ra ra n
y p a s a ra n a la a tm ó s fe ra , h a c ié n d o la m u c h o m ás d e n s a y m asiva.
N o q u e d a r ía ra s tro a lg u n o d e a g u a .
L a s u p e r f ic ie se c a d e la T ie r r a s e ría m u y c a lie n te y las ro c a s
calizas lib e r a r ía n el C 0 2, e n r iq u e c ie n d o d e e s ta m o lé c u la a la
a tm ó s f e r a . P o r o tr a p a r te , las m o lé c u la s d e v a p o r d e a g u a se
e le v a r ía n a las p a r te s m á s a lta s d e la a tm ó s fe ra , d o n d e s e r ía n
d iso c ia d a s p o r la ra d ia c ió n u ltra v io le ta d e l Sol, q u e las c o n v e r­
tiría e n h id r ó g e n o y o x íg e n o lib re s, s e g ú n las re a c c io n e s :

H 20 + lu z u ltra v io le ta —> H + O H

O H + lu z u ltra v io le ta —> O + H

la m a y o ría d e los á to m o s d e h id r ó g e n o e s c a p a ría n d e l c a m p o

g ra v ita c io n a l d e la T ie r r a p o r q u e so n m u y lig ero s, m ie n tra s q u e
los m á s p e s a d o s d e o x íg e n o , se c o n s e r v a r ía n y r e a c c io n a r í a n
c o n o tro s e le m e n to s .
E n p o c a s p a la b ra s , la T ie r r a p u e s ta e n el lu g a r d e V e n u s a c a ­
b a r ía p a r e c ié n d o s e m u c h o a V en u s. E n te n d e m o s e n to n c e s p o r
q u é V e n u s es u n m u n d o e x t r a ñ o , e n el q u e la v id a c o m o la
c o n o c e m o s n o p u d o fo rm a rs e . Las c a ra c te rís tic a s a m b ie n ta le s
q u e p r e v a le c e n e n u n p la n e ta s o n e n t e r a m e n t e la c o n s e c u e n ­
c ia d e su d is ta n c ia al Sol. T a m b ié n e l ta m a ñ o y la m a sa q u e h a
d e a lc a n z a r u n p la n e te s im a l e n d e s a rro llo h a s ta f o r m a r u n p la ­
n e ta d e p e n d e n d e su p o s ic ió n e n el siste m a , c o n c r e ta m e n te d e
su d is ta n c ia al Sol. H e m o s visto c ó m o el h id r ó g e n o se e v a p o ra
fá c ilm e n te e n p la n e ta s m u y c e rc a n o s al Sol. S in e m b a r g o , a la
d is ta n c ia d e J ú p i t e r o S a tu r n o , la t e m p e r a t u r a es s u f ic ie n te ­

84
m e n te b a ja y la m a s a d e e so s g ig a n te s , 3 1 8 y 95 v e c e s la d e la
T ie rra , es s u f ic ie n te m e n te g r a n d e p a r a r e te n e r c a n tid a d e s c o n ­
s id e ra b le s d e l elu siv o h id r ó g e n o . Si d e s p la z á ra m o s a J ú p i t e r a
la ó r b ita d e la T ie r r a , 5 v e c e s m á s c e r c a d e l S o l, e n su e s ta d o
a c tu a l, sin d u d a s e ría c a p a z d e r e t e n e r su h id r ó g e n o g ra c ia s a
su g r a n m a sa ; p e r o d e h a b e r s e f o r m a d o in i c ia l m e n t e e n la
ó r b ita d e la T ie rra , ja m á s h a b r ía c o n s e g u id o r e u n ir u n a a tm ó s ­
f e r a ta n m asiv a y r ic a e n h id r ó g e n o , p u e s é s te se h a b r ía v o la tili­
z a d o p o r la m a y o r te m p e r a tu r a . El h id r ó g e n o y e l h e lio s o n ta n
v o lá tile s q u e a u n U r a n o y N e p tu n o , 15 y 17 v eces m á s m asivos
q u e la T ie r r a r e s p e c tiv a m e n te , c o n t ie n e n p r o p o r c io n a lm e n te
m e n o s H y H e q u e J ú p i t e r y S a tu r n o , lo q u e s u g ie r e q u e in ­
c lu so a te m p e r a tu r a s b a ja s a la d is ta n c ia d e U r a n o y N e p tu n o
e sto s e le m e n to s se e v a p o r a ro n p o r n o te n e r la m a sa s u fic ie n te
p a r a r e te n e r lo s . Es d e c ir q u e los d o s g ig a n te s d e n u e s tr o siste­
m a p la n e ta r io , J ú p i t e r y S a tu r n o , s o n g ig a n te s g ra c ia s al lu g a r
d o n d e se d e s a r r o lla r o n e n el S iste m a Solar.
L a m a sa, la c o m p o s ic ió n q u ím ic a y e x is te n c ia m ism a d e la a t­
m ó sfe ra d e u n p la n e ta e stá n d e te rm in a d a s p o r su d ista n c ia al Sol;
e n el c aso d e o tro s sistem as p la n e ta rio s , p o r la d is ta n c ia a su es­
tre lla m a te r n a .
L a p r e s e n c ia d e a g u a e n la s u p e rfic ie p a r e c e e s e n c ia l p a r a la
e x iste n c ia d e la vid a d e fo rm a c o n tin u a , al m e n o s d e la vida c o m o
la c o n o c e m o s . S in e m b a rg o , y p u e s to q u e n o h e m o s e n c o n tr a d o
m u e s tr a s d e fo r m a s d e v id a , p r e s e n te o p a s a d a , e n m ie m b r o s
d e l S iste m a S o la r d e c o n d ic io n e s físicas m u y d ife re n te s : c o m e ­
tas, a s te ro id e s , p la n e ta s y sa té lite s, a tm ó s fe ra s e n ra re c id a s , e tc .,
p a r e c e r a z o n a b le m a n t e n e r lim ita d a n u e s tr a im a g in a c ió n y
e n tu s ia s m o , a n te s d e p e n s a r e n u n a f o r m a d e v id a a d hoc p a r a
c a d a e n t o r n o , p o r r a r o o e x t r a ñ o q u e sea. B u s q u e m o s e n t o n ­
ces lu g a re s d o n d e las c o n d ic io n e s físic as s o n , h a n s id o o p u e ­
d e n lle g a r a ser, s im ila re s a las q u e d ie r o n o rig e n a la v id a e n la
T ie rra , q u e f in a lm e n te es el ú n ic o e je m p lo q u e te n e m o s y q u e
c o n o c e m o s d e m a n e r a n o ta b le m e n te d e ta lla d a .
Y b ie n , la e x is te n c ia d e a g u a d e p e n d e d e la t e m p e r a t u r a y,
p o r ta n to , d e la d is ta n c ia a la e s tre lla m a te r n a . ¿N o es aca so fo r­
tu ito q u e e s te sis te m a p la n e ta r io tu v ie ra u n p la n e ta d e l ta m a ñ o
a d e c u a d o y a la d is ta n c ia a d e c u a d a ?
Si la d is ta n c ia es u n fa c to r d e te r m in a n te , p a re c e s e n s a to b u s­
c a r v id a e n n u e s tr o p r o p io s is te m a p la n e ta r io , e n lo s p la n e ta s

85
m á s c e r c a n o s a la T ie r r a . Ya h e m o s v isto p o r q u é V e n u s n o
r e s u lta u n b u e n c a n d id a to , p e r o ¿ q u é ta l M a rte ? El d iá m e tr o
d e M a rte es la m ita d d e l d e la T ie r r a , su e je d e r o ta c ió n tie n e
casi la m is m a in c lin a c ió n q u e el te r r e s t r e ( a p r o x im a d a m e n te
2 5 °), su p e r io d o d e ro ta c ió n (2 4 .5 h o ra s ) es casi id é n tic o al d e
la T ie r r a ; e s ta s c irc u n s ta n c ia s p r o d u c e n e s ta c io n e s c lim á tic a s
c o m o e n la T ie r r a . S u a tm ó s f e r a es r ic a e n C 0 2 p e r o m u c h o
m á s t e n u e q u e la n u e s tr a , lo q u e h a c e q u e la t e m p e r a t u r a
m e d ia e n la s u p e rfic ie se a re la tiv a m e n te b a ja (-6 3 ° C ). Es d ifí­
cil, p u e s , e n c o n t r a r o tr o c a n d id a to ta n p a r e c id o a la T i e r r a y
sin d u d a es é s a u n a d e las r a z o n e s q u e h a n m o tiv a d o al s e r
h u m a n o a b u s c a r c o n a te n c ió n s e ñ a le s d e v id a e n M a rte , d e s d e
lo s fa m o s o s c a n a le s d ib u ja d o s p o r P e rc iv a l L o w e ll e n 1900, a
p a r t i r d e su s o b s e r v a c io n e s v is u a le s a tra v é s d e l te le s c o p io y
q u e f u e r o n e n su tie m p o in te r p r e ta d o s c o m o u n a r e d h id r á u li­
c a c o n s tr u i d a p o r lo s m a r c ia n o s , h a s ta la e x p l o r a c ió n i n s itu
p o r ro b o ts e n v ia d o s d e s d e la T ie rra .
P e ro las p r e g u n ta s q u e p re v a le c e n so n : ¿hay a g u a e n M arte? ,
¿la h u b o a lg u n a vez? Y si la h u b o , ¿ d ó n d e e s tá o a d ó n d e fu e? L a
s u p e rfic ie d e M a rte se c o n o c e c o n b a s ta n te e x a c titu d d e s d e los
a ñ o s s e te n ta e n q u e las naves M a r in e r y V ik in g o r b ita r o n ese pla-

F i g u r a r v .8 . L a s m a r ca s q u e p a recen lechos d e ríos e n M a r te su g ie r en q u e p o r

la su p e r ficie f l u y ó a g u a e n a lg ú n tiem po. (Im a g e n cortesía d e la n a sa .)

86
n e ta y a lg u n a s se p o s a ro n s o b re su s u p e rfic ie . M u c h a s im á g e n e s
e v id e n c ia n la e x is te n c ia d e le c h o s seco s m u y p a re c id o s a los le ­
c h o s d e río s e n la T ie rra . L a c o n je tu r a in m e d ia ta es q u e f u e r o n
f o r m a d o s p o r u n flu jo d e a g u a , p e r o n o se h a e n c o n t r a d o
a g u a . L a m a y o ría d e los le c h o s n o tie n e n m a rc a s d e c rá te re s , lo
q u e h a c e s u p o n e r q u e so n re la tiv a m e n te jó v e n e s , p o s te rio re s a
la é p o c a d e l g ra n b o m b a r d e o (véase se c c ió n IV.3). A q u í se p r e ­
s e n ta e l p r o b le m a : d u r a n t e lo s ú ltim o s m illo n e s d e a ñ o s la
a tm ó s fe ra d e M a rte h a sid o m u y te n u e , d e m a n e r a q u e su p r e ­
s ió n ta n b a ja h a c e im p o s ib le m a n te n e r a g u a e n e s ta d o líq u id o :
u n vaso d e a g u a v e rtid o s o b re la s u p e rfic ie d e M a rte se c o n g e ­
la ría p r im e r o y se e v a p o r a ría d e s p u é s , p o r lo q u e es im p r o b a ­
b le q u e el a g u a h a y a flu id o d u r a n t e e l tie m p o n e c e s a r io p a r a
c a v a r u n le c h o . O tr a p o s ib ilid a d es q u e el a g u a se e n c u e n t r e
c o n g e la d a e n el s u b s u e lo m a rc ia n o y q u e a u m e n to s d e te m p e ­
r a tu r a o c a s io n a le s le h a y a n p e r m itid o f lu ir p o r los c a n a le s . A
m e d ia d o s d e 2 0 0 0 , K e n E d g e tt y M ic h a e l M a lin a n u n c i a r o n
q u e h a b ía n d e s c u b ie r to e v id e n c ia s d e la e x is te n c ia d e a g u a e n
las la d e r a s d e u n c r á t e r e n im á g e n e s to m a d a s e n 1 9 7 7 p o r la
s o n d a M a r s G lob al S urveyor. S in e m b a rg o , estas p r u e b a s n o h a n
s id o c o n c lu y e n te s , y a ú n te n d r e m o s q u e e s p e r a r q u e f u tu r a s
e x p e d ic io n e s to m e n m u e s tr a s g e o ló g ic a s d e e so s le c h o s y se
p u e d a c o m p r o b a r q u e a lg u n a vez a lb e r g a r o n a g u a . S e ría se n sa ­
c io n a l e n c o n t r a r fó siles e n las m u e s tra s , c o m o s u c e d e r ía e n u n
le c h o e q u iv a le n te e n la T ie r r a , p e r o n o se c u e n ta a ú n c o n las
m u e s tra s n e c e sa ria s . E n los p r im e r o s d ie z a ñ o s d e l sig lo x x i la
n a s a tie n e p la n e a d a s varias m isio n e s a M a rte d e s tin a d a s a la b ú s ­

q u e d a d e a g u a y e v id e n c ia s d e vida.
N u e s tr a e x p e r i e n c ia n o s d ic e q u e d o n d e h a y a g u a p o d r í a
h a b e r v id a . R e c i e n te m e n te las m ir a d a s se h a n v u e lto s o b r e
E u r o p a , u n o d e los 4 sa té lite s g a lile a n o s d e J ú p ite r . E ste sa té lite
p a r e c e e s ta r c u b ie r to p o r u n a c a p a d e h ie lo . T ie n e m u y p o c o s
c r á te r e s a la vista a c tu a lm e n te , lo q u e se i n t e r p r e t a c o m o u n a
s u p e rfic ie jo v e n r e s ta u r a d a p o r a lg ú n tip o d e a c tiv id a d “g e o ló ­
g ic a ”, c o m o la d e fo rm a c ió n d e su s u p e rfic ie p o r los e fe c to s d e
m a r e a e n o r m e s p r o d u c id o s p o r el g ig a n te J ú p ite r . H o y e n d ía
la s u p e rfic ie d e E u r o p a se c o n o c e ta n b ie n c o m o la d e M a rte ,
g ra c ia s a las b o n ita s y d e ta lla d a s im á g e n e s o b te n id a s p o r la
n a v e G alileo, q u e h a s ta a h o r a y d u r a n te d o s a ñ o s h a e s ta d o to ­
m a n d o f o to g r a f ía s d e J ú p i t e r y su s s a té lite s . L as im á g e n e s

87
m u e s tr a n u n a g r a n v a r ie d a d d e m a rc a s , a lg u n a s s u g i e r e n la
fra c tu ra d e la c o s tra d e h ie lo y el d e s liz a m ie n to d e g r a n d e s b lo ­
q u e s, d e h a s ta 10 k iló m e tro s , s o b re u n líq u id o , p r o b a b l e m e n t e
a g u a . Si b ie n e s to es in te r e s a n te y la in v e stig a c ió n c o n t i n u a r á ,
es im p o r ta n te h a c e r é n fasis e n q u e h a s ta el m o m e n t o las p r u e ­
bas q u ím ic a s h e c h a s p o r el e s p e c tr ó m e tro in f r a r r o j o d e la s o n ­
d a G alileo h a n re v e la d o sólo m a te ria l h id ra ta d o , ta n to e n E u ro p a
c o m o e n G a n ím e d e s , o tr o d e los 4 s a té lite s g a l ile a n o s , p r in c i­
p a lm e n te s u lfa to d e m a g n e s io c o n g e la d o . E s d e c ir, n o h a y evi­
d e n c ia d e q u e el lí q u id o b a jo el “h i e l o ” s e a a g u a y m u c h o
m e n o s d e q u e h a y a a lg u n a in d ic a c ió n d e a c t i v i d a d b io ló g ic a
p r e s e n te o p a s a d a .
P o r lo ta n to q u e d a c la ro q u e a u n e n los p la n e ta s v e c in o s n o
se h a n e n c o n tr a d o e v id e n c ia s d e v id a , n i p a s a d a n i p r e s e n te , y
si M a rte o E u r o p a o f re c e n u n a e s p e ra n z a d e e n c o n t r a r fo rm a s
d e vid a fu e ra d e la T ie rra , d e s d e lu e g o n o v a m o s a h a l l a r la vid a
in te lig e n te d e lo s m a rc ia n o s q u e m u c h a s g e n e r a c i o n e s d e te ­
rríc o la s a fic io n a d o s a la c ie n c ia fic c ió n h a n im a g i n a d o .

IV. 4 .4 . Ó rb ita s p la n e ta r ia s c irc u la re s, ¡ q u é su erte!

E n la ta b la rv .2 in c lu im o s ta m b ié n la e x c e n tr ic i d a d d e la ó r b ita
d e c a d a p la n e ta a l r e d e d o r d e l S ol. L a e x c e n t r i c i d a d es 0 p a r a
u n a ó r b ita p e r f e c ta m e n te c irc u la r y a u m e n t a a m e d i d a q u e la
ó rb ita es u n a e lip se m á s a la rg a d a . L a m a y o r e x c e n t r i c i d a d la tie ­
n e P lu tó n y p o r esa ra z ó n a veces c ru z a la ó r b i t a d e N e p tu n o , p o r
lo q u e n o s ie m p re P lu tó n es el p la n e ta m á s a l e j a d o d e l Sol. Las
ó r b ita s d e to d o s lo s p la n e ta s d e l s is te m a p l a n e t a r i o d e l S ol
s o n p r á c t ic a m e n te c irc u la r e s , b ie n o r d e n a d a s , p o r lo q u e u n
a c e r c a m ie n to o c o lis ió n e n t r e p la n e ta s n o e s p o s ib le ; es c o m o
si, e n u n a a v e n id a m u y tra n s ita d a , to d o s los v e h í c u l o s c irc u la ra n
e s tr ic ta m e n te p o r su c a rril: ja m á s h a b r ía c h o q u e s .
I m a g in e m o s p o r u n m o m e n to u n s i s t e m a p l a n e t a r i o e n el
q u e las ó rb ita s s e a n to d a s m u y e líp tic a s o rm u y e x c é n tr ic a s . E sto
lle v a ría a l c o n s ta n t e c r u z a m ie n to d e las ó « rb ita s y a c h o q u e s
e n t r e p la n e ta s , q u e n o n e c e s a r i a m e n te p o d r í a n s e r d ir e c to s
s in o p e r tu r b a c io n e s g ra v ita c io n a le s. E n lo s e n c u e n t r o s g ravita-
c io n a le s, u n p la n e ta g r a n d e y m asivo a lte r a m u c h o l a ó r b ita d e
u n o p e q u e ñ o , y p u e d e o c u r r ir q u e el p l a n e t a p e q u e ñ o se a a r r o ­
j a d o d e l S is te m a S o lar, q u e s u ó r b ita s e a c a u n b i a d a , a l te r a n d o

88
su d is ta n c ia m e d ia al Sol, o q u e q u e d e a tra p a d o p o r el p la n e ta
g r a n d e y se c o n v ie rta e n su sa té lite . D e h e c h o , a lg u n o s sa té lite s
d e J ú p i t e r y S a tu r n o f u e r o n a tra p a d o s p o r esos g ig a n te s d u r a n ­
te u n a e ta p a m u y te m p r a n a d e l S istem a S o la r c o m o re s u lta d o d e
u n a c e r c a m ie n to . Es p o r e so q u e los p la n e ta s m á s g r a n d e s tie ­
n e n ta m b ié n el m a y o r n ú m e r o d e satélites.

Ta bl a rv.2. P r o p ie d a d e s d in á m ic a s d e los p la n e ta s

P la n e ta M a sa D is ta n c ia E x c e n tr ic id a d P erio d o o r b ita l P erio d o

(m a s a s a l Sol (UA ) e (años d e ro ta c ió n
terrestres) terrestres) (h o r a s )

M ercurio 0.055 0.387 0.206 0.241 1 406.0

Venus 0.818 0.723 0.007 0.615 5 832.0
T ierra 1.000 1.000 0.017 1.000 24.0
M arte 0.108 1.524 0.093 1.881 24.5
J ú p ite r 317.9 5.203 0.048 11.86 9.8
S aturno 95.2 9.54 0.056 29.46 10.3
U rano 14.6 19.54 0.047 84.0 24.0
N ep tu n o 17.2 30.07 0.009 164.8 22.0
Plutón 0.1 (¿) 39.44 0.249 247.7 150.0

F i g u r a i v . 9 . L o s p la n e ta s terrestres (iz q u ie r d a ) e stá n m u c h o m á s cerca d el Sol

q u e los jo v i a n o s (derecha). S u s ó r bita s s o n ca s i circu lares y ca s i co n c én tr ic a s

excepto la d e P lu tó n q u e in clu so c r u z a la órbita d e N e p tu n o . (D ib u jo de R u b é n
A g u ila r .)

89
 L a c o n s e c u e n c ia d e q u e h ay a ó rb ita s e líp tic a s e n el caso d e la
a p a ric ió n y c o n s e rv a c ió n d e la vida, so n d e v a sta d o ra s. Si J ú p ite r
y S a tu rn o p a s a ra n d e m a s ia d o c e rc a , s ig u ie n d o ó rb ita s e x c é n tr i­
cas, la T i e r r a s e r ía a r r o ja d a d e su ó r b it a a c tu a l. E s to ja m á s
h a b r ía p e r m itid o d e s a r r o lla r las c o n d ic io n e s físicas, clim á tic a s,
a tm o s fé ric a s y té rm ic a s q u e f u e r o n f u n d a m e n ta le s p a r a la a p a ­
ric ió n y e v o lu c ió n d e la v id a e n la T ie rra .
E n e ste p u n to u n le c to r a g u d o p o d r ía a r g u m e n ta r q u e , ¿acaso
n o r e s u lta n o r m a l e n la e v o lu c ió n d e to d o s is te m a p la n e ta r io
q u e é s te f o rm e u n d isc o , y e n su e s ta d o m a d u r o sus p la n e ta s se
e s ta b le z c a n e n ó rb ita s c irc u la re s? Y si es así, ¿ n o d e b e r ía m o s es­
p e r a r e n to n c e s q u e e n c u a lq u ie r sis te m a p la n e ta r io q u e se fo r­
m e e n e l U n iv e rs o p u e d a h a b e r u n p la n e ta d o n d e c o n v e r ja n
las c o n d ic io n e s p a r a la vida? H a s ta 1995 es p r o b a b le q u e h u b ié ­
ra m o s e s ta d o d e a c u e r d o c o n e se le c to r a te n to y su sp icaz, p e r o
ta m b ié n h a s ta e se a ñ o n o s fa lta b a n o tro s e je m p lo s d e sistem as
p la n e ta rio s, e n o tra s estrellas. E n 1995 se d e s c u b rió el p r im e r p la­
n e ta a l r e d e d o r d e u n a e s tre lla y d e s d e e n to n c e s se h a n d e s c u ­
b ie r to m u c h o s m á s. El e s tu d io d in á m ic o d e e so s s is te m a s n o s
h a d a d o g r a n d e s so rp re s a s. P e ro la d is c u s ió n d e ta lla d a d e esos
o tro s siste m a s p la n e ta rio s la d e ja re m o s p a r a el c a p ítu lo v.
P o r lo ta n to , ¿ d e b e ría s o r p r e n d e r n o s q u e la v id a se h a y a fo r­
m a d o e n u n p la n e ta c o n las c o n d ic io n e s n e c e s a ria s ? , y e n t r e
esas c o n d ic io n e s e s tá sin d u d a q u e e n el siste m a p la n e ta r io los
p la n e ta s c irc u le n o r d e n a d a m e n te p o r sus ó rb ita s.

IV.5. LOS P R O T E C T O R E S N A T U R A L E S D E L A V ID A E N L A T lE R R A

L a v id a p o r sí m is m a es d e lic a d a ; d e ja d a a su s u e r te e n t r e los
g r a n d e s f e n ó m e n o s c ó s m ic o s y su i n c o n te n ib l e fu e rz a , q u iz á
n o h a b r ía p e rs is tid o d u r a n te ta n to tie m p o . S in a lg u n o s p r o te c ­
to r e s n a tu r a le s h a b r ía s id o m á s v u ln e r a b le q u e u n a p e q u e ñ a
e m b a r c a c ió n e n m e d io d e u n g ra n te m p e s ta d . E n e fe c to , la vi­
d a h a s id o f rá g il s ie m p r e , d e s d e s u e n g e n d r a m i e n t o h a s ta
n u e s tro s d ía s. H a b r ía b a s ta d o u n a p e q u e ñ a p e r tu r b a c ió n e n la
te rm o d in á m ic a d e la T ie r r a e n sus in ic io s p a r a m o d ific a r el cli­
m a , la q u ím ic a d e la a tm ó s fe ra , el s u e lo y e l a g u a lo s u fic ie n te
p a r a in h ib ir el d e s a rro llo y e v o lu c ió n d e la v id a. M u c h a s e s p e ­

90
c ie s s u p e r io r e s h a n d e s a p a r e c id o , v íc tim a s d e v a ria c io n e s cli­
m á tic a s, o h a n m o d ific a d o su e s tr u c tu r a y h á b ito s e n re s p u e s ta
a v a r ia c io n e s e n la r a d ia c ió n s o la r q u e a lc a n z a la s u p e r f ic ie
te r r e s t r e . E l c a s o m á s c o n o c i d o es el d e lo s d in o s a u r io s , q u e
h a c e 65 m illo n e s d e a ñ o s n o lo g r a r o n a d a p ta r s e a u n e n f r ia ­
m ie n to g lo b a l p r o d u c id o , a p a r e n te m e n te , p o r la d is m in u c ió n
v io le n ta d e r a d ia c ió n solar. H o y e n d ía se p ie n s a q u e tal d ism i­
n u c ió n d e ra d ia c ió n fu e c a u s a d a p o r u n a n u b e d e p o lv o le v a n ­
ta d a p o r la c a íd a d e u n a s te ro id e d e r e g u la r ta m a ñ o , y la c o n s e ­
c u e n te d is p e rs ió n d e l p o lv o e n la a tm ó s f e r a p o r las c o r r ie n te s
d e v ie n to o c a s io n ó el o s c u r e c im ie n to . A u n h o y la v id a p a r e c e
frá g il a n te las c o n s e c u e n c ia s d e u n m a l u s o y a b u s o d e lo s r e ­
c u rs o s n a tu r a le s y lo s d e s e q u ilib r io s e c o ló g ic o s , a d e m á s d e la
c o n s ta n te a m e n a z a d e b id a a n u e s tr a fa lta d e c o n c ie n c ia c o m o
h a b ita n te s re s p o n s a b le s d e l p la n e ta . P o r o tr o la d o , los p e lig ro s
d e la v id a e n la T i e r r a lo s e n c o n t r a m o s e n la T i e r r a m is m a y
casi to d o s so n c a u s a d o s p o r los se re s h u m a n o s .
V ista d e s d e el e x te rio r, e n u n e s p a c io lle n o d e ra d ia c ió n a lta ­
m e n te e n e r g é tic a , d e p a r tíc u la s m u y v e lo c e s, d e b ó lid o s e n o r ­
m e s, la v id a ta m b ié n p o d r ía p a r e c e r v u ln e ra b le , y e n e fe c to lo
se ría , si n o fu e ra p o r sus p r o te c to r e s n a tu ra le s : la a tm ó s fe ra , el
c a m p o m a g n é tic o d e la T ie r r a y, s o r p r é n d a s e , J ú p ite r ! D isc u ­
ta m o s b r e v e m e n te c u á le s s o n , o se h a c r e íd o q u e s o n , esos p e li­
g ro s q u e d e f o r m a c a ta c lís m ic a a c a b a r ía n c o n n u e s tr o p a ra ís o
te r r e n a l y, a su vez, c ó m o es q u e e s ta m o s p r o te g id o s , ta m b ié n
n a tu r a lm e n te , y p o r q u é es m u y p o c o p r o b a b le q u e ta l cata c lis­
m o o c u r r a e n el m e d ia n o p lazo .

IV. 5 .1 . L a a tm ó s fer a terrestre: el colchón p rotector

A fin a le s d e l siglo x x se p u s o e n b o g a el te m a d e la d e s tru c c ió n

d e la T ie r r a , o al m e n o s d e la v id a e n e lla , c o m o r e s u lta d o d e l
im p a c to d e u n m e te o r ito d e g r a n ta m a ñ o . T ra te m o s d e ver, e n
e s ta s e c c ió n , si e so es p o s ib le o p r o b a b le , y si te n e m o s a lg u n a
p r o te c c ió n . V e a m o s q u é es lo q u e n o s p o d r í a c a e r e n c im a , si
ex iste y d ó n d e e x iste.
H ay e n el S is te m a S o la r u n a g r a n c a n tid a d d e a s te r o id e s d e
g ra n ta m a ñ o . Se c o n o c e n a p r o x im a d a m e n te 12 c o n d iá m e tro s
m a y o re s a 250 km ; los tre s m ás g r a n d e s s o n C e re s (1 0 2 0 k m ),
P allas (640 k m ) y V esta (5 4 0 k m ). A d e m á s h ay u n a g r a n c a n ti­

91
d a d d e a s te ro id e s m e n o re s y sus ta m a ñ o s y n ú m e r o se d is trib u ­
y en a p r o x im a d a m e n te c o m o se in d ic a e n la ta b la iv.3.

Ta bl a rv.3. L a d is trib u c ió n d e los a s te ro id e s

N úm ero Tam año

200 >100 km
2 000 >10 km
500000 >1 km
100000000000 < lkm

P a re c e h a b e r s u fic ie n te s c u e r p o s g ra n d e s q u e p o d r ía n h a c e r ­
n o s d a ñ o ; sin e m b a rg o , to d o s los m á s g ra n d e s c o n o c id o s p e r te ­
n e c e n al c in tu r ó n d e a s te ro id e s s itu a d o e n tr e M a rte y jú p i te r , y
ti e n e n ó r b ita s c irc u la r e s , p o r lo q u e n o h a y p o s ib ilid a d e s d e
c h o q u e . A lg u n o s a s te ro id e s , h a b ie n d o s id o p e r tu r b a d o s d e su
ó r b ita o rig in a l, p u e d e n e n p r in c ip io p ro y e c ta rs e s o b re los p la ­
n e ta s y g ra n d e s sa té lite s. E n e fe c to , c o m o h e m o s visto e n la sec­
c ió n IV.3, e s to o c u r r ió c o n m u c h a f r e c u e n c ia e n el p a s a d o .
l in e a r es u n p r o g r a m a e n el I n s titu to T e c n o ló g ic o d e M assa-
c h u s e tts d e s ti n a d o a la b ú s q u e d a d e a s te r o id e s q u e p o d r ía n
p a s a r d e m a s ia d o c e r c a d e la T i e r r a y q u e a m e n a z a n c o n u n a
c o lis ió n . E x iste n c la sific a d o s u n o s 120 a s te ro id e s q u e p o d r ía n
p a r e c e r p e lig ro s o s e n el fu tu r o , q u iz á e n las p ró x im a s d é c a d a s .
E so s 120 o b je to s ti e n e n al m e n o s 2 0 0 m e tr o s d e d iá m e tr o y,
s e g ú n el c á lc u lo d e su ó rb ita , p a s a rá n “s u f ic ie n te m e n te c e r c a ”,
¡a u n o s 7.5 m illo n e s d e k iló m e tro s ! E n 1997 se d e s c u b r ió u n
a s te ro id e , 1 9 9 7 X F 1 1, cu y a ó r b ita h a b r á d e p a s a r a 1 m illó n d e
k iló m e tro s d e la T ie rra , u n a s 3 vece s la d is ta n c ia d e la L u n a , el
26 d e o c tu b r e d e 2028. Si c o n s id e r a m o s la ta b la IV.3 d e b e h a ­
b e r m á s d e u n m illó n d e a s te ro id e s d e m á s d e 200 m e tro s ; sin
e m b a r g o , só lo 120 p a r e c e n te n e r ó rb ita s ta le s q u e les p e r m iti­
r á n a p r o x im a r s e a la T ie r r a , y a u n a s í su a c e r c a m i e n to n o es
v e r d a d e r a m e n te sig n ificativ o . L a c o n c lu s ió n e v id e n te es q u e , si
b ie n e n p r in c i p io n a d a im p id e q u e p o d a m o s s u f r ir u n a c o li­
s ió n c o n u n c u e r p o d e m á s d e 2 0 0 m e tro s , la p r o b a b ilid a d d e
q u e o c u r r a es e x tr e m a d a m e n te baja.
N o só lo los a s te ro id e s s o n los c u e r p o s q u e p u e d e n im p a c ta r
la T ie r r a ; ta m b ié n d e b e r ía m o s c o n t a r lo s c o m e ta s . C o m o los
a s te r o id e s , lo s c o m e ta s f o r m a n p a r te d e l S is te m a S o lar. S o n

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c u e r p o s liv ia n o s f o r m a d o s p o r h ie lo , gas e n e s ta d o m o le c u la r
(c o m p u e s to s d e C, H , O y N ) y p o lv o (silic a to s), d e u n o s 10 ki­
ló m e tro s d e d iá m e tro . C a d a vez q u e u n c o m e ta p a s a e n la c e r­
c a n ía d e l S ol, p ie r d e u n a g r a n c a n tid a d d e m a sa p o r e v a p o ra ­
c ió n . A sí q u e p a r a q u e u n c o m e ta q u e im p a c te s o b re la T ie r r a
te n g a efecto s catastró fico s, éste te n d ría q u e se r u n c o m e ta n uevo,
fre sc o , e n u n a d e sus p rim e ra s p a sa d a s p o r las r e g io n e s c e n tr a ­
les d e l S iste m a Solar. P o r lo ta n to , e s to es m u y p o c o p ro b a b le .
Y a u n así, c o m p a r a d o c o n la g ra n m a sa d e la T ie rra , u n c o m e ta
es “casi n a d a ” (r e f ié ra s e el le c to r al e p íg r a f e d e e s te c a p ítu lo
c o n la o p in ió n d e G a u ss). E n la s e c c ió n s ig u ie n te v e re m o s c ó ­
m o , a d e m á s , d e b id o al lu g a r d e s d e el q u e se o r ig in a n los c o m e ­
tas, é sto s tie n e n q u e a tra v e s a r u n e s c u d o g ra v ita c io n a l a n te s d e
c o la rse h a c ia el in t e r io r d e l S iste m a Solar.
El im p a c to c o n u n a s te ro id e o c o m e ta d e g ra n d e s p r o p o r c io ­
n e s, a u n q u e m u y im p r o b a b le e n la e scala d e tie m p o e n q u e h a
h a b i d o v id a e n la T ie r r a , es p o s ib le . D u r a n te lo s b illo n e s d e
a ñ o s d e l S is te m a S o la r, e l e v e n to s e g u r a m e n te h a o c u r r id o
v aria s veces. E n la h is to r ia r e c ie n te , a lg u n o s e s p e c ia lista s p ie n ­
s a n q u e e l g r a n im p a c to e n el b o s q u e s ib e r ia n o d e T u n g u s k a
e n 1908 fu e la c o lisió n d e u n c o m e ta . El im p a c to c o n u n c u e r ­
p o d e 200 m e tro s , sin d u d a t e n d r í a e fe c to s c a ta s tró fic o s p a r a
la r e g ió n d o n d e c h o c a r a y t e n d r í a c o n s e c u e n c ia s c lim á tic a s
g lo b a le s p a r a la T ie rra , p e r o n o te r m in a r ía c o n la v id a c o m p le ­
ta m e n te .
N u e s tra p r o te c c ió n n a tu ra l c o n tr a los im p a c to s es la a tm ó s fe ­
ra . E sa c a p a d e n s a d e a ir e q u e se e x t ie n d e h a s ta u n o s 1 5 0 0
k iló m e tro s s o b re la s u p e rfic ie y q u e h iz o q u e la v id a f u e r a p o si­
b le , le d a a b rig o y p r o te c c ió n . D u r a n te su c a íd a h a c ia la s u p e r ­
ficie d e la T ie rra , u n m e te o r ito a tra v ie sa la a tm ó s fe ra . P o r fric ­
c ió n c o n el a ire , su p r o p ia s u p e rfic ie se c a lie n ta y se f u n d e . L a
m a y o ría d e los m e te o r ito s q u e c a e n h a c ia la T ie r r a a c tu a lm e n ­
te s o n m u y p e q u e ñ o s , m illo n e s d e e llo s d e m e n o s d e u n k ilo ­
g r a m o s o n a tr a p a d o s p o r la T i e r r a c a d a a ñ o y se d e s in te g r a n
m u c h o a n te s d e lle g a r al su e lo . L os m á s g r a n d e s s o n f r e n a d o s
p o r la a tm ó s f e r a : la p r e s ió n d e l a ire s o b r e la c a r a d e in g r e s o
tie n d e a p a r tir lo s y lu e g o los fra g m e n to s p e q u e ñ o s se d e s in te ­
g ra n . E n el caso d e los m e te o r ito s d e a lto c o n te n id o d e h ie r r o
y d e m a y o r ta m a ñ o , la a tm ó s f e r a n o lo g r a p a r tir lo s , s ó lo los
f u n d e p a r c i a lm e n te p e r o a lc a n z a n el s u e lo a v e lo c id a d e s d e

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u n a s p o c a s d e c e n a s d e k iló m e tro s p o r s e g u n d o . P o r s u e rte esos
m e te o rito s so n a h o r a m u y escasos.
L a a tm ó s fe ra ta m b ié n p r o te g e la v id a d e la r a d ia c ió n d e a lta
e n e r g í a q u e e m ite e l S ol. E ste , c o m o to d a s las e s tr e lla s d e
te m p e r a tu r a s m a y o re s a los 4 0 0 0 g ra d o s , e m ite u n a p a r te im ­
p o r ta n te d e r a d ia c ió n u ltra v io le ta . L os fo to n e s c o r r e s p o n d ie n ­
te s a e s ta r a d ia c ió n p o s e e n e n e r g ía s c a p a c e s d e r o m p e r las
m o lé c u la s c o m p le ja s n e c e s a ria s p a r a las fo rm a s d e v id a s u p e ­
r io r e s y d e p r o d u c i r q u e m a d u r a s e n lo s s e re s vivos. S in la
a tm ó s f e r a , la r a d ia c ió n a c a b a r ía c o n c u a lq u ie r f o r m a d e v id a
e n p o c o tie m p o .

IV. 5 .2 . E l ca m p o m a g n é tico terrestre: n u e s tr o escudo

E n la c o r o n a s o la r se lib e r a n p a r tíc u la s c a r g a d a s , p r o to n e s y
e le c tr o n e s , q u e v ia ja n lib r e m e n te a v e lo c id a d e s m u y altas. Las
p a rtíc u la s q u e a b a n d o n a n el Sol c o n s titu y e n el v ie n to solar. E ste
se d is p e rs a p o r el S iste m a Solar. A su p a s o p o r la T ie r r a las p a r ­
tíc u la s ti e n e n v e lo c id a d e s d e 300 a 5 0 0 k iló m e tro s p o r s e g u n ­
d o , y su d e n s id a d es d e 5 a 10 p a rtíc u la s p o r c e n tím e tr o c ú b ic o .
Si e s ta s p a r tíc u la s lo g r a r a n a lc a n z a r a lo s s e re s vivos e n la
s u p e r f ic ie te r r e s tr e , é s to s m o r ir ía n a c a u s a d e l m ic r o b o m b a r -
d e o c o n tin u o e in te n s o a lo la rg o d e m ile s d e m illo n e s d e a ñ o s.
A f o r tu n a d a m e n te la T ie r r a tie n e u n c a m p o m a g n é tic o in te n ­
so . L as p a r tíc u la s d e l v ie n to s o la r q u e t i e n e n c a r g a e lé c tr ic a
s o n a tr a p a d a s p o r e l c a m p o m a g n é tic o y q u e d a n o r b it a n d o
a lr e d e d o r d e las lín e a s d e c a m p o . Las lín e a s d e c a m p o las c o n ­
d u c e n h a c ia los p o lo s m a g n é tic o s , q u e e s tá n m u y c e rc a d e los
p o lo s g e o g rá fic o s d e la T i e r r a y p o r a h í d e s c ie n d e n e in te ra c -
tú a n c o n la a lta a tm ó s f e r a te r r e s tr e . U n e f e c to b ie n c o n o c id o
d e esa in te ra c c ió n so n las a u ro ra s a u strales. El c a m p o m a g n é tic o
te rr e s tr e es u n e s c u d o q u e p r o te g e a los se re s vivos d e los e fe c ­
to s d e v a s ta d o re s d e l v ie n to solar.
E l c a m p o m a g n é tic o d e la T ie r r a es g e n e r a d o p o r el n ú c le o
te rr e s tr e , c u y o c o n te n id o d e h ie r r o es m u y a lto y su c o n d u c tiv i­
d a d e l é c tr i c a ta m b ié n . L a r o ta c ió n d e la T i e r r a h a c e q u e el
n ú c le o a c tú e c o m o u n g ig a n te s c o d in a m o y q u e el eje m a g n é ti­
co e s té casi a lin e a d o c o n el e je d e ro ta c ió n .

94
 IV . 5 .3 . J ú p ite r : el h o m b r e m o s q u ito

E n su lib ro M a y a , J o s te in G a a r d e r r e la ta u n a c o s tu m b r e p e c u ­
lia r d e los re y e s p o lin é s ic o s . P o r las n o c h e s se h a c ía n v e la r el
s u e ñ o d e u n h o m b r e g ra so cu y a ú n ic a f u n c ió n e r a e s ta r a h í. Su
c u e r p o s u c u le n to s e r ía la p r in c ip a l a tra c c ió n p a r a los m o s q u i­
to s q u e así, d is tra íd o s , d e ja r ía n d o r m ir e n p a z al rey.
L os c u e rp o s q u e p u d ie r a n r e p r e s e n ta r u n p e lig ro p a r a la T ie ­
r r a e n el c aso d e u n a c o lisió n c a ta s tró fic a se e n c u e n tr a n e n tre s
r e g io n e s m á s o m e n o s b ie n d e fin id a s d e l S is te m a S o la r: la c o ­
n o c id a re g ió n d e l c in tu ró n d e a ste ro id e s e n tr e M a rte y J ú p ite r; la
n u b e d e O o r t q u e se e n c u e n tr a a casi 50 000 U A d e l Sol y d e d o n ­
d e se p ie n s a q u e p ro v ie n e n to d o s los c o m e ta s d e la rg o p e rio d o , y
el lla m a d o c in tu r ó n d e K uiper. E ste ú ltim o es u n a r e g ió n situ a d a
m ás a llá d e la ó r b ita d e N e p tu n o , e n tr e 30 y 50 U A d e d is ta n c ia
d e l Sol, cuyos p rim e ro s m ie m b ro s se d e s c u b r ie r o n e n 1992. Se
c o n o c e n a lre d e d o r d e 300 c u e rp o s e n esa re g ió n y se calcu la q u e
d e b e n e x istir a p ro x im a d a m e n te 35 000 c o n d iá m e tro s m a y o re s a
100 k iló m e tro s. Se p ie n s a q u e es la f u e n te d e los c o m e ta s d e c o r­
to p e r io d o y q u e P lu tó n es só lo e l m á s g r a n d e c o n o c id o e n tr e
esos c u e rp o s , lla m a d o s o b je to s tra n s n e p tu n ia n o s o p lu tin o s , p o r
la s e m e ja n z a c o n el p la n e ta . L os m ás g ra n d e s c o n o c id o s a p a r e ­
c e n e s q u e m a tiz a d o s e n la f ig u r a iv.io, d o n d e c a b e d e s ta c a r a
V aru n a, d e 900 k iló m e tro s d e d iá m e tro , c o m o el m ás g ra n d e d e s­
p u é s d e l fa m o s o p la n e ta d o b le f o r m a d o p o r P lu tó n y C a ro n te .

r v . ío. Objetos transneptunianos, también llamados plutinos. Se cono­

F ig u r a
cen 3 0 0 y los que a q u í se m u estran son los m ás grandes. Q u izá P lu tó n y
Caronte com parten su origen con esa fa m ilia de cuerpos en el Sistem a Solar.
(Dibujo de R ubén A g uilar.)

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 A d e m á s d e e sto s c u e rp o s , e n tr e las ó rb ita s d e J ú p i t e r y N e p -
tu n o se c o n o c e n o tr o s n u e v e a lo s q u e se les d e s ig n a lo s C e n ­
ta u ro s y se c re e q u e s o n c u e rp o s e s c a p a d o s d e l c in tu r ó n d e Kui-
p e r y a tr a p a d o s e n t r e J ú p i t e r y N e p tu n o . E l m á s g r a n d e es
C h irió n , d e 170 k iló m e tro s d e d iá m e tro .
P u e s b ie n , to d o s los c u e r p o s d e las r e g io n e s a r r ib a m e n c io ­
n a d a s s o n s u je to s a s e r p e r tu r b a d o s g r a v ita c io n a lm e n te ya sea
p o r J ú p i t e r o los o tr o s g r a n d e s p la n e ta s , o p o r u n a c o m b in a ­
c ió n d e e llo s e, in c lu s o , e n el caso d e los le ja n o s d e la n u b e d e
O o r t, p o r e s tr e lla s c e r c a n a s . E sta s p e r tu r b a c io n e s m o d if ic a n
su s ó r b ita s c irc u n s o la r e s y p u e d e n p r e c ip ita r s e h a c ia e l Sol
c o m o c o m e ta s e n ó r b ita s m u y e x c é n tr ic a s . Si C h ir ió n f u e r a
p e r tu r b a d o , c o n sus 170 k iló m e tro s , s e r ía u n o d e los c o m e ta s
m á s e s p e c ta c u la re s q u e p u d ie r a v erse.
E n to n c e s , es p o s ib le q u e la T ie r r a s u fra u n a c o lisió n c o n u n o
d e e sto s c u e r p o s d u r a n te su c a íd a h a c ia e l Sol; es c ie rto , p e r o
n o m u y p ro b a b le . A d em ás, c o n v ie n e s ie m p re te n e r u n h e r m a n o
g r a n d e q u e lo c u id e a u n o d e p o s ib le s a g r e s io n e s . N o s o tr o s
te n e m o s v a rio s, lo s c u a tr o p la n e ta s jo v ia n o s , J ú p ite r , S a tu r n o ,
U r a n o y N e p tu n o , q u e h a c e n las v eces d e e s c u d o g ra v ita c io n a l,
la a s p ir a d o r a q u e r e c o g e las p a r tíc u la s p e lig ro s a s . Es m u c h o
m á s p r o b a b le q u e u n b ó lid o se p r e c i p ite s o b r e u n o d e e s to s
g ig a n te s a q u e g o lp e e u n o d e los p e q u e ñ o s p la n e ta s te rr e s tr e s
u b ic a d o s e n el in te r io r d e l S iste m a Solar. E n 1995 fu im o s te sti­
go s d e u n g r a n im p a c to s o b re J ú p ite r , el d e l c o m e ta S h o e m a -
ker-L evi. N o h e m o s p r e s e n c ia d o o tr o im p a c to e q u iv a le n te e n
o tr o p la n e ta d e s d e q u e la h u m a n id a d tie n e m e m o r ia o d e s d e
q u e h a sid o c a p a z d e p r e d e c ir y o b s e rv a r e v e n to s c o m o ése. D es­
d e lu e g o q u e la p o s ib ilid a d d e s e r g o lp e a d o s p o r u n c u e r p o d e
g r a n ta m a ñ o n o p u e d e s e r e x c lu id a to ta lm e n te , p e r o es c la ro
q u e c o n ta m o s c o n u n a p r o te c c ió n n a t u r a l, c o n u n g ig a n tó n
c o m o J ú p ite r v e la n d o n u e s tr o s u e ñ o , u n h o m b r e m o s q u ito q u e
tie n e q u e a g u a n t a r las p ic a d u r a s p a r a q u e n o s o tr o s p o d a m o s
d e s p e r ta r fre sc o s y sa n o s p a r a o tr a m a ñ a n a d e v id a e n la T ie rra .
D e sp u é s d e los c u a tro p rim e ro s c a p ítu lo s d e e ste lib ro p a re c e
c la ro q u e la v id a n o se p u e d e g e n e r a r e n c u a lq u ie r p a rte , n i d e
f o rm a e s p o n tá n e a , s in o e n a lg ú n lu g a r d o n d e c o n v e rja n c ie rta s
c o n d ic io n e s físicas y q u ím ic a s d e l m e d io a m b ie n te y c o m o c o n ­
s e c u e n c ia d e re a c c io n e s fis ic o q u ím ic a s a d e c u a d a s .
A sí q u e si n u e s tr o fin es b u s c a r a lg u n a f o r m a d e v id a e x tr a ­

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te r r e s t r e , p a r a a lb e r g a r la e s p e r a n z a d e t e n e r é x ito a lg ú n d ía
d e b e r e m o s b u s c a r e n los sitios a d e c u a d o s . B u sc a rla , p o r e je m ­
p lo , e n la s u p e r f ic ie d e u n a e s tr e lla es in ú til, s o n d e m a s ia d o
c a lie n te s p a r a p e r m i ti r la f o r m a c ió n d e m o lé c u la s s u f ic ie n te ­
m e n te c o m p le ja s, así ta m b ié n es p o c o p ro b a b le e n c o n tr a r la e n
e l m e d io in te r e s te la r , d o n d e las d e n s id a d e s d e l m a te r ia l s o n
bajas, lo m ism o q u e la te m p e r a tu r a .
P u e s to q u e e l ú n ic o e je m p lo q u e te n e m o s d e v id a se d io ex i­
to s a m e n te e n u n p la n e ta a lr e d e d o r d e u n a d e te r m in a d a e s tre ­
lla y e n c o n d ic io n e s a h o r a b ie n c o n o c id a s p o r n o s o tro s , lo m ás
ló g ic o es b u s c a rla e n o tro s sitios p a re c id o s al n u e s tr o , es d ecir,
e n p la n e ta s a l r e d e d o r d e e s tre lla s p a r e c id a s al Sol, p e r o ¿exis­
te n o tro s p la n e ta s a lr e d e d o r d e o tra s e strellas?
E n e l s ig u ie n te c a p ítu lo d e s c rib ire m o s u n o d e los d e s c u b r i­
m ie n to s m á s s e n s a c io n a le s d e fin a le s d e l sig lo x x , los p la n e ta s
e x tra s o la re s , q u iz á u n o d e los d e m a y o r s ig n ific a d o e n n u e s tr a
b ú s q u e d a d e v id a e n o tro s lu g a re s d e l U n iv e rso .

V. ¿E n d ó n d e p o d e m o s e n c o n tr a r e x tra te r re s tr e s ?
Hay un n ú m e ro infinito de m undos, parecidos
y diferentes al nuestro. Si com o se h a probado,
el n ú m e ro d e átom os es in fin ito , n o hay obs­
táculo p ara que el n ú m e ro de m undos tam bién
lo sea...
E p i c u r o (341-270 a.c.)

No hay más m undos que uno.

A r is t ó t e l e s (384-322 a.c)

H a s t a 1995 las id e a s q u e tu v im o s s o b re la f o rm a c ió n d e u n sis­

te m a p la n e ta r io , su e s tr u c tu r a y su e v o lu c ió n , e s ta b a n b a sa d a s
e n el ú n ic o e je m p lo q u e te n ía m o s, n u e s tro S istem a Solar. Sin e m ­
b a rg o , e n e se a ñ o se d e s c u b r ie r o n p la n e ta s a l r e d e d o r d e o tra s
e s tr e lla s p a r e c id a s al Sol. D e s d e e l p r i m e r p la n e ta e x tr a s o la r
d e s c u b ie rto p o r M ic h a e l M ay o r y D id ie r Q u e lo z d e l O b s e rv a to ­
rio d e G in e b ra , Suiza, a lre d e d o r d e la e stre lla 51 P egasus, y h a sta

97
el m o m e n to e n q u e estas lín e a s s o n esc rita s, se h a n d e s c u b ie r to
ya p la n e ta s a lr e d e d o r d e u n a s s e s e n ta e strella s. El e s tu d io d e ta ­
lla d o d e las c a r a c te r ís tic a s d e e so s p la n e ta s , su s m a sa s, la d is­
ta n c ia a su e s tre lla , la e x c e n tr ic id a d d e sus ó rb ita s (o g r a d o d e
c i r c u l a r i d a d ) , h a r e v e la d o p r o p ie d a d e s ta n s o r p r e n d e n t e s e
in e s p e r a d a s q u e p a r e c e n in d ic a r q u e n u e s tr o s is te m a p la n e ta ­
rio es q u iz á p e c u lia r e n tr e los p o sib le s sistem as p la n e ta r io s q u e
p u e d e n f o r m a r s e . E v id e n te m e n te , e l d e s c u b r im ie n to d e eso s
p la n e ta s e x tra s o la re s h a a lim e n ta d o e n o r m e m e n te la e s p e r a n ­
za d e e n c o n t r a r v id a e x tra te r r e s tr e e n a lg ú n o tr o sitio. S in e m ­
b a r g o , su s p r o p ie d a d e s im p o n e n u n a s e r ie d e lim ita c io n e s y
c o n d ic io n a n te s p a r a q u e la v id a se g e n e r e e n m u c h o s d e ellos.
E n e s te c a p ítu lo tr a t a r e m o s m á s d e t a lla d a m e n t e c ó m o h a n
s id o d e s c u b ie rto s y e s tu d ia d o s , sus p r o p ie d a d e s g e n e ra le s y los
p r o y e c to s p a r a su s u b s e c u e n te e s tu d io a m e d ia n o p la z o , e n
c o n e x ió n c o n la b ú s q u e d a d e e v id e n c ia s d e vida.
M u c h o a n te s d e q u e el s e r h u m a n o a d q u i r i e r a u n a n o c ió n
m á s o m e n o s s ó lid a d e las d im e n s io n e s d e l U n iv e rso , ya in tu ía
q u e e r a m u y g r a n d e y q u e c o n te n ía u n e n o r m e n ú m e r o d e es­
tre lla s . H a c e fa lta só lo u n p o c o d e s e n tid o c o m ú n , im p u ls a d o
p o r el e n tu s ia s m o , el o p tim is m o y la im a g in a c ió n , p a r a p e n s a r
q u e h a b i e n d o ta n ta s e s tre lla s , n o d e b e r í a h a b e r u n a r a z ó n
p a r a q u e el c aso S o l-T ie rra -N o so tro s f u e r a ú n ic o y q u e , p o r lo
ta n to , e n a lg ú n o tr o lu g a r d e b e h a b e r o tr o m ás. El a r g u m e n to
a n t e r i o r s o b r e la e n o r m i d a d d e l U n iv e rs o y su s in c o n ta b le s
e s tr e lla s c o m o c a u s a s u f ic ie n te p a r a q u e e x is ta v id a e n o tr o s
lu g a re s , in c lu s o a h o r a , es ir r e f u t a b le , p e r o s u d e m o s tr a c ió n
e s tric ta es m u y difícil: ¿ d ó n d e e s tá n los d e m á s? , y ¿ c ó m o b u s c a r­
los? A lg u n o s d e lo s p r im e r o s p e n s a d o r e s q u e c o n c i b ie r o n la
p o s ib ilid a d d e o tro s m u n d o s y tu v ie ro n el v a lo r y la p o c o a fo r­
tu n a d a id e a d e h a c e r p ú b lic a s sus e s p e c u la c io n e s , s u f r ie r o n la
p e r s e c u c ió n , e in c lu s o la m u e r te , a m a n o s d e los d o g m á tic o s ,
c o n g r e g a d o s casi s ie m p r e e n g ru p o s re lig io s o s q u e s e ñ a la b a n
q u e n i la c r e a c ió n d e o tro s m u n d o s n i la d e l h o m b r e e n o tra s
p a rte s , e s ta b a p re v is ta e n las E s c ritu ra s. A ésto s, e n g e n e ra l, les
g u s ta b a c r e e rs e ú n ic o s y e le g id o s p o r u n s e r s u p r e m o . El d o g ­
m a y el m ie d o h a n s id o , a lo la rg o d e la h is to r ia d e la v id a e n
e ste r in c ó n d e l U n iv erso , los o b s tá c u lo s m á s g ra n d e s p a r a e l flo­
re c im ie n to d e las id e a s, el e s p ír itu y el c o n o c im ie n to d e l m u n ­
d o q u e n o s r o d e a . V íc tim a d e la in t o le r a n c ia f u e G io r d a n o

98
B r u n o (1 5 4 8 -1 6 0 0 ) q u e e n su lib ro D e Im m e n s o et in n u m e r a b ili-
b u s ] r e f u ta p r o lija m e n te los a r g u m e n to s d e A ristó te le s s o b re la
fin itu d d e l m u n d o y s o s tie n e q u e el U n iv e rs o es in fin ito , e in fi­
n ita la m u ltip lic id a d d e m u n d o s e n él. M u c h a s d e sus id e a s h a n
r e s u lta d o p r e d ic c io n e s e x a c ta s d e la n a t u r a le z a d e l m u n d o ,
p o r e je m p lo , el a c h a ta m ie n to e n los p o lo s d e la T ie rra , la r o ta ­
c ió n d e l S ol y q u e las e s tre lla s fijas s o n “s o le s ”. C o n v e n c id o d e
la in f in id a d d e m u n d o s o la e x is te n c ia d e p la n e ta s a l r e d e d o r
d e o tra s e stre lla s, fu e p r o c e s a d o p o r la S a n ta I n q u is ic ió n y q u e ­
m a d o vivo e n 160 0 p o r su s id e a s h e r é tic a s . H a b r ía n d e p a s a r
casi 4 0 0 a ñ o s p a ra fin a lm e n te d e m o s tr a r q u e su id e a d e la exis­
te n c ia d e o tro s m u n d o s o p la n e ta s n o e r a s in o o tr a m á s d e sus
p r e d ic c io n e s a c e rta d a s .
El le c to r n o ta r á q u e e n e s te c a p ítu lo h a y m á s p r e g u n ta s q u e
re s p u e s ta s , p e r o e n el p ro c e s o d e p r e g u n ta r n o s y b u s c a r la res­
p u e s ta , s e g u r a m e n te n o s a p ro x im a m o s ir r e m e d ia b le m e n te a la
v e r d a d ; a s í es c o m o f u n c io n a el d e s a r r o llo in te le c tu a l h u m a ­
n o , a v e ces in c lu s o , d a n d o tra s p ié s a n te s d e e n c o n t r a r la r u ta
c o rre c ta .

V. 1. P l a n e t a s e n o t r a s e s t r e l l a s

Si se h a c e u n r e c u e n to d e l d e s a rro llo in te le c tu a l y el a u m e n to
d e l c o n o c im ie n to h u m a n o e n in te r v a lo s d e 100 a ñ o s , la p r o ­
g r e s ió n , q u e h a s id o m u y a c e le r a d a , h a c e q u e v e a m o s a l sig lo
x ix ta n a trá s q u e c asi p a r e c e la p r e h is t o r i a , s o b r e to d o si d e
a s tr o n o m ía se tra ta . E n e fe c to , d u r a n te el siglo x x el s e r h u m a ­
n o a d q u i r i ó u n a c o m p r e n s i ó n p r o f u n d a d e l m u n d o q u e lo
r o d e a , e n la T ie r r a y f u e r a d e e lla , e n los r in c o n e s m á s r e c ó n ­
d ito s d e l U n iv e rs o , sin q u e e s to q u ie r a d e c ir q u e lo a p r e n d i ó
t o d o y q u e n o q u e d ó n a d a p o r s a b e r; ¡d e s d e lu e g o q u e n o !
P e ro el d e ta lle c o n q u e h o y c o n o c e m o s a lg u n o s p ro c e s o s d e la
n a t u r a le z a es n o ta b le . P o r s u p u e s to q u e e s e a p r e n d i z a je d e l
sig lo x x f u e p o s ib le g ra c ia s al c o n o c i m ie n to a d q u i r i d o , m á s
le n ta m e n te sin d u d a d u r a n te los siglos a n te r io r e s . Es m u y d ifí­
cil j u z g a r c u á l h a s id o el d e s c u b r im ie n t o m á s i m p o r t a n t e o
e s p e c ta c u la r d e l siglo x x . D e p e n d e d e l p u n to d e vista: a lg u n o s

1S u títu lo c o m p le to es: D e in n u m e r a b ilib u s , im m e n s o et in fig u r a b i li: s iv e u n iv e r s o el m u ñ ­

á is lib r i octo (1 5 9 1 ).

99
d ir á n q u e fu e e n la m e d ic in a , o tro s e n la e c o n o m ía , o tro s m ás
e n la s o c io lo g ía y el m a n e jo y c o n t r o l d e la m e n ta lid a d d e las
m asas, e tc. P e ro si h a b la m o s d e l te m a q u e n o s o c u p a , e s to es, el
p r o b le m a d e la v id a e n el U n iv e rso , p a r e c e c la ro q u e e l d e s c u ­
b r im ie n to h e c h o d u r a n te la ú ltim a d é c a d a d e l siglo x x , d e p la ­
n e ta s a lr e d e d o r d e o tra s e s tre lla s, es u n o d e los m á s sig n ific a ti­
vos y q u e m á s s o rp re s a s n o s p r o m e te p a r a las p rim e ra s d é c a d a s
d e l siglo x x i.
¡ F in a lm e n te a p a r e c i e r o n lo s ta n e n s o ñ a d o s p la n e ta s e n el
re s to d e l U n iv e rso !, y ¿ p o r q u é n o ? , los sitios a d e c u a d o s , q u iz á,
p a r a la f o rm a c ió n d e v id a e n o tra s p a rte s . P o r fin s a b e m o s d ó n ­
d e m ira r, d ó n d e c o n t i n u a r b u s c a n d o la v id a e x t r a t e r r e s t r e y
e n t e n d e r m e jo r sus m iste rio s y sus re g la s n a tu ra le s .

V. 1 . 1 . E l d e s c u b r im ie n to

L os p rim e ro s p la n e ta s e x tra s o la re s se d e s c u b r ie r o n , so rp re siv a ­

m e n te , a lr e d e d o r d e u n p u lsar. E n 1992 A le x a n d e r W olszczan y
D ail F rail a n u n c ia r o n el d e s c u b r im ie n to d e d o s c u e rp o s , d e d i­
m e n s ió n p a r e c id a a la d e la T ie r r a , e n ó r b ita s d e l ta m a ñ o d e
la d e M e rc u rio , a lr e d e d o r d e l p u ls a r P 1257+12. P o s te rio rm e n te
d e s c u b rie ro n u n te rc e r c u e rp o d e l ta m a ñ o d e la L u n a y q u iz á u n
c u a rto c u e r p o d e l ta m a ñ o d e S a tu rn o . O tro s p u ls a re s c o n p la n e ­
tas c o n firm a d o s s o n PSR B 1620-26, PSR 0329+ 54 y PSR 1828-11.
T o d o s tie n e n m á s d e d o s p la n e ta s d e m a sa s d e s d e p a r e c id a s a
la d e la T ie rra , h a s ta p o c a s v eces la d e J ú p ite r . Si re c o r d a m o s lo
q u e v im o s e n la s e c c ió n II.4.2, n o d e ja rá d e s o r p r e n d e r n o s q u e
a l r e d e d o r d e u n p u ls a r, d o n d e h a e x p lo ta d o u n a s u p e r n o v a ,
h a y a s id o p o s ib le f o r m a r p la n e ta s . A lg u n a s c a r a c te r ís tic a s d e
esos p u ls a re s p e r m ite n in f e r ir q u e p r o v ie n e n d e u n a d e las es­
tre lla s d e u n s is te m a b in a rio cuyas d o s e s tre lla s e s tá n m u y c e r­
c a n a s e n t r e sí. U n a d e las d o s c re c e c o m o r e s u lta d o d e su evo­
lu c ió n y tr a n s f ie r e m a te r ia l a la m e n o s m a siv a, y é s ta e x p lo ta
c o m o s u p e rn o v a . P a re c e p o c o p r o b a b le q u e , si ya e x is tía n p la ­
n e ta s a n te s d e la e x p lo s ió n , h a y a n p o d id o so b rev iv ir al cata c lis­
m o . Es m á s p r o b a b le q u e el p u ls a r h a y a c o n s e r v a d o m a te r ia l
su fic ie n te a su a lre d e d o r p a ra re c o n s titu ir u n disco circ u m p u lsa r,
d e l c u a l se f o r m a r o n lo s p la n e ta s , es d e c ir, d e s p u é s d e la e x ­
p lo s ió n d e la s u p e r n o v a . P o d r ía m o s d e c i r q u e s o n e n t o n c e s

100
p la n e ta s d e s e g u n d a g e n e r a c ió n . Es p o c o p r o b a b le , sin e m b a r ­
g o , q u e esos p la n e ta s c o n te n g a n tra z as d e v id a d e b id o a la g ra n
r a d ia c ió n u ltra v io le ta , d e ray o s X y ray o s y e m itid a p o r el p u l­
sar. D isc u ta m o s e n to n c e s los sistem as p la n e ta rio s a lr e d e d o r d e
e s tre lla s m ás p a re c id a s al Sol, q u e q u iz á s e a n los m á s p ro m is o ­
rio s p a r a la g e n e r a c ió n d e vida.

* , — á
■ CM

F i g u r a v .i. E l centro d e m a s a d e dos cuerpos de la m is m a m a sa ( C M ) está a la

m ita d d e la d is ta n c ia en tre ellos. S i u n o es m á s m a s iv o q u e el otro, el C M se
d e s p la z a h a c ia e l c u e rp o m á s m a s iv o . S i u n o d e lo s c u er p o s es m u c h o m á s
m a s iv o q u e el otro, el C M está m u y cerca d el centro d e l cuerpo m a s iv o com o en
el caso d e u n a estrella con u n p la n e ta . E n todos los casos am bos cuerpos o rb ita n
alred ed o r d el C M . E n el ú ltim o caso la estrella m a s iv a parece o sc ila r alrededor
d el C M . (D ib u jo de R u b é n A g u ila r .)

E n 1995 M ic h e l M a y o r y D id ie r Q u e lo z d e l O b s e rv a to rio d e
G in e b ra , S uiza, a n u n c ia r o n la d e te c c ió n d e u n c u e r p o m asivo
a lr e d e d o r d e la e s tre lla 51 P e g asu s, q u e es u n a e s tre lla d e te m ­
p e r a t u r a y m a s a casi id é n tic a s a las d e l S ol. ¿ C ó m o lo g r a r o n
d e te c ta rlo ? El p r in c ip io e n el q u e se b a s a su m é to d o d e d e te c ­
c ió n lo p o d e m o s e n t e n d e r m e jo r si p o r e l m o m e n to im a g in a ­
m o s d o s c u e rp o s o r b ita n d o u n o a lr e d e d o r d e l o tro . E n re a lid a d ,
e n u n siste m a d e d o s c u e rp o s u n o n o ó r b ita a lr e d e d o r d e l o tr o
s in o q u e a m b o s o r b ita n a l r e d e d o r d e l c e n t r o d e m a s a d e l sis­
te m a . Si los c u e r p o s tie n e n la m is m a m a sa , el c e n t r o d e m a sa
e s tá ju s ta m e n te a la m ita d d e la d is ta n c ia e n tr e ellos. Si u n o es

101
 m á s m a siv o q u e e l o tr o , el c e n t r o d e m a s a e s tá p r o p o r c io n a l­
m e n te m á s c e rc a d e l c e n tr o d e l c u e r p o m á s m asiv o . Si la d ife ­
re n c ia e n t r e las m a sa s es m u y g r a n d e , el c e n tr o d e m a sa e s ta rá
p r á c tic a m e n te e n el c e n tr o d e l c u e r p o m asivo. E ste ú ltim o es el
caso d e l sis te m a S o l-T ierra. L a d if e r e n c ia d e m a sas es ta n a b r u ­
m a d o ra m e n te g ra n d e , q u e el c e n tr o d e m a sa está p rá c tic a m e n te
e n el c e n tr o d e l S ol y, p o r eso , s ie m p re se d ic e q u e es la T ie r r a
la q u e ó r b it a a l r e d e d o r d e l S ol. Si c o n s id e r a m o s d e m a n e r a
s im ila r e l s is te m a J ú p ite r -S o l, e l e f e c to d e J ú p i t e r e n e l S ol es
m á s n o to r io q u e e l d e la T ie rra . L a m a sa d e J ú p i t e r es u n m ilé ­
sim o d e la d e l Sol, p o r lo q u e la ó rb ita d e l Sol a lre d e d o r d e l c e n ­
tro d e m a sa c o m ú n , es m il veces m e n o r q u e la d e J ú p ite r.
E n el c aso d e u n a e s tre lla c o n u n a c o m p a ñ e r a d e m a sa sim i­
lar, su v e lo c id a d , q u e p o d e m o s m e d ir p o r m e d io d e la e s p e c ­
tro s c o p ia e n la T ie rra , v a ría a m e d id a q u e la e s tre lla se m u e v e
e n su ó r b ita a lr e d e d o r d e l c e n tr o d e m a sa c o m ú n , q u e e s tá e n
a lg ú n p u n to e n tr e las d o s e stre lla s. Si su c o m p a ñ e r a tie n e p o c a
m a sa, el c e n tr o d e m a sa e s ta rá m u y c e rc a d e l c e n tr o d e la e s tre ­
lla, p o r lo q u e el m o v im ie n to o rb ita l d e é s ta s e rá ta m b ié n p r o ­
p o r c io n a lm e n te m á s p e q u e ñ o , las v a ria c io n e s d e v e lo c id a d q u e
n o s o tro s m id a m o s s e rá n p e q u e ñ a s ta m b ié n y, p o r lo ta n to , d ifí­
c ile s d e m e d ir. Si u n a e s tr e lla tie n e u n p la n e ta c o n u n a m a sa
p a r e c id a a la d e J ú p ite r , es d e c ir u n a s 1 000 v eces m e n o r q u e la
d e la e s tre lla , las o sc ila c io n e s q u e é s te p r o d u c e s o b re la e s tre lla
s e rá n e x tr e m a d a m e n te p e q u e ñ a s y m u y d ifíc ile s d e m e d ir d e s­
d e la T ie rra . L o q u e M ay o r y Q u e lo z lo g ra ro n , fu e p re c is a m e n te
e so , m e d ir las p e q u e ñ ís im a s o sc ila c io n e s d e la e s tre lla 51 P ega-
sus p r o d u c id a s p o r la p r e s e n c ia d e o tr o c u e r p o m u c h o m e n o s
m a siv o , q u e r e s u ltó s e r u n p l a n e t a d e m a s a p a r e c id a a la d e
J ú p ite r . El á n g u lo d e la o s c ila c ió n d e s c rita p o r el c e n tr o d e 51
P e g a su s es ta n p e q u e ñ o c o m o el d e u n a m o n e d a d e d o s c e n tí­
m e tr o s v ista d e s d e 1 0 0 0 0 k iló m e tro s d e d is ta n c ia . P a ra m e d ir
las v a ria c io n e s d e v e lo c id a d e n u n a o s c ila c ió n ta n p e q u e ñ a , es
n e c e s a rio q u e la p re c is ió n e n las m e d ic io n e s d e la v e lo c id a d d e
la e s tre lla se a m u y alta. L a té c n ic a d e M ay o r y Q u e lo z , d e s p u é s
a d o p t a d a p o r o tr o s g r u p o s , c o n s is te e n c o m p a r a r la p o s ic ió n
d e las lín e a s e s p e c tra le s d e la e s tre lla c o n m u c h a s lín e a s e s p e c ­
tra le s p r o d u c id a s e n el la b o r a to r io , y m e d ir el c o r r im ie n to d e
u n a s c o n r e s p e c to a las o tra s, p r o d u c id o p o r el c o n o c id o e fe c to
D o p p le r, o c o r r im ie n to d e la fr e c u e n c ia d e la lu z d e u n c u e r p o

102
q u e se m u e v e . L a p re c is ió n d e sus d e te r m in a c io n e s es d e u n o s
p o c o s m e tro s p o r s e g u n d o , q u e es c o m o s e r c a p a z d e m e d ir la
v e lo c id a d d e u n a b ic ic le ta a la d is ta n c ia d e la e stre lla .
L as v a ria c io n e s d e v e lo c id a d d e la e s tr e lla p u e d e n s e r e s tu ­
d ia d a s a la luz d e las leyes d e K ep ler, q u e d e s c rib e n las p r o p ie ­
d a d e s d e d o s c u e r p o s q u e o r b it a n u n o a l r e d e d o r d e l o tr o , y
c o n las q u e se p u e d e c a lc u la r la m a sa d e l c u e r p o q u e p r o d u c e
las v a ria c io n e s ( a u n q u e el c u e r p o n o se a v isible) y las p r o p ie d a ­
d e s d e s u ó r b ita , c o m o su f o r m a y p e r io d o . E l r e s u lta d o d e
M ay o r y Q u e lo z s o r p r e n d ió a to d o el m u n d o : se tr a ta b a d e u n
p la n e ta d e m a sa c o m o la d e J ú p ite r , p e r o o r b i t a n d o a s ó lo el
5% d e la d is ta n c ia d e la T ie r r a al Sol, c o m o si e n n u e s tr o S iste­
m a S o lar, J ú p i t e r o r b it a r a u n a s 8 v e c e s m á s c e r c a d e l S o l q u e
M e rc u rio , c o n u n p e r io d o d e só lo 4 días.
P o s te r io r m e n te a e s te d e s c u b r im ie n to y c o n té c n ic a s sim ila ­
re s, se in ic ió u n a b ú s q u e d a d e p la n e ta s a l r e d e d o r d e e s tre lla s
s e le c c io n a d a s. E sta se h a h e c h o p r in c ip a lm e n te e n e stre lla s d e
te m p e r a tu r a s y m a sas s im ila re s a las d e l S ol, d o n d e se c re e q u e
se p o d r ía n e n c o n t r a r p la n e ta s p a re c id o s a la T ie rra . El tra b a jo
h a s id o m u y f r u c tíf e r o y d e s d e 1995 h a s ta la f e c h a , lo s m ú lti­
p le s g r u p o s d e d ic a d o s a e s ta la b o r h a n e n c o n t r a d o p la n e ta s
a l r e d e d o r d e 67 e s tre lla s (h a s ta a b ril d e 2 0 0 1 ), y e n v aria s d e
ellas se h a d e te c ta d o m á s d e u n p la n e ta .

V. 1.2. ¿ C óm o son los p la n e ta s descubiertos en o tras estrellas ?

T o d o s los p la n e ta s d e s c u b ie r to s a l r e d e d o r d e e s tre lla s p a r e c i­

d a s al Sol, tie n e n m a sas e n tr e 0.5 y 15 v eces la d e J ú p ite r , to d o s
s o n e n o r m e s . E s to n o s ig n ific a q u e n o h a y a p la n e ta s m á s p e ­
q u e ñ o s , c o m o la T ie r r a ; p o d r ía o n o h a b e r lo s , p e r o la té c n ic a
a c tu a l d e d e te c c ió n e s tá lim ita d a y só lo es c a p a z d e p e r c ib ir las
o s c ila c io n e s p r o d u c id a s e n la e s tr e lla p o r u n p la n e ta g r a n d e .
L o s p la n e ta s p e q u e ñ o s casi n o p e r t u r b a n a la e s tr e lla , p o r lo
q u e n o p o d e m o s d e te c ta rlo s . A e s ta lim ita c ió n d e u n a té c n ic a
d e d e te c c ió n se le lla m a u n efecto de selección, p u e s to q u e la té c ­
n ic a m is m a n o s e m p u ja h a c ia siste m a s d e c ie rta s c u a lid a d e s e
in h ib e el d e s c u b rim ie n to d e o tro s. B u e n o , v e a m o s q u é sa b e m o s
d e eso s e n o r m e s p la n e ta s y, p o s te r io r m e n te , c ó m o p o d r ía m o s
e n c o n t r a r p la n e ta s m á s “te rr e s tr e s ”.

103
 E n a p r o x im a d a m e n te 70% d e los siste m a s d e s c u b ie r to s h ay
u n p la n e ta m asivo d e a l m e n o s la m ita d d e la m a sa d e J ú p ite r , y
a u n a m e n o r d e u n a u n id a d a s tr o n ó m ic a (U A ) d e su e s tre lla .
E n casos e x tre m o s , e l p la n e ta g ig a n te e s tá a só lo 1 /1 0 U A y e n
c o n s e c u e n c ia , sus p e r io d o s o r b ita le s s o n in f e r io r e s a 10 d ía s.
L o s c a so s m á s e x tr e m o s s o n los d e las e s tr e lla s H D 1 6 2 0 2 0 y
H D 2 1 7 1 0 7 , c u y o s p la n e ta s d e p o r lo m e n o s 13 y 1.3 v e c e s la
m a sa d e J ú p ite r , c o n p e rio d o s o rb ita le s d e 8 .4 y 7.1 d ía s re s p e c ­
tiv a m e n te , e s tá n a s ó lo 0 .0 7 U A d e la e s tr e lla . T a m b ié n h a y
m u c h a s e s tre lla s c o n p la n e ta s ta n g r a n d e s c o m o S a tu r n o (0 .3
la m a sa d e J ú p ite r ) m u y c e rc a n o s a la e stre lla , c o m o p o d e m o s
c o m p ro b a r lo e n la ta b la v.i c o n los d a to s o rb ita le s d e to d o s los
p la n e ta s h a s ta a h o r a d e s c u b ie r to s . E n la fig u ra v .2 se ilu s tr a n
las d is ta n c ia s m e d ia s a su e s tr e lla y las m a sa s m ín im a s d e
m u c h o s d e lo s p la n e ta s c o n o c id o s . E sto s r e s u lta d o s n o s s o r ­
p r e n d e n , p u e s las te o ría s d e f o rm a c ió n p la n e ta r ia n o p re v e ía n
la f o rm a c ió n d e u n p la n e ta ta n g r a n d e , ta n c e rc a d e la e s tre lla ,
p e r o es n e c e s a r io r e c o n o c e r q u e las te o ría s d e f o r m a c ió n d e
s is te m a s p la n e ta r i o s e s ta b a n b a s a d a s h a s ta 1 9 9 5 , e n e l ú n ic o
e je m p lo d e l q u e d is p o n ía m o s : n u e s t r o s is te m a p l a n e t a r i o .
L os n u e v o s sistem as p la n e ta rio s h a n p ro m o v id o ya el d e s a rro llo
d e n u e v a s te o ría s y la c o m p re n s ió n d e la d in á m ic a d e los d iscos
p la n e ta rio s . E n t e n d e r c ó m o se f o r m a r o n eso s siste m a s y s a b e r
si el n u e s tr o es c o m ú n o p e c u lia r, n o s a y u d a rá a v is lu m b ra r las
p o s ib ilid a d e s d e v id a e n a lg u n o s d e esos sistem as p la n e ta rio s .
L o s s is te m a s n u e v o s n o s h a n d a d o f u n d a m e n t a l m e n t e d o s
s o rp re s a s: a) la e x is te n c ia d e p la n e ta s m á s m asivos q u e J ú p i t e r
a d is ta n c ia s in c r e íb le m e n te c o rta s d e su e s tre lla , m u c h o m e n o ­
re s q u e la d is ta n c ia T ie rra -S o l e in c lu s o M e rc u rio -S o l, y b ) la
e x is te n c ia d e p la n e ta s g ig a n te s c o n ó rb ita s m u y e x c é n tric a s , o
se a m u y a la rg a d a s, m u c h o m á s in c lu so q u e la d e P lu tó n e n n u e s ­
tro S iste m a Solar. U n p e q u e ñ o p la n e ta c o m o P lu tó n c o n ó rb ita
e x c é n tr ic a n o c a u s a p r e o c u p a c ió n , p u e s n o p e r tu r b a m u c h o a
n a d ie , p e r o si e l e x c é n tr ic o es u n p l a n e t a d e v a ria s v e c e s la
m a s a d e J ú p ite r , la c o s a es p e lig r o s a . E n su s g iro s a la r g a d o s
a l r e d e d o r d e su e s tre lla , e l e n c u e n t r o c o n o tr o s c u e r p o s s e rá
n e c e s a r i a m e n te f r e c u e n t e y c o n s u e n o r m e m a s a d e ja p o c o
lu g a r p a r a q u e u n p la n e ta c o m o la T ie rra , se e s ta b le z c a e n u n a
p a c ífic a ó r b it a c irc u la r. C o m o ya d ijim o s e n la s e c c ió n IV .4.4,
n u e s tr a e x is te n c ia es p o s ib le g ra c ia s a q u e J ú p i t e r y la T ie r r a

104
F i g u r a v .2 . E s q u e m a d e p l a n e ta s ex tr as olar es co n o cid o s. S e in d ic a s u m a s a
e n la (te J ú p i t e r y la d is ta n c ia a s u estrella e n u n id a d e s a stro n ó m ica s . (F igu ra
de R u b é n A g u ila r .)

tie n e n ó rb ita s o r d e n a d a s y c irc u la re s . D o s e je m p lo s e x tre m o s

d e siste m a s c o n p la n e ta s g r a n d e s y e x c é n tric o s s o n H D 168443
o H D 202206, p e r o hay m u c h o s m ás (véase ta b la v .i). N o se h a n
d e s c u b ie r to p la n e ta s a d is ta n c ia s m a y o re s d e 3.5 UA. E n n u e s ­
tr o siste m a , J ú p i t e r e stá a 5 .2 UA. C o m p a re c o n los d a to s d e la
ta b la iv. 2, q u e c o n tie n e las d is ta n c ia s d e los p la n e ta s al Sol.
E stos re s u lta d o s n o s c a u s a n g ra n s o rp re s a p o r q u e m u y c e rc a
d e la e stre lla , a d is ta n c ia s m e n o re s d e 1 UA, la te m p e r a tu r a es
m u y a lta y eso in h ib e la fo rm a c ió n d e g ra n o s d e p o lv o q u e d e n

105
o rig e n a p la n e te s im a le s g ra n d e s , q u e c o n s titu iría n , c o n el p a so
d e l tie m p o , lo s n ú c le o s d e p la n e ta s g r a n d e s . P o r la m is m a
r a z ó n h a y p o c o g as q u e p e r m i ta a g l o m e r a r u n a e n v o lv e n te
m asiv a, c o m o la d e J ú p i t e r o a u n m a y o r. E n c u a n to a las ó r b i­
tas, e s p e r a r ía m o s ó r b ita s c irc u la r e s , p u e s lo s p la n e te s im a le s
q u e p o r im p a c to p u d i e r a n d e s v ia r la ó r b it a d e l p la n e ta , so n
m u c h o m á s p e q u e ñ o s q u e lo s p la n e ta s , y p o r q u e u n p la n e ta
c o n a lta e x c e n tr ic id a d e n u n d is c o d e n s o tie n d e a c irc u la riz a r
su ó r b ita e n p o c o tie m p o . ¿ C ó m o es p o s ib le e n to n c e s q u e u n
p la n e ta ta n m asivo se e n c u e n tr e ta n c e rc a d e la e s tre lla y m a n ­
te n g a u n a ó r b ita e x c é n tric a ? ¿C ó m o e x p lic a rlo s?

T a b l a v .i . P la n e ta s e x tra so la re s c o n o c id o s (al d ía, e n a b ril 2001)

E s tre lla M a sa m ín im a P er io d o ( d ) D is ta n c ia E x c e n tr ic id a d
a la estrella
(U A )

1 H D 83443 0.34 2.986 0.038 0.08

2 H D 46375 0.25 3.024 0.041 0.02
3 H D 179949 0.93 3.092 0.045 0.00
4 H D 187123 0.54 3.097 0.042 0.01
5 T auB oo 4.14 3.313 0.047 0.02
6 BD-103166 0.48 3.487 0.046 0.05
7 H D 75289 0.46 3.508 0.048 0.00
8 H D 209458 0.63 3.524 0.046 0.02
9 51Peg 0.46 4.231 0.052 0.01
10 U psA ndb 0.68 4.617 0.059 0.02
11 H D 168746 0.24 6.400 0.066 0.00
12 H D 217107 1.29 7.130 0.072 0.14
13 H D 162020 13.73 8.420 0.072 0.28
14 H D 130322 1.15 10.720 0.092 0.05
15 H D 108147 0.35 10.880 0.098 0.56
16 H D 38529 0.77 14.310 0.129 0.27
17 55C nc 0.93 14.660 0.118 0.03
18 HD 13445=G J86 4.23 15.800 0.117 0.04
19 H D 195019 3.55 18.200 0.136 0.01
20 H D 6434 0.48 22.090 0.154 0.30
21 H D 192263 0.81 24.350 0.152 0.22
22 H D 83443c 0.17 29.830 0.174 0.42
23 GJ876c 0.56 30.120 0.130 0.27
24 R hoC rB 0.99 39.810 0.224 0.07
25 H D 74156b 1.55 51.610 0.276 0.65
26 H D 168443b 7.64 58.100 0.295 0.53
27 GJ876b 1.89 61.020 0.207 0.10
28 H D 1 21504 0.89 64.620 0.317 0.13

106
 T a b l a v . i . ( c o n tin u a c ió n )

E s tre lla M a s a m ín im a P er io d o (d ) D is t a n c ia
a la estrella
(U A )

29 H D 178911B 6.46 71.500 0.326

30 H D 16141 0.22 75.800 0.351
31 H D 114762 10.96 84.030 0.351
32 H D 80606 3.43 111.800 0.438
33 70Vir 7.42 116.700 0.482
34 H D 52265 1.14 119.000 0.493
35 H D 1237 3.45 133.800 0.505
36 H D 37124 1.13 154.800 0.547
37 H D 82943c 0.88 221.600 0.728
38 H D 8574 2.23 228.800 0.756
39 H D 169830 2.95 230.400 0.823
40 U psA ndc 2.05 241.300 0.828
41 HD12661 2.84 250.500 0.795
42 H D 89744 7.17 256.000 0.883
43 H D 202206 14.68 258.900 0.768
44 H D 134987 1.58 260.000 0.810
45 H D 1 7 0 5 1 = Io taH o r 2.98 320.000 0.970
46 H D 92788 3.88 337.000 0.969
47 H D 28185 5.59 385.000 1.000
48 H D 177830 1.24 391.000 1.100
49 H D 27442 1.42 426.000 1.180
50 H D 210277 1.29 436.600 1.120
51 H D 82943b 1.63 444.600 1.160
52 H D 19994 1.83 454.200 1.260
53 H D 222582 5.18 576.000 1.350
54 H D 141937 9.69 658.800 1.480
55 HD 160691 1.99 743.000 1.650
56 H D 213240 3.75 759.000 1.600
57 16CvgB 1.68 796.700 1.690
58 H D 10697 6.08 1074.000 2.120
59 47U M a 2.60 1084.000 2.090
60 H D 190228 5.01 1127.000 2.250
61 H D 50554 4.91 1279.000 2.380
62 U p sA n d d 4.29 1308.500 2.560
63 H D 106252 6.81 1500.000 2.610
64 H D 168443c 16.96 1770.000 2.870
65 1 4 H er 4.05 2000.000 3.170
66 H D 74156c 7.46 2300.000 3.470
67 E psE ri 0.88 2518.000 3.360
 T a m b ié n se h a n e n c o n tr a d o seis sistem as c o n m ás d e u n p la n e ­
ta (véase ta b la v .i): H D 83443, U p silo n A n d ro m e d a e , H D 82943,
H D 751 5 6 , GJ 8 7 6 y H D 168443. Sus m a sas e s tá n in d ic a d a s e n
la fig u ra v . 2. C o n e x c e p c ió n d e H D 834 4 3 , q u e sus d o s p la n e ta s
s o n p o c o m a siv o s, e n e s to s s is te m a s h a y al m e n o s u n p la n e ta
c o n m a sa s u p e r io r a la d e J ú p i t e r y c o n ó r b ita m u y e x c é n tric a ,
m a y o r a 0 .2 0 . P o r ra z o n e s q u e ya h e m o s d a d o , u n o e s p e r a r ía
q u e ta le s s is te m a s n o s e a n e s ta b le s . E n p a r ti c u la r U p s ilo n
A n d r ó m e d a , c o n d o s d e su s tre s p la n e ta s e x t r e m a d a m e n te
e x c é n tr ic o s , o H D 8 2 9 4 3 , c o n d o s p la n e ta s c o m o J ú p i t e r al
in te r io r , d e 1 U A y ó r b ita s d o s v e c e s m á s a la r g a d a s q u e la d e
P lu tó n , re s u lta n d ifíciles d e c o n c e b ir c o m o e sta b le s y p r o b a b le ­
m e n te se e n c u e n tr e n e n u n a e ta p a tr a n s ito r ia b re v e d e su evo­
lu c ió n . L as te o ría s q u e b u s c a n e x p lic a r c ó m o h a n sid o p o sib le s
e s to s s is te m a s e s tá n e n d e s a r r o llo a c tu a lm e n te . D is c u ta m o s
b r e v e m e n te a lg u n a s id e a s s o b r e su o r ig e n y e v o lu c ió n , p u e s
re s u lta rá n d e g r a n in te ré s p a r a la b ú s q u e d a d e u n lu g a r d o n d e
p u d ie r a h a b e r b ro te s d e vida.

V .1 .3 . A l g u n a s explica cio n es de los sistem a s descubiertos

U n a e x p lic a c ió n a lte rn a tiv a a la fo rm a c ió n in s itu d e los p la n e ta s

g ig a n te s c e rc a n o s a su e s tre lla , es q u e el p la n e ta n o se h a y a fo r­
m a d o a h í, d o n d e se e n c u e n ta a h o r a , s in o q u e h a y a e m ig r a d o
d e s d e su p o s ic ió n o rig in a l d e f o rm a c ió n . P a ra e x p lic a r eso , es
n e c e sa rio e n c o n tr a r u n m e c a n is m o q u e lo a c e le re y lo h a g a c a e r
h a c ia la e strella. P a re c e h a b e r al m e n o s d o s p o sib ilid a d e s, a) U n
e n c u e n tr o g ra v ita c io n a l c e r c a n o c o n o tr o p la n e ta g r a n d e e n el
q u e los p a r tic ip a n te s s a le n d is p a ra d o s h a c ia la e s tre lla , o b ie n
e s c a p a n d e la a tra c c ió n g ra v ita c io n a l d e su e s tre lla y se v an d e l
sistem a. E n el p r im e r caso, el p la n e ta p u e d e a c e rc a rs e m u c h o a
la e s tr e lla y h a s ta c a e r e n e lla a l te r a n d o a lg u n a s p r o p ie d a d e s
d e la e s tr e lla , c o m o su c o m p o s ic ió n q u ím ic a . E n el s e g u n d o
c a b e e s p e c u la r q u e t e n d r í a n q u e e x is tir p la n e ta s e r r a n t e s sin
a s o c ia c ió n a e s tre lla a lg u n a . Si é sto s e x is te n , es m u y d ifíc il d e s­
c u b rirlo s p u e s c o m o n o g e n e r a n e n e r g ía , o m u y p o c a , so n m u y
o p a c o s , y a isla d o s n o e v id e n c ia n su p r e s e n c ia e n o tr o c u e r p o ,
b ) L a o tr a p o s ib ilid a d es q u e el p la n e ta e n las p rim e ra s e ta p a s
d e l siste m a p la n e ta r io ó r b ita s o b re u n d isc o d e m a te ria l d e n s o ,

108
q u e lo fr e n a , lo h a c e p e r d e r m o m e n to a n g u la r y c a e r h a c ia el
in te r io r d e l sistem a. O b ie n , q u e el p la n e ta e n fo rm a c ió n g e n e r a
o n d a s d e d e n s id a d e n el d is c o , c o m o o la s, q u e p e r t u r b a n a
o tro s p la n e ta s e n fo rm a c ió n y los sa c a n d e sus ó rb ita s c irc u la re s.
L a in te r a c c ió n p o r e fe c to s d e m a re a e n tr e u n g ra n p la n e ta y
su e s tre lla tie n d e n a h a c e r c irc u la re s las ó rb ita s . Si a d e m á s c o n ­
s id e r a m o s q u e la i n t e r a c c i ó n e n t r e p la n e ta s e x c é n tr ic o s es
m u c h o m a y o r q u e si tu v ie r a n ó r b ita s c ir c u la r e s , e n t o n c e s la
e x is te n c ia d e p la n e ta s m u y e x c é n tric o s , s o b re to d o e n sistem as
m ú ltip le s , s u g ie r e q u e lo s s is te m a s s o n jó v e n e s p u e s n o h a n
te n id o tie m p o d e c irc u la riz a r sus ó rb ita s o d e d is p e rs a rs e u n o s
a o tro s p o r e n c u e n tr o s g ra v ita c io n a le s.
E n u n siste m a d o n d e u n o o v ario s p la n e ta s m asivos g ira n e n
ó r b ita s a la rg a d a s , lo s p la n e ta s p e q u e ñ o s ti e n e n p o c a p o s ib ili­
d a d d e sobrevivir, p u e s ta r d e o te m p r a n o s e rá n a rro ja d o s h a c ia
la e s tr e lla o e n g u llid o s p o r lo s g ig a n te s o , in c lu s o , la n z a d o s
f u e r a d e l siste m a . A sí q u e e n esos siste m a s c o n a lg u n a e v id e n ­
cia d e g ig a n te s e m ig ra n te s a lo a n c h o d e l m ism o , n o p a re c e h a ­
b e r p o s ib ilid a d e s d e q u e e x is ta u n p l a n e t a c o m o la T ie r r a , a
m e n o s d e q u e los p la n e ta s p e q u e ñ o s y e l o r d e n a m i e n t o o c u ­
r r a n p o s te r io r m e n te e n e d a d a v a n z a d a d e l siste m a . ¿Es p o sib le
q u e lo s s is te m a s r e c i e n t e m e n t e d e s c u b ie r to s e s té n e n e ta p a s
te m p r a n a s d e su e v o lu c ió n y q u e el n u e s tr o se a u n sis te m a m ás
v ie jo y, p o r lo ta n to , m á s o r d e n a d o ? E n e se c a so la f o r m a c ió n
d e p la n e ta s m á s p e q u e ñ o s , c o m o los te rre s tre s e n n u e s tr o siste­
m a , h a b r í a s id o d e s p u é s d e la é p o c a d e lo s s ú p e r J ú p i t e r .
¿ P o r q u é n u e s tro siste m a n o tie n e u n o o varios s ú p e r J ú p ite r? E n
p r in c i p io , S a tu r n o , U r a n o y N e p tu n o p u d i e r o n h a b e r c r e c i­
d o m á s si se h u b i e r a n f o r m a d o e n u n d is c o p r o t o p l a n e t a r i o
m á s m a siv o o q u e h u b i e r a d u r a d o m á s tie m p o a l im e n t a n d o
c o n m á s m a te r ia l a los p la n e ta s , e n c u y o c a so n u e s tr o s is te m a
te n d r ía c u a tr o e n o r m e s p la n e ta s y la in te r a c c ió n e n t r e ello s e n
a lg ú n m o m e n to h a b r ía p ro v o c a d o q u e tu v ie ra n ó rb ita s e x c é n ­
tric a s , q u e h a b r í a n d e s b a la n c e a d o a lo s p la n e ta s m e n o r e s .
E n to n c e s , c asi s e g u r a m e n te n o e s ta r ía m o s a q u í. ¿Es p o s ib le
q u e e n n u e s tr o siste m a h ay a h a b id o u n o o v ario s s ú p e r J ú p i t e r
e x c é n tric o s e n el p a s a d o , q u iz á ya c a íd o s e n el Sol h a c e m u c h o
tie m p o , q u e p e r m i ti e r o n q u e lo s p la n e ta s m á s p e q u e ñ o s ,
s u p u e s ta m e n te f o rm a d o s p o s te r io rm e n te , al fin a l se e s ta b le c ie ­
r a n e n ó rb ita s c irc u la re s?

109
 D e a c u e r d o , lo a n t e r io r es m u y e s p e c u la tiv o , p e r o p a r a esas
p r e g u n ta s n o s g u s ta ría te n e r re s p u e s ta s y p a r a o b te n e r a lg u n a s
n o c io n e s , c o m o s ie m p re , la c ie n c ia b u s c a rá e v id e n c ia s. V eam o s
d ó n d e . P r im e r o , a lg u n a s c o n je tu r a s : p a r e c e r a z o n a b le q u e la
p r e s e n c ia o a u s e n c ia d e p la n e ta s m u y m asivos se d e b a a la c a n ­
tid a d d e m a te ria l e n el d isc o d e l q u e se f o r m a r o n y a la e d a d d e l
m ism o . Si la é p o c a d e los s ú p e r J ú p i t e r c o r r e s p o n d e a u n a fase
te m p r a n a e n u n siste m a p la n e ta r io , q u e te r m in a c o n la d is p e r­
sió n g ra v ita c io n a l d e los g ra n d e s p la n e ta s h a c ia la e s tre lla e n ó r ­
b ita s m u y e líp tic a s , o al a b a n d o n o d e l s is te m a , es p o s ib le e n ­
to n c e s q u e los sistem as d e s c u b ie rto s h a s ta a h o r a se a n m u e s tra s
d e sistem as p la n e ta rio s e n d iv ersas, y p o s ib le m e n te te m p ra n a s ,
fases d e su e v o lu c ió n . L a fa lta d e sistem as c o m o el n u e s tr o , c o n
p la n e ta s d e m e n o r ta m a ñ o y e n ó rb ita s c irc u lares, es u n e fe c to d e
s e le c c ió n p o r la té c n ic a d e d e s c u b r im ie n to q u e s ó lo es c a p a z
d e d e t e c ta r p la n e ta s g ra n d e s . A sí q u e , a u n q u e m u y p r o b a b le ­
m e n te h a y a o tro s sistem as m á s p a re c id o s al n u e s tro , c o n p la n e ­
tas p e q u e ñ o s , n o s a b e m o s a ú n d ó n d e e s tá n y c ó m o son.
Si u n p l a n e t a p u d o e m ig r a r h a s ta las in m e d ia c io n e s d e la
e s tre lla , ¿ p o d ría ta m b ié n c a e r e n la e s tre lla e n el c u rs o d e a lg u ­
n o s m illo n e s d e a ñ o s ? A lg u n o s in v e s tig a d o r e s p ie n s a n q u e
m ie n tra s e x ista e l d isc o p r o to p la n e ta r io d e n s o , el p la n e ta c a e rá
ir r e m is ib le m e n te h a c ia la e s tre lla . P e r o los d is c o s s u e le n d isi­
p a rs e e n u n o s 10 m illo n e s d e a ñ o s d e s p u é s d e f o r m a d a la e s tre ­
lla y e n to n c e s e l p la n e ta d e ja d e ca e r, lo q u e e x p lic a ría la p r e ­
s e n c ia d e p la n e ta s m a siv o s ta n c e r c a d e e s tr e lla s c o m o 51
P e g a s u s o H D 1 6 2 0 2 0 y H D 2 1 7 1 0 7 . Se h a o b s e r v a d o ta m b ié n
q u e las e s tre lla s c o m o el Sol, d e s p u é s d e u n o s 100 m illo n e s d e
a ñ o s , p i e r d e n la v e lo c id a d d e r o ta c ió n q u e te n ía n e n e l m o ­
m e n to d e su fo rm a c ió n , d e b id o ta l vez a q u e el c a m p o m a g n é ­
tic o tra n s fie re el m o m e n to a n g u la r a las p a rtíc u la s q u e f o r m a n
el v ie n to estelar. L a d e s a c e le ra c ió n d e la ro ta c ió n d e la e s tre lla
p ro d u c e , p o r e fe c to s d e m a re a , u n a d e s a c e le ra c ió n e n la v elo ci­
d a d o r b ita l d e l p la n e ta q u e , p o r lo ta n to , c o n t in u a r á su c a íd a
h a c ia la e s tre lla . Si e ste p a n o r a m a es c o r r e c to o n o , só lo p o d e ­
m o s s a b e r lo p e n s a n d o , c o n s tr u y e n d o m o d e lo s c o n g r u e n t e s
c o n la física y la q u ím ic a q u e c o n o c e m o s , p r e d ic ie n d o las c o n ­
s e c u e n c ia s y o b s e rv a n d o p a r a c o m p ro b a r.
E s tre lla s s e m e ja n te s al S ol p o s e e n e n su c a p a s u p e r io r u n a
z o n a co n v ec tiv a , d o n d e el gas tie n e m o v im ie n to s c irc u la to rio s ,

110
 p o r m e d io d e los c u a le s a c a r re a e n e r g ía d e l in te r io r a la s u p e r ­
ficie. E n el c aso d e l S ol, e s ta z o n a es d e m e n o s d e 10% d e l r a ­
d io . L os p la n e ta s tie n e n g r a n c o n te n id o d e e le m e n to s m á s p e ­
s a d o s q u e el h e lio , es d e c ir, su m e ta lic id a d es m á s a lta q u e el
p r o m e d i o d e la e n v o lv e n te d e la e s tr e lla . L o s p la n e ta s c o m o
J ú p i t e r p o s e e n u n a s 70 v eces la m a sa d e la T ie r r a e n e le m e n to s
p e s a d o s m e z c la d o s. El Sol tie n e m á s o m e n o s 6 0 0 0 veces la m a ­
sa d e la T ie r r a e n e le m e n to s p e sa d o s. A sí q u e si u n p la n e ta c o ­
m o J ú p i t e r c a y e ra e n el S ol y se d is o lv ie ra e n to d a la e s tre lla ,
sería m uy difícil n o ta r el c a m b io d e m e ta lic id a d e n la estrella. Sin
e m b a rg o , si el p la n e ta es d is u e lto s o la m e n te e n la z o n a c o n v e c ­
tiva y c o n ta m in a la s u p e r f ic ie e s te la r, q u e es la q u e p o d e m o s
o b s e r v a r p a r a m e d ir e s p e c tr o s c ó p ic a m e n te la a b u n d a n c ia d e
lo s e le m e n to s p e s a d o s , e n t o n c e s p o d r í a s e r q u e las e s tr e lla s
q u e h u b ie r a n tr a g a d o u n p la n e ta p r e s e n ta r a n m e ta lic id a d e s
m a y o re s. Las s im u la c io n e s d e E. S a n d q u is t, d e la U n iv e rs id a d
d e N o rth w e s te rn , m o d e la r o n la c a íd a d e u n p la n e ta c o m o jú p i-
te r e n e l S ol. J ú p i t e r ti e n e u n a d e n s id a d m a y o r q u e la p a r te
s u p e r io r d e l Sol, y al e m p e z a r a p e n e t r a r e n la e n v o lv e n te solar,
e l m a te r ia l d e J ú p i t e r es p o c o a p o c o a r r a n c a d o d e l p l a n e t a
p o r el im p a c to a 400 k iló m e tro s p o r s e g u n d o d e l m a te ria l c o n ­
vectivo d e l Sol. S e g ú n los c á lc u lo s, J ú p i t e r p e r d e r ía d e s p u é s d e
u n a so la ro ta c ió n d e l Sol 11% d e su m a sa y se h u n d ir ía 3% d e l
r a d io d e l Sol. A n te s d e c o m p le ta r la s e g u n d a r o ta c ió n , h a b r ía
sid o to ta lm e n te d is u e lto e n la z o n a c o n v e c tiv a y to d o el p r o c e ­
so h a b r ía to m a d o só lo 5 h o ra s . D esd e lu e g o q u e si la m a sa d e la
e s tre lla c a m b ia , ta m b ié n lo h a r á el e s p e s o r d e la z o n a c o n v e c ti­
va, y p o r lo ta n to , la p r o p o r c ió n d e la c o n ta m in a c ió n q u ím ic a
p o r el p la n e ta . T a m b ié n las co sas c a m b ia rá n si el p la n e ta c a íd o
tie n e m e n o r m a sa. P o r lo ta n to , la c o n ta m in a c ió n q u ím ic a p o r
la c a íd a d e u n p la n e ta p u e d e s e r d e te c ta b le o n o , d e p e n d ie n d o
d e to d o s esos p a rá m e tro s . U n p r im e r an á lisis q u ím ic o d e 12 d e
las e s tre lla s q u e se sa b e tie n e n p la n e ta s , m o s tró q u e 11 d e ellas
tie n e n m e ta lic id a d e s m a y o re s q u e el p r o m e d io d e e stre lla s c o ­
m o el S o l, y tre s d e e lla s e s tá n e n t r e las m á s ric a s e n m e ta le s
c o n o c id a s . Si e s ta e s ta d ís tic a se c o n s e rv a rá o n o c u a n d o se h ay a
e s tu d ia d o u n n ú m e r o m a y o r d e e s tr e lla s c o n p la n e ta s n o lo
sa b e m o s a ú n .

111
 V.2. P o s ib ilid a d e s d e v id a e n l o s n u e v o s s is te m a s p la n e t a r i o s

67 sistem as p la n e ta rio s d e s c u b ie rto s e n só lo seis a ñ o s , y casi sin

d u d a h a b r á m á s e n los p ró x im o s a ñ o s , es u n n ú m e r o m u y a lto ,
lo q u e in d ic a q u e , e n e fe c to , el f e n ó m e n o d e f o rm a c ió n d e dis­
c o s p la n e ta r i o s y p la n e ta s es c o m ú n . A h o r a p o d e m o s in t u i r
q u e si f u é r a m o s c a p a c e s d e b u s c a r a l r e d e d o r d e m illo n e s d e
e s tre lla s , e n c o n t r a r ía m o s m illo n e s d e p la n e ta s . P o d r ía m o s
p e n s a r in c lu s o q u e u n a e s tre lla sin p la n e ta s es m á s b ie n la e x ­
c e p c ió n , a u n q u e e s to es só lo c ie rto p a r a e stre lla s d e te m p e r a tu ­
ra , m a s a y ta m a ñ o p a r e c id o s al S ol; p a r a o tr o s r e g ím e n e s , la
f o r m a c ió n d e p la n e ta s p o d r ía n o s e r p o s ib le . P o r e je m p lo , e n
e s tre lla s m u y c a lie n te s , a q u e lla s c u y a te m p e r a t u r a s u p e r f ic ia l
es d e 20 0 0 0 g ra d o s o m ás, si b ie n se fo r m ó u n d is c o p r o to p la -
n e ta r io d u r a n te su c o n tra c c ió n , ta m b ié n es m u y p r o b a b le q u e
la ra d ia c ió n m u c h o m a y o r lo h a y a d is ip a d o a n te s d e q u e e n él
se f o r m a r a n p la n e te s im a le s y, a p a r tir d e ésto s, los n ú c le o s p la ­
n e ta rio s . P o r o tr o la d o , e n u n a e s tre lla m u y f r ía y p o c o m asiva
el d is c o p la n e ta r io p o d r ía n o h a b e r te n id o la s u fic ie n te m a sa
p a r a f o r m a r p la n e ta s . L a b ú s q u e d a d e p la n e ta s h a s ta a h o r a se
h a c o n c e n tr a d o , p o r estas ra z o n e s, e n e stre lla s m ás p a re c id a s al
S ol, a u n q u e n o d e b e r ía m o s e x t r a ñ a r n o s si, a l b u s c a r e n t r e
e s tre lla s c a lie n te s o frías, n o s llev am o s a lg u n a s s o rp re sa s.
L a p r e g u n ta r e le v a n te e n e s te p u n to p a r e c e ser: ¿ p o d r ía h a ­
b e r v id a e n los sistem as p la n e ta r io s d e s c u b ie rto s r e c ie n te m e n ­
te? L a e x p e r ie n c ia y las n o c io n e s a d q u ir id a s e n n u e s tr o S iste ­
m a S o la r n o s in v ita n a p e n s a r q u e s o b r e lo s p la n e ta s r e c ié n
d e s c u b ie r to s n o p u e d e h a b e r v id a . L as r a z o n e s s o n las q u e
h e m o s o f r e c id o e n e l c a p ítu lo I, y las m is m a s p o r las q u e n o
h a y v id a e n J ú p i t e r o S a tu rn o . S in e m b a rg o , p o d r ía h a b e r p la ­
n e ta s m á s p e q u e ñ o s q u e n o p o d e m o s d e t e c t a r p e r o c o n las
c o n d ic io n e s p a r a la f o rm a c ió n y d e s a rro llo d e la vida. M ás a ú n ,
ta m b ié n c re e m o s q u e e n a lg u n o s sa té lite s d e los p la n e ta s g r a n ­
d e s d e n u e s tr o siste m a se p o d r ía n d a r c o n d ic io n e s d e v id a, p o r
e je m p lo T itá n a l r e d e d o r d e S a tu r n o o E u r o p a a l r e d e d o r d e
J ú p ite r , q u e p a r e c e te n e r g ra n d e s c a n tid a d e s d e a g u a b a jo u n a
c o s tra c o n g e la d a . E s p o s ib le , y m u y p r o b a b le , q u e los g ig a n te s
d e o tro s siste m a s p la n e ta r io s te n g a n fa m ilia s e n te r a s d e sa té li­
tes, q u e h a b r ía n sid o los p la n e te s im a le s , a b u n d a n te s e n sus d is­
co s p r o to p la n e ta r io s , a tr a p a d o s p o r e l in te n s o c a m p o g rav ita-

112
c io n a l d e c a d a e n o r m e p la n e ta . D e s d e lu e g o q u e la d e te c c ió n
d e sa té lite s d e p la n e ta s e n o tro s sistem as p la n e ta rio s , e s tá to d a ­
vía fu e r a d e n u e s tr o a lc a n c e .
N o o b s ta n te , q u ie n e s p o r m u c h o tie m p o h a n a r g u m e n ta d o
q u e el U n iv e rso es ta n g r a n d e q u e d e s e g u ro tie n e v id a e n m u ­
c h o s lu g a re s, a h o r a p o d r ía n s e r m á s e s p e c ífic o s y a p u n t a r q u e
e n a lg u n o d e ta n to s siste m a s p la n e ta r io s c o n o c id o s d e b e h a b e r
u n p la n e ta c o n v id a , y p r o b a b le m e n te te n g a n ra z ó n . P e ro só lo
c r e e r o in t u ir la e x is te n c ia d e v id a p o r q u e el U n iv e rs o es m u y
g r a n d e y tie n e m u c h o s p la n e ta s es in s u f ic ie n te ; q u e r e m o s
e n c o n tr a r la o , al m e n o s , h a lla r sig n o s d e su e x iste n c ia . S o b re la
p o s ib ilid a d d e q u e h a y a v id a e n esos sistem as p o d e m o s ra z o n a r
u n p o c o m ás.

SOI

51 PEG

70VIR

47 UMA

HDD 4762

Prox. CEN

Gliese 229

0 .0 0 .1 0 1.0 1 0 .0 1 0 0 .0
Distancia a la estrella (AU)

F i g u r a v . 3. E s q u e m a d e a lg u n o s p l a n e t a s d es c u b ie r to s a lr e d e d o r d e o tr a s
estrellas. P a r a il u s tr a r e l ta m a ñ o d e l p l a n e t a se h a s u p u e s to u n a d e n s id a d
com o la de J ú p ite r , p o r lo q u e el ta m a ñ o es p r o p o r cio n a l a la m a s a q u e se les h a
ca lcu la d o . L a s b a n d a s vertica le s in d ic a n la s regiones d o n d e p o d r ía flo r ec e r la
v id a en ca d a caso. L a co incide n cia de a lg ú n p la n e ta con esa z o n a a u m e n ta las
p o s ib ilid a d e s d e d esa rrollo biológico. I n c lu im o s p o r c o m p a r a c ió n a la estrella
G liese 2 2 9 , c u y a c o m p a ñ e r a n o es u n p la n e ta s in o u n a e n a n a café. (D ib u jo
de R u b é n A g u ila r .)

113
 H e m o s visto q u e p a r a la v id a e n la T ie rra , la d is ta n c ia a l Sol
es c ru c ia l. A lr e d e d o r d e c a d a e s tr e lla , p o d e m o s d e f in i r u n a
z o n a b iòtica c o m o a q u e lla d o n d e las c o n d ic io n e s d e te m p e r a tu r a
e in te n s id a d d e la r a d ia c ió n p e r m i ti r í a n el d e s a r r o llo d e a c ti­
v id a d b io ló g ic a . L a d is ta n c ia y ta m a ñ o d e la z o n a b iò tic a d e
c a d a e s tre lla d e p e n d e n p r in c ip a lm e n te d e la te m p e r a tu r a d e la
e s tre lla . L a fig u ra v.3 e je m p lific a las z o n a s b ió tic a s d e a lg u n a s
d e las e s tr e lla s c o n p la n e ta s . L a T i e r r a se e n c u e n t r a n a t u r a l ­
m e n te d e n t r o d e la z o n a b iò tic a d e l S ol. Si e l S o l f u e r a m á s
c a lie n te , la z o n a b iò tic a e s ta ría m á s lejo s y viceversa. M a rte e stá
u n p o c o f u e r a p e r o n o ta n to .
El c aso d e 47 U rsa M ajo ris (47 U M a ) es in te r e s a n te , p u e s su
p la n e ta , a u n q u e es m u y m asivo (al m e n o s 2 .6 veces la m a sa d e
J ú p i t e r ) , e s tá casi d e n t r o d e la z o n a b iò tic a . C o m o h e m o s a r ­
g u m e n ta d o , es p o c o p r o b a b le q u e u n p la n e ta m u y m a siv o y
g ase o so d e s a rro lle vida, p e r o b ie n p o d r ía d a rs e el caso q u e u n o
d e sus s a té lite s, q u e casi s e g u ro tie n e , se a u n e x c e le n te c a n d i­
d a to p a r a la a c tiv id a d b io ló g ic a . C asos c o m o é ste , so n los b la n ­
c o s id e a le s d e f u tu r o s e s fu e rz o s e n la b ú s q u e d a d e v id a . Si
a lg ú n p la n e ta e s tá d e n t r o d e la z o n a b iò tic a d e su e s tre lla , sus
p o s ib ilid a d e s d e d e s a r r o lla r v id a s o n m á s altas, p e r o n o es sufi­
c ie n te . C o m o ta m b ié n v im o s ya, h a y o tr a s c o n d ic io n e s q u e
d e b e n c u m p lirs e c o m o el p e r io d o d e r o ta c ió n , in c lin a c ió n d e
su eje y la p r e s e n c ia d e u n a a tm ó s fe ra a d e c u a d a .
A sí p u e s , el h a lla z g o d e o tr o s s is te m a s p la n e ta r io s , a u n q u e
re p r e s e n ta u n p a s o e n o r m e e n n u e s tr a b ú s q u e d a d e v id a e x tra -
te rr e s tr e , n o la g a ra n tiz a . A ú n q u e d a m u c h o tr a b a jo p o r r e a li­
z a r p a r a p o d e r e s ta b le c e r, c o n s e g u r id a d , la e x is te n c ia d e u n
e m b rió n vital.

V.3. ¿S o n v e rd a d e ra m e n te p la n e ta s g ra n d e s o e s t r e l l a s c h ic a s ?

N o to d o e n la h is to ria d e l d e s c u b r im ie n to d e p la n e ta s es c o lo r
d e ro sa : e n la a c tu a lid a d h a y r a z o n a m ie n to s m u y só lid o s , q u e
c u e s ti o n a n la n a t u r a le z a p la n e ta r i a d e lo s c u e r p o s r e c i e n t e ­
m e n te d e s c u b ie r to s a l r e d e d o r d e e s tre lla s. ¿ Q u é o tr a c o sa p o ­
d r ía n ser? L o s d e t r a c to r e s d e lo s p la n e ta s a r g u m e n t a n q u e
p o d r ía n s e r e s tre lla s e n a n a s cafés, si n o to d o s los n u e v o s p la n e ­
tas, al m e n o s m u c h o s d e ello s; los m ás m asivos. U n a e n a n a café

114
es u n a e s tr e lla m u y c h ic a , c o n ta n p o c a m a s a q u e n o lo g r a
g e n e r a r e n e r g ía p o r fu s ió n d e h id r ó g e n o , c o m o to d a s las e s tre ­
llas, s in o q u e , p o r e n c im a d e u n lím ite m ín im o d e m a sa, p u e d e
f u s io n a r d e u t e r io , q u e es u n is ó to p o d e l h id r ó g e n o . P e r o la
p rin c ip a l d ife re n c ia e n tr e u n p la n e ta y u n a e n a n a café, es la m a­
n e r a c o m o se f o rm a n . U n p la n e ta lo h a c e p o r a c u m u la c ió n d e
m a te r ia l g ra c ia s al e je rc ic io d e la g ra v e d a d , m ie n tr a s q u e u n a
e n a n a c a fé p r o v ie n e d e l f r a c c io n a m ie n to d e u n a g r a n n u b e
m o le c u la r e n d o s o v a rio s p e d a z o s , d e lo s q u e se f o r m a n siste­
m a s d e e stre lla s d o b le s o m ú ltip le s . L os p e d a z o s m á s p e q u e ñ o s
d e esas f r a g m e n ta c io n e s s e rá n e s tre lla s m u y p o c o m asivas q u e
se e n f r ia r á n m u y le n ta m e n te y d e s p u é s d e m iles d e m illo n e s d e
a ñ o s se c o n v e rtirá n e n e n a n a s cafés. E l lím ite m á x im o d e m a sa
q u e p u e d e a g lo m e r a r s e p a r a f o r m a r u n p la n e ta , a s í c o m o el
lím ite m ín im o d e m a s a p o r f r a c c i o n a m i e n to d e u n a n u b e
m o le c u la r p a r a f o r m a r u n a e s tre lla , n o se c o n o c e n c o n p r e c i­
sió n , y es p ro b a b le q u e los re g ím e n e s se tra s la p e n , a u n q u e ese
lím ite e s tá c e r c a d e 15 v e c e s la m a s a d e J ú p ite r . D e a q u í q u e
a lg u n o s a u to re s p r e f ie r a n c o n s id e r a r las e s tre lla s c o n c u e r p o s
m u y m a siv o s c o m o e s tr e lla s d o b le s , s ie n d o u n a d e e lla s u n a
e n a n a café , y n o c o m o u n a e s tre lla c o n u n p la n e ta .
E n los té rm in o s d e la b ú s q u e d a d e v id a, e s ta s itu a c ió n c a re c e
d e im p o r ta n c i a p u e s s a b e m o s q u e n i s o b r e u n p l a n e t a m u y
m asiv o , n i s o b re u n a e s tre lla p u e d e h a b e r a c tiv id a d b io ló g ic a .
L o q u e d e s e a m o s es s a b e r si esas e s tre lla s , d o b le s o n o , a lb e r ­
g a n p la n e ta s c o n las c a ra c te rís tic a s d e la T ie rra .

V.4. E l f u t u r o e n l a b ú s q u e d a d e p l a n e t a s

E n p o c o s a ñ o s m á s, los a s tró n o m o s te r m in a r á n la b ú s q u e d a d e
p la n e ta s a l r e d e d o r d e u n a s 1 5 0 0 e s tre lla s c e rc a n a s , p a re c id a s
al Sol. C o n el u s o d e te le s c o p io s c a d a vez m á s g r a n d e s , e n tie ­
r r a y e n ó rb ita , se c re e q u e h a c ia 201 0 se p o d r á d e te c ta r p la n e ­
ta s d e l ta m a ñ o d e la T i e r r a a l r e d e d o r d e e s tr e lla s c e rc a n a s .
A c tu a lm e n te se p la n e a n te le s c o p io s e s p a c ia le s d e g r a n ta m a ñ o
p a r a d e t e c ta r r a d ia c ió n e n e l in f r a r r o jo , y u n i n t e r f e r ó m e t r o
g r a n d e , c o n o c id o y a c o m o e l b u s c a d o r d e p la n e ta s , c a p a z d e
o b t e n e r im á g e n e s d e p la n e ta s tip o te r r e s tr e . M ás i m p o r ta n t e
a ú n : p o d r á a n a liz a r la lu z q u e r e c ib e d e esos p e q u e ñ o s p u n to s

115
a z u la d o s e n las im á g e n e s , p a r a d e te c ta r la c o m p o s ic ió n q u ím i­
c a d e su s a tm ó s fe ra s . ¿ C ó m o b u s c a r e v id e n c ia s d e v id a e n u n
p la n e ta te r r e s tr e e n o tr a e stre lla ? P a r a e so d e b e m o s p la n te a r ­
n o s el p r o b le m a d e la ú n ic a f o r m a r a c io n a l q u e p o d e m o s
h a c e r lo , e s to es, d a d a n u e s tr a e x p e r i e n c ia d e l d e s a r r o llo d e
v id a e n el S iste m a S olar, si a é ste lo v ié ra m o s a d is ta n c ia , d e s d e
u n p la n e ta e n o tr a e s tre lla , y p u d ié ra m o s ya, d e te c ta r to d o s sus
p la n e ta s , ¿ c ó m o s a b ría m o s q u e e n la T ie r r a h a y v ida?, ¿ q u é la
d is tin g u e d e los d e m á s p la n e ta s ? , ¿ q u é m e d ic io n e s q u e r r ía m o s
h a c e r p a r a d e s c u b r ir la vida? S in d u d a , y re m itim o s al le c to r al
c a p ítu lo I, su a tm ó s fe ra ric a e n o x íg e n o , g ra c ia s s o b re to d o a la
fo to s ín te s is d e las p la n ta s , es u n ra s g o ú n ic o d e u n lu g a r c o n
a c tiv id a d b io ló g ic a . E l b u s c a d o r d e p la n e ta s t e n d r á q u e s e r
c a p a z d e d e t e c t a r o x íg e n o y m e d ir s u a b u n d a n c ia c o m o u n a
p r u e b a d e q u e h a y v id a e n ese p la n e ta . Y c u a n d o esas e v id e n ­
c ia s se e n c u e n t r e n , c u a n d o s e p a m o s q u e e l f e n ó m e n o d e la
v id a n o se d io s o la m e n te a q u í, s in o q u e h ay o tr o lu g a r, o q u iz á
m u c h o s o tro s d o n d e n u e s tr a h is to ria se d u p lic a , ¿ q u é h a re m o s
e n to n c e s ? S u p o n g o q u e b u s c a re m o s la c o m u n ic a c ió n c o n esos
fo c o s b io ló g ic o s , p e r o ¿ se rá fácil?, ¿ te n d r e m o s el c a m in o a lla ­
n a d o p a ra , p o r fin , h a b la r c o n los e x tra te rre s tre s ? M i r e s p u e s ta
es n o , n o to d a v ía : h a b r á a h í, e n e s e m o m e n to , a ú n m u c h o s
p ro b le m a s q u e resolver. E n el c a p ítu lo s ig u ie n te e x p o n d r e m o s
a lg u n o s y v e re m o s si se tie n e a la vista u n a s o lu c ió n sa tisfa c to ria
p a r a los a n sio so s d e e n ta b la r v id a so cial c o n los v e cin o s.

VI. C o n ta c to e n t r e d o s c iv iliz a c io n e s
¿Q uién p u d o alegrarse de los fuegos artificiales
cósm icos m ie n tra s las filas d e b utacas d el fir­
m a m e n to n o se h a b ía n lle n a d o m ás q u e de
hielo y fuego?...E l aplauso a la gran explosión
no llegó hasta quince mil m illones de años des­
pués.
J o s t e in G a a r d e r , M aya, 2 0 0 0

El s e r h u m a n o , a lo la rg o d e su h isto ria , h a im a g in a d o a los ex tra-

te rre stre s casi s ie m p re a trib u y é n d o le s c a ra c te rís tic a s d e fin id a s :

116
s o n a n tro p o m o r f o s , c o n m ás o m e n o s v a ria n te s d e a c u e r d o c o n
e l niv el d e im a g in a c ió n d e l a u to r, p e r o c o n e x tre m id a d e s , casi
s ie m p re c u a tro , u n c e r e b r o y u n a c o lu m n a v e rte b ra l, o se a q u e
la m a y o ría d e las v eces p a r e c e n h u m a n o s d isfra z a d o s; a d e m á s ,
so n in te lig e n te s y s ie m p re te c n o ló g ic a m e n te m ás a v an z ad o s q u e
n o s o tro s , lo q u e n o es iló g ic o si lo g r a r o n lle g a r h a s ta la T ie rra ,
y p o r ra z o n e s p o c o c laras, s ie m p re se e s c o n d e n , p e r o les g u s ta
d e ja r ra s tro s d e su p re s e n c ia , s o n e g o c é n tric o s . P o c a s v e ces se
p la n te a d e d ó n d e v in ie r o n y p o r q u é e s c o g ie r o n la T ie r r a o
c ó m o n o s d e s c u b r ie r o n . S e ría m u y ú til q u e n o s d ije r a n a q u é
re c u rs o s a c u d ie r o n p a r a lo c a liz a rn o s, y c ó m o lo g r a r o n a tra v e sa r
las e n o r m e s d is ta n c ia s q u e los s e p a r a n d e n o s o tro s , y c ó m o r e ­
so lv ie ro n el p ro b le m a d e l c o m b u stib le ; q u iz á n o s d a r ía n b u e n a s
id e as, p e r o n u n c a lo h a c e n , o sea q u e a d e m á s s o n eg o ístas. D e­
c ir q u e v ie n e n d e M a rte es u n p o c o a n tic u a d o : a esta s a ltu ra s ya
to d o el m u n d o sa b e q u e e n el m e jo r d e los casos, si h u b o a g u a
y v id a e n M a rte , f u e h a c e m u c h o tie m p o y n o p a s ó d e e s ta r
c o n s titu id a p o r a lg u n a s b a c te ria s , c u y a e x is te n c ia fo siliz a d a e n
e l m e te o r it o A L H -8 4 0 0 1 es a ú n m o tiv o d e g r a n c o n tro v e r s ia .
Así q u e b u s q u é m o s le s o tr a c u n a y tra te m o s d e a n a liz a r las p e r i­
p e c ia s p o r las q u e los p o b r e s e x t r a te r r e s tr e s h a n te n id o q u e
p a s a r p a r a lle g a r a n o s o tr o s , lo s e n o r m e s e s f u e r z o s q u e h a n
h e c h o y e l g r a n g a s to d e e n e r g í a q u e h a n in v e rtid o . Y, ¿ p a ra
q u é ? S e ría b u e n o p r e g u n tá r s e lo s y p r e g u n ta r le s si f in a lm e n te
c o n s id e r a n q u e h a v alid o la p e n a to d a esa o d is e a c ó sm ic a p a r a
v e rn o s , p e r o c o m o n o se d e ja n ver, es d ifícil h a c e r p r e g u n ta s y
m á s o b te n e r re s p u e s ta s , p o r lo q u e m e jo r a n a lic e m o s p o r n u e s ­
tr a c u e n ta c u á le s s o n las d ific u lta d e s im p líc ita s p a r a el c o n ta c ­
to , físico y n o físico, e n tr e d o s c iv ilizacio n es in te re s p a c ia le s .

VI. 1 . H a l l a z g o y c o n t a c t o : d o s c o s a s m u y d if e r e n t e s

C u a n d o se h a b la d e v id a e x t r a t e r r e s t r e h a y u n a t e n d e n c i a a
p r e s u p o n e r v id a e n u n e s ta d o a v a n z a d o d e d e s a r r o llo , lo su fi­
c ie n te p a r a te n e r c o n c ie n c ia d e sí m ism a , d e su s e r y d e su exis­
te n c ia , lo c u a l d e n o t a ya u n g r a d o s u s ta n c ia l d e in te lig e n c ia .
C asi s ie m p r e p e n s a m o s e n e x t r a te r r e s tr e s c o n lo s q u e p o d e ­
m o s h a b la r, in te r c a m b ia r e x p e r ie n c ia s e in f o r m a c ió n . Si b ie n
es c ie rto q u e o rg a n is m o s c o n s c ie n te s y c a p a c e s d e la c o m u n ic a ­

117
c ió n p u e d e n e x is tir e n a lg u n a p a r te , ta m b ié n es c ie r to q u e
p o d r ía m o s d a r c o n fo rm a s d e v id a in c a p a c e s d e c o m u n ic a r s e
c o n n o s o tr o s . E n tr e lo s s e re s vivos q u e p o d r ía m o s e n c o n tr a r ,
h a b r ía q u e d is tin g u ir d o s g ru p o s : el pasivo, f o r m a d o p o r a q u e ­
llos c o n los q u e la c o m u n ic a c ió n es im p o s ib le p o r q u e su e s ta d o
ev o lu tiv o es p rim itiv o , y el activo, f o r m a d o p o r a q u e llo s c o n los
q u e , n o sin e s fu e rz o , p o d r ía m o s te n e r u n d iá lo g o , o a lg u n a fo r­
m a d e in te r c a m b io . P o n ie n d o c o m o e je m p lo la v id a e n la T ie ­
rra , p a r a u n e x tr a te r r e s tr e e n el p r im e r g r u p o e s ta ría n las trilo -
b ita s , lo s p r im e r o s r e p tile s o lo s d in o s a u r io s , q u e s ie n d o ya
s e re s vivos d e g r a n c o m p le jid a d y la rg a e v o lu c ió n , s e r ía n in c a ­
p a c e s d e c o n ta r su h is to ria y d e s c rib ir su v id a y su ser. Si a lg ú n
e x t r a t e r r e s t r e h u b i e r a d a d o c o n la T i e r r a e n e s e m o m e n to ,
a u n si h u b ie r a lo g r a d o el c o n ta c to físico, los a n im a le s vivos n o
h a b r ía n s id o b u e n o s in te r lo c u to r e s y n i h a b la r d e l ya in m e n s o
re in o v e g e ta l d e ese m o m e n to . U n e je m p lo d e l s e g u n d o g r u p o
s o m o s lo s h u m a n o s e n n u e s tr o e s ta d o a c tu a l, p a r la n c h in e s ,
c u rio so s, c o n s c ie n te s y, s o b re to d o , c a p a c e s d e b u sc a r, y ta l vez
d e lo g ra r, la c o m u n ic a c ió n .
C ó m o e n c o n tr a r a a lg u ie n q u e q u ie re s e r e n c o n tr a d o es m ás
fácil q u e a q u ie n se e s c o n d e o es in d if e r e n te al e n c u e n tr o , s e rá
d ifíc il h a lla r s e re s vivos p asiv o s a d is ta n c ia s m u y g r a n d e s d e la
T ie r r a . P o d e m o s ta l vez d e t e c ta r y r e c o n o c e r las c o n d ic io n e s
fa v o ra b le s p a r a su e x is te n c ia , c o m o la a tm ó s f e r a o x id a n te d e
a lg ú n p l a n e t a e n la z o n a b iò tic a d e s u e s tre lla ; p e r o s in u n a
se ñ a l d e ello s, ¿ c ó m o s a b e r q u e a h í h ay a lg o vivo sin p o d e r ir a
v e r y to m a r m u e s tra s d e l lu g a r? P o r o tr o la d o , m á s c e rc a , a dis­
ta n c ia s a lc a n z a b le s p o r n u e s tra s s o n d a s, d o n d e p o d e m o s to m a r
m u e stra s, es d e c ir, p o r el m o m e n to só lo e n el S iste m a S olar, p o ­
d ría m o s , c o n u n p o c o d e s u e rte , e n c o n t r a r v id a a ú n e n e s ta d o
m u y p rim itiv o y d a r fe d e q u e el p ro c e s o q u e c o n d u c e a la a c ti­
v id a d b io ló g ic a n o h a sid o exclusivo d e n u e s tro p la n e ta . A c tu a l­
m e n te n o e x iste n p ru e b a s su sta n c ia le s e irre fu ta b le s d e eso.
L a d is ta n c ia y la c a p a c id a d d e d e s p la z a m ie n to se im p o n e n
c o m o g r a n d e s lim ita c io n e s a las e x p e c ta tiv a s d e h a lla z g o d e
fo rm a s d e vida. D e e sto s p ro b le m a s h a b la r e m o s m á s d e ta lla d a ­
m e n te e n la s e c c ió n V I.2. P o r el m o m e n to , p a r e c e c la ro q u e la
f o r m a d e v id a q u e h e m o s d e e n c o n t r a r ta m b ié n e s tá d e t e r m i­
n a d a p o r la d is ta n c ia a la q u e se e n c u e n tr e d e n o s o tro s : la fo r­
m a p asiv a d e v id a n o p o d r e m o s d e te c ta rla e n o tra s g alax ias, n i

118
s iq u ie r a e n los p la n e ta s r e c i e n t e m e n t e d e s c u b ie r to s e n o tra s
e stre lla s d e la v e c in d a d solar. L a f o rm a activ a n o e x iste e n n u e s ­
tra s c e r c a n ía s , al m e n o s n o e n el S is te m a S o la r, p u e s y a n o s
h a b r ía m o s p e r c a ta d o d e su s g a n a s d e h a b l a r c o n n o s o tr o s .
C u a n d o u n a n im a l se m u e v e e n la e s p e s u ra d e u n a selva es m ás
fá c il lo c a liz a rlo q u e c u a n d o p e r m a n e c e e s tá tic o . El g r a d o d e
d e s a r r o llo y d e c o n c ie n c ia d e u n s e r vivo s o n c o m o su m o v ili­
d a d e n la selva. T e n e m o s m á s e s p e r a n z a d e e n c o n t r a r s e re s
vivos a c tiv o s, in c lu s o a g r a n d e s d is ta n c ia s , s o b r e to d o si n o s
m a n d a n a lg u n a s se ñ a le s.
D e f o r m a r e c íp r o c a , u n e x t r a t e r r e s t r e q u e n o s b u s c a ta m ­
b ié n te n d r á q u e e n f r e n ta r s e c o n las lim ita c io n e s d e la d is ta n c ia
y la c a p a c id a d d e l d e s p la z a m ie n to (s e c c ió n V I.2 ). Si n o s m o v e ­
m o s, si h a c e m o s s e ñ a le s , ta l vez n o s lo c a lic e m á s f á c ilm e n te y
a u n así, a d is ta n c ia , s o la m e n te se p e r c a ta r á d e n o s o tr o s , los
h u m a n o s p a r la n c h in e s , y q u iz á n u n c a se e n te r e d e q u e e n casa
te n e m o s g a to s, c a n a rio s o lo m b ric e s e n el ja r d í n .
E n c o n t r a r v id a , t e n e r c o n t a c to y p o d e r c o m u n ic a r s e c o n
ella, s o n to d a s cosas m u y d ife re n te s . L a v id a p asiva e n c o n tr a d a
rev iste g ra n in te ré s p a r a la c ie n c ia y el c o n o c im ie n to b á sic o d e
la n a tu r a le z a , d e su s le y es y la u n iv e r s a lid a d d e esa s leyes. E l
h a lla z g o d e v id a ac tiv a , p o r o tr o la d o , r e p r e s e n t a a d e m á s , u n
m o n u m e n to a n u e s tr o p r o p io in te le c to , u n p r e m i o a n u e s tr a
c a p a c id a d d e b ú s q u e d a . D e s c u b rir o tro s in te le c to s y o tra s c o n ­
cie n c ia s es c o m o r e a firm a r n u e s tr a p r o p ia e x iste n c ia , a u n a n te s
d e lo g r a r c o n ta c to o c o m u n ic a c ió n c o n ellos.
¿ P u e d e to d o s e r vivo p a s a r d e su e t a p a p a s iv a a la activa?
¿ C u á n to tie m p o le to m a a esa la rv a p o n e r s e d e p ie p o r sus p r o ­
p io s m e d io s y d e s p e r ta r a la c o n c ie n c ia d e sí m ism a ? ¿ C u á n to
ta r d a u n s e r vivo p a r a te n e r la c a p a c id a d d e e n v ia r s e ñ a le s a los
v e c in o s? P a r a r e s p o n d e r esta s p r e g u n ta s n o p o d e m o s r e c u r r i r
a la e sta d ístic a , so m o s n o s o tro s el ú n ic o caso q u e c o n o c e m o s y
d e a h í te n d r e m o s q u e sacar, p o r el m o m e n to , to d a s n u e s tr a s
c o n c lu s io n e s .

V I.2. D if ic u l t a d e s p a r a e l c o n t a c t o f ís ic o

N o h a y n a d a c o m o el c o n ta c to físic o . Si d e v id a e x tr a te r r e s tr e
se tr a ta , ta m b ié n lo s h u m a n o s c r e e m o s q u e p r e f e r i r í a m o s el
c o n ta c to físico: p o d e r v e r a los e x tra te r r e s tr e s e n la T ie rra , c o n ­

119
ta rle s n u e s tr a h is to ria , n u e s tr o s lo g ro s , n u e s tr o s p r o b le m a s , o
p o d e r v e rn o s n o s o tro s e n su p la n e ta y p r e g u n ta r le s to d o . Es u n
p o c o c o m o b u s c a r c o n q u ie n h a b la r, a lg u ie n q u e e s té f u e r a d e
los p ro b le m a s d e c asa y q u e n o s e s c u c h e , a u n q u e só lo s e a p a r a
h a c e rn o s s e n tir m e jo r.
El a is la m ie n to n o le g u s ta a n a d ie y n u e s tr o a is la m ie n to có s­
m ic o h a d u r a d o ya m u c h o tie m p o ; q u iz á e s to e x p liq u e p o r q u é
la g e n te a lo la rg o d e lo s a ñ o s h a s id o ta n p r o p e n s a a q u e r e r
v e r e x tra te r r e s tr e s o sus ra s tro s e n ta n to s sitios. ¿N o s e rá ése u n
g e sto p a r e c id o al d e q u ie n h a e s ta d o ta n to tie m p o so lo q u e h a
c o m e n z a d o a h a b la r c o n el v ie n to ? ¡Ah, si al m e n o s los v e c in o s
v in ie ra n a to m a r el café c o n n o s o tro s ! D e s a f o r tu n a d a m e n te tal
vez, lo s v e c in o s c ó s m ic o s , d o n d e q u i e r a q u e e s té n , a u n si n o
e s tu v ie ra n ta n lejos, n o p u e d e n c o r r e r a h a c e r n o s u n a visita d e
c o r te s ía y n o s o tr o s a e llo s ta m p o c o . E l m u n d o e n el q u e vivi­
m o s es ta n g r a n d e q u e n o s im p o n e el a is la m ie n to , al m e n o s el
a is la m ie n to físic o . T a m b ié n p a r a n o s o tr o s e s to r e p r e s e n t a
g r a n d e s d ific u lta d e s , a p e s a r d e to d o s n u e s tr o s a d e la n to s te c ­
n o ló g ic o s y d e la g ra n c e le rid a d c o n la q u e h a n id o e n a u m e n to .
N u e s tr o in d is c u tib le d e s a r r o llo in t e le c tu a l y te c n o ló g ic o p o ­
d r ía h a c e r c r e e r q u e si h o y so m o s c a p a c e s d e v o la r a v io n e s y d e
d irig ir naves, trip u la d a s o n o , p o r los p á ra m o s d e l S istem a Solar,
e n to n c e s s ó lo es c u e s tió n d e tie m p o , y e n u n a s d é c a d a s m á s,
s e g u r o s e r e m o s c a p a c e s d e v ia ja r e n t r e las e s tre lla s . L a m e n to
s e r p e s im is ta e n e se s e n tid o . L o s p e s im is ta s s o le m o s p a s a r p o r
a g u a fie s ta s , p o r in c r é d u lo s y fa lto s d e h o r iz o n te . L a m e n ta b le ­
m e n te , e n c u e s tio n e s d e viajes in te re s p a c ia le s m á s vale “p o n e r
los p ie s e n la tie r r a ”, ¡en el s e n tid o literal! P e rm íta n o s el le c to r
e x p o n e r e n las s ig u ie n te s s e c c io n e s , las ra z o n e s d e ese p e sim is­
m o y d e s c r ib ir d e a lg u n a m a n e r a las d if ic u lta d e s q u e im p lic a
i n t e n ta r el c o n ta c to físico c o n o tr a civ iliz a c ió n , o las q u e e llo s
te n d r ía n q u e e n f r e n t a r p a r a e n t r a r e n c o n ta c to c o n n o s o tro s ,
q u e d e s d e lu e g o s o n las m ism as.

VI. 2 .1 . D is ta n c ia s y v e lo c id a d d e v ia je

L os p rin c ip a le s p ro b le m a s p a r a e l c o n ta c to físico c o n o tr a civi­

liz a c ió n e s tr ib a n e n q u e las d is ta n c ia s e n e l e s p a c io s o n m u y
g ra n d e s y q u e la v e lo c id a d d e d e s p la z a m ie n to es lim ita d a . Si lo
q u e q u e r e m o s es te n e r c o n ta c to c o n o tr a civ ilizació n , lo m e jo r

120
 q u e p o d r ía p a s a r es q u e n o e s té d e m a s ia d o le jo s. Si to m a m o s
c o m o m u e s tr a u n a e s fe ra a lr e d e d o r d e l Sol q u e te n g a 15 a ñ o s
lu z d e d iá m e tr o , só lo e n c o n tr a r e m o s d o s e s tre lla s p a re c id a s al
Sol ( a C e n ta u r i y x C eti), d e te m p e r a tu r a , m a sa y ta m a ñ o sim i­
la re s, d e las q u e p o d e m o s , p o r ta n to , s u p o n e r q u e h a n te n id o
u n a h is to ria ev o lu tiv a p a re c id a , c o la p so g ra v ita c io n a l c o n d isco
p la n e ta r io y q u iz á la fo r m a c ió n d e a lg ú n p la n e ta d e n t r o d e la
z o n a b ió tic a . S in e m b a r g o , lle g a r a h í, a esas e s tre lla s d e la v e­
c in d a d in m e d ia ta , es u n p r o b le m a q u e n o p a r e c e t e n e r s o lu ­
c ió n . V eam o s p o r q u é .
Si p u d ié r a m o s v ia ja r a la v e lo c id a d d e la lu z in v e r tir ía m o s
s o la m e n te 30 a ñ o s e n ir y volver. E so , e n c u e s tió n d e tie m p o ,
s u e n a m u y ra z o n a b le ; sin e m b a rg o , n o p o d e m o s v ia ja r a la velo­
c id a d d e la lu z y n o lo p o d r e m o s h a c e r ja m á s , c o m o v e re m o s
m á s a b a jo . L as n av es q u e h a c o n s tr u id o e l h o m b r e e n los ú lti­
m o s 30 a ñ o s p a r a e x p lo r a r el S is te m a S o lar, s o n los a rte fa c to s
m á s v elo c e s q u e se h a y a n fa b ric a d o , y v ia jan a la s o r p r e n d e n te
v e lo c id a d d e h a s ta 20 k iló m e tro s p o r s e g u n d o , sin d u d a u n a ve­
lo c id a d q u e a n u e s tr a e sc a la c o tid ia n a , es e x tr a o r d in a r ia m e n te
a lta. P a ra te n e r id e a q u é ta n a lta es e sa v e lo c id a d , im a g in e m o s
u n p o b la d o fa m ilia r q u e se e n c u e n tr e a 20 k iló m e tro s d e n u e s ­
tr a c a s a e im a g in e m o s p o d e r lle g a r a h í ¡e n s o la m e n te u n se­
g u n d o ! A la v e lo c id a d d e n u e s tra s n av es m á s rá p id a s , n o s to m a ­
r ía 4 7 5 0 0 0 a ñ o s a r r i b a r a A lfa C e n ta u r i, y c o m o q u e r e m o s
volver, te n d ría m o s q u e in v e rtir o tro s 475 0 0 0 a ñ o s. H a b e r lle g a ­
d o a la L u n a n o n o s v u e lv e c a p a c e s d e lle g a r a la e s tr e lla m á s
c e r c a n a c o n u n p o c o m á s d e e s f u e r z o , p u e s la d if e r e n c ia d e
d is ta n c ia s es e n o r m e . L a L u n a e s tá a 3 8 5 0 0 0 k iló m e tro s d e dis­
ta n c ia , u n a d is ta n c ia ya e n o r m e a e sc a la h u m a n a , y la e s tre lla
m á s c e r c a n a a n o s o tr o s , A lfa C e n ta u r i, a 4 a ñ o s lu z d e n o s ­
o tr o s , es d e c i r u n o s 100 m illo n e s d e v e c e s m á s le jo s q u e la
L u n a . Si u n viaje a la L u n a f u e r a e q u iv a le n te al r e c o r r id o q u e
h a c e m o s d e s d e la c o c in a d e n u e s tr a c asa al d o r m ito r io , e n t o n ­
ces u n viaje a A lfa C e n ta u r i s e ría c o m o u n viaje a la L u n a .
U n a s o lu c ió n a p a r e n te a e s te p r o b le m a es, d e s d e lu e g o , via­
j a r a v e lo c id a d e s m á s a ltas, y u n o d e los a r g u m e n to s q u e u sa la
g e n te q u e p ie n s a q u e h e m o s sid o v isitad o s p o r e x tra te r r e s tr e s ,
o q u e n o s o tr o s m is m o s p o d r ía m o s v is ita rlo s e n e l f u tu r o , es
q u e s e g u r a m e n te e llo s tie n e n tal te c n o lo g ía , q u e h a n c o n s e g u i­
d o c o n s tr u ir n av es q u e p u e d e n v ia jar a v e lo c id a d e s m u c h o m ás

121
a lta s , c e r c a n a s a la v e lo c id a d d e la lu z o in c lu s o m a y o re s . E n
c u a n to a n o s o tro s , si h e m o s c o n s e g u id o d e s a rro llo s te c n o ló g i­
cos ta n e s p e c ta c u la re s e n los ú ltim o s 100 a ñ o s , c o m o v o la r a p a ­
ra to s c o tid ia n a m e n te , q u e tr a n s p o r ta n c ie n to s d e p a s a je ro s a la
vez, a d e m á s d e p o n e r s a té lite s a rtific ia le s e n ó r b it a y ta n ta s
o tr a s c o sa s, e n t o n c e s es c u e s tió n d e tie m p o y q u iz á e n u n a s
d é c a d a s m á s o u n siglo m ás, p o d r e m o s s e g u r a m e n te e s ta r c a p a ­
c ita d o s p a r a v ia jar a la v e lo c id a d d e la lu z e in c lu s o m á s r á p id o
y, p o r lo ta n to , o rg a n iz a r visitas a o tro s p la n e ta s y d e s a r r o lla r el
tu ris m o c ó sm ic o .
Es p o s ib le q u e c o n los a ñ o s c o n s ig a m o s h a c e r n av es m u c h o
m ás rá p id a s q u e las d e a h o ra , p e r o ¿ p o d re m o s v ia ja r a la v elo ci­
d a d d e la lu z y a ú n m ás? L a r e s p u e s ta es, d e s a f o r tu n a d a m e n ­
te , n o .
VI. 2 .2 . P o r q u é n o se p u e d e v i a ja r m á s r á p id o q u e la lu z

C o n stitu y e u n a e x p e r ie n c ia c o tid ia n a q u e u n o b je to q u e viaja a

c ie r ta v e lo c id a d tie n e u n a c a n tid a d d e e n e r g í a q u e los físic o s
lla m a n e n e r g í a c in é tic a , p e r o p o d r ía m o s d e c ir le e n e r g í a d e
m o v im ie n to . E sa c a n tid a d d e e n e r g ía es ig u a l a la q u e te n e m o s
q u e in v e rtir p a r a lo g r a r q u e ese o b je to se m u e v a d e s d e el e s ta ­
d o d e r e p o s o h a s ta a lc a n z a r e s a v e lo c id a d . Si u n c u e r p o a u ­
m e n ta su v e lo c id a d , a u m e n t a s u e n e r g í a d e m o v im ie n to . L a
c a n tid a d d e e n e r g í a d e m o v im ie n to se c a lc u la m u ltip lic a n d o
la m a sa d e l c u e r p o p o r el c u a d r a d o d e su v e lo c id a d . P o r lo ta n ­
to , si u n a m o to c ic le ta d u p lic a su v e lo c id a d , su e n e r g ía d e m o v i­
m ie n to a u m e n ta r á c u a tr o veces: a 80 k iló m e tro s p o r h o r a tie n e
16 v eces m á s e n e r g í a d e m o v im ie n to q u e a 20 k iló m e tr o s p o r
h o ra . Es p o r e so q u e u n im p a c to a m a y o r v e lo c id a d es m á s p e li­
g ro s o . E s ta p r o p o r c i o n a l i d a d d e la e n e r g í a y la v e lo c id a d se
m a n tie n e m ie n tra s las v e lo c id a d e s s e a n m u c h o m e n o re s q u e la
v e lo c id a d d e la luz. A lb e rt E in s te in d e m o s tr ó q u e p a r a v e lo c i­
d a d e s c e rc a n a s a la v e lo c id a d d e la luz, el a u m e n to d e e n e r g ía
c o m o c o n s e c u e n c ia d e u n a u m e n to p e q u e ñ o d e v e lo c id a d , es
m u c h o m ayor. P o r e je m p lo , la e n e r g ía d e m o v im ie n to d e u n a
p a r tíc u la q u e se m u e v e a 9 9% d e la v e lo c id a d d e la luz, c u a n d o
a u m e n ta a 9 9 .9 % in c r e m e n ta su e n e r g ía 3.2 veces. Si a u m e n ta
a 9 9 .9 9 % la p a r tíc u la g a n a o tr o fa c to r 3.2. L a e n e r g ía d e m o v i­
m ie n to tie n d e a s e r in fin ita e n la m e d id a q u e la v e lo c id a d tie n ­
d e a s e r la v e lo c id a d d e la lu z. D e e s ta m a n e r a , p a r a q u e u n a

122
p a r tíc u la c o n m a sa se m u e v a a la v e lo c id a d d e la luz, su e n e r g ía
d e m o v im ie n to d e b e s e r in fin ita . Es p o r e s o q u e n o es p o s ib le
q u e u n a p a r tíc u la c o n m a sa se m u e v a a la v e lo c id a d d e la luz.
¿ P o r q u é e n to n c e s la lu z se m u e v e a la v e lo c id a d d e la luz? L a
lu z es u n f e n ó m e n o q u e p u e d e e n t e n d e r s e c o m o u n a o n d a
e lé c tr ic a y m a g n é tic a q u e v ia ja p o r el e s p a c io o c o m o u n c o r ­
p ú s c u lo o q u a n t u m d e e n e r g í a lla m a d a f o tó n . E n a m b a s c o n ­
c e p c io n e s , n i la p e r tu r b a c ió n e le c tr o m a g n é tic a n i los f o to n e s
tie n e n m a sa , y e s to h a c e p o s ib le q u e la p e r tu r b a c ió n se d e s p la ­
c e a la v e lo c id a d m á x im a , u n iv e rs a lm e n te p o sib le . L a v e lo c id a d
d e la lu z e n el v acío es d e 299 793 k iló m e tro s p o r s e g u n d o . E n
u n m e d io d e n s o p u e d e s e r u n p o c o m e n o r.
Es n e c e s a rio d a rn o s c u e n ta d e q u e p o r a h o r a n u e s tr a m á x im a
v e lo c id a d d e viaje n o es, ya n o d ig a m o s d e l 10% d e la v e lo c id a d
d e la luz, n i s iq u ie ra d e l 1% , ¡es d e s o la m e n te d e l 0 .0 0 5 % ! E sto
im p lic a q u e te n d ría m o s q u e im p le m e n ta r la te c n o lo g ía n e c e sa ­
ria p a r a a u m e n ta r n u e s tr a v e lo c id a d 20 0 0 0 veces, y e so a p e s a r
d e los g ra n d e s lo g ro s q u e h e m o s c o n s e g u id o e n las ú ltim a s d é ­
c a d a s n o es p o sib le . S ie n d o v e r d a d e r a m e n te m u y o p tim is ta s, es
p o s ib le q u e e n el f u tu r o lo g re m o s fa b ric a r naves m á s rá p id a s y
q u e lo g r e m o s v ia ja r a u n a fr a c c ió n c o n s id e r a b le d e la v e lo c i­
d a d d e la luz, d ig a m o s el 9 0 % , y a u n si e so lo c o n s ig u ié ra m o s ,
n u e s tro s p ro b le m a s n o e s ta ría n c o m p le ta m e n te re s u e lto s.

VI. 2 .3 . C o m b u stib le p a r a la n a v e

P a ra q u e u n a n av e e sp a c ia l lo g re v e n c e r la fu e rz a g ra v ita c io n a l
d e n u e s tr o p la n e ta , p a r ta y se m a n te n g a e n c u rs o h a s ta el p la ­
n e ta d e los v e c in o s, se f r e n e al lle g a r y al re g re s o r e p ita el p r o ­
c e s o e n s e n tid o in v e rs o , es n e c e s a r ia u n a g r a n c a n t id a d d e
e n e rg ía . L a v e lo c id a d d e e s c a p e d e la T ie r r a es d e 11.2 k iló m e ­
tro s p o r s e g u n d o . H a s id o p o s ib le a lc a n z a r e s a v e lo c id a d , c o n
g r a n c o n s u m o d e c o m b u s tib le , c o n los c o h e te s q u e p a r te n e n
las m is io n e s in te r p la n e ta r ia s . Si r e c o r d a m o s , g r a n p a r te d e la
m a sa y el v o lu m e n d e l c o h e te so n o c u p a d o s p o r el c o m b u s tib le
y el fu s e la je q u e lo c o n tie n e ; al fin a l, s ó lo u n a p e q u e ñ a p a r te
d e to d o el c o h e te , la c á p s u la m ism a d o n d e v ia ja n los tr ip u la n ­
tes o el e q u ip o d e s tin a d o a las m e d ic io n e s , s o n m e n o s d e l 5%
d e to d o el a p a r a to . E n el c aso d e los viajes in te r p la n e ta r io s e n
las in m e d ia c io n e s d e l Sol, el p r o b le m a d e la e n e r g ía p a r a m a n ­

123
t e n e r la n a v e e n c u r s o y las m a n io b r a s n e c e s a ria s h a s id o r e ­
s u e lto c o n p a n e le s e s p e c ia le s q u e a c u m u la n e n e r g í a s o la r y
u s a n d o la fu e rz a g ra v ita to ria d e a lg u n o s p la n e ta s c o m o f u e n te
d e im p u ls o a d ic io n a l. D e s a fo rtu n a d a m e n te , p a ra u n viaje in te r ­
e ste la r, el Sol y las o tra s e s tre lla s e s ta r ía n m u y le jo s c o m o p a r a
c o n t r i b u ir c o n e n e r g ía lu m in o s a q u e p u e d a tr a n s f o r m a r s e e n
e n e r g í a d e m o v im ie n to . Q u e d a p o r r e s o lv e r e n to n c e s el p r o ­
b le m a d e la f u e n te d e c o m b u s tib le q u e p ro v e a la e n e r g ía p a ra
el m o v im ie n to d e la n ave.
Es casi s e g u r o q u e m u c h o s d e n o s o tr o s h e m o s v isto m á s d e
a lg u n a h is to ria d e c ie n c ia ficc ió n , d o n d e el p ro b le m a es re s u e lto
d e a lg u n a m a n e r a m ás o m e n o s in te lig e n te , p o r e je m p lo , la g e ­
n e r a c ió n d e e n e r g ía p o r a n iq u ila c ió n d e m a te r ia y a n tim a te ria .
É sta es s e g u ro u n a fo rm a d e g e n e ra c ió n d e e n e rg ía , p e r o tie n e
sus in c o n v e n ie n te s .

v i . i . E l choque de u n a p a r tíc u la y la a n tip a rtícu la correspondiente

F ig u r a
(protón-antiprotón, electrón-positrón) produce la aniqu ilación de am bas y la
conversión de su masa en energía. (Dibujo de R ubén A guilar.)

L a a n tim a te r ia e s tá c o n s titu id a p o r p a rtíc u la s c o m o las d e la

m a te ria : p r o to n e s y e le c tro n e s , p e r o c o n c a rg a e lé c tric a in v e r­
sa; así te n e m o s al p o s itró n , c o n c a rg a p o sitiv a y o p u e s to al e le c ­
tr ó n q u e tie n e u n a c a rg a n e g a tiv a , y lo m is m o q u e el a n t ip r o ­
tó n , o p u e s to e n c a rg a al p r o tó n , etc. C u a n d o u n a p a r tíc u la y su
a n tip a r tíc u la c h o c a n , la m a sa d e a m b a s se c o n v ie rte e n la e n e r ­
g ía d e m o v im ie n to d e los p r o d u c to s d e la a n iq u ila c ió n : fo to n e s
( r a d ia c ió n ) , n e u trin o s , a n tin e u tr in o s , n ú c le o s d e h e lio (o p a r ­

124
 tíc u la s a lfa ), etc. P o r e je m p lo , la a n iq u ila c ió n d e u n e le c tr ó n y
u n p o s itró n , a m b o s c o n m a sa m , e n tr e g a n a sus p r o d u c to s u n a
e n e r g í a to ta l d e 2 m e 2. P a r a u s a r la a n iq u ila c ió n d e m a te r ia y
a n tim a te r ia c o m o f u e n te d e e n e r g í a s e r ía n e c e s a ria u n a g ra n
c a n tid a d d e p a rtíc u la s y a n tip a rtíc u la s ; d e s a f o r tu n a d a m e n te e n
n u e s tr a G a la x ia casi to d a la m a sa e s tá e n f o rm a d e m a te ria , es
d e c ir, c o m p a r a tiv a m e n te la a n tim a t e r ia es e s c a sa , p o r lo q u e
u n a n a v e q u e a su p a s o p r e t e n d a c o le c ta r a n t im a t e r ia c o m o
p a r te d e l c o m b u s tib le n o va a e n c o n t r a r m u c h a . El o tr o p r o b le ­
m a es q u e el v o lu m e n n e c e s a rio d e m a te r ia y a n tim a te r ia p a ra
e le v a r la v e lo c id a d d e u n a n av e a v alo re s c e rc a n o s a la d e la luz
es d e a lr e d e d o r d e 40 000 veces el d e la m a sa d e la nave. Si n u e s ­
tra n av e fu e ra m u y lig e ra y c o n to d o y tr ip u la n te y s u a lim e n to
p a ra varios a ñ o s, y el m u y c o m p le jo e q u ip o c o le c to r d e m a te ria y
a n tim a te ria (q u e n o te n e m o s ), tu v iera u n a m a sa d e 1 000 k ilo g ra­
m o s ( in c o n c e b ib le r e a l m e n t e p a r a u n v ia je q u e d u r a r á v aria s
d é c a d a s ), h a r ía n fa lta 40 0 0 0 to n e la d a s d e c o m b u s tib le , d e los
c u a le s la m ita d es a n tim a te ria (¡q u e n o ex iste e n esa p ro p o rc ió n
e n n u e s tra galaxia!) y o c u p a ría u n v o lu m e n m u c h o m a y o r q u e el
d e la nave.
VI. 2 .4 . Peligro p o r exceso d e v elo c id a d

U n a n a v e q u e v iaja a las v e lo c id a d e s c e r c a n a s a la d e la lu z es
v u ln e ra b le a los c h o q u e s c o n las p a rtíc u la s c o n m a sa q u e ex is­
te n e n el m e d io in te re s te la r, p r o to n e s y e le c tr o n e s f u n d a m e n ­
ta lm e n te , p e r o ta m b ié n g ra n o s d e p o lv o . El e s p a c io in te r e s te ­
la r n o e s tá a b s o lu t a m e n t e v a c ío . C o m o h e m o s v isto , e x is te n
n u b e s d e gas y p o lv o , a lg u n a s ta n d e n s a s , q u e es p o s ib le verlas
e n im á g e n e s o b te n id a s d e s d e la T i e r r a (v e r fig u r a 11. 2). H a y
re g io n e s d o n d e la d e n s id a d es m u y b a ja , d o n d e p o d r ía m o s e n ­
c o n t r a r u n á to m o d e g as e n c a d a c e n tím e tr o c ú b ic o , y m e n o s
d e d ie z g r a n o s d e p o lv o e n c a d a m e tr o c ú b ic o . E s to es m u y
p a r e c id o al v acío a b s o lu to , m u c h o m á s q u e el v acío q u e p o d e ­
m o s c o n s e g u ir p o r m e d io s m e c á n ic o s e n u n la b o ra to r io te rre s ­
tre . P o r c o m p a r a c ió n , la a tm ó s fe ra te r r e s tr e c o n tie n e , al nivel
d e l m a r, 1019 m o lé c u la s p o r c e n tím e tr o c ú b ic o .
A p e s a r d e la b a jísim a d e n s id a d d e p a rtíc u la s , la n av e v ia jera
e n c o n tr a r ía e n su g ra n r e c o r r id o u n a e n o r m e c a n tid a d d e p a r ­
tíc u la s, y m á s c a d a s e g u n d o e n tr e m a y o r s e a su v e lo c id a d y, p o r
lo ta n to , e l v o lu m e n d e e sp a c io b a r r id o p o r ella. D e sd e el p u n to

125
d e v ista d e u n o b s e r v a d o r e n la n a v e , s e r ía n las p a r tíc u la s las
q u e se le a p r o x im a r á n a v e lo c id a d e s c e r c a n a s a la d e la lu z y,
p o r lo ta n to , é s ta s e s ta r ía n p ro v is ta s d e u n a g r a n c a n tid a d d e
e n e r g í a d e m o v im ie n to , m á s c e r c a n a a in f in ito , s e g ú n h e m o s
visto, e n t r e m á s se a c e r q u e la v e lo c id a d d e la n a v e a la v e lo c i­
d a d d e la luz. C o n e n e r g ía s ta n a ltas, las p a rtíc u la s s e ría n p r o ­
y ectile s c a p a c e s d e d e s in te g r a r la n av e e n p o c o tie m p o .
Es v e r d a d q u e a c t u a lm e n te n o s o m o s c a p a c e s d e a c e le r a r
u n a n av e, p o r p e q u e ñ a y p o c o m asiv a q u e é s ta y su trip u la c ió n
s e a n . P e r o si p u d ié r a m o s , lo ú n ic o q u e c o n s e g u ir ía m o s s e r ía
p r o d u c ir su d e s tru c c ió n . A lg u ie n c o n in v e n tiv a e im a g in a c ió n ,
p o d r í a s u g e r ir d o t a r a n u e s tr a n a v e d e u n e s c u d o m a g n é tic o
q u e desvíe las p a rtíc u la s a m e d id a q u e se a c e rc a n , c o m o el c a m ­
p o m a g n é tic o d e la T ie r r a , q u e d e sv ía las p a rtíc u la s d e l v ie n to
solar. A c c io n a r y m a n te n e r u n e s c u d o tal, c u a lq u ie r a q u e se a su
d is e ñ o , r e q u ie r e e n e rg ía , q u e te n e m o s q u e a ñ a d ir a la q u e hay
q u e s u m in is tr a r a la n a v e p a r a q u e a lc a n c e y m a n te n g a u n a
v e lo c id a d d e c r u c e r o c e r c a n a a la d e la lu z. ¿D e d ó n d e p o d e ­
m o s sa c a r ta n ta e n e rg ía ?

V I .2 .5 . C osto de u n co n tacto fís ic o : co n sideracion es de energ ía

P a ra q u e u n c o h e te lo g r e e s c a p a r d e f in itiv a m e n te d e l c a m p o
g r a v ita c io n a l d e la T ie r r a , es n e c e s a r io p r o p o r c i o n a r l e u n a
g r a n v e lo c id a d : 11.2 k iló m e tr o s p o r s e g u n d o . N u e s tr a e x p e ­
r ie n c ia e in tu ic ió n n o s in d ic a n q u e es m u c h o m ás d ifíc il a c e le ­
r a r u n c u e r p o m á s p e s a d o q u e u n o m á s liv ia n o . Es e n to n c e s
m á s fácil a r r o ja r f u e r a d e la T ie r r a u n a b a la d e c a ñ ó n q u e u n
c o h e te e n o r m e c o m o lo s d e la s e r ie A p o lo q u e c o n d u j e r o n al
h o m b r e a la L u n a . E n a m b o s casos, es n e c e s a rio p r o p o r c io n a r
e n e r g ía p a r a q u e el p ro y e c til a d q u ie r a la v e lo c id a d d e e s c a p e y
v e n z a la a tra c c ió n d e la g ra v e d a d . Si el p ro y e c til tie n e u n a m a sa
d e u n k ilo g ra m o , lle v a rlo d e la T ie r r a a la L u n a r e q u ie r e u n a
e n e r g í a d e 62 m illo n e s d e J o u le s , o , e n té r m in o s m á s fa m i­
lia re s d e c o n s u m o d e e n e r g ía , 223 m illo n e s d e k ilo w a tts h o ra .
El A p o lo 11 p e s a b a 28 8 0 0 k ilo g ra m o s , a s í q u e f u e r o n n e c e s a ­
rio s 6.4 x 1 0 12 k ilo w a tts h o r a , e n e r g ía o b te n id a e n p a r te d e las
m á s d e 2 0 0 0 to n e la d a s d e c o m b u s tib le a lm a c e n a d a s e n el
c o h e te p a r a p r o p o r c io n a r al m ó d u lo y al c o h e te m ism o la v elo ­
c id a d d e 11.2 k iló m e tr o s p o r s e g u n d o r e q u e r i d a . L a e n e r g í a

126
e lé c tric a r e q u e r id a p o r M é x ic o e n el a ñ o 2 0 0 0 fu e a p r o x im a d a ­
m e n te d e 4 0 0 0 0 m illo n e s d e w atts, q u e e q u iv a le a u n g a sto d e
e n e r g ía d e u n o s 1 . 4 X 1 0 n k ilo w atts h o r a p o r s e g u n d o ; es d e c ir
q u e la e n e r g ía q u e se g a s tó e n el A p o lo 11 fu e e q u iv a le n te a la
e n e r g ía e lé c tr ic a q u e c o n s u m e u n p a ís c o m o M é x ic o e n p o c o
m e n o s d e u n m i n u to . A sí q u e e n té r m in o s d e e n e r g í a , los
h u m a n o s p o d e m o s d a r n o s el g u s to d e ir a la L u n a . A p a g a r u n
p aís d u r a n te u n m in u to c o n ta l d e lle g a r a la L u n a p a r e c e cos-
te a b le . E l v ia je e n 1 9 6 9 tu v o u n c o s to d e 2 0 m il m illo n e s d e
d ó la re s , q u e es c o m p a r a b le c o n el p r e s u p u e s to a n u a l d e a lg u ­
n o s p a íse s. A u n q u e f in a n c ia r u n v ia je in te r p la n e ta r io es c a ro ,
p a r e c e q u e la h u m a n id a d h a c o n s id e r a d o im p o r ta n te in v e rtir
e n e s o , a c a m b io d e l e n o r m e a c e r v o d e c o n o c im ie n to s q u e
o b te n e m o s . S in e m b a r g o , e n el c aso d e u n v iaje in te r e s te la r a
v e lo c id a d e s c e rc a n a s a la d e la luz, la c o sa ya n o es ta n b a ra ta :
le c u e s ta a la h u m a n id a d g ra n d e s re c u rs o s . V eam o s c u á n to y si
a ú n p o d r ía m o s e s ta r in te re s a d o s o n o .
U n a vez a b a n d o n a d o el c a m p o g ra v ita c io n a l d e la T ie rra , es
m á s fácil m o v e r la n a v e p e r o to d a v ía es n e c e s a ria u n a f u e n te d e
e n e r g ía p a r a m a n te n e r su v e lo c id a d d e c ru c e ro , in c lu s o u s a n d o
la g ra v ita c ió n d e c u e r p o s d e n t r o d e l S is te m a S o la r c o m o p r o ­
p u ls o r e s a d ic io n a le s , y la lu z d e l S ol c o le c ta d a p o r p a n e le s
e sp e c ia le s. L a n av e P ionero 10, p o r e je m p lo , viajó p o r e l S iste m a
S o la r a u n a v e lo c id a d p r o m e d io d e 1 0 k iló m e tro s p o r s e g u n d o ,
a p e n a s s u p e r a d a p o r su s u c e s o ra , la n a v e V iajero 1, q u e lo g ró
u n p r o m e d io d e 1 6 k iló m e tro s p o r s e g u n d o . E stas s o n las velo­
c id a d e s m á s a lta s a lc a n z a d a s p o r a lg ú n a r te f a c to c o n s tr u i d o
p o r el h o m b r e . S in e m b a rg o , a m e d id a q u e la n av e se va a le ja n ­
d o d e l S o l, su f u e n t e d e e n e r g í a d is m in u y e y p o r lo ta n to su
v e lo c id a d , h a s ta q u e s o la m e n te s e a lle v a d a p o r la in e rc ia a tra ­
vés d e l e s p a c io . El P io n er o 1 0 fu e la n z a d o e l 3 d e m a rz o d e
1 9 7 2 . E n d ic ie m b r e d e 1 9 7 3 h a b ía a lc a n z a d o la ó r b ita d e J ú p i­
te r y e n j u l io d e 1 9 7 4 la d e U r a n o . A c tu a lm e n te se e n c u e n tr a a
7 5 U A d e l Sol. L e h a to m a d o 2 8 a ñ o s lle g a r a h í y es lo m ás lejos
q u e el h o m b r e h a e n v ia d o u n a p a r a to ; e s ta d is ta n c ia es casi el
d o b le d e la d is ta n c ia d e P lu tó n al Sol. P e ro su v e lo c id a d es a h o r a
s o la m e n te d e u n o s 4 k iló m e tr o s p o r s e g u n d o y sus p o s ib ilid a ­
d es d e a lc a n z a r u n a e s tre lla so n c a d a vez m e n o re s . El P ionero 1 0
v iaja h a c ia la e s tr e lla A ld e b a r á n y a e s a v e lo c id a d n e c e s ita r á 2
m illo n e s d e a ñ o s p a r a lle g a r a llá . P a r a u n v ia je in te r e s te la r , la

127
ú n ic a f u e n t e d e e n e r g í a e n la q u e p o d e m o s p e n s a r , p e r o n o
te n e m o s la te c n o lo g ía p a r a a p lic a r, es la a n iq u ila c ió n d e m a te ­
ria , cuyos p r o b le m a s ya h e m o s tr a ta d o e n la se c c ió n VT.2.1.
S in e m b a rg o , s u p o n g a m o s p o r u n o s m o m e n to s q u e p u d ié r a ­
m o s m a n te n e r u n a n a v e v ia ja n d o a u n a v e lo c id a d m u y c e r c a n a
a la d e la lu z d u r a n te e l tie m p o q u e r e q u ie r a p a r a ir y v o lv e r a
u n a estrella , p o n g a m o s c o m o e je m p lo a la e stre lla A lfa C e n ta u ri,
q u e es la m á s c e r c a n a . A c e p te m o s q u e p o d e m o s h a c e r lo g r a ­
cias a u n a f o r m a m ític a d e in y e c c ió n d e e n e r g ía s u fic ie n te p a ra
lle g a r a su d e s tin o y re g re s a r. A la v e lo c id a d d e la lu z , e s to sig­
n ific a u n o s 6 a ñ o s d e viaje. ¿ C u á l es el g a s to to ta l d e e n e rg ía ?
D e p e n d e d e la m a s a to ta l d e n u e s tr a n a v e , y su tr i p u la c i ó n ,
p u e s se s u p o n e q u e d e b e h a b e r al m e n o s u n a s tro n a u ta p a ra q u e
el c o n ta c to c o n los v ecin o s sea e n p e rs o n a . El m ó d u lo d e m a n d o
q u e b a jó a la L u n a la p r im e r a vez e n 1969, te n ía u n a m a sa d e
5 5 6 0 k ilo g ra m o s . S u p o n g a m o s q u e p a r a g a s ta r m e n o s y c o n
n u e s tr o s a d e la n to s té c n ic o s lo g rá ra m o s u n m ó d u lo y u n a s tro ­
n a u ta m ás lig e ro s, d e u n o s 1 000 k ilo g ra m o s. L a e n e r g ía c in é ti­
ca d e la n av e a u n a v e lo c id a d d e 0 .9 9 la v e lo c id a d d e la lu z s e ría
E = l / 2 ( m v 2), o s e a 4 .5 x 1 0 19J o u le s , q u e e q u iv a le al c o n s u m o
e n e r g é tic o to ta l d e u n a ñ o d e lo s p a ís e s m á s in d u s tr ia liz a d o s
e n la T ie rra . Y e s to es s o la m e n te la e n e r g ía r e q u e r id a p a r a q u e
n u e s tr a n a v e a lc a n c e el 9 9 % d e la v e lo c id a d d e la luz; m a n te ­
n e r e sa v e lo c id a d d e c r u c e ro d u r a n te los 6 a ñ o s d e id a y v u e lta
a A lfa C e n ta u r i te n d r í a u n c o n s u m o e q u iv a le n te al d e to d a la
T i e r r a d u r a n t e v a ria s g e n e r a c io n e s . U n v ia je a e s tr e lla s m á s
le ja n a s p o d r ía c o n s u m ir m á s q u e la e n e r g ía q u e el h o m b r e h a
p r o d u c id o e n la T ie r r a e n to d a su h is to r ia y, d e s p u é s d e to d o
e s e g a s to , al lle g a r, ¡q u iz á n o h a y a n a d ie ! ¿L e in t e r e s a a la
h u m a n id a d p a g a rs e el g u s to d e v isitar a a lg u ie n m á s e n el U n i­
v erso , s u p o n ie n d o q u e ya s a b e m o s q u e e x is te n y d ó n d e e stán ?
¿ P o d e m o s d a r n o s el lu jo d e p a g a rlo ? L a r e s p u e s ta es, e v id e n te ­
m e n te , n o . N o es c o n c e b ib le q u e la h u m a n id a d a c e p ta r a r e ­
n u n c i a r a to d a s sus f u e n te s d e e n e r g í a d u r a n t e lo s p r ó x im o s
c ie n to s d e m ile s d e a ñ o s , y c o m p r o m e t i e r a p o r lo ta n to su
s o b re v iv e n c ia , s o la m e n te p a r a e n v ia r u n a n a v e a v e r si h a y
a lg u ie n a llá a fu e ra ; n o s e ría in te lig e n te . T o d o e s to s u p o n ie n d o
a d e m á s q u e tu v ié r a m o s el r e c u r s o p r á c tic o d e a l im e n t a r d e
e n e r g ía la n a v e d u r a n te su viaje, p e r o n o lo te n e m o s . A sí q u e ,
c o n s id e ra n d o la e n o r m e in v e rsió n d e e n e rg ía q u e hay q u e h a c e r

128
p a r a d e s p la z a rs e fís ic a m e n te p o r el U n iv e rso , si h ay v id a in te li­
g e n te e n a lg ú n o tr o lu g a r, es p o c o p r o b a b le q u e e llo s d e c id ie ­
r a n v e n ir a v e rn o s , a u n q u e s u p ie r a n d ó n d e e s ta m o s y te c n o ló ­
g ic a m e n te p u d ie r a n h a c e rlo , p e r o ta m p o c o p u e d e n .

VI. 2 .6 . N ecesid ades energéticas de u n a s o cied a d tecnológica

L a te c n o lo g ía es c a ra : la h u m a n id a d h a p a g a d o su d e s a r r o llo
c o n sus re c u rs o s n a tu ra le s . C u a n d o h a c ía fu e g o p a r a c a le n ta r ­
se, t e n í a q u e e n c o n t r a r y r e c o l e c ta r el c o m b u s tib le ; c u a n d o
c a z a b a , fa b ric a r sus in s tr u m e n to s , y p a r a e so d e b ía e n c o n t r a r y
m o d ific a r el m a te ria l m á s a d e c u a d o . U n a d e la n to te c n o ló g ic o
es s ie m p r e e l r e s u lta d o d e u n p a s o te c n o ló g ic o a n te r io r , m á s
u n a in v e rs ió n d e re c u rs o s y e s fu e rz o s , a m b o s a s o c ia d o s c o n la
e n e r g ía q u e es n e c e s a rio in v e rtir p a r a c o n s e g u ir u n re s u lta d o .
E n té r m in o s a c tu a le s , n u e s tr o c o n f o r t y s o b re v iv e n c ia d e p e n ­
d e n d e la te c n o lo g ía q u e te n e m o s a la m a n o . N o h a y a s p e c to
d e la v id a h u m a n a m o d e r n a q u e n o d e p e n d a d e los d e s a rro llo s
te c n o ló g ic o s e in d u s tr ia le s , y é s to s a su vez, d e lo s r e c u r s o s
n a tu ra le s d e los q u e n o s p ro v e e el p la n e ta : c o m b u stib le s, m a te ­
rias p rim a s , fu e n te s d e e n e r g ía y su e x p lo ta c ió n , e tc . Es in n e g a ­
b le q u e c u a n to m ás y m e jo r n o s h e m o s e s ta b le c id o e n el p la n e ta
los se re s h u m a n o s , d o ta d o s d e c o n c ie n c ia y d e u n a , d e m a s ia d o
p r o n to , s o b r e e n te n d id a in te lig e n c ia , m a y o re s h a n s id o n u e s ­
tra s n e c e s id a d e s e n e r g é tic a s : p o b la c io n e s c a d a vez m a y o re s ,
p o s e e d o r a s d e te c n o lo g ía d e p e n d i e n te d e f u e n te s d e e n e rg ía .
L a p o lític a y las g u e rra s p re s e n te s y p a s a d a s se h a n d a d o p rin c i­
p a lm e n te p o r el c o n tro l d e los re c u rs o s q u e se s a b e n lim ita d o s:
los e n e rg é tic o s , q u e h a n d e te r m in a d o la h is to ria d e la h u m a n i­
d a d y q u e s e g u r a m e n te d e te r m in a r á n n u e s tr o f u tu ro .
S u p o n g a m o s e n to n c e s q u e fu é ra m o s c a p a c e s , té c n ic a m e n te
h a b la n d o , d e ir a e x p lo ra r el e s p a c io e n b u s c a d e u n e n c u e n tr o
físic o c o n o tr a c iv iliz a c ió n c ó s m ic a ; q u e la a g e n c ia e s p a c ia l
e n c a r g a d a d e h a c e r p o s ib le la m is ió n h ic ie r a u n a e n c u e s ta
in te r n a c io n a l e n tr e la p o b la c ió n d e l p la n e ta y le p r e g u n ta r a si
e s ta r ía n d is p u e s to s a s a c rific a r to d a s su s a c tiv id a d e s , lite r a l­
m e n te to d a s , d u r a n t e v a rio s a ñ o s p a r a f in a n c ia r c o n re c u rs o s
e n e r g é tic o s d e to d o s la m is ió n e n t e r a . ¿ C re e el le c to r q u e la
r e s p u e s ta d e la h u m a n id a d s e ría p o sitiv a? Es m u y p r o b a b le , y
ta l vez s e n s a to , q u e la h u m a n id a d o p ta r a p o r su s o b re v iv e n c ia

129
a n te s q u e p o r su c u r io s id a d p o r los e x tr a te r r e s tr e s . S a b ie n d o
q u e e x iste n e n d e te r m in a d o lu g a r e sp e c ífic o y s u p o n ie n d o siem ­
p r e q u e p o d e m o s lle g a r a e llo s y v o lv e r p a r a c o n ta r la h is to ria ,
la p r e g u n ta se ría : ¿y v a le n la p e n a c o m o p a r a h a c e r u n e s fu e rz o
ta n g r a n d e y m á s q u e n a d a u n sa crificio ? S in c e ra m e n te , el a u ­
to r p ie n s a q u e ja m á s se a p r o b a r í a u n a ley q u e p e r m i ti e r a u n
viaje in te r p la n e ta r io a ta n a lto c o sto . Y e n las m ism as c o n d ic io ­
n e s e s ta ría n los e x tra te r r e s tr e s q u e , a u n q u e tu v ie ra n lo n e c e s a ­
rio p a r a v e n ir a v e rn o s a la T ie r r a , el p r e c io q u e te n d r í a n q u e
p a g a r s e ría ta n a lto q u e , c o n ra z ó n , se p r e g u n ta r ía n : ¿v alen la
p e n a ? Y fin a lm e n te , ¿ c re e m o s n o s o tro s q u e v a le m o s la p e n a ?

VI. 2 . 7. ¿ Valemos la p e n a ?

N a d ie d is c u te q u e d u r a n te los 40 0 0 0 a ñ o s d e p r e s e n c ia d e l H o ­
m o s a p ie n s e n la T ie r r a sus lo g ro s in te le c tu a le s y p rá c tic o s h a n
s id o im p r e s io n a n te s . N o p o d e m o s d e j a r d e s e n ti r u n a g r a n
e m o c ió n c u a n d o v e m o s q u e n u e s tr a e s p e c ie h a c o n s e g u id o el
c o n tr o l d e los re c u r s o s y h a u s a d o su e n o r m e c e r e b r o , el m á s
g r a n d e d e s e r vivo a lg u n o e n la T ie r r a , p a r a a p r e n d e r ta n ta s
c o sa s d e l m u n d o n a t u r a l e n el q u e vive, p a r a c o m p r e n d e r el
U n iv e rs o c o n ta n to d e ta lle , p a r a e m p r e n d e r a v e n tu ra s in te le c ­
tu a le s, d e s a rro lla r n u e s tra s fo rm a s d e a rte , te c n o lo g ía q u e h a c e
n u e s tr a v id a m á s c ó m o d a y ta n ta s o tr a s c o sas. D e to d o e so
p o d r ía m o s h a b la rle s a los e x tr a te r r e s tr e s sin falso o rg u llo . Sin
d u d a s e ría n esas co sas las q u e q u e r r ía m o s e n te n d e r , c o m p a ra r,
v a lo ra r y a c a s o a p l a u d ir d e u n a s o c ie d a d e x tr a te r r e s tr e . P e ro
los q u e vivim os e n c asa c o n o c e m o s n u e s tro s d e fe c to s , n u e s tra s
r u in d a d e s ; n o s h e m o s v isto m a ta r u n o s a los o tr o s p a r a r o b a r
sus re c u rs o s , sus lo g ro s, su fe lic id a d ; c o n o c e m o s la d e n ig ra c ió n
y d is c r im in a c ió n d e u n o s g r u p o s p o r o tro s ; s a b e m o s c ó m o el
H o m o s a p ie n s sin el in s tin to y el ju ic io n a tu ra l d e o tro s se re s vivos
a rra s a c o n ello s, c o n o c e m o s su g u s to p o r la d e s tru c c ió n , su d e s­
c u id o , su in c o n s c ie n c ia , e g o ís m o y fa lta d e c u id a d o p o r el e n ­
to r n o te r r e s tr e . H a g a e l le c to r u n a r e f le x ió n y p ie n s e si te n e ­
m o s la c a sa s u f ic ie n te m e n te lim p ia c o m o p a r a r e c ib ir v isitas.
Tal vez se a u n a s u e rte q u e n a d ie se a c a p a z d e v isita rn o s.

130
 VI.3. T ie m p o d e v id a d e u n a c i v i l i z a c i ó n te c n o ló g ic a

U n p r o b le m a q u e n o p o d e m o s p a s a r p o r a lto e n lo q u e re s p e c ­
ta al c o n ta c to c o n o tro s s e re s vivos activos, activos e n el s e n tid o
d e f in id o e n la se c c ió n VI. 1, es el tie m p o e n q u e e llo s y n o s o tro s
s o m o s c a p a c e s d e e s ta b le c e r u n c o n ta c to , a u n a d is ta n c ia . N u e ­
v a m e n te , c o m o la v id a e n la T ie r r a es n u e s tr o ú n ic o e je m p lo ,
v e a m o s d u r a n te c u á n to tie m p o h a e x is tid o é sta, d u r a n te c u á n ­
to tie m p o h a s id o c o n s c ie n te d e sí m is m a y d u r a n t e c u á n to
tie m p o h a sid o s o m e r a m e n te c a p a z d e in te n ta r, y a c a so lo g ra r,
u n c o n ta c to c o n a lg u ie n d e fu e ra .
Si a c e p ta m o s lo s a r g u m e n to s e x p u e s to s e n e l c a p ítu lo I d e
e s te lib r o , p o d e m o s a f ir m a r q u e la v id a a p a r e c ió e n la T ie r r a
h a c e 3 5 0 0 m illo n e s d e a ñ o s , q u e es la e d a d d e lo s fó s ile s d e
b a c te ria s m ás a n tig u o s q u e se c o n o c e n . S e g ú n los e s tu d io s cos­
m o ló g ic o s, la e d a d d e l U n iv e rs o es d e u n o s 13 000 m illo n e s d e
a ñ o s , p o r lo q u e h a h a b id o v id a e n la T ie r r a s o la m e n te d u r a n te
2 5% d e l tie m p o d e l U n iv e rso . S in e m b a rg o , el h o m b r e m o d e r ­
n o u H o m o s a p ie n s , a p a r e c ió h a c e s o la m e n te 40 0 0 0 a ñ o s . Es
d e b a tib le , d e s d e lu e g o , si la c o n c ie n c ia d e la v id a e n la T ie r r a
s u rg ió c o n el H o m o s a p ie n s , o si h a c e u n o s 3 m illo n e s d e a ñ o s
sus p a r ie n te s a n te r io r e s c o m o el A u s tr a lo p ite c u s o el H o m o erec-
tu s e r a n ya c o n s c ie n te s d e su e x iste n c ia , su m u n d o y su m u e rte ,
p e r o p o c o im p o rta , p u e s e n a m b o s casos la c o n c ie n c ia d e la vi­
d a e n la T i e r r a e x is te d e s d e h a c e m e n o s d e l 0 .0 0 0 2 % d e la
e d a d d e l U n iv erso .
P e n s e m o s p o r u n m o m e n to q u e h a y e x tra te r r e s tr e s q u e h a n
e x is tid o d u r a n t e to d a la e d a d d e l U n iv e rs o , y q u e d e a lg u n a
m a n e r a s a b ía n q u e a q u í e n la T i e r r a a lg u n a vez h a b r í a v id a
a c tiv a , e n to n c e s , d u r a n t e s ó lo 0 .0 0 0 2 % d e l tie m p o h a b r ía n
e n c o n tr a d o u n s e r c o n s c ie n te , p e r o te c n o ló g ic a m e n te in c a p a z
d e h a c e rs e n o ta r y d e c o m u n ic a rs e , es d e c ir p asivo y n a d a b u e n
in te r lo c u to r ; ta l vez ta m p o c o h a b r ía te n id o m u c h o q u e c o n ta r ­
les u n A u s tr a lo p ite c u s e n e l s u p u e s to d e h a b e r p o d id o .
P e r o a d e m á s , p e n s e m o s q u e , ya e n p le n a é p o c a d e l H o m o
s a p ie n s , s o la m e n te d u r a n t e lo s ú ltim o s 100 a ñ o s h e m o s s id o
c a p a c e s d e h a c e r n o s n o t a r al m u n d o e x t e r i o r d e la T ie r r a , a
tra v é s d e la in v e n c ió n d e las r a d io c o m u n ic a c io n e s , las n a v e s
in te r p la n e ta r ia s , etc.: n u e s tr a é p o c a d e a u g e te c n o ló g ic o tie n e
m e n o s d e 100 a ñ o s , y e n a lg u n a s cosas té c n ic a s m u c h o m e n o s.

131
P o r lo q u e eso s s u p u e s to s e x tra te r r e s tr e s e te r n o s , p a r a c o m u n i­
c a rs e c o n n o s o tr o s t e n d r í a n q u e h a b e r s id o p r im e r o m u y
p a c ie n te s y d e s p u é s s a b e r a p r o v e c h a r e l m in ú s c u lo in s ta n te
c ó s m ic o q u e d u r a n u e s tr a e x is te n c ia p a r a “h a b l a r n o s ”. Si
a lg u ie n n o s e n v ia ra s e ñ a le s c o d ific a d a s p o r m e d io d e ra d ia c ió n
e le c tr o m a g n é tic a , p o r e je m p lo , p o r m á s p u n t e r í a q u e h u b ie ­
r a n te n id o al e n v ia rn o s sus s e ñ a le s , h a c e u n p o c o m á s d e 100
a ñ o s los h o m o s a p ie n s d e la T ie r r a n o se h a b r ía n n i e n te r a d o , y
n o h a b r í a n te n id o f o r m a d e d e t e c t a r las s e ñ a le s . P o r e s o , ta l
v ez, e l h o m b r e tu v o q u e in v e n ta r q u e e r a n e llo s , lo s e x t r a te ­
rre s tre s , los q u e v e n ía n fís ic a m e n te a n o s o tro s , p u e s n o se c o n ­
c e b ía o tr a f o r m a d e c o n ta c to . El la p s o d u r a n te el c u a l p o d r ía ­
m o s p e r c ib ir a o tro s o h a c e rn o s p e r c ib ir p o r o tro s , ¡re p re s e n ta
só lo el 0 .0 0 0 0 0 0 0 0 7 % d e la e d a d d e l U n iv erso ! Si a e s to a ñ a d i­
m o s q u e los h ip o té tic o s e x tr a te r r e s tr e s , u n iv e rs a le s y e te r n o s ,
n o p o d r ía n h a b e r sa b id o d o n d e íb a m o s a a p a r e c e r y, f in a lm e n ­
te , q u e n o p u d o h a b e r d e s a r r o llo d e v id a e n el U n iv e rs o m u y
te m p r a n o p o r fa lta d e c o n d ic io n e s q u ím ic a s , e n to n c e s la p r o ­
b a b ilid a d d e q u e a lg u ie n n o s e n c u e n t r e e n e l m o m e n to a d e ­
c u a d o p a r a u n a f o r m a d e c o n t a c to o c o m u n ic a c ió n , es m u y
c e r c a n a a lo im p o sib le . Y m e n o r a ú n es la p r o b a b ilid a d si c o n ­
s id e ra m o s q u e e llo s e n re a lid a d n o so n e te r n o s y só lo viven su
p r o p io in s ta n te có sm ic o .
Si a h o r a n o s p o n e m o s e n e l lu g a r d e lo s e x t r a te r r e s tr e s
c u r io s o s y b u s c a d o r e s , las p r o b a b ilid a d e s d e e n c o n t r a r v id a
a ctiv a, c a p a z d e c o m u n ic a c ió n , s o n ig u a lm e n te b ajas. El a r g u ­
m e n to d e q u e las s o c ie d a d e s e x tra te r r e s tr e s so n d e la rg a d u r a ­
c ió n y q u e , p o r lo ta n to , h a n e s ta d o a h í lle n o s d e in te lig e n c ia
e s p e r a n d o a q u e los e n c o n tr e m o s d u r a n te u n a fra c c ió n s u s ta n ­
c ial d e la d u r a c i ó n d e l U n iv e rs o , n o es u n a r g u m e n to v á lid o ,
p u e s n o c o n o c e m o s n in g ú n e je m p lo . E n c u a n to a las e x p e c ta ti­
vas d e v id a d e n u e s tr a p r o p ia s o c ie d a d te c n o ló g ic a , es d ifíc il
h a c e r p re d ic c io n e s , p e r o si s e g u im o s al p a s o q u e v am o s, p r o n ­
to h a re m o s d e n u e s tr o e n t o r n o n a tu r a l y d e n u e s tr a a tm ó s fe ra
a c o g e d o r a u n lu g a r d o n d e s e rá m u y d ifíc il so b rev iv ir; e n cuyo
caso, el tie m p o d e n u e s tr a p r e s e n c ia activa e n el c o sm o s h a b r á
s id o d e m a s ia d o b re v e c o m o p a r a q u e a lg u ie n m á s se p e r c a te
d e n o s o tr o s . P a r a d ó jic a m e n te , p a r e c e s e r q u e lo s p e lig ro s d e
a u to e x te r m in io s o n m a y o re s. L o s d e s p e r d ic io s in d u s tria le s , la
c a p a c id a d b é lic a , la p e tu la n c ia d e l d e s a rro llo y el p o d e r ío so n

132
n u e s tr o v e n e n o , y tal vez s e rá n las c a u sa s d e n u e s tr o a n iq u ila ­
m ie n to .
A u n si c o n s ig u ié r a m o s r e v e r tir to d o s n u e s tr o s v ic io s, a q u e ­
llos q u e ti e n e n im p a c to s o b r e la c a lid a d d e l m e d io v ita l, los
q u e p r o d u c e n p o r e je m p lo el c a le n ta m ie n to g lo b a l d e l p la n e ­
ta, el d e t e r io r o d e la a tm ó s fe ra , la s o b r e p o b la c ió n , la fa lta d e
a lim e n to , e tc ., n u e s tro s d ía s e s tá n c o n ta d o s , a u n q u e c o n s u e rte
p o d r ía n s e r to d a v ía m u c h o s . El caso es q u e las c o n d ic io n e s físi­
c as, ta n b e n é f ic a s , d e las q u e la v id a e n la T i e r r a h a g o z a d o
d u r a n te m illo n e s d e a ñ o s , v an a c a m b ia r, y lo h a r á n a u n a e sca­
la n o c o n t r o l a b le p o r p o d e r h u m a n o . El S ol e n su e v o lu c ió n
in c o n te n ib le , se va a c o n v e r tir e n u n a e s tre lla g ig a n te y se va a
e n f r i a r u n p o c o , c o m o to d a s las e s tr e lla s d e la m a s a d e l Sol
c u a n d o h a n c u m p lid o u n o s 10 0 0 0 m illo n e s d e a ñ o s . C u a n d o
eso s u c e d a , la s u p e rfic ie d e l Sol a lc a n z a rá la ó r b ita d e J ú p ite r ,
h a b r á in c in e r a d o a los p la n e ta s in te r io r e s y p r o d u c id o g ra n d e s
c a m b io s e n los p la n e ta s e x te rio re s : e v a p o ra c ió n d e sus a tm ó s fe ­
ras, a lte ra c io n e s d e sus ó rb ita s , etc. M u c h o a n te s d e q u e la T ie ­
r r a s e a a lc a n z a d a p o r la s u p e r f ic ie d e l S o l, s u a tm ó s f e r a se
h a b r á e v a p o ra d o p o r el c a le n ta m ie n to b r u ta l q u e p r o d u c ir á u n
a u m e n to e n el r a d io s o la r y la d is m in u c ió n d e la d is ta n c ia d e
la T ie r r a a la s u p e rfic ie solar. L a v id a e n la T ie r r a p r im e r o , y la
T ie r r a m ism a d e s p u é s , d e s a p a r e c e r á n ; n o q u e d a r á n a d a .
B u e n o , n o es n e c e s a r io ta n to p e s im is m o , a lg u n o s p ie n s a n
q u e c o n el tr e m e n d o d e s a r r o llo te c n o ló g ic o s e r e m o s c a p a c e s
d e e s c a p a r e n m a s a p a r a c o m e n z a r e n u n lu g a r n u e v o , p e r o
;d ó n d e ? Al m e n o s so m o s ya, y q u iz á s e re m o s m á s c a p a c e s d e s ­
p u é s , d e m o v e rn o s p o r el S is te m a S o la r y b u s c a r o tr o re fu g io
d o n d e la v id a s e a p o s ib le . T itá n p a r a e n to n c e s , q u iz á h ay a d e s­
a r r o lla d o c o n d ic io n e s p a re c id a s a las d e la T ie r r a a c tu a l, ya q u e
su a tm ó s fe ra a h o r a es p a r e c id a a la d e la T ie r r a p rim itiv a , y n o s
p o d r ía m o s m u d a r, p e r o e s to es ya c ie n c ia fic c ió n y n o e s p e c u ­
la re m o s . Si lo g rá ra m o s e x t e n d e r n u e s tr a e x is te n c ia h a s ta esos
m o m e n to s ta n f u tu r o s y c o n s e r v a r o e n r i q u e c e r n u e s tr a lu c i­
d e z , a u m e n ta r ía m o s m u c h o n u e s tr a s p o s ib ilid a d e s d e e n c o n ­
tr a r v id a e n o tr o lu g a r d e l U n iv e rs o o d e s e r e n c o n tr a d o s p o r
a lg u ie n . A sí q u e , h a c ie n d o v o to s d e o p tim is m o y c o n s id e r a n d o
q u e te n e m o s tie m p o p a r a eso , b u s q u e m o s c o n p a c ie n c ia , p e r o
id e n tifiq u e m o s los p ro b le m a s , m id a m o s su g r a d o d e d ific u lta d
y re c o n o z c a m o s las lim ita c io n e s. Si v am o s a b u sc a r, b u s q u e m o s

133
e n to n c e s c o n se n sa te z , u tiliz a n d o to d o n u e s tr o a c e rv o d e c o n o ­
c im ie n to s y h a b ilid a d e s p a r a d e fin ir n u e s tra e s tra te g ia y n o d e s­
a rro lle m o s la b ú s q u e d a s o b re los frá g ile s m u ro s d e la fa n ta s ía y
la im a g in a c ió n d e s n u d a .
P e ro , to d a v ía q u e d a n o tra s d if ic u lta d e s q u e im p o s ib ilita n a
u n e x tr a te r r e s tr e so c ia b le h a c e r n o s u n a visita.

V I.4 . L a c o n t r a c c ió n d e l t ie m p o

O tr a g r a n lim ita c ió n p a r a h a c e r v iajes in te r e s te la r e s , a u n v ia­

j a n d o a la v e lo c id a d d e la lu z , es el tie m p o d e l viaje. T e n d r ía ­
m o s q u e c o n ta r c o n m u c h a s u e rte p a r a q u e n u e s tro s in te r lo c u ­
to re s c ó sm ic o s e s tu v ie ra n e n la v e c in d a d solar, d ig a m o s a u n o s
3 0 a ñ o s lu z d e n o s o tr o s , p e r o a h í s a b e m o s q u e n o h a y n a d ie
c a p a z d e c o m u n ic a c ió n . ¿ C ó m o lo sa b e m o s? D e e s ta r a h í y d e
te n e r e llo s a c c e so a las c o m u n ic a c io n e s , n o s o tro s h a b r ía m o s ya
e s c u c h a d o sus s e ñ a le s q u e ta r d a r ía n s o la m e n te 30 a ñ o s e n lle­
g a r a n o s o tro s , y h a c e ya m u c h o m á s d e 30 a ñ o s q u e los h u m a ­
n o s te n e m o s la c a p a c id a d d e d e te c ta rla s . S o b re e s to a b u n d a ­
re m o s e n el s ig u ie n te c a p ítu lo .
S u p o n g a m o s q u e e m p r e n d e m o s u n v ia je in t e r e s te l a r q u e
d u r a 30 a ñ o s d e id a y 3 0 d e v u e lta . ¿ Q u é p a s a e n la T ie r r a
m ie n tr a s ta n to ? L a te o r ía d e la r e la tiv id a d n o s e n s e ñ ó q u e el
tie m p o tr a n s c u r r e ig u a l p a r a d o s o b s e rv a d o re s e n re p o s o , u n o
c o n re s p e c to al o tro . Si u n o d e los d o s se m u e v e a c ie rta v elo ci­
d a d , e l tie m p o se c o m p r im e p a r a é s te y su re lo j se a tr a s a u n
p o c o si se le c o m p a r a c o n el d e l o b s e r v a d o r e n r e p o s o . Si la
v e lo c id a d es m u y a lta , p a r e c id a a la d e la lu z , el r e tr a s o e n el
re lo j e n m o v im ie n to s e r á m u c h o m á s n o t a b l e , 1 u n a s 7 v e c e s
m á s le n to p a r a u n v ia je ro q u e se d e s p la z a al 9 9 % d e la v e lo c i­
d a d d e la luz. E sta p r e d ic c ió n te ó r ic a d e la te o r ía d e la r e la ti­
v id a d h a s id o c o m p r o b a d a e x p e r i m e n t a lm e n te e n a c e le r a d o ­
re s d e p a r tíc u la s , d o n d e lo s físic o s lo g r a n a c e le r a r p a r tíc u la s
c o n m a sa, c o m o p r o to n e s y e le c tro n e s , a v e lo c id a d e s casi ig u a ­

1 L a f ó r m u l a q u e p e r m i t e e l c á l c u l o d e la c o m p r e s i ó n e n e l t i e m p o c o m o f u n c i ó n
d e la v e l o c i d a d d e d e s p l a z a m i e n t o es:

t i e m p o e n r e p o s o = t i e m p o e n m o v i m i e n t o / -\/ l - ( v / c ) 2

d o n d e v e s la v e l o c i d a d a la q u e s e d e s p l a z a e l v i a j e r o y c e s la v e l o c i d a d d e la lu z .

134
les a la d e la luz. M id ie n d o los tie m p o s d e re a c c ió n e n tr e a lg u ­
n a s d e estas p a rtíc u la s e n re p o s o , y a la v e lo c id a d d e la luz, h a n
lo g ra d o c o m p r o b a r q u e las p r e d ic c io n e s d e la te o ría d e la re la ­
tiv id a d s o n p re c is a s y h a n d e m o s t r a d o a s í q u e e l tie m p o se
c o m p rim e a v e lo c id a d e s m u y altas. U s a n d o e sto s re s u lta d o s , es
fácil c o m p r o b a r q u e si u n v ia je ro e n su r e c o r r i d o in te r e s te la r
lo g r a r a d e s p la z a r s e a la v e lo c id a d d e la lu z o c asi, el tie m p o
p a r a él tr a n s c u r r ir ía m á s le n to q u e p a r a su fa m ilia q u e lo e s p e ­
r a d e r e g r e s o e n la T ie r r a . U n v ia je ro q u e se d e s p la z a a u n a
v e lo c id a d c o n s ta n te d e 0 .9 9 9 9 9 9 9 9 la v e lo c id a d d e la luz, o sea
casi la v e lo c id a d m á x im a p o s ib le , ta r d a r ía e n ir y v o lv e r a la es­
tre lla S irio, a 8.5 a ñ o s lu z d e n o s o tro s , 19 a ñ o s , m e d id o s p o r u n
o b s e r v a d o r e n la T ie r r a p e r o ú n ic a m e n te h a b r ía tr a n s c u r r id o
¡u n so lo d ía p a r a el v iajero! Si e l viaje fu e r a al b o r d e d e n u e s tr a
G a la x ia , d e l m is m o la d o d e l S ol, el v ia je to m a r ía u n o s 20 0 0 0
a ñ o s d e id a y v u e lta , s e g ú n el tie m p o m e d id o p o r su s a m ig o s
q u e lo v ie ro n p a r ti r d e la T ie r r a . S in e m b a r g o , p a r a e l c o s m o ­
n a u ta h a b r ía n p a s a d o s o la m e n te 3 a ñ o s . Si su v iaje es m á s la r­
g o , p o r e je m p lo a la G ra n N u b e d e M a g a lla n e s, q u e es u n a d e
las g alax ias m ás c e rc a n a s a n o s o tro s , a 200 000 a ñ o s luz d e a q u í,
el v ia je ro h a r á s ó lo 57 a ñ o s , p e r o c u a n d o v u elv a, e n la T ie r r a
h a b r á n tr a n s c u r r i d o 4 0 0 0 0 0 a ñ o s . P ie n s e e l le c to r e n lo q u e
p u d o h a b e r s u c e d id o e n la T ie rra d u r a n te to d o ese tie m p o . ¡Re­
c a p a c ite e n lo q u e sus a n te p a s a d o s h a c ía n h a c e 4 0 0 0 0 0 añ o s!
El le c to r p o s ib le m e n te e n c o n tr a r á e sto s c á lc u lo s f u e r a d e su
a lc a n c e y c o m p re n s ió n , o in c lu s o d ifíc ile s d e c re e r. Sí, a to d o s
n o s d e ja u n a s e n s a c ió n d e in c re d u lid a d , p o s ib le m e n te p o r q u e
s o n c o sas q u e n o p e r te n e c e n a n u e s tr a e x p e r ie n c ia c o tid ia n a ,
p e r o n o to d a la físic a u n iv e rs a l o c u r r e a escalas h u m a n a s .
L o s a r g u m e n to s v e rtid o s e n e s te c a p ítu lo t e n d r í a n q u e s e r
s u fic ie n te s p a r a e n t e n d e r p o r q u é n o hay, n i h a h a b id o n u n c a ,
e x t r a te r r e s tr e s e n la T ie r r a ; e llo s , d o n d e q u i e r a q u e e x is ta n ,
e s tá n ta n im p o s ib ilita d o s c o m o n o s o tr o s p a r a v ia ja r p o r e l es­
p a c io y h a c e r n o s visitas. El ta m a ñ o d e l U n iv e rso , la im p o sib ili­
d a d d e v ia ja r a la v e lo c id a d d e la lu z o m á s r á p id o , la fa lta d e
s u m in is tr o d e e n e r g í a p a r a m o v e rs e a v e lo c id a d e s s u s ta n c ia l­
m e n te a lta s d u r a n t e lo s tie m p o s in c o n m e n s u r a b le s q u e s o n
n e c e s a rio s y la c o n tra c c ió n d e l tie m p o , s o n fa c to re s q u e h a c e n
m u y d ifíc il la lo c a liz a c ió n d e v id a c o n s c ie n te e n el U n iv e rso , e
in c o n c e b ib le el c o n ta c to físico e n t r e d o s c iv iliz a c io n e s. D e sd e

135
lu e g o q u e e s to s a r g u m e n to s n o d e s c a lific a n la p o s ib ilid a d d e
q u e h a y a v id a e n o tr o s r in c o n e s d e l U n iv e rs o , q u e in c lu s o esa
fo rm a d e v id a h ay a a lc a n z a d o niveles d e c o n c ie n c ia y d e te c n o lo ­
g ía c a p a c e s d e h a c e rlo s in te re s a rs e p o r el m u n d o q u e los r o d e a
y p r e g u n ta r s e si e s tá n so lo s o n o e n el U n iv e rso , s in o q u e só lo
p o n e n e n p e rs p e c tiv a la im p o s ib ilid a d d e u n c o n ta c to físico y,
p o r lo ta n to , la fa la c ia d e q u e h ay a e x tra te r r e s tr e s e n la T ie rra .

V II. F o rm a s a lte rn a tiv a s d e c o m u n ic a c ió n

c o n e x tr a te r r e s tr e s

A n te r io r al tie m p o o fu e ra d e l tie m p o (a m b a s lo­

c u c io n e s s o n v an as) o e n u n lu g a r q u e n o es d e l
esp a c io , h ay u n a n im a l invisible, ac aso d iá fa n o ,
q u e los h o m b r e s b u sc a m o s y q u e n o s b u sca .

J o r g e L u is B o r g e s , “L a la rg a b ú s q u e d a ”

E s f r e c u e n t e e s c u c h a r e n tr e las p e rs o n a s q u e c r e e n e n la ex is­
te n c ia d e lo s e x t r a te r r e s tr e s y e n sus s e ñ a le s e n la T i e r r a q u e
lo s c ie n tífic o s s o n in c r é d u lo s , c e r r a d o s a las p o s ib ilid a d e s d e
n u e v o s d e s c u b r im ie n to s , te s ta r u d o s a n t e la p r o b a b il id a d o
in c lu s o a n te la e v id e n c ia ( q u e e llo s c o n s id e r a n s u fic ie n te ) d e
q u e u n a c iv iliz a c ió n e x t r a t e r r e s t r e h a y a d e s a r r o ll a d o m á s y
m e jo r c ie n c ia y, p o r lo ta n to , lo g ra d o v e n ir a v e rn o s . Y si n o d e
in c ré d u lo s , e n to n c e s se les calific a a los c ie n tífic o s d e e n c u b r i­
d o re s d e e v id e n c ia s, c o m o si los c ie n tífic o s tu v ie ra n a lg ú n in te ­
ré s, n u n c a e x p lic a d o p o r su s d e tr a c to r e s , e n o c u lta r y m a n te ­
n e r e n s e c r e to el p a s o p o r la T ie r r a , p r e s e n te o p a s a d o , d e
se re s d e o tro s m u n d o s . El te m a h a d a d o m u c h o m a te r ia l p a r a
p e líc u la s y s e rie s d e te le v is ió n , c asi s ie m p r e d e p o c a c a lid a d
l i te r a r i a y c o n t e n i d o c ie n tíf ic o in e x is te n te . E l p r o d u c to , a
p e s a r d e to d o , se v e n d e b ie n y e n to n c e s a n a d ie p a re c e im p o r ­
ta rle si lo q u e a h í se p la n te a tie n e u n m ín im o d e s e n tid o o n o .
L o q u e p a r e c e m á s g rav e es q u e lle n a n la c a b e z a d e l p ú b lic o d e
id e a s y a r g u m e n to s sin f u n d a m e n to s ó lid o , e n p o c a s p a la b ra s

136
lo m a l in f o r m a n y lo s u m e n e n c re e n c ia s q u e m á s se p a r e c e n a
los m ito s d e la é p o c a d e l o s c u ra n tis m o m e d ie v a l e u r o p e o , q u e
a la e s tr u c tu r a d e l c o n o c im ie n to h u m a n o d e u n siglo x x i q u e se
a b r e , o d e b i e r a a b r ir s e , a u n f u tu r o á v id o d e la v e r d a d y o p ti­
m ista d e ir d e s c u b rié n d o la .
T a m b ié n es c o m ú n e s c u c h a r q u e la c ie n c ia o ficial y e s ta b le c i­
d a n o h a c e n a d a p o r e n c o n t r a r y d iv u lg a r la v e r d a d e n c u a n to
a v id a e x tr a te r r e s tr e se re fie re . Q u e , p o r el c o n tra r io , m a n tie n e
u n e s c e p tic is m o in f r a n q u e a b le q u e , s e g ú n d ic e n , h a lle v a d o a
a lg u n o s in d iv id u o s o a g ru p a c io n e s d e e s p íritu q u ijo te s c o a b u s­
c a r p o r su c u e n ta , lu c h a r p o r h a c e r p ú b lic a s las s u p u e s ta s evi­
d e n c ia s d e la e x is te n c ia d e e x tra te r r e s tr e s y su p a s o p o r la T ie ­
rra , y d e s e n m a s c a ra r los se c re to s d e la c ie n c ia . E sta a c tiv id a d es
u n p r o d u c t o q u e se v e n d e b ie n . C u a lq u ie r re v is ta q u e p o n g a
“L os s e c re to s d e la c ie n c ia ” y q u e n o se re fie re a los s e c re to s d e
la n a tu r a le z a q u e la c ie n c ia tr a t a d e d e s c u b r ir , s in o m á s b ie n
d ic e , “e n té r e s e d e lo q u e la c ie n c ia n o s o c u lta ”, e n c o n t r a r á u n a
a c o g id a e n v id ia b le e n t r e el p ú b lic o . L a m a y o ría d e los m e d io s
d e c o m u n ic a c ió n , f r e c u e n t e m e n t e c a r e n te s d e in f o r m a c ió n
p re c is a a sí c o m o d e é tic a y s ie m p re fa v o ra b le s al se n sa c io n a lis-
m o , se e n r iq u e c e n c o n la in g e n u id a d d e la g e n te .
L o s ju i c io s s o b r e la a c titu d d e lo s c ie n tíf ic o s s o n in ju s to s e
in ju s tific a b le s . L a c o m u n id a d c ie n tíf ic a e s tá i n t e r e s a d a e n
e n c o n t r a r e v id e n c ia s d e v id a e x tr a te r r e s tr e , h a h e c h o g r a n d e s
e s fu e rz o s y h a in v e rtid o m u c h o tie m p o , c re a tiv id a d y d in e r o e n
d e t e c ta r s e ñ a le s d e v id a d e l e x t e r io r o , al m e n o s , p a r a e n v ia r
s e ñ a le s d e n u e s tr a e x is te n c ia . L a m a y o ría d e lo s c ie n tíf ic o s
e s tá n c o n s c ie n te s d e las d ific u lta d e s d e s c rita s e n e s te lib ro , y es
n a tu r a l q u e a n te s d e to m a r u n a e v id e n c ia c o m o b u e n a y sig n i­
ficativa, la s o m e ta n a u n d u r o p ro c e s o d e p r u e b a s d e c o n s is te n ­
cia. E sto n o h a b la m á s q u e d e lo e s tric to d e la c ie n c ia , n e c e s a ­
rio p o r o tr o la d o , si d e s e a m o s s u s te n ta r n u e s tr o c o n o c im ie n to
d e l m u n d o s o b re f u n d a m e n to s firm e s.
E n e s te c a p ítu lo tra ta re m o s fo rm a s m á s e fic ie n te s d e b ú s q u e ­
d a y c o m u n ic a c ió n e n tr e civilizaciones d e l e sp a c io , q u e el m e ro
c o n t a c to fís ic o , sin d e j a r d e s e ñ a la r las e n o r m e s d if ic u lta d e s
q u e o tr a s e s tr a te g ia s p r e s e n ta n . I lu s tr a r e m o s c o n e je m p lo s
a lg u n a s in ic ia tiv a s y e s fu e rz o s d e la c o m u n id a d c ie n tíf ic a p o r
m a r c a r n u e s tr o r a s tr o a p o s ib le s e x tr a te r r e s tr e s y, f in a lm e n te ,
m e n c io n a r e m o s a lg u n o s p r o y e c to s e n d e s a r r o llo p a r a q u e la

137
lo c a liz a c ió n d e s id o s c o n a c tiv id a d b io ló g ic a te n g a m a y o re s
p r o b a b ilid a d e s d e é x ito .

V I I.l. C o m u n ic á n d o n o s a l a v e l o c id a d d e l a l u z

L a a lte rn a tiv a al c o n ta c to físico es la c o m u n ic a c ió n a d ista n c ia .

C u a n d o n o p o d e m o s h a c e r u n a visita a la fa m ilia o los am ig o s,
lla m a m o s p o r te lé fo n o o, m á s re c ie n te m e n te , e n v iam o s u n m e n ­
saje e le c tr ó n ic o . L a f o r m a m á s e f ic ie n te d e h a c e r lle g a r u n
m e n s a je es c o n s ig u ie n d o q u e v ia je a la m a y o r v e lo c id a d p o s i­
b le , o s e a la d e la luz. P o r m e d io d e s e ñ a le s lu m in o s a s p o d r e ­
m o s lle g a r a n u e s tr a c o n t r a p a r te e n el m e n o r tie m p o p o s ib le .
Ya h e m o s c o m e n ta d o q u e m ie n tr a s u n ray o d e lu z a lc a n z a a la
e s tr e lla m á s c e r c a n a e n s o la m e n te 4 a ñ o s , la n a v e m á s v e lo z
q u e p o d e m o s c o n s tr u i r ta r d a r í a 4 7 5 0 0 0 a ñ o s . N o h a y d u d a
e n t o n c e s q u e , s ie n d o s e n s a to s , d e b e m o s h a c e r n o s n o t a r c o n
s e ñ a le s lu m in o s a s a n te s q u e i n t e n t a r d e s p la z a rn o s . L o m ism o
p o d e m o s e s p e r a r d e los e x tra te rre s tre s : p a r a p o d e r c o m u n ic a r ­
se, d o s c iv iliz a c io n e s c ó s m ic a s d e b e n t e n e r u n a lto g r a d o d e
i n te lig e n c ia y d e s a r r o llo te c n o ló g ic o ; h a b e r d e s a r r o lla d o u n
s is te m a d e c o m u n ic a c io n e s y, p o r lo ta n to , a n te s d e p e n s a r e n
v e n ir a v e m o s te n d r ía n q u e e n v ia r u n a s e ñ a l lu m in o s a . Si n o lo
h ic ie r a n a sí, p o d r ía m o s c o n to d o d e r e c h o s o s p e c h a r d e su
in te lig e n c ia . E n to n c e s , ¿ d e b e ría m o s e s c u c h a r a n te s d e e n v ia r
n u e s tra s p r o p ia s se ñ ale s? L o s c ie n tífic o s h u m a n o s h a n o p ta d o
p o r h a c e r a m b a s cosas s im u ltá n e a m e n te .
C o n ta m o s c o n d o s fo rm a s d e c o n c e b ir la luz: c o m o u n a p e r ­
tu r b a c ió n e lé c tric a y m a g n é tic a q u e se p r o p a g a p o r el m e d io o
c o m o p e q u e ñ a s c a n tid a d e s d e e n e r g ía o c o rp ú s c u lo s sin m a sa
lla m a d o s f o to n e s . L a o n d a e l e c tr o m a g n é ti c a o lo s f o to n e s se
d e s p la z a n e n el v a c ío a 2 9 9 7 2 9 k iló m e tr o s p o r s e g u n d o , y a
v e lo c id a d e s u n p o c o m e n o re s e n m e d io s m á s d e n s o s , c o m o el
a ire o el a g u a . L a r a d ia c ió n e le c tr o m a g n é tic a tie n e c a ra c te rís ti­
cas p ro p ia s ; u n a d e ellas es la lo n g itu d d e o n d a o fre c u e n c ia d e
la p e r tu r b a c ió n . L as lo n g itu d e s d e o n d a p u e d e n s e r m u y c o r ­
tas, c o m o e n los rayos X o los rayos y (d e m illo n é sim a s d e m ilí­
m e tro ) , o m u y la rg a s, c o m o las o n d a s d e ra d io (d e c e n a s o c e n ­
te n a s d e m e tr o s ). N u e s tro s o jo s e s tá n a d a p ta d o s p a r a p e r c ib ir
la lu z cu y a s lo n g itu d e s d e o n d a o s c ila n e n t r e lo s 4 0 0 0 y lo s

138
8 0 0 0 a n g s tro m s (1 0 8 a n g s tro m s = 1 c m ), q u e c o r r e s p o n d e n al
a z u l y al r o jo r e s p e c tiv a m e n te , p o r lo q u e a e s e in te r v a lo d e
lo n g itu d e s d e o n d a se le d e n o m i n a “e l v is ib le ” . V ale la p e n a
s e ñ a la r q u e es e n e se m is m o in te r v a lo d e lo n g itu d e s d e o n d a
e n el q u e el S ol e m ite la m a y o r p a r te d e su r a d ia c ió n , lo q u e
in d u c e a p e n s a r q u e la s e n s ib ilid a d d e n u e s tr o s o jo s es u n a
a d a p ta c ió n ev o lu tiv a p a r a p e r c ib ir c o n m a y o r e fic a c ia los c o lo ­
re s d e la ra d ia c ió n m á s c o m ú n e n n u e s tr o e n to r n o .

F i g u r a v i i . i . A n te n a s del N atio n al R adio A stronom y O bservatory en

N uevo Mexico, EU A. Con instrum entos como éstos se pueden en via r y recibir
mensajes extraterrestres. (Colección del i a u n a m . )

A d e m á s d e la v e n ta ja q u e r e p r e s e n ta la v e lo c id a d d e los m e n ­
sajes e le c tr o m a g n é tic o s s o b re el d e s p la z a m ie n to físic o , e s tá el
co sto . L os r a d io tra n s m is o re s y d e te c to re s , así c o m o las a n te n a s
s o n m á s b a r a to s q u e u n a n a v e e s p a c ia l. E n v ia r m e n s a je s d e
r a d io d e n tr o d e l S iste m a S o la r c u e s ta u n o s p o c o s k ilo w atts p o r
m in u to , y e n v ia rlo s m u c h o m á s lejo s c o n la p o te n c ia a d e c u a d a
n o es m u y c a ro c o m p a r a d o c o n e l c o sto a lte rn a tiv o d e l d e s p la ­
z a m ie n to . P a r a d is ta n c ia s m á s g r a n d e s , la d if e r e n c ia e n t r e las
d o s a lte rn a tiv a s es c a d a vez m ay o r. A p e s a r d e to d o e s to , m a n ­
d a r m e n s a je s d e r a d io a d is ta n c ia s m u y g r a n d e s , m u c h o m á s
a llá d e l S is te m a S o lar, p u e d e s e r m u y c a ro . Es c ie r to q u e los
fo to n e s s ie m p re v ia jan a la v e lo c id a d d e la luz, in d e p e n d ie n t e ­
m e n te d e la d is ta n c ia q u e te n g a n q u e viajar, p e r o la in te n s id a d

139
 d e u n a s e ñ a l lu m in o s a d is m in u y e d e f o r m a c u a d r á tic a c o n la
d ista n c ia . E sto es, q u e si d u p lic a m o s la d is ta n c ia el á r e a d e la es­
f e r a d e r a d io ig u a l a e sa d is ta n c ia es c u a tr o v e ce s m a y o r (á re a
d e u n a e s fe ra = 2ftR 2) y, p o r lo ta n to , p a r a m a n te n e r la m ism a
in te n s id a d d e la se ñ a l d e b e m o s c u a d r u p lic a r el n ú m e r o d e fo ­
to n e s y, c o n s e c u e n te m e n te , la e n e r g í a p a r a g e n e r a r lo s . Si
e n v ia r s e ñ a le s a la L u n a es m u y b a r a to , h a c e r lo a la m ism a in ­
te n s id a d a A lfa C e n ta u ri, 100 m illo n e s d e veces m á s lejos, co sta ­
ría 1 0 0 0 0 b illo n e s d e veces m á s (1 0 0 0 0 x 1012). S o b re e s ta b ase
u n a c o s a p a r e c e c la ra : c o m u n ic a r s e es c a r o y c u e s ta e n e r g ía .
L os m e n sa je s, c o m o c u a n d o h a b la m o s p o r te lé f o n o y d e s e a m o s
a h o r r a r d i n e r o e n u n a lla m a d a d e la r g a d is ta n c ia , t e n d r í a n
q u e s e r m u y b rev e s p e r o e lo c u e n te s y e s ta r b ie n d irig id o s.
D e h e c h o , d e s d e q u e c o m e n z a r o n las r a d io c o m u n ic a c io n e s
e n la T ie rra , p a r te d e las s e ñ a le s se h a n id o h a c ia el e x te r io r d e
n u e s tr o p la n e ta , d if u n d ie n d o las p rim e ra s , q u e f u e r o n ra d io te -
le g rá ficas: p ro g ra m a s d e ra d io p r im e r o y s e ñ a le s d e v id e o d e s ­
p u é s , a sí c o m o u n n ú m e r o in d e te r m in a d o d e lla m a d a s te le fó ­
nic as. L os p r im e r o s p ro g ra m a s d e ra d io se tr a n s m itie r o n e n la
d é c a d a d e 1920, es d e c ir, q u e van ya a 80 a ñ o s lu z d e la T ie rra ,
u n o s 25 p e ; p o d e m o s d e c i r q u e to d a v ía e s tá n d e n t r o d e la
v e c in d a d solar. A u n sin p r o p o n é r s e lo , la h u m a n id a d c o m e n z ó
h a c e m u c h o a e n v ia r s e ñ a le s d e su e x iste n c ia . A u n q u e si fu é r a ­
m o s ju z g a d o s p o r la c a lid a d d e los p ro g ra m a s d e r a d io y te lev i­
s ió n , lo s e x t r a te r r e s tr e s t e n d r í a n d e r e c h o a p o n e r e n te la d e
j u i c io n u e s tr a p r e t e n d i d a in te lig e n c ia . P o r s u e r te lo s p r o g r a ­
m a s d e te le v isió n n o van m u y lejos, a u n o s 50 a ñ o s luz, y c o m o
to d a e m is ió n d e ra d io , su in te n s id a d se va a te n u a n d o a m e d id a
q u e la d is ta n c ia a u m e n ta . P o d e m o s d e c ir q u e lle v a m o s v aria s
d é c a d a s c o n ta m in a n d o c o n n u e s tr a id io s in c ra s ia el U n iv e rso .

V II.2. C o d if ic a c ió n d e m e n s a j e s , ¿c ó m o n o s h a c e m o s e n t e n d e r ?

U n a vez d e a c u e r d o e n q u e d e b e m o s e n v ia r m e n sa je s d ic ie n d o
q u e a q u í e sta m o s, s u r g e n v aria s p re g u n ta s : 1) ¿A d ó n d e e n v ia ­
m o s n u e s tr o s m e n sa je s? 2) ¿E n q u é f r e c u e n c ia (o lo n g itu d d e
o n d a ) los e n v ia m o s? 3) ¿ C ó m o lo g ra m o s h a c e r n o s e n te n d e r ?
4) ¿ Q u é les v am o s a d e c ir?
H a c e a lg u n o s a ñ o s n o q u e d a b a c la r o a d ó n d e e n v ia r n u e s ­

140
tro s m e n s a je s o e n q u é d ir e c c ió n a p u n t a r n u e s tr a s a n t e n a s
p a r a t r a t a r d e e s c u c h a r u n a s e ñ a l d e o r ig e n a rtific ia l. L o s
r a d io a s tr ó n o m o s e s c o g ie r o n e s tr e lla s p a r e c id a s al S o l c o n la
e s p e ra n z a d e q u e tu v ie ra n a lg ú n p la n e ta p a r e c id o a la T ie rra , y
c ú m u lo s e s te la re s d e n s o s e n e s tre lla s (véase fig u ra 11.3) , d o n d e
la p o s ib ilid a d d e e n c o n tr a r a lg u n a c o n p la n e ta s p a re c ía s e r m ás
a lta . H o y las c o sa s h a n m e jo r a d o , p u e s el d e s c u b r im ie n t o d e
p la n e ta s e n e stre lla s, e n e fe c to p a re c id a s al Sol, vuelve esos sis­
te m a s p la n e ta rio s el b la n c o d e s e a d o .

VII. 2 .1 . ¿ E n q u é fr e c u e n c ia e n v ia m o s n u es tr o s m e n s a je s ?

Im a g in e m o s q u e te n e m o s s in to n iz a d a la e s ta c ió n q u e m á s n o s
g u s ta , p e r o e n la e s ta c ió n c e r c a n a e n el c u a d r a n t e d a n u n a
n o tic ia e x tr a o r d in a r ia e n el m ism o m o m e n to ; n o n o s v a m o s a
e n t e r a r p o r q u e n o s in to n iz a m o s la f r e c u e n c ia a d e c u a d a . L o
m ism o p u e d e p a s a r si e n v ia m o s u n m e n s a je e n u n a fre c u e n c ia
q u e , d e sp u é s d e viajar d u r a n te c ie n to s o m iles d e a ñ o s luz, lleg u e
al lu g a r a d e c u a d o ¡p e ro el e x tra te r r e s tr e e s té o y e n d o o tr a e s ta ­
c ió n !, se p e r d e r á el m e n s a je q u e , p o r o tr o la d o , d u r a r á u n in s­
ta n te o u n o s p o c o s m in u to s , p u e s e n v ia r a lg o m á s la rg o a g r a n ­
d e s d is ta n c ia s es m u y c a r o . Si d u r a n t e e so s m in u to s n a d ie
s in to n iz a la f r e c u e n c ia a d e c u a d a to d o h a b r á s id o in ú til. L o
m is m o p o d r ía s u c e d e r c o n u n m e n s a je q u e lle g a d e l e x te rio r,
¿ c ó m o e s ta r p r e p a r a d o s p a r a e s c u c h a rlo ?
L a s o lu c ió n es e n to n c e s te n e r tra n s m is o r e s y r e c e p to r e s c a ­
p a c e s d e e n v ia r el m is m o m e n s a je o d e e s c u c h a r e n m u c h a s
fr e c u e n c ia s s im u ltá n e a m e n te . Se d e s e a a d e m á s q u e los tr a n s ­
m iso re s s e a n d e g r a n p o te n c ia p a r a q u e la se ñ a l lle g u e a u d ib le
y n ítid a a g r a n d e s d is ta n c ia s . U n a s o lu c ió n , ta m b ié n , es c o n s ­
t r u i r m u c h a s a n te n a s q u e r e c ib a n y tr a n s m ita n e n d if e r e n te s
f r e c u e n c ia s y a s í a n a liz a r lo s f o to n e s q u e lle g a n s im u ltá n e a ­
m e n te a ellas.

V I 1 .2 .2 . ¿C ó m o n o s hacem os e n te n d e r y q u é les v a m o s a d e c ir ?

S u p o n g a m o s q u e a h o r a so m o s c a p a c e s d e tr a n s m itir m e n sa je s
a g r a n p o te n c ia y e n g r a n n ú m e r o d e f r e c u e n c ia s , ¿ c ó m o n o s
v a m o s a h a c e r e n t e n d e r p o r lo s e x tr a te r r e s tr e s ? N o p o d e m o s
p r e te n d e r , c o m o e n las m a la s p e líc u la s y s e rie s d e te le v is ió n ,

141
q u e los e x tr a te r r e s tr e s s ie m p re h a b le n b u e n in g lé s, n i n in g ú n
o tr o id io m a te rr e s tr e . A sí q u e la c o d ific a c ió n d e u n m e n s a je n o
es u n p r o b le m a sim p le . T a n es c ie rto q u e los c ie n tífic o s n u n c a
h a n d e s e c h a d o la p o s ib ilid a d d e q u e a lg u ie n c a p a z d e d e s c u ­
b r ir n u e s tr a e x is te n c ia y d e d e s c ifra r n u e s tr o s m e n s a je s e x ista
a llá a f u e r a , q u e s ie m p r e h a n a p r o v e c h a d o las o c a s io n e s p a r a
e n v ia r a lg u n a f o r m a d e m e n s a je , a u n q u e c o m o e n el c a so d e l
P ionero 10, las p o s ib ilid a d e s d e q u e a lg u ie n r e c u p e re su m e n sa je
s o n p rá c tic a m e n te c e ro . V eam o s a lg u n o s e je m p lo s d e los m e n ­
sajes y su c o d ific a c ió n .
E n e fe c to , el P io n e r o 1 0 lleva p e g a d o al fu s e la je u n d is c o d e
o r o a n o d iz a d o , y n o p o r p re s u m ir, s in o p o r q u e e se m a te ria l tie ­
n e m ás re s is te n c ia a los im p a c to s d e las p a rtíc u la s c ó sm ic a s q u e
o tro s m a te ria le s . S o b re el d isco se g ra b ó u n m e n sa je (véase fig u ­
ra yii. 2). El m e n sa je s u p o n e q u e q u ie n lo re c u p e re te n d rá q u e ser
n e c e s a ria m e n te in te lig e n te , c o n u n c o n o c im ie n to b á s ic o p e r o
só lid o d e l U n iv e rs o y c o n u n d e s a rro llo te c n o ló g ic o tal q u e , d e
p a r tid a , le p e r m itir ía r e c u p e r a r el m e n sa je . E n la p la c a se g ra ­
b ó la s ilu e ta d e d o s s e re s h u m a n o s , p a r a q u e s e p a n c ó m o
so m o s, y la d e la n av e, p a r a in d ic a r q u e e s tá a s o c ia d a a los se re s
a h í d ib u ja d o s . Se in c lu y e u n m a p a d e p u ls a re s , q u e d e b i e r a n
s e r c o n o c id o s p o r u n e x t r a te r r e s tr e c o n c o n o c im ie n to s a s tr o ­
n ó m ic o s su fic ie n te s, y e s c rito e n c ó d ig o b in a rio — el m á s sim p le
d e lo s c ó d ig o s n u m é ric o s , y p o r lo ta n to m u y p r o b a b le m e n t e
c o n o c id o p o r q u ie n e n c u e n tr e la p la c a — la f r e c u e n c ia d e va­
r ia c ió n d e c a d a u n o d e e so s p u ls a r e s . E s to d e b e r í a a y u d a r a
lo c a liz a r al Sol, la e s tre lla d e d o n d e les lle g a el a rte fa c to c o n el
d isc o . Se in d ic a ta m b ié n la s ilu e ta d e l s is te m a p la n e ta r io c o n
u n a in s in u a c ió n d e q u e el a rte fa c to tie n e re la c ió n c o n el te rc e r
p la n e ta . T a m b ié n se in c lu y e u n d ia g r a m a d e la tr a n s ic ió n d e l
á to m o d e h id r ó g e n o , q u e p r o d u c e e m is ió n d e 21 c e n tím e tr o s
d e lo n g itu d d e o n d a . T a n to el h id r ó g e n o c o m o la r a d ia c ió n d e
21 c e n tím e tr o s s o n m u y a b u n d a n te s e n el U n iv e rso , y sus p r o ­
p ie d a d e s físic as y q u ím ic a s s o n id é n tic a s e n to d o el c o s m o s ,
p o r lo q u e d e b e s e r c o n o c id o p o r to d o s lo s h a b ita n te s in te li­
g e n te s d e l U n iv e rso , d o n d e q u ie r a q u e se e n c u e n tr e n .
P o s te r io r m e n te d o s n a v e s m á s, lo s V oyager (V ia je ro ) 1 y 2
ta m b ié n p o r ta n d isc o s c o n m e n s a je s s im ila re s , m á s u n a c o le c ­
c ió n d e m ú s ic a g r a b a d a e im á g e n e s d ig ita le s c o n e s c e n a s y p a i­
sajes re p re s e n ta tiv o s d e la T ie rra , a d e m á s d e u n a c u b ie r ta ¡co n

142
 in s tr u c c io n e s d e c ó m o r e p r o d u c ir lo s ! Si, p a r e c e u n p o c o u n
ju e g o d e n iñ o s tr a ta n d o d e h a c e rs e e n t e n d e r p o r sus ju g u e te s ,
p e r o , ¿ c ó m o p o d í a e l s e r h u m a n o p e r d e r la o p o r t u n i d a d d e
m a n d a r u n m e n s a je e n n u e s tr a s n a v e s m á s r á p id a s , s a b ie n d o
q u e se v an a ir d e l S iste m a S o la r y a n a v e g a r p o r el e s p a c io p a ra
s ie m p re ? Q u iz á p o d e m o s e n t e n d e r lo c o m o u n m o n u m e n to a
n o s o tro s m ism o s, p u e s la n av e tie n e m e n o s p o s ib ilid a d e s d e se r
r e c u p e r a d a p o r a lg u ie n q u e u n a b o te lla c o n u n m e n s a je la n z a ­
d a e n m e d io d e l o c é a n o . P e ro h a b ía q u e h a c e rlo .

E x t r a c t a r a M p a r f ln a S i l u e t a 4%
4* 1 h M r t y t u o la n a v a

v i i .2 . Placa en el fu s ela je del P io n ero 10 con m ensaje cifrado para

F ig u r a
que alguien en el fu tu r o m uy lejano quizá p ueda deducir de dónde fu e en via­
do. A ctualm ente esta placa se encuentra ya a 75 UA, o sea casi dos veces más
lejos que P lutón. Ver en el texto la explicación detallada. (Im agen cortesía de
l a N A S A .)

L os m e n s a je s d e ra d io tie n e n m á s p o s ib ilid a d e s d e a lc a n z a r
u n m e jo r d e s tin o , p e r o ta m b ié n hay q u e c o d ific a rlo s d e m a n e r a
q u e p u e d a n s e r d e s c ifra d o s p o r a lg u ie n q u e ra z o n a y q u e c o n o ­
ce co sas e le m e n ta le s d e l U n iv e rso . El p r im e r m e n s a je c o d ific a ­
d o p o r m e d io d e o n d a s e le c tr o m a g n é tic a s , fu e e n v ia d o e n
1960 p o r F ra n k D ra k e e n 1420 M hz (21 cm ) c o n u n a a n te n a d e
26 m e tro s . M u c h o s h a n s id o los m e n s a je s e n v ia d o s p o s te r i o r ­
m e n te p o r v ario s g ru p o s d e tra b a jo c o n d is tin ta s a n te n a s y e n
u n a v a rie d a d d e fre c u e n c ia s . V eam o s p o r e je m p lo e n la fig u ra
v ii .4 el m e n s a je e n v ia d o e n 1974 p o r la a n t e n a d e 3 0 0 m e tr o s

143
d e d iá m e tr o , la m á s g r a n d e d e l m u n d o , e n A re c ib o , P u e r to
R ico. El m e n s a je fu e d irig id o al c ú m u lo g lo b u la r M 13 q u e c o n ­
tie n e u n a s 3 0 0 0 0 0 e stre lla s y se e n c u e n tr a a 21 000 a ñ o s lu z d e
n o s o tro s ; el m e n s a je va a ú n e n c a m in o , y c o n siste d e u n a se rie
d e 1 679 p u lso s q u e p u e d e n s e r 0 o 1, es d e c ir u n a se rie d e sí y
n o , si se p re fie re .

Radiotelescopio de Arecibo. E l plato mide 3 0 0 metros de diám e­

F i g u r a v ii.3 .
tro y está em potrado en u n valle natu ra l. L a estructura superior es el radio
receptor o emisor. (Colección del i a u n a m . )

¿ P o r q u é 1 679? P o r q u e los ú n ic o s fa c to re s d e 1 679 s o n 23 y

73, q u e so n n ú m e ro s p rim o s, s o la m e n te divisibles p o r la u n id a d
o p o r sí m ism o s. A sí q u e só lo h a y u n a p o s ib ilid a d d e a c o m o d a r
los 1 679 e n u n a rre g lo d e d o s d im e n s io n e s . Si se a c o m o d a n to ­
d o s esos p u ls o s e n u n a rre g lo d e 23 c o lu m n a s y 73 re n g lo n e s , y
c a d a c a s illa q u e c o n t e n g a u n u n o se c o lo r e a d e b la n c o y los
c e ro s d e n e g ro , se r e p r o d u c e el p a tr ó n d e la iz q u ie rd a e n la fi­
g u ra . L a fig u ra d e la d e r e c h a n o s p e r m ite d e s c rib ir el m e n sa je .
E n la p a r te s u p e r io r a p a r e c e n e n c ó d ig o b in a r io lo s n ú m e r o s
d e l 1 al 10, p a r a in d ic a r q u e lo q u e sig u e u sa u n siste m a d e n u ­
m e r a c ió n d e c im a l. D e s p u é s v ie n e n lo s n ú m e r o s a tó m ic o s d e
e le m e n to s c o m u n e s e n el U n iv e rso y q u e so n la b a se d e la vida,
al m e n o s e n la T ie rra , y q u e p o r lo ta n to , s o n im p o r ta n te s p a ra
lo s s e re s q u e e n v ia r o n el m e n s a je , o s e a n o s o tr o s . P o s te r io r -

144
 F i g u r a v i i .4 . M ensaje enviado en 1974

por la an tena de 3 0 0 m en Arecibo. E n

el texto la explicación. (Colección del
I A U N A M .)

m e n te , s ie m p re e n c ó d ig o b in a rio , las fó rm u la s d e a lg u n o s a z ú ­
c a re s y b a se s, y n ú m e r o d e n u c le ó tid o s d e la c a d e n a a d n y se
in d ic a su e s tr u c tu r a d e d o b le h é lic e , q u e te r m in a e n la s ilu e ta
d e u n c u e r p o h u m a n o , in d ic a n d o la c o n e x ió n e n t r e a m b o s. A
la d e r e c h a se in d ic a su e sc a la , c o n e l n ú m e r o 14 e s c rito e n b i­
n a r io y q u e se re f ie r e a 14 u n id a d e s d e e scala. L a ú n ic a esc a la
q u e c o m p a rtim o s c o n los e x tra te rre s tre s q u e re c ib a n el m e n saje ,
es la lo n g i tu d d e o n d a e n la q u e é s te f u e e n v ia d o y re c ib id o :
12.6 c e n tím e tro s , p o r lo ta n to 14 x 12.6 c m = 1.76 m , q u e es la
e s ta tu r a p r o m e d io d e u n s e r h u m a n o . A la iz q u ie rd a , la p o b la ­
c ió n h u m a n a d e l p la n e ta , 4 0 0 0 m illo n e s , ta m b ié n e n b in a rio .
M ás ab ajo , la silu e ta d e l sistem a p la n e ta rio c o n el te rc e r p la n e ta ,
la T ie r r a , lig e r a m e n te d e s p la z a d o h a c ia el s e r h u m a n o . F in a l­
m e n te la s ilu e ta d e la a n t e n a e m is o r a y e l d iá m e tr o d e la m is­
m a . N o c a b e d u d a q u e e n el d is e ñ o d e u n m e n s a je c o m o é s te
h a in flu id o m u c h o la e x p e r ie n c ia d e los h u m a n o s in te r p r e ta n ­
d o c ó d ig o s y c r ip to g r a m a s d e p a s a d a s civ iliz a c io n e s te rre s tre s ,
c o m o lo s c ó d ic e s m ix té e o s d e M é x ic o o lo s je r o g líf ic o s e g ip ­
cios, c o n la d ife re n c ia , ta l vez s u s ta n c ia l y d e fin itiv a , q u e ésto s
s o n p r o d u c to h u m a n o (la m ism a e s tr u c tu r a c e lu la r y v iv ie n d o
e n e l m is m o e n t o r n o ) . Es p o s ib le q u e a m u c h o s les p a r e z c a
ta m b ié n u n j u e g o d e n iñ o s , a b s u r d o o in g e n u o , al p r e t e n d e r
q u e a lg u ie n va r e c u p e r a r el m e n sa je , in te re s a rs e e n él y c o n s e ­
g u ir d e s c if r a r e l c ó d ig o . Q u iz á a lg u ie n lo h a g a , al m e n o s p a r ­

145
c ia lm e n te . P o r o tr o la d o , ¡es lo m á s q u e p o d e m o s h a c e r!, y sin
d u d a , m e jo r q u e s im p le m e n te p o s tu la r la p r e s e n c ia d e e x tr a te ­
rre s tre s só lo p o r q u e h e m o s visto u n a c o sa r a r a e n el cielo .

V II.3. N o PO D EM O S HABLAR C O N N U ESTRO S C O N TEM PO R Á N EO S

O tr o a s p e c to f a n tá s tic o d e l U n iv e rs o y q u e im p o n e lím ite s e n

la c o n te m p o r a n e id a d d e d o s p o s ib le s in te r lo c u to r e s c ó sm ic o s,
es su p r o f u n d id a d . L a lu z d e c u a lq u ie r lo n g itu d d e o n d a es la
p o r ta d o r a d e in f o r m a c ió n d e u n lu g a r a o tro , e in v ie rte tie m p o
e n lle v a r e s a in f o r m a c ió n . E n n u e s tr o m u n d o c o t id ia n o el
re tr a s o d e in f o r m a c ió n n o tie n e im p o r ta n c ia p o r q u e la v e lo c i­
d a d d e la lu z es m u y g r a n d e y las d is ta n c ia s a n u e s tr a e sc a la so n
m u y c o rta s. C u a n d o c o n v e rs a m o s c o n u n a m ig o v e m o s su c a ra
g ra c ia s a la lu z d e l Sol o d e u n a lá m p a r a re fle ja d a e n su ro s tro ,
q u e lle g a d e s p u é s a n u e s tro s ojos. Si n u e s tr o a m ig o se e n c u e n ­
tr a a u n m e tr o d e d is ta n c ia la lu z ta r d a 1 /3 0 0 0 0 0 000 d e s e g u n ­
d o e n t r a e r n o s la in f o r m a c ió n d e su c a ra . E s tr ic ta m e n te h a ­
b la n d o , n o lo v e m o s c o m o es e n el p r e s e n te , s in o c o m o e r a
h a c e 1 /3 0 0 0 0 0 0 0 0 d e s e g u n d o . C o m o los h u m a n o s n o c a m ­
b ia m o s e n u n in te rv a lo ta n b re v e , d e c im o s q u e lo v e m o s e n el
p r e s e n te , a u n q u e e n r e a lid a d lo e s te m o s v ie n d o e n el p a s a d o ,
u n p a s a d o m u y in m e d ia to e n e s te caso , p e r o p a s a d o al fin . Si el
o b je to q u e v e m o s e s tá m á s a le ja d o , lo v e re m o s c o m o e r a m á s
e n el p a s a d o . L a lu z d e l Sol ta r d a 8 m in u to s e n lle g a r a la T ie ­
r r a y, p o r lo ta n to , s ie m p r e v e m o s al S o l c o m o e r a 8 m in u to s
a n te s . Si e n el Sol o c u r r e c u a lq u ie r f e n ó m e n o , u n a rá fa g a p o r
e je m p lo , lo v e r e m o s 8 m in u to s d e s p u é s d e q u e o c u r r ió . Si la
rá fa g a d u r a m e n o s d e 8 m in u to s , e n el m o m e n to q u e la p e r c i­
b im o s ya n o e x iste , se h a e x tin g u id o .
C u a n d o m ira m o s el U n iv e rs o s ie m p re e s ta m o s v ie n d o h a c ia
el p a s a d o , y m á s c u a n t o m á s le jo s e s té e l o b je to q u e o b s e rv a ­
m o s. A la e s tr e lla A lfa C e n ta u r i, a 4 a ñ o s lu z d e n o s o tr o s , la
v em o s c o m o e r a h a c e 4 a ñ o s. E n 1987 d e te c ta m o s la e x p lo sió n
d e u n a s u p e r n o v a e n la G r a n N u b e d e M a g a lla n e s , q u e se e n ­
c u e n t r a a 2 0 0 0 0 0 a ñ o s lu z d e n o s o tr o s . L a in f o r m a c ió n d e l
e v e n to e x p lo s iv o lle g ó a n o s o tr o s 2 0 0 0 0 0 a ñ o s d e s p u é s d e
h a b e r e x p lo ta d o la e s tre lla . A la g a la x ia A n d r ó m e d a la d e te c ­
ta m o s c o n 2.5 m illo n e s d e a ñ o s d e re tra s o . I n te r c a m b ia r m e n -

146
scyes c o n seres c a p a c e s d e h a c e rlo e n A n d ró m e d a , a u n a la velo­
c id a d d e la luz, es p o c o p rá c tic o : a c a d a m e n sa je n u e s tr o n o te n ­
d ría m o s la re s p u e s ta s in o ¡h a sta 5 m illo n e s d e a ñ o s d e sp u é s!
E n e s ta s itu a c ió n , e n t r e m á s a le ja d o s d e n o s o tro s e s té n n u e s ­
tro s s u p u e s to s in te r lo c u to r e s , m u c h a s m á s co sas h a b r ía n p a s a ­
d o e n su m u n d o e n tr e el m o m e n to e n q u e e n v íe n u n a s e ñ a l y el
m o m e n to e n q u e la re c ib im o s . P o d r ía n in c lu s o h a b e r d e s a p a ­
r e c id o , y n o h a b r í a n a d ie y a p a r a r e c i b ir n u e s tr a r e s p u e s ta .
N o s o tro s , p o r e je m p lo , n o e x istía m o s h a c e 5 m illo n e s d e a ñ o s
y n u e s tr a c a p a c id a d d e r e c ib ir y e n v ia r m e n sa je s e le c tr o m a g n é ­
tico s d a ta d e h a c e s o la m e n te 100 a ñ o s. Y n o s a b e m o s si e s ta re ­
m o s a q u í d e n tr o d e u n m illó n d e a ñ o s, o al m e n o s e n q u é c o n ­
d ic io n e s . A sí q u e si lo s m e n s a je s q u e h e m o s e n v ia d o e n los
ú ltim o s 30 a ñ o s lle g a n a b u e n d e s tin o , y n o s r e s p o n d e n , c u a n ­
d o la re s p u e s ta n o s a lc a n c e q u iz á n o e s ta re m o s p a r a in t e r p r e ­
ta rla , o n o re c o r d a r e m o s q u é fu e lo q u e p r e g u n ta m o s . M u c h o
m á s e x tr e m o es e l p r o b le m a c u a n to m á s le jo s e s té n lo s r a d io ­
e s c u c h a s . N o h a y f o r m a d e c o m u n ic a r s e c o n u n a c iv iliz a c ió n
c o n te m p o r á n e a a n o s o tro s . E n to n c e s , el p r o b le m a d e la c o m u ­
n ic a c ió n c o n e x tr a te r r e s tr e s n o c o n s is te s o la m e n te e n la d ifi­
c u lta d d e lo c aliz a rlo s e n el e s p a c io sin o , a d e m á s , e n e n c o n tr a r
a a lg u ie n g u sto so d e h a b la r c o n n o s o tro s , p e r o cu y a te m p o ra li­
d a d té c n ic a y d is ta n c ia a n o s o tro s s e a n c o n g ru e n te s .

VII. 3 .1 . L a p r o fu n d id a d del U n iverso n o s m u e s tr a s u e v o lu c ió n

E sta s itu a c ió n ta n e x t r a o r d in a r ia h a p e r m itid o , sin e m b a r g o ,

q u e los a s tr ó n o m o s d e las ú ltim a s d é c a d a s p u e d a n e s tu d ia r la
e v o lu c ió n d e l U n iv e rs o c o m o u n so lo sistem a. Los o b je to s m ás
le ja n o s los v e m o s c o m o e r a n e n e s ta d o s p rim itiv o s d e su e v o lu ­
c ió n . L a e sc a la d e d is ta n c ia s es ta m b ié n u n a e s c a la te m p o r a l.
E n el e x tre m o d e l U n iv e rso o b s e rv a b le v e m o s los c o n fin e s m ás
jó v e n e s d e l sis te m a y c ó m o e r a é s te m u y al p rin c ip io .
L os o b je to s m á s a le ja d o s q u e se h a n o b s e rv a d o s o n los cuasa-
re s , a s í lla m a d o s p o r s u a c r ó n im o e n in g lé s q u e lo s d e s c r ib e
c o m o o b je to s casi e s te la re s , c o n e m is ió n e n r a d io f r e c u e n c ia s .
S o n o b je to s q u e se a le ja n d e n o s o tro s c o n v e lo c id a d e s h a s ta d e
3 0% la d e la luz, lo q u e h a c e p e n s a r a m u c h o s a s tró n o m o s q u e
se e n c u e n tr a n a d is ta n c ia s e n o r m e s , h a s ta d e 12 0 0 0 m illo n e s
d e a ñ o s lu z. L a e d a d d e l U n iv e rs o se e s tim a d e l o r d e n d e

147
13 5 0 0 m illo n e s d e a ñ o s , p o r lo q u e e n lo s c u a s a re s e s ta m o s
v ie n d o u n a c la se d e o b je to s m u y a n tig u o s , c o m o e llo s e r a n
c u a n d o el U n iv e rs o h a b ía vivido só lo 10% d e su e d a d a c tu a l. Es
m u y p r o b a b le q u e lo s c u a s a re s , q u e e m ite n 100 0 0 0 v e ce s m á s
e n e r g ía q u e u n a g a la x ia g r a n d e y m asiva, s e a n u n o d e los e sta ­
d o s m á s p rim itiv o s d e las g a la x ia s a c tu a le s (m á s c e r c a n a s ) .
T a m b ié n e l h e c h o d e q u e n o se h a y a n d e te c ta d o o b je to s m á s
le ja n o s q u e los c u a s a re s h a c e p e n s a r q u e , e n esas é p o c a s te m ­
p r a n a s , n o se h a b í a n c o n d e n s a d o g r a n d e s c u e r p o s , y q u e la
m a te r ia to d a d e l U n iv e rs o se e n c o n tr a b a e n f o r m a d e p a r tíc u ­
las e le m e n ta le s d iso c ia d a s, p o r lo q u e n o es p r o b a b le q u e e n el
f u tu r o se e n c u e n tr e n o b je to s m á s le ja n o s q u e los c u a sa re s.
Si to d o e n e l U n iv e rso lo v ié ra m o s d e la m ism a e d a d , ¿ c ó m o
p o d r ía m o s d e lin e a r la e v o lu c ió n d e los d is tin to s o b je to s q u e lo
p u e b la n ? C o n s id e r e m o s a d e m á s q u e el tie m p o q u e h e m o s
o b s e r v a d o e l U n iv e rs o es m u y b re v e , n o m á s d e 4 0 0 a ñ o s , e n
r e la c ió n c o n la e d a d d e los c o m p o n e n te s d e l co sm o s, g alax ias,
e stre lla s, etc. Si u n e x tra te r r e s tr e v ie ra a u n g r u p o d e h u m a n o s
d e 30 a ñ o s d u r a n te m e n o s d e u n s e g u n d o , a u n a sí e s ta ría v ié n ­
d o lo d u r a n t e u n a f r a c c ió n d e la v id a h u m a n a m u c h o m a y o r
q u e la f r a c c ió n d e la v id a d e l U n iv e rs o e n q u e n o s o tr o s lo
h e m o s e s c u d r iñ a d o . E n ese e je m p lo , el e x t r a te r r e s tr e te n d r ía
g ra n d e s d ific u lta d e s e n d e d u c ir la e v o lu c ió n d e u n s e r h u m a n o
y sus leyes. Sus p r o b a b ilid a d e s d e é x ito a u m e n ta r ía n m u c h o si,
e n lu g a r d e o b s e rv a r in d iv id u o s d e la m ism a e d a d , lo h a c e c o n
h u m a n o s e n v a rio s g r u p o s d e e d a d , d e s d e fe to s e n g e s ta c ió n ,
h a s ta a lg u n o s c a d á v e re s , p a s a n d o p o r jó v e n e s a d o le s c e n te s ,
a d u lto s y viejos. Tal vez p o d r ía e q u iv o c a rs e d e c u a lq u ie r fo rm a ,
p e r o es m á s p r o b a b le q u e a c ie r te e n las lín e a s g e n e r a le s d e la
e v o lu c ió n , c o m o su d ir e c c ió n , d e fe to s a c a d á v e re s y n o a l r e ­
vés, y la e sc a la te m p o ra l, d e u n o s 70 a ñ o s e n c a m b ia r d e fe to a
c a d á v e r. L a p r o f u n d i d a d d e l U n iv e rs o , y el tie m p o e m p le a d o
p o r la lu z e n tr a e r n o s in fo rm a c ió n d e los c u e rp o s a le ja d o s, n o s
p e r m ite v e r o b je to s d e d if e r e n te s e d a d e s . E sto h a c o n tr ib u id o
a u n m e jo r e n te n d im i e n to d e la e v o lu c ió n d e l s is te m a u n iv e r­
sal e n t e r o , y a p o d e r v is lu m b r a r s u o r ig e n , s u d in á m ic a , las
leyes q u e rig e n los c a m b io s, su ta m a ñ o y su e d a d .

148
 VII.4. P r o y e c to s a c t u a l e s d e b ú s q u e d a d e v id a in te lig e n te

L a m a y o ría d e los e s fu e rz o s m á s re c ie n te s d e la c o m u n id a d as­

t r o n ó m ic a p o r r a s tr e a r s ig n o s d e u n a c iv iliz a c ió n in te lig e n te ,
se p u e d e n e n g l o b a r b a jo e l p r o y e c to s e t i (d e l a c r ó n i m o e n
in g lé s q u e s ig n ific a b ú s q u e d a d e in te lig e n c ia e x t r a te r r e s tr e ) .
D ife re n te s fo rm a s d e b ú s q u e d a se llev an a c a b o e n v ario s o b s e r­
v a to rio s ó p tic o s y d e r a d io e n el m u n d o . C ie n to s d e p e r s o n a s
p a rtic ip a n d e a lg u n a m a n e r a c o n m u c h o s d e los p ro y e c to s s e t i :
e n la o b te n c ió n d e d a to s y s o b re to d o e n el an álisis d e l e n o r m e
v o lu m e n d e in fo rm a c ió n q u e fluye p o r los in s tr u m e n to s a so c ia ­
d o s al p ro g ra m a . L a m a y o ría d e los s u b p ro y e c to s b u s c a n s e ñ a ­
les d e ra d io q u e p u e d a n c o n t e n e r e v id e n c ia d e h a b e r s id o g e ­
n e r a d a s d e m a n e r a a rtific ia l p o r u n a c iv iliz a c ió n in te lig e n te y
te c n o ló g ic a . L os p a r tic ip a n te s d e s e t i h a n h e c h o g r a n d e s p r o ­
g re so s p a r a r e d u c ir a lg u n o s d e los p ro b le m a s q u e h e m o s s e ñ a ­
la d o e n las s e c c io n e s a n te r io r e s , s o b re to d o el d e la d ire c c io n a -
lid a d y e l n ú m e r o d e fre c u e n c ia s e n q u e se re c ib e n los d a to s.

F ig u r a v ii .5 . Radiotelescopio de 2 6 m de diámetro en H arvard. (Colección del

I A U N A M .)

149
 A lg u n o s d e lo s p r in c ip a le s p ro y e c to s s e t i s o n e l b e t a q u e
r e c ib ió s im u l tá n e a m e n t e 2 5 0 m illo n e s d e f r e c u e n c ia s c o n el
r a d io te le s c o p io d e 26 m e tr o s e n H a r v a r d , h a s ta q u e u n a to r ­
m e n ta lo d a ñ ó . El e q u iv a le n te e n el h e m is f e r io s u r es el m e t a
c o n u n d e t e c to r d e u n m illó n d e f r e c u e n c ia s s itu a d o c e rc a d e
B u e n o s A ire s. O tr o m á s se lla m a s e r e n d i p , q u e h a c e u s o d e l
r a d io te le s c o p io d e A re c ib o , d e 3 0 0 m e tr o s d e d iá m e tr o y q u e
p a tru lla el c ie lo a lo n g itu d e s d e o n d a a lr e d e d o r d e 21 c e n tím e ­
tro s , lo q u e p o s e e la v e n ta ja d e q u e a e s a lo n g i tu d d e o n d a ,
p e n e t r a f á c ilm e n te la a b s o r c ió n d e l p o lv o in t e r e s te l a r y p u e ­
d e n lle g a r n o s s e ñ a le s d e s d e g r a n d e s d is ta n c ia s . U n a civ iliza­
c ió n in te lig e n te p o d r ía m u y b ie n e s c o g e r e sa lo n g itu d d e o n d a
p a r a e n v ia r sus m e n sa jes.
Tal vez el m á s p r o m e t e d o r d e los p ro y e c to s s e t i a c tu a le s es el
F é n ix (o P h o e n ix ) q u e se in ic ió e n 1995 c o n el r a d io te le s c o p io
d e 70 m e tr o s d e d iá m e tr o e n N u e v a G a le s d e l S u r, A u s tra lia .
E n tr e 1996 y 1998, el p ro y e c to fu e ta m b ié n d e s a r r o lla d o e n el
ra d io te le s c o p io d e 40 m e tro s d e G r e e n B an k , E sta d o s U n id o s .
A c tu a lm e n te se re se rv a n d o s p e rio d o s d e tres se m a n a s e n el teles­
c o p io d e A re c ib o p a r a la o b se rv a c ió n d e u n a lista d e 1 000 e s tre ­
llas p a re c id a s al Sol y m ás c e rc a n a s q u e 200 a ñ o s lu z d e la T ie rra .
Se o b s e rv a e n f r e c u e n c ia s e n t r e 1 0 0 0 y 3 0 0 0 M H z a n a liz a n d o
2 0 0 0 m illo n e s d e c a n a le s d e 1 H z d e a n c h o c a d a u n o .
¿ Q u é b u s c a n e n esas s e ñ a le s q u e se re c ib e n d e l U n iv e rso ? N o
to d a s las s e ñ a le s q u e p r o d u c e u n a c iv iliz a c ió n te c n o ló g ic a
e s tá n d e s tin a d a s a b u s c a r o tra s civ ilizacio n es. E n n u e s tr o caso,
c o m o h e m o s v isto , las r a d io c o m u n ic a c io n e s e s c a p a n al e s p a ­
cio. U n o b s e rv a d o r e n u n a e s tre lla v e c in a n o n e c e s ita d e s c ifra r
n in g ú n m e n sa je , o m ir a r u n o d e n u e s tro s p ro g ra m a s d e te lev i­
s ió n , p a r a s a b e r q u e d e a q u í s a le n e m is io n e s a rtific ia le s . L as
z o n a s e n la T ie r r a d o n d e h a y m a y o r in te n s id a d d e r a d io c o m u ­
n ic a c io n e s s o n E u ro p a , E U A y J a p ó n . L a e m is ió n q u e se e s c a p a
p ro v ie n e s o b re to d o d e ra d io s y te le v iso re s c a se ro s. L a r o ta c ió n
d e la T ie r r a p r o d u c e p o r lo ta n to u n a m o d u la c ió n d e la in t e n ­
s id a d d e la s s e ñ a le s q u e e m e r g e n al e s p a c io , p o r lo q u e u n
o b s e rv a d o r c a p a z se d a r ía c u e n ta d e la p e r io d ic id a d d e 24 h o ­
ras, c u a lq u ie r a q u e se a la u n id a d e n q u e él m id a , d e u n p a tr ó n
b ie n d e f in id o d e e m is ió n q u e se re p ite .
N o c a b e d u d a e n to n c e s d e q u e la c o m u n id a d c ie n tífic a n o es
a p á tic a , e in v ie rte ya g r a n d e s e s fu e rz o s p o r p e r s e g u ir el s u e ñ o

150
d e e n c o n t r a r v id a in te lig e n te e n a lg ú n sitio. H a s ta a h o r a n o se
h a d e te c ta d o n in g u n a s e ñ a l q u e h a g a s o s p e c h a r su o r ig e n a r ­
tific ia l e x t r a te r r e s tr e , s in e m b a r g o , lo s q u e b u s c a n in c a n s a ­
b le m e n te p ie n s a n q u e p o d r í a s e r d e t e c ta d a e n c u a l q u ie r
m o m e n to , a c a so m a ñ a n a o la p r ó x im a s e m a n a ... y c o n tin ú a n
h u r g a n d o el cielo .

V III. E p ílo g o : ¿ s u e ñ o o e s p e ra n z a ?
In e v ita b le s c o n c lu s io n e s

[...] los filósofos rara vez se convencen unos a

los otros, si es q u e eso o c u rre a lg u n a vez, de
m o d o que u n a discusión e n tre dos filósofos se
asem eja a un diálogo de sordos.

A l e x a n d r e K o y r é , D e l m u n d o c e n a d o a l U n iverso
infinito, 1957

E l m u n d o e s tá lle n o d e c o sa s m a ra v illo s a s , d e c o sa s s o r p r e n ­
d e n te s . C u a n to m á s a p r e n d e m o s a m ir a r la s m á s a s o m b ro s a s
n o s p a r e c e n . L a v id a c o m o f e n ó m e n o n a t u r a l n o s s ig u e c a u ­
s a n d o g r a n in q u ie tu d : c ó m o u n f e n ó m e n o ta n c o m p le jo y ta n
im p r o b a b le d e s e m b o c ó e n la v id a c o m o h o y la c o n o c e m o s . A
v eces n o s p a re c e ta n fa m ilia r q u e o lv id a m o s el in tr in c a d o y s o r­
p r e n d e n t e la b e r in to d e c o n d ic io n e s q u e la h ic ie r o n p o s ib le e n
la T ie r r a , y te n d e m o s a s im p lific a rla p e n s a n d o q u e s u g e s ta ­
c ió n es lo n a tu r a l e in e v ita b le y q u e , p o r lo ta n to , d e b e b r o ta r
p o r to d o s la d o s . L as c o n d ic io n e s p a r e c e n s u f ic ie n te m e n te
esp e c ífic a s, y a lg u n a s ta n fo rtu ita s , q u e la v id a c o m o f e n ó m e n o
m á s b ie n p o d r ía s e r e x c e p c io n a l. A p e s a r d e e so , y e n v ista d e
lo e s p e c t a c u la r m e n te g r a n d io s o d e l U n iv e rs o , la c ie n c ia e s tá
d is p u e s ta a a d m iti r q u e la v id a p u e d e a b u n d a r e n e l e s p a c io
sid e ra l, p e r o n o la h e m o s e n c o n tr a d o .
L a v e r d a d es q u e n o h e m o s e n c o n t r a d o e v id e n c ia s d e v id a
e n n in g u n a p a r te fu e r a d e la T ie rra , n i c o m o la c o n o c e m o s , ni
d e a lg u n a v a ria n te . Se p u e d e e s p e c u la r, y a m u c h a g e n te le g u s­
ta h a c e rlo , q u e e n o tro s e n to r n o s p o d r ía h a b e r fo rm a s d e v id a

151
a d a p ta d a s a las c o n d ic io n e s físic a s y q u ím ic a s lo c a le s , y q u e ,
p o r lo ta n to , la v id a a h í p u d o h a b e r to m a d o u n a r u ta d if e r e n te
h a s ta p r o d u c i r fo r m a s y s is te m a s b ió tic o s a je n o s a n u e s tr o
s a b e r e in im a g in a b le s p o r n o s o tro s . E n p r in c ip io e so p u e d e se r
v e r d a d , p e r o h a s ta c ie r to lím ite , p o r q u e la q u ím ic a y la físic a
q u e g o b ie r n a n to d o el s is te m a u n iv e rs a l (y la m a te r ia p r im a )
s o n las m is m a s e n to d o s itio , p o r lo q u e g r a n d e s v a r ia c io n e s
c o n r e s u lta d o s m u y d iv e rso s p a r e c e n p o c o p r o b a b le s . ¿C u ál es
el lím ite ? , es a lg o q u e los h u m a n o s q u e r r ía m o s s a b e r y b u s c a ­
m o s e n t e n d e r , d e f o r m a p a c ie n te y c o n s ta n te , e n u n p r o c e s o
d e a p re n d iz a je ta n la rg o c o m o d u r e n u e s tr o in te le c to .
H a y u n a g r a n d if e r e n c ia e n t r e s im p le m e n te e s ta r vivo y s e r
c o n s c ie n te d e e s ta rlo . P a rte d e la c o n s c ie n c ia d e vivir es p o d e r
p r e d e c ir la m u e rte . L a v id a c o n s c ie n te e n la T ie r r a es u n fe n ó ­
m e n o tr a n s i to r io y m u y b re v e e n la e v o lu c ió n d e l U n iv e rs o .
S a b e m o s q u e te n d r á u n fin y ta m b ié n p o d e m o s c a lc u la r c u á le s
so n n u e s tra s e x p e c ta tiv a s m á x im a s d e vida. C o m o m u c h a g e n te
d u r a n t e s u v id a p e r s o n a l, q u e r r ía m o s lo s d e n u e s tr a e s p e c ie
p o d e r c o n ta r le a a lg u ie n q u ié n e s s o m o s y q u é h a c e m o s , n u e s ­
tra s f e lic id a d e s y d e s d ic h a s , n u e s tr o s e n c a n to s y f e a ld a d e s ,
a n te s d e p e r e c e r . L a f e lic id a d n u n c a es c o m p le ta sin te stig o s.
¿Es aca so p o r e so q u e n o s in q u ie ta ta n to la e x is te n c ia d e e x tra -
te rr e s tr e s c o le g a s e n la a v e n tu r a d e l U n iv e rso ? P a r e c e u n s u e ­
ñ o o u n a e s p e r a n z a q u e a lg u ie n le a n u e s tr o d ia rio d e s p u é s d e
n u e s tr a m u e r t e c o m o e s p e c ie ; q u é ú til s e r ía u n a c iv iliz a c ió n
in te lig e n te p a r a eso , p a r a n o m o r ir so lo s y sin testig o s.
P e r o , a s im is m o , d e b e m o s d e s e r c o n s c ie n te s d e q u e o tr a s
p o s ib le s c iv iliz a c io n e s ta m b ié n s e r á n f e n ó m e n o s tr a n s ito r io s
e n el U n iv e rso , c o m o n o s o tro s , y q u e su tie m p o p u e d e s e r ig u a l­
m e n te u n in s ta n te b re v e e n a lg ú n o tr o lu g a r d e l c o s m o s . El
p r o b le m a d e l e n c u e n tr o d e d o s civ ilizacio n es có sm ic a s c a p a c e s
d e l c o n ta c to y c o n s c ie n te s d e s u e x is te n c ia , a d e m á s d e l d e la
d is ta n c ia , es el d e la c o e x is te n c ia e n el tie m p o . L a c o in c id e n c ia
d e d o s in s ta n te s b re v e s , y e l tie m p o ta n la r g o n e c e s a r io p a r a
q u e el c a n a l d e la c o m u n ic a c ió n f u n c io n e , h a c e n d ifícil y p o c o
p r o b a b le e s ta b le c e r lazos c o n e x tra te rre s tre s .
N o es p o s ib le d e j a r d e s e n tir s e s o b r e c o g id o p o r la ín f im a
e s c a la h u m a n a , c o m p a r a d a c o n la e s c a la d e l s is te m a q u e n o s
h e m o s p r o p u e s to c o m p re n d e r . C o n to d o y eso , h e m o s id o m u y
lejos e n la ta re a . N o es c o r r e c to q u e u n H o m o s a p ie n s lo d ig a d e

152
 su m ism a e s p e c ie , p e r o c o n el p e r d ó n d e los d e m á s se re s vivos
e n la T ie rra , e so h a sid o p o s ib le g ra c ias a n u e s tr o g ra n in te le c ­
to , m á s g r a n d e aca so q u e n u e s tr o p la n e ta . Ese in te le c to q u e es
ta m b ié n p a r te m u y s o r p r e n d e n t e d e la e v o lu c ió n b io ló g ic a y
q u e , d e f o r m a e n c a n ta d o r a , c ie r r a e l c ír c u lo al p e r m i ti r n o s
p o d e r p r e g u n t a r n o s d ó n d e y c ó m o o c u r r ió el g é n e s is d e ese
in te le c to q u e n o s p e r m ite p r e g u n ta r n o s d ó n d e y c ó m o ... e tc .,
y p o s tu la r y b u s c a r o tro s in te le c to s .
E l e s p ír i tu d e b ú s q u e d a y d e s a b e r d e l s e r h u m a n o lo h a
e m p u ja d o d u r a n te to d a su e x iste n c ia a in t e n ta r c a lc u la r, d e s c u ­
b rir, p re d e c ir, y to d o e s to d e s d e é p o c a s e n las q u e n o c o n ta b a
c o n m á s in s tr u m e n to q u e su in te le c to ya n a c id o y su in tu ic ió n
al d e s n u d o , sin o tra s h e r r a m ie n ta s q u e su c e r e b r o . A sí a p r e n ­
d ió s o b r e el m u n d o in m e d ia t o y lu e g o s o b r e el m á s le ja n o ,
f a b r ic a n d o su te c n o lo g ía y e d if ic a n d o su c ie n c ia h a s ta d a rs e
c u e n t a d e lo e n o r m e m e n t e s o lo s q u e e s ta m o s , d e lo le jo s e
ig u a lm e n te solos q u e e s tá n o tro s p o sib le s se re s vivos e n e l U n i­
v e rso . G u a r d a m o s , sin e m b a r g o , la e s p e r a n z a d e e n c o n t r a r a
a lg u ie n y h a b la r c o n él, y p o r eso s e g u im o s b u s c a n d o . E l tie m ­
p o a p re m ia , n o s q u e d a n só lo u n o s p o c o s m ile s d e m illo n e s d e
a ñ o s p a r a lo g ra rlo a n te s d e q u e el Sol e v o lu c io n e y n o s e x p u lse
d e l p a ra ís o e n el q u e vivim os.
L a d e s c r ip c ió n d e l U n iv e rs o , su e s tr u c tu r a , s u ta m a ñ o y sus
leyes v e rtid a a lo la rg o d e los c a p ítu lo s d e e s te lib ro n o s e m p u ­
j a in e v ita b le m e n te a u n a so la c o n c lu s ió n : n o es p o s ib le q u e h a y a
h a b id o j a m á s seres v iv o s e in telig e n te s de origen extraterrestre en n u e s ­
tro p la n e ta . El a u t o r in v ita n u e v a m e n te al le c to r a q u e m e d ite
s o b re to d o s esos a r g u m e n to s y b u s q u e c ó m o s e ría p o s ib le p a r a
u n s e r e x tra te r r e s tr e h a b e r lle g a d o a q u í y p a r a q u é .
Es p o s ib le , y h a s ta m u y p r o b a b le , q u e lo s r a z o n a m ie n to s d e
e ste lib ro s o b re la in e x is te n c ia d e v id a e x tr a te r r e s tr e e n la T ie ­
r r a d e je n a m u c h o s in m u ta b le s o in s a tis fe c h o s . Ya se s a b e q u e
s ie m p r e h a b r á q u ie n p r e f ie r a b u s c a r e n la o s c u r id a d d e l d o g ­
m a y el m ito , y n o a la lu z d e lo p r e d ic h o y c o m p ro b a d o , sie m ­
p r e a lg u ie n p a r a q u ie n la e x ig e n c ia d e p r u e b a s q u e p a s a n
d u r o s e s c r u tin io s es u n a n e c e d a d , a lg u ie n q u e se c o n f o r m a
c o n lo s u p e rfic ia l d e h a b e r o íd o , h a b e r c r e íd o ver, h a b e r o íd o
q u e a lg u ie n c re y ó ver, o q u ie n se d e s lu m b r a p o r u n a p r u e b a
f a b r ic a d a o s u p e r f ic ia lm e n te e s tu d ia d a . A e llo s q u iz á n o lo ­
g r e m o s c o n v e n c e r lo s n u n c a d e q u e la f a n ta s ía n o b a s ta p a r a

153
d e s a r r o ll a r e l c o n o c im ie n to firm e . D e s a f o r tu n a d a m e n te h a y
g r u p o s d e H o m o s a p ie n s c o n lo s q u e e l d iá lo g o y las ra z o n e s
r e c u e r d a n a lo s filó so fo s d e K o y ré a q u ie n e s se r e f ie r e el e p í­
g ra fe d e e s te e p ílo g o .
Es el a n h e lo d e l a u t o r q u e e s te lib ro p ro v e a al le c to r las h e ­
r r a m ie n ta s q u e n u e s tro s c o n o c im ie n to s a s tro n ó m ic o s , físicos y
q u ím ic o s m o d e r n o s n o s b r i n d a n , p a r a q u e n o se d e je lle v a r
p o r a r g u m e n to s fá c ile s s in ju s tif ic a c io n e s s u f ic ie n te s ta n ta s
veces m a n e ja d o s p o r los m e d io s d e in te re s e s c o m e rc ia le s , p a r a
q u e a p r e n d a a d u d a r, p a r a q u e p la n te e n u e v a s p r e g u n ta s , p r e ­
d ig a y d e c id a c o n su p r o p i o in te le c to , p a r a q u e p o n g a e n
e n tr e d ic h o lo q u e p a r e c e s e r y n o es, p a r a q u e b u s q u e s ie m p re
la v e rd a d d e l m u n d o n a tu r a l s ie m p re e s c rito e n sus m a n ife s ta ­
c io n e s y se lib e re d e la fa n ta s ía y d e la c r e d u lid a d irra c io n a l.

A. A. E

C iu d a d de M éxico , v e r a n o de 2 0 0 1 .

154
 PR EG U N TA S FR EC U EN TES Y A LG U N A S RESPU ESTA S
O C O M E N T A R IO S

E n e s ta s e c c ió n in c lu ir e m o s a lg u n o s d e lo s c o m e n ta r io s q u e
f r e c u e n t e m e n t e h e m o s e s c u c h a d o e n t r e el p ú b lic o s o b r e lo
q u e m u c h o s c o n s id e r a n e v id e n c ia d e la p r e s e n c ia d e e x t r a te ­
rre s tre s e n la T ie rra . A su vez, in c lu im o s las ra z o n e s p o r las q u e
la m a y o ría d e los c ie n tífic o s n o las c o n s id e r a n p r u e b a s u fic ie n ­
te y, c u a n d o s e a p o s ib le , u n a e x p lic a c ió n a lte r n a tiv a . L as o p i­
n io n e s v e rtid a s e n las re s p u e s ta s o c o m e n ta r io s a las “e v id e n ­
c ias” s o n las d e l a u to r, q u ie n a s u m e la r e s p o n s a b ilid a d to ta l d e
esos c o m e n ta rio s .

C o m e n ta rio : M u c h a g e n te h a visto y h a s ta f o to g ra fia d o p la tillo s v o la­

d o re s , e n to n c e s e x is te n y s o n p r u e b a d e q u e lo s e x t r a te r r e s tr e s ex is­
te n y h a n v e n id o a la T ie rr a .
R e s p u e s t a : L os in fo r m es d e in d iv id u o s s in m á s p r u e b a q u e s u p a la b r a n o
p u e d e n to m a rse s in o com o a lgo q u e debe ser c o n fir m a d o y p ro b a d o , a u n s i el
i n d i v i d u o q u e lo d ice es u n cien tífico . L a s fo to g r a fía s y los video s, d e s a fo r tu ­
n a d a m e n te , n o c o n s titu y e n u n a p r u e b a c o n fia b le . E s m u y s im p le a lte r a r y
c o m p o n e r im á g en e s, y n o sólo a h o r a co n la s c o m p u ta d o r a s s in o d esd e a n te s ;
u n fo tó g r a fo h á b il h a p o d id o s ie m p re p o n e r y q u i t a r p e r s o n a je s u objetos en
u n a im a g e n .
L a s imágenes de ovnis que se nos ofrecen v a n desde aquellas donde lo único
visible es u n m anchón que igu a l puede ser u n defecto de la fotografía o u n ave
en vuelo m a l enfocada, ha sta u n rasgo in tro ducid o deliberadam ente sobre
u n a fotografía cualquiera. L a fabricación de ovnis y sus fotografías no sólo es
posible, sino m uy divertido. E l In stitu to de Astronom ía de la u n a m ha ofrecido
en ocasiones talleres sobre la fabricación de ovnis a p a rtir de materiales de de­
secho, y las fotografías logradas podrían engañar a muchos; son talleres m uy
exitosos.

155
 C o m e n t a r i o : No sólo individuos sino m u ch a g ente a la vez h a visto,
d u ra n te horas, objetos raros en el cielo com o esferas m etálicas que se
m ueven p o co o q u e d e sa p are c e n d e la vista con p a tro n e s d e vuelo
poco fam iliares y no atribuibles a nuestros aviones.
R e s p u e s t a : E s cierto que el testim onio colectivo tiene m ás peso en la bús­
queda de u n a verdad y que no debe ignorarse o descreerse. Si más de dos perso­
nas vieron lo mismo, debe ser verdad. Pero, ¿qué es lo que vieron? L a respues­
ta sim ple y honesta es: no sabemos. S in embargo, podríam os com enzar por
hacer algu nas hipótesis y descartar las que parecen tener menos posibilidades
de ser ciertas, ig u a l que lo haríamos en cualquier averiguación. Por otro lado,
cualquiera estará de acuerdo en que p a s a r de la visión colectiva a la convic­
ción de que lo que vieron era extraterrestre, es ir dem asiado lejos y demasiado
rápido. A l menos resulta ingenuo. A u n s in saber qué era, hay m uchas otras
explicaciones m ás probables que la de los extraterrestres, que debieran ser a n a ­
lizad as antes y con m ayor prioridad, a u n q u e sólo sea p or ser m ás factibles.
Pensemos p o r ejemplo en cu alq uier explicación a ltern a tiv a , la que sea, por
más sofisticada que nos parezca; u n secreto militar, u n experimento del depar­
tam ento de meteorología y no nos avisaron, u n espejismo, a lg ú n efecto óptico
generado por la contam inación de nuestra atmósfera, etc., etc. A lg u n a s habrá
verdaderamente descabelladas, sin embargo cualquiera de esas posibilidades es
millones de veces m ás probable, a que sean extraterrestres, que sin d u d a es la
m ás descabellada. ¿Por qué entonces la gente opta p o r lo m ás difícil?, ¿por
lo m ás ingenuo? E n este libro hemos tratado de ofrecer los argumentos necesa­
rios para comprender por qué esa opción es la menos probable.
C o m e n t a r i o : ¿Y los n u m e r o s o s te s tim o n io s d e c o n ta c to c o n ellos?
R e s p u e s t a : L a gente es capaz de con tar las historias m ás fa n tá s tic a s y
podrá confiar en que siempre habrá quien se los crea. E l asunto es que no bas­
ta que a lg u ien nos cuente s u a ven tu ra , tiene que ofrecer pruebas que sean
verifcables y contundentes. N o se puede acusar a alguien de incrédulo si no se
le ofrecen pruebas sólidas, en particu la r a la ciencia. Si la ciencia no exigiera
esa solidez de pruebas, no sería la ciencia firm e que poseemos, sería u n dogma,
u n acto de fe. A fortunada m ente la solidez científica está basada en la riguro­
sidad.
C o m e n t a r i o : H ay e v id e n c ia s d e ja d a s e n la T ie r r a p o r el p a s o d e e x ­
t r a t e r r e s t r e s e n el p a s a d o , e n la e s c u lt u r a (p . e j., la e s te la m a y a d e
P a le n q u e c o n la fig u ra d e u n c o s m o n a u ta , o las c a b e z a s m o n u m e n ta ­
le s e n la isla d e P a s c u a ) , la a r q u i t e c t u r a (p . e j., las p ir á m id e s e g ip ­
cia s), o e n las o b ra s m o n u m e n ta le s c o m o las fig u ra s d e N a z c a (P e rú )
q u e só lo se p e r c ib e n ín te g ra s d e s d e la a ltu ra .
R e s p u e s t a : Todas esas obras, y seguro a lg u n a s m ás que se nos escapan,
son sin d u d a grandes obras, ya sea p or su tam año o por su enorme, contenido
plástico y artístico. E n efecto, todos los ejemplos son expresiones artísticas y reli­
giosas hum anas. E l que nos parezcan m onumentales, grandiosas y que consi­
deremos a nuestros antepasados incapaces de ejecutarlas sin la intervención o

156
sin la in iciativa extraterrestre, es menospreciar sus capacidades intelectuales y
tecnológicas, s u creatividad, s u in v e n tiv a y tenacidad. S i las razones y las
particularidades que movieron a esa gente a ejecutar sus obras se nos escapan,
eso no significa que no hayan sido capaces de hacerlas. A ctualm ente hay g ru­
pos de investigadores que buscan descubrir y reproducir los medios a los que
recurrieron p ara fabricar, transportar, erigir y trazar sus obras, con los recur­
sos a s u alcance: materiales, m ano de obra, poder político y económico, etc. Sus
investigaciones h a n mostrado en m uchos casos que con los recursos de la época
y la región, im a g in a ció n y m ucho empeño, las obras m onum en ta les fu e r o n
posibles.
¿Por qué ver en u n a estela m aya a u n extraterrestre o u n cosm onauta alta­
mente improbables y s in m ás evidencias, antes que a u n sacerdote, u n guerrero
o u n sacrificado que eran m ás comunes en la época y en las expresiones artís­
ticas de los mayas, de las que poseemos innum erables referencias y evidencias ?
¿Por qué no aceptar que el trazo de u n a fig u r a enorme, como las de N azca,
p u d o haber sido ejecutada por gente con intuición y conocimientos, geométri­
cos p a ra el trazo y astronómicos p a ra la orientación, suficientes, a u n q u e no
pudiera volar y verla desde arriba ? L a s fig u ra s son admirables sin d u d a y las
razones p o d ría n a ú n escapar a las interpretaciones de los arqueólogos, pero
son perfectamente ejecutables, con pocos recursos y m uchas g a na s de hacerlas,
por u n a civilización de cultura avanzada.
C o m e n t a r i o : N o s o tro s n o p o d e m o s a c tu a lm e n te v ia ja r a la v e lo c i­
d a d d e la lu z o m ás rá p id o , p e r o eso n o q u ie r e d e c ir q u e e n el f u tu r o
n o lo lo g re m o s o q u e o tr a c iv iliz ació n m ás a v a n z a d a q u e n o s o tr o s lo
h a y a l o g r a d o ya, p o r lo q u e u n v ia je i n t e r e s t e la r p a r a e llo s a h o r a y
n o s o tr o s d e s p u é s , s e r ía p o s ib le y e n to n c e s ta m b ié n e l c o n ta c to físico
e n t r e d o s civ iliz acio n e s d e l U n iv erso .
R e s p u e s t a : Viajar a la velocidad de la luz no es posible p a ra nadie, para
n in g u n a civilización p or m uy adelantada y tecnológica que sea. L a razón es
que para que u n objeto con m asa viaje a la velocidad de la luz, es necesario
darle u n a cantidad in fin ita de energía, lo que no es posible. Véanse los argu­
mentos detallados en las secciones VI. 2 .2 y VI. 2 .4 de este libro.
C o m e n t a r i o : P e r o e l U n iv e rso es ta n g r a n d e , p r á c tic a m e n te in fin i­
to , q u e n o es r a z o n a b le s u p o n e r q u e s o m o s lo s ú n ic o s y q u e n o h ay
v id a y h a s ta v id a in te lig e n te y te c n o ló g ic a e n o tro s lad o s, in clu siv e e n
m u c h o s o tro s la d o s, d e l e sp a c io có sm ico .
R e s p u e s t a : Con este argum ento el auto r está completamente de acuerdo, es
altam ente probable que haya muchos sitios con fo rm a s de vid a y tal vez otras
civilizaciones m uy desarrolladas. L a ciencia y la m ayoría de los científicos
tam bién comparten esa idea. L o que se debate, y que es el tema de este libro, es
la posibilidad de hacer contacto con ellos, físico o por otro medio de com unica­
ción. Hemos ofrecido a lo largo de los capítulos anteriores u n a serie de argu­
mentos por los que el contacto y la com unicación son imposibles o extremada­
mente improbables, argumentos que abarcan las dim ensiones del Universo, la

157
localización de, los extraterrestres, los tiempos necesarios para el transporte o la
recepción de mensajes, la codificación de mensajes, los costos energéticos que
implica. Hemos hecho u n recuento de la problemática y de lo que los hum anos
sabemos del Universo y de lo que somos o podríam os ser capaces. Es m uy claro
entonces que a u n q u e nuestro interés por buscarlos y hablarles es auténtico y
m ucho conocimiento y esfuerzo se ha n invertido para lograrlo, nuestro aisla­
m iento es total y nuestro tiem po como civilización no es infin ito. P or lo que
mejor será dejar de pensar y aceptar a la ligera que los extraterrestres h a n esta­
do a lg u n a vez en esta m ota de polvo in fin itesim a lm en te pequeña, del gra n
Universo, que es la Tierra.

158
 G L O S A R IO

año luz. Distancia qu e reco rre la luz en un año. Equivale a 9.45 x 1012
kilóm etros.
asteroide. C u erp o sólido del Sistem a Solar. O rb ita a lre d e d o r del
Sol com o los planetas p ero es m ucho más p equeño. Los m ayores que
se conocen m iden unos 250 kilóm etros y los hay tam bién m icroscópi­
cos. O casionalm ente atraídos p o r el cam po gravitacional, se precipi­
tan sobre algún p la n eta mayor. Al ingresar a la T ierra se llam an m e­
teoritos. A lgunos p o r fricción se desintegran en la atm ósfera antes de
alcanzar la superficie. Los que llegan a la superficie p ro d u cen u n crá­
te r d e im p acto y al ser analizados nos p ro p o rc io n a n g ran in fo rm a ­
ción sobre el pasado del Sistema Solar.
Cámbrico. P rim e ro d e los cinco p erio d o s en q u e se divide la era
P rim aria o Paleozoica; co m p re n d e desde 590 hasta 500 m illones de
años. Se caracteriza p o r estratos sedim entarios con fósiles de trilobi-
tas y otros artrópodos. En él se originan los invertebrados m arinos.
cúmulo globular. C onglom erado constituido p o r unas 100 000 estre­
llas que se form aron casi sim ultáneam ente de u n a gran n u b e interes­
telar. Existen en todas las galaxias espirales. En la Vía Láctea se cono­
cen aproxim adam ente 150 ubicados en el halo galáctico.
enanas blancas. E strellas q u e llegan al fin de su evolución con
m enos d e 1.4 veces la m asa del Sol. Su baja m asa im pide qu e explo­
ten com o supernovas al final d e su evolución y, p o r lo ta n to , se han
ido e n fria n d o grad u alm en te. C u an d o u n a estrella alcanza la fase de
e n an a blanca tiene tem peraturas de hasta 50 000 grados en la superfi­
cie y son de cien mil a u n m illón d e veces m ás densas qu e el Sol.
enanas cafés o marrones. Estrellas co n m uy p o ca m asa, e n tre 15
veces la m asa de J ú p ite r y unas centésim as d e la m asa del Sol. Son
incapaces d e g e n e ra r en e rg ía p o r fusión d e h id ró g en o , m ás bien la
g en eran p o r contracción gravitacional y p o r fusión de deu terio . Son
frías, m enos de 2000 grados en la superficie y, p o r lo tanto, poco bri-

159
liantes y difíciles de detectar. Se cree que u n a gran cantidad de m ate­
ria en el Universo existe en form a de enanas cafés.
estromatolitos. E structuras form adas sedim entariam ente p o r orga­
nism os m etabólicos. En estas estru c tu ra s se h a n d e sc u b ie rto los
m icrofósiles m ás an tig u o s cono cid o s, co n u n a a n tig ü e d a d d e 3 500
m illones de años.
fotosíntesis. C apacidad de algunas células de convertir la en erg ía
de la luz solar en glucosa esencial p ara la vida de las plantas.
fotodisociación. D estrucción de m oléculas com plejas p o r in terac­
ción con fotones de alta energía. El resultado son m oléculas m ás sim­
ples o átom os aislados.
fotón. C orpúsculo de en erg ía sin masa, que en el vacío se desplaza
a la velocidad de la luz. Posee asociados u n a frecuencia de oscilación
o color. La luz p u ed e concebirse com o u n haz de fotones.
isótopo. N úcleo d e u n e le m e n to que c o n tie n e m ás n e u tro n e s
(p e ro el m ism o n ú m e ro d e p ro to n e s) q u e el n ú c le o o rig in al de
dicho elem ento. Los núcleos de los isótopos de u n elem ento son, p o r
lo tanto, más pesados. El hidró g en o , que originalm ente tiene u n p ro ­
tón en el núcleo, tiene dos isótopos: el d eu terio con un p ro tó n y un
n e u tró n , y el tritio con u n p ro tó n y dos n eutrones.
Jo u le . U n id a d d e e n e rg ía llam ad a así en h o n o r a Jam es Jo u le
(1818-1889). Es la en erg ía req u erid a p ara p ro p o rc io n a r u n a acelera­
ción de 1 m /s e g 2 a u n kilogram o de m asa d u ra n te u n a distancia de
un m etro.
materia oscura. M aterial cuya em isión de luz es m uy b aja p o r lo
que no es posible verlo. Su existencia h a sido inferida p o r sus efectos
gravitacionales sobre la m ateria que sí vemos, es decir, estrellas y gala­
xias. Hoy parece evidente que hay más m ateria oscura en el Universo
que en form a visible. Su naturaleza n o es bien conocida, p ero se pos­
tula que está constituida p o r hoyos negros, estrellas enanas cafés, gas
frío, etcétera.
momento angular. P ro p ied ad física de u n sistema qu e gira. Se defi­
n e com o el p ro d u c to d e la v elocidad d e giro p o r el rad io de giro.
C om o la e n e rg ía , el m o m e n to a n g u la r d e u n sistem a se conserva
invariante an te cualquier cam bio físico del sistema.
nebulosas planetarias. Las constituidas p o r las últim as etapas evolu­
tivas de las estrellas de m enos de tres masas solares. El n o m b re es con­
fuso, pues n o tien en n ad a que ver con u n p la n eta ni con la form ación
de planetas, sino que se debe a que en las placas fotográficas antiguas
el aspecto nebuloso de estas estrellas las hacía p arec er planetas.
parsec. U nidad de distancia definida geom étricam en te utilizando
el radio de la órbita terrestre com o base (véase sección III.2 p ara u na
definición fo rm a l). Equivale a 206 265 veces la distancia de la T ierra

160
 al Sol o a 3.2 años luz. Es la u n id a d m ás com ún para m ed ir distancias
cósmicas.
rayos cósmicos. Son los fo rm ad o s d e p ro to n e s, n e u tro n e s y n ú ­
cleos de helio viajando p o r el espacio cósm ico a cientos de kilóm e­
tros p o r segundo. Son p roducidos p o r reacciones nucleares en el Sol
y las estrellas. Su llegada a la T ierra p u e d e ser d etectad a, y su densi­
dad y velocidades ser m edidas.
supernova. N om bre que se d a al estallido de u n a estrella vieja de
más de tres veces la m asa del Sol que, al agotar sus fuentes de energía
n u clear, sufre u n colapso seguido d e u n a explo sió n de m a g n itu d
enorm e.
trilobitas. Los prim eros artró p o d o s (parientes de arañas y can g re­
jo s). Solam ente se conocen en estado fosilizado en los estratos corres­
p o n d ie n tes al periodo C ám brico. No existen vivos en el presente.
triple alfa. P roceso n u c le a r p o r m e d io del cual tres n ú cleo s de
helio, tam bién llam ados partículas alfa, se com binan p ara fo rm ar u n
núcleo de carbono. En el proceso se libera u n a p eq u e ñ a can tidad de
energía. Es la cadena n u clear responsable de la p roducción de e n e r­
gía en algunas estrellas poco evolucionadas.
planetesimales. A glom erados de m a te ria l p esad o q u e a u m e n ta n
p a u la tin a m e n te su ta m a ñ o p o r a cu m u lac ió n d e p artíc u la s sólidas
d u ra n te las etapas tem pranas de la form ación del Sistem a Solar. A lre­
d e d o r de estos núcleos prim itivos se form arán los planetas.
pulsar. N úcleo d e u n a su p ern o v a q u e se conserva colapsado des­
pués de la explosión. G iran m iles d e veces p o r seg u n d o y p o seen
cam pos m agnéticos m uy intensos.
radiactividad. Es la d esin teg ració n e sp o n tá n e a d e núcleos a tó m i­
cos. C om o resu ltad o se tie n e n n ú cleo s d e e le m en to s m ás ligeros.
D u ra n te el proceso, se em ite n partícu las ( a y (3) y rad ia ció n d e alta
en erg ía (rayosy).
remanente de supernova. N ube gaseosa rica en elem entos pesados
qu e se ex p an d e e n el m edio in terestelar y qu e antes d e la explosión
constituía el cuerpo de la estrella.
viento solar. Flujo rad ial de p artículas p ro v en ie n tes d e la c o ro n a
solar, qu e tran sp o rta m asa y m o m en to an g u la r hacia afu era del Sol.
El flujo a 1 AU es d e 3.8 X 108 p a rtíc u la s /c m 2/s . La m asa total que
p ie rd e el Sol e n fo rm a d e viento solar es d e 2.9 X 1013 gram os p o r
segundo.

161
R EFER EN C IA S Y O T R A S LE C T U R A S R E C O M EN D A D A S

T. A udersik y G. A udersik. B io lo g ía . L a v i d a e n la T ie rr a . 4a. edición.

Prentice-H all, 1996.
D aniel J. B oorstin. L o s d e s cu b r id o r es . E d ito rial C rítica (G rijalbo).
1988.
N. Chávez y M. Casanueva. “Evolución prebiológica. De la sopa pri­
m itiva a las p rim eras c o m u n id a d e s b iológicas”, e n C o r r e s p o n d e n c ia .
H o m e n a je a O p a r in . C om piladores: M ireia Artís, M ario C asanueva y
Nem esio Chávez. U niversidad A utónom a M etropolitana. 1983.
Charles Darwin. E l o rigen de la s especies. C olección “Sepan C uantos”.
Núm . 385. E ditorial P orrúa. 1982.
D onald G oldsm ith y Tobias Owen. T h e S earch f o r L ife i n the U niverse.
T he B enjam ing C um m ings Publishing Company, Inc. 1980,
A lexandre Koyré. D e l m u n d o cerrado a l U n iv e rs o in fin ito , Siglo XXI.
1979.
D. M orrison, S. Wolff, A. Fraknoi Abell. A b e ll’s E x p lo r a tio n o f th e U n i­
verse. Saunders College Publishing. 1995.
J. A. W ood. T h e S o la r System . Prentice-H all. 1979.

163
 A G R A D E C IM IE N T O S

El a u to r ag rad ece al In stitu to de A stro n o m ía d e la u n a m p o r h a b e r

p ro p o rc io n a d o to d o s los recu rso s y m edios n ece sa rio s p a ra la p ro ­
ducción d e este libro. A P a t y C a r r i l l o , la p rim e ra lecto ra del libro,
p o r sus innum erables correcciones y com entarios; a M a r c o A n t o n i o
P u l i d o p o r su cuidadosa y siem pre constructiva corrección de estilo;
a R u b é n A g u i l a r p o r la p ro d u c c ió n de m u ch as d e las figuras; a
D a n i e l F l o r e s y J u a n C a r l o s Y u s t i s p o r la m anipulación y m ejora de
m u ch as o tras d e las ilu stracio n es; a R e n L e B l a n c k d e P a l e o p l a c e
( h t t p . / / w w w .paleoplace.com ) p o r p e rm itirm e usar sus im ágenes de
trilobitas de las figuras i.sa y 1.3b y p o r h a b e r p ro d u cid o las im ágenes
de alta d en sid ad que le req u e rí. A M i g u e l A g u s t í n T é l l e z p o r p ro ­
p o rc io n a rm e la im ag en del estro m a to lito de la fig u ra 1.4.; a O m a r
L ó p e z C r u z p o r la im agen de C o m a en la figura 111.9 y a R e n é e K r a a n -
K o r t e w e g p o r la distribució n de galaxias en la figura 111. 11.

165
 ín d ic e

I n v it a c ió n p e r s o n a l a l l e c t o r : l a s r e g l a s d e l j u e g o . . . 11

I n t r o d u c c ió n .......................................................................................................... 13

I. La v id a e n n u e s t r o r in c ó n d e l U n iv e r s o ...................... 15
1.1. L a e d a d d e la T ie r r a .............................................. 16
1.2. L a T ie r r a p r im iti v a ................................................... 22
1.3. O x id a c ió n d e la a tm ó s fe ra t e r r e s t r e .................... 26

II. G é n e s is d e l S is te m a S o l a r , l a c u n a d e l a T i e r r a .... 28
II. 1. N u b e s in te r e s te la r e s : la c o n tr a c c ió n g ra v ita c io -
n a l ............................................................................. 28
11.2. P r o p ie d a d e s g e n e r a le s d e l s is te m a p la n e ta r i o
s o l a r ........................................................................... 31
11.3. P ro to s o l y d isc o p la n e ta r io ................................. 33
11.4. L a q u ím ic a d e l S iste m a S o la r ............................. 34

III. N u e s t r o l u g a r e n e l U n i v e r s o ................................... 47
III. 1. ¿E n d ó n d e e s t a m o s ? ............................................ 47
111.2. L a v e c in d a d s o la r ................................................. 50
111.3. L a escala c ó sm ic a d e d i s t a n c i a s ........................ 52
111.4. El ta m a ñ o d e la g a l a x ia ........................................ 56
111.5 . El G r u p o L o c a l d e g ala x ias ............................... 58
111.6. C ú m u lo s d e g a l a x i a s ............................................ 61
111.7. E s tr u c tu r a d e l U n iv e rs o a g r a n e s c a l a ............. 64

IV. C irc u n s ta n c ia s a s tro n ó m ic a s p a ra l a e x is te n c ia d e

v id a e n l a T ie r r a............................................................ 67
IV. 1. V id a e n el S iste m a S o la r ..................................... 67

167
 IV.2. La n u b e p re so la r y su co m p o sició n q u ím ic a . . 71
IV.3. L a é p o c a d el g ra n b o m b a r d e o ......................... 73
IV A L o f o r tu ito d e las c o n d ic io n e s d e v id a e n la
T i e r r a ................................................................... 77
IV.5. Los p ro te c to re s n a tu ra le s d e la T i e r r a ............. 90

V. ¿E n d ó n d e p o d e m o s e n c o n t r a r e x t r a t e r r e s t r e s ? . . . 9 7

V .l. P lan etas e n o tras e s tr e lla s ................................... 99

V.2. P o s ib ilid a d e s d e v id a e n los n u e v o s sitem as
p la n e t a r i o s ............................................................. 112
V.3. ¿Son v e rd a d e ra m e n te p la n e ta s g ra n d e s o
estrellas c h i c a s ? .................................................... 114
V.4. El fu tu ro d e la b ú s q u e d a d e p la n etas ............... 115

V I. C o n t a c t o e n t r e d o s c iv il iz a c io n e s ...................................... 116

VI. 1. H allazg o y co n tac to : do s cosas m uy d ife re n ­

tes ....................................................................... 117
VI.2. D ificultades p a ra el c o n ta c to físico ................. 119
VI.3. T ie m p o d e vida d e u n a civilización te c n o ló ­
gica ....................................................................... 131
VI.4. La c o n tra c c ió n d e l t i e m p o ............................... 134

V II. F o r m a s a l t e r n a t iv a s d e c o m u n ic a c ió n c o n e x t r a -

t e r r e s t r e s ....................................................................................................... 1 36

VII..1. C o m u n ic á n d o n o s a la v elo cid ad d e la luz . . . 138

V II.2. C o d ific a ció n d e m en sajes, ¿cóm o n o s h a c e ­
m os e n t e n d e r ? .................................................. 140
V II.3. N o p o d e m o s h a b la r c o n n u e s tro s c o n te m ­
p o rá n e o s ............................................................. 146
VII.4. Proyectos actuales d e b ú sq u e d a d e vida inte-
l i t e n t e ................................................................. 149

VIII. E p í l o g o : ¿ s u e ñ o o e sp e ra n z a ? In e v ita b le s c o n c lu ­
s io n e s ................................................................................................................ 151

P r e g u n t a s f r e c u e n t e s y a l g u n a s r e s p u e s t a s o c o m e n ­
t a r io s ........................................................... .......................................................... 155

Gl o s a r i o ....................................................................................... 159

168
R e f e r e n c ia s y o t r a s l e c t u r a s r e c o m e n ix \ d a s .................v . 163

A g r a d e c i m i e n t o s .............................................. 1 5 5

169
E ste lib r o se te r m in ó d e im p r im ir y e n c u a d e r n a r e n
e l m e s d e s e p tie m b r e d e 2003 e n lo s ta lle re s d e Im ­
p r e s o r a y E n c u a d e r n a d o r a P r o g r e s o , S.A. ( i e p s a ) ,
c a lz a d a d e S a n L o r e n z o 24 4 , 0 9 8 30 M é x ic o , D. F.

Se tir a r o n 10 000 ejem plares

T ip o g r a f ía y f o rm a c ió n :
J a v ie r A v ila
d e l T a lle r d e C o m p o s ic ió n E le c tr ó n ic a
d e l F o n d o d e C u ltu r a E c o n ó m ic a

C o rre c c ió n :
A r m a n d o R o d r íg u e z B r ise ñ o

L a C ie n c ia p a r a T o d o s
es u n a c o le c c ió n c o o r d in a d a e d ito r ia lm e n te
p o r M a r c o A n to n i o P u li d o
y M a r í a d e l C a r m e n F a r ía s
 Ju a n Ec h e v a r r ía

E s tr ella s b in a r ia s in te r a c tiv a s
A u n q u e a s i m p l e v is ta a l g u n a s e s t r e l l a s p a r e c e n e s t a r
m u y p r ó x i m a s e n t r e sí, s ó lo m e d i a n t e la o b s e r v a c i ó n
c o n te le s c o p io p u e d e d e c ir s e si e s tá n r e a l m e n t e f o r m a n ­
d o u n s is te m a b i n a r i o , e s d e c ir , u n p a r d e e s tr e ll a s q u e
g i r a n e n t o r n o d e sí m is m a s , a l r e d e d o r d e u n c e n t r o d e
m a s a c o m ú n , c o m o n u e s t r a T i e r r a y la L u n a p o r d a r u n
e j e m p l o m á s c e r c a n o . E l t r a b a j o d e E c h e v e r r í a v e rs a
s o b r e e s te tip o d e e s tr e lla s y, e n p a r tic u la r , a q u e lla s q u e ,
d u r a n t e su m o v i m i e n t o , i n t e r c a m b i a n m a te ria e n tre
ellas: las b in a r ia s in te ra c tiv a s , q u e d a n títu lo al lib ro .
U n a d e las m e ta s d e la a s t r o n o m í a a c tu a l es e x p lic a r la
e x i s t e n c i a d e lo s c u e r p o s c e le s te s a p a r t i r d e u n a b a s e
fís ic a , m é t o d o q u e r e q u i e r e la r e a l i z a c i ó n d e d e s c r i p ­
c io n e s q u e se b a s e n e n p a r á m e t r o s c u a n ti f ic a b le s : t e m ­
p e r a t u r a , lu m in o s id a d , r a d io y m a s a , p o r c ita r lo s p r i n c i ­
p a le s .

L a C ie n c ia pa r a T o d o s #49

Coeditores:
Se c r e t a r ía d e E d u c a c ió n P ú b l ic a

C o n s e jo N a c io n a l d e C ie n c ia y T e c n o l o g ía

F o n d o d e C u l t u r a E c o n ó m ic a

3 a e d ic ió n , 2 0 0 2

IS B N 9 6 8 - 16 - 6 6 0 0 -3
 Sh a h e n H a c y a n

D e l m u n d o c u á n tic o
a l U n iv e rso e n e x p a n s ió n
L a m e c á n ic a c u á n t i c a y la r e la tiv id a d — la s d o s t e o r í a
p ila re s d e la física m o d e r n a — c a m b ia r o n r a d ic a lm e n te e n
e l s ig lo x x las id e a s q u e se t e n í a n s o b r e la m a t e r i a y la
e n e r g ía , la fu e rz a , e l tie m p o y el e sp a c io . A sim ism o , e n co s­
m o lo g ía el d e s c u b r i m i e n t o d e la e x p a n s ió n d e l U n iv e rs o
m a rc ó u n h ito , y llev ó a lo s físico s y a lo s a s tr ó n o m o s a p r o ­
p o n e r la te o r ía d e la G ra n E x p lo s ió n , s e g ú n la c u a l el U n i­
v e rso h a b r ía s u rg id o h a c e u n o s 15 m il m illo n e s d e a ñ o s e n
c irc u n s ta n c ia s só lo e x p lic a b le s m e d ia n te la físic a c u á n tic a .
E ste lib ro d e S h a h e n H a c y a n r e s e ñ a la r e la c ió n e n t r e lo
c ó s m ic o y lo a tó m ic o , y lo h a c e e n u n le n g u a j e a c c e s ib le
p a r a el p ú b lic o e n g e n e r a l.

L a C ie n c ia p a r a T o d o s # 12 9

Coeditores:
S e c r e t a r ía d e E d u c a c ió n P ú b l ic a

C o n s e jo N a c io n a l d e C ie n c ia y T e c n o l o g ía

F o n d o d e C u l t u r a E c o n ó m ic a

2 a e d ic ió n , 2 0 0 2

IS B N 9 6 8 - 16 - 6 604-6
Él 111 Y'?! * . il f l | La id ea d e la ex ist en cia d e seres vivo s e ir
| i ! t el i g en t es en o t r o l u g ar d el Un i ver so e
i L I I l i r ^ j | | r r f - p B* ~ r “ f asci n an t e y h a p asad o p r o b ab l em en t
por c a^ ez a c*e cas' t o d as las p er so n a:
' II I \ í 88 i En est e l i b r o se d iscu t en las p o sib ilid ad e
\ || |/ W aL / ■ d e q u e u n a civil iz ació n se h aya d esarr olle
■ • J d o en o t r o r i n có n d el Un i ver so y se en
m ar can los f en ó m en o s q u e p r o m u even
|| q u e in h ib en la g en er aci ó n d e la vid a y s
» '■ * u l t er i o r evo l u ci ó n h acia la co n ci en cia; lq
• ar g u m en t o s est án b asad os en la f ísica, j
q u ím ica, la ast r o n o m ía y la b i o l o g ía q d
KT 3 — ■ BH ■ h em o s ap r en d i d o a lo l ar g o d e n u est r j
p r o p i o d esar r o l l o . Las en o r m es d i st an ci as in vo l u cr ad as, la v el o ci d ad d
d esp l az am i en t o y t r an sm isió n y el t i em p o d e vid a d e u n a civil iz ació n , im
p o n en en o r m es li m it aci o n es p ar a la lo cali z ació n , co m u n icació n y con t act i
en t r e d os civil iz acio n es t ecn o ló g icas in t elig en t es.
El t em a es su scep t ib le a la p o lém ica p o r q u e m u y p r o n t o en u n a discu
sión nos p o n e en la f r o n t er a m ism a d el co n o cim i en t o , en var ias disciplin a;
Lo q u e p o r u n l ad o h ace el p r o b l em a m u y i n t er esan t e, p o r o t r o lo hac
vu l n er ab l e a la in cli n ació n , n at u r al en el ser h u m an o , a la f an t asía.
Recib a el lect o r u n a i n vi t ació n a n o d ej ar se t en t ar p o r la sim p lez a d
ad m i t i r cu al q u i er cosa co m o p o sib le só lo p o r q u e n o lo sab em o s t o d o . L
cien cia n o lo sab e t o d o p er o es cap az act u al m en t e d e est ab lecer o p red e
cir al g u n o s lím it es f u n d am en t al es a n u est r a i m ag in ació n d esn u d a.

A r m an d o A r el l an o Fer r o n ació en la ciu d ad d e M éx ico . O b t u vo su licencia

t u r ar en la Escu ela Su p er i o r d e Física y M at em át i cas d e In st it u t o Po lit écn i o
N acio n al y su m aest r ía y d o ct o r ad o en ast ro f ísica en la Un iver si d ad d e Te
r o n t o . Es i n vest i g ad o r d el In st i t u t o d e A st r o n o m ía d e la Un i ver si d ad Na
cio n al A u t ó n o m a d e M éx ico d esd e 1983. Su cam p o d e act i vi d ad es el d e I
ast ro f ísica est elar p o r m ed io s o b ser vaci o n al es. Es m i em b r o del Sist em a Na
cio n al d e In vest ig ad o r es d esd e su f u n d aci ó n en 1984.

¡'S ;
SECRETARÍA DE ED UCA CIÓN PÚBLICA
vs-*
FO N D O DE CULTURA ECONÓM ICA
CON SEJO NACIONAL DE CIENCIA Y TECN OLOGÍA 7 8 9 6 8 1 6 7 0 2 7 6