ESPN - FUTBOLAMERICANO - C�mo un mediocre quarterback de los '70s influye a�n en la NFL

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lunes, 17 de junio de 2024
C�mo un mediocre quarterback de los '70s influye a�n en la NFL

Ben Baby

Virgil Carter fue un innovador cuyo trabajo tiene, a la fecha, una huella inmensa en el funcionamiento de los 32 equipos de la liga

VIRGIL CARTER FUE algo m�s que un observador casual, sentado en la sala de su casa en Apple Valley, California, el 28 de enero pasado, mirando el Juego de Campeonato de la NFC. De hecho, podr�a decirse que el ex quarterback de 78 a�os de edad desempe�� un papel clave, especialmente cuando se trat� de dos jugadas controversiales.

Cuando el head coach de los Detroit Lions, Dan Campbell, ignor� los convencionalismos en un par de llamadas en cuarta oportunidad en la segunda mitad, fracasando en convertir en lo profundo del territorio de los San Francisco 49ers, cr�ticos culparon la adhesi�n de Campbell a la anal�tica como uno de los motivos por la derrota de los Lions por 34-31.

La respuesta de Carter: "No me culpen a m�".

Podr�a parecer extra�o que alguien que jug� en la NFL por siete temporadas --con �xito modesto-- necesitar�a desviar la responsabilidad 48 a�os despu�s de su retiro, pero Carter es algo m�s que un ex quarterback.

Es considerado uno de los fundadores de la anal�tica moderna de NFL. Y, aunque la anal�tica ayuda a los coaches a tomar decisiones m�s informadas, no garantizan �xito. ESPN Analytics podr�a haber favorecido ligeramente las decisiones de Campbell, pero las ejecuciones se quedaron cortas, as� que no hay que culpar a Carter.

En 1971, Carter y el profesor de Northwestern, Robert Machol, publicaron una pieza en tres partes llamada "Operations Research on Football". El estudio incluy� dos conceptos importantes: diferentes yardas y situaciones en el campo conllevaban diferentes valores en puntos esperados, y los equipos deb�an ser m�s agresivos en ciertas situaciones de cuarta oportunidad.

Pasaron un par de d�cadas, pero los resultados de Carter y Machol han tenido enorme impacto. El modelo de valor en puntos, que ahora es conocido como puntos a�adidos esperados (EPA, por sus siglas en ingl�s), es empleado por coaches en todos los niveles para evaluar efectividad ofensiva. Todos los equipos de NFL tienen al menos un empleado de anal�tica, y programas colegiales emplean consultoras externas para evaluar ciertos aspectos, como por ejemplo, cu�les esquineros tienen mayor probabilidad de ser derrotados en una jugada dada de pase.

Y, s�, m�s equipos est�n dejando a la ofensiva sobre el campo en cuarta oportunidad.

"Mucho de lo que est� en ese estudio es literalmente lo que se est� haciendo ahora", dijo Michael Lopez, director senior de la NFL de data y anal�tica de f�tbol americano. "Los n�meros han cambiado porque el f�tbol americano ha cambiado, pero solo la idea que eso existi� tanto tiempo antes de que la gente se metiera en ello, pienso que es bastante genial".

CARTER FUE SELECCIONADO en la sexta ronda del Draft 1967 de la NFL por los Chicago Bears, pero no fue un novato t�pico.

Mientras la mayor�a de los jugadores viv�an cerca del complejo de entrenamiento del club, en Lake Forest, Carter viv�a en el centro de Chicago. Luego de obtener un t�tulo en estad�stica gracias a una beca acad�mica en BYU, Carter deseaba obtener una maestr�a en Northwestern, que ofrec�a cursos en su campus del centro de la ciudad, cerca del Lago Michigan.

El propietario de los Bears, George Halas, quien estaba en su a�o final como head coach, no solamente lo alent�, de acuerdo a Carter, sino tambi�n le brind� un estipendio para hospedaje, para que el quarterback pudiera alojarse en la ciudad, pero tambi�n pudiera estudiar video y aprenderse el libro de jugadas.

Machol termin� siendo el profeso perfecto para el estudio de an�lisis cualitativo de Carter. Machol fue un graduado de Harvard que sirvi� como vicecomandante en la Segunda Guerra Mundial. Llev� a sus estudiantes de Northwestern a partidos de los Chicago Cubs para estudiar c�mo las decisiones afectaban los resultados y las probabilidades de victoria.

Y, tanto como Machol disfrutaba aplicar su trabajo a los deportes, Carter disfrutaba trabajar con n�meros.

"Siempre he estado enamorado con poder trabajar hacia una conclusi�n de valor, y era obtener un acierto o error", dijo Carter a ESPN.

A ellos se les ocurri� la idea de medir el valor de la colocaci�n del ovoide sobre el terreno de juego. En su trabajo, Carter y Machol notaron que no hab�a estudios importantes que se hubieran hecho, aparte de una carta el editor de una publicaci�n peri�dica, escrita por Charles Mottley en 1954.

Para esto, Carter requer�a informaci�n de cada jugada. Con la bendici�n de Halas, Carter contact� la oficina de relaciones p�blicas de cada equipo de la NFL, y recibi� datos de todos los equipos, con excepci�n de los Oakland Raiders. Carter llen� ese hueco en la informaci�n de sus oponentes, y desmenuz� 56 encuentros de la primera mitad de la campa�a del 1969.

El mayor hallazgo fue acerca de tener "un conocimiento aproximado del valor de tener el bal�n en un punto particular del campo", escribieron ellos en el estudio. Eso impact� todo, desde la selecci�n de jugadas cerca de la l�nea de gol, hasta el concepto de la patada de despeje esquinada, que coloca el ovoide tan lejos como sea posible en territorio del rival, sin que entre el ovoide en las diagonales.

Un ejemplo puede extraerse del Juego de Campeonato de la NFC. San Francisco ten�a 0.9 puntos esperados cuando contaba con primera oportunidad y 10 en su propia yarda 25. M�s tarde en ese avance, los puntos esperados saltaron a 3.0 por un primero y 10 desde la yarda 34 de Detroit, de acuerdo al modelo de EPA de ESPN.

Las ideas y nociones fueron consideradas radicales en su momento. Y, por d�cadas, fueron ignoradas.

De acuerdo a Brian Burke, especialista senior de anal�tica para ESPN: "Fue literalmente, muy, muy adelantado a su tiempo".

PARA EL MOMENTO EN que se public� el reporte, Carter ya no estaba en Chicago. Fue liberado al t�rmino de la campa�a del 1969 y termin� con los Buffalo Bills por un breve periodo. Los Bills lo traspasaron a los Cincinnati Bengals por una selecci�n de sexta ronda antes del inicio de la campa�a del 1970. All� fue cuando el trabajo de Carter obtuvo mayor tracci�n. No solamente estaba Paul Brown, head coach y fundador de los Bengals, interesado, sino tambi�n lo not� el coach de quarterbacks. Su nombre era Bill Walsh.

Mucho antes de que Walsh conquistara Super Bowls con los 49ers, estaba desarrollando los or�genes de su legendaria Ofensiva de Costa Oeste con Carter en Cincinnati. Por ejemplo, ellos evaluaron el riesgo de lanzar una ruta en escuadra hacia afuera cerca de la l�nea de gol y decidieron que era m�s seguro tirar el ovoide cerca de la marca de la l�nea de gol, en lugar de tratar de conectar con el receptor en movimiento. Carter tambi�n explic� a Walsh por qu� las posibilidades de anotar un touchdown son mejores si un receptor obtiene un primer intento en la yarda 15, en lugar de un primer intento en la yarda 10.

"Pens�, 'Bueno, eso es interesante'", relat� Carter. "Pero, entonces tambi�n est� pensando, 'Bueno, ¿c�mo le puedo explicar eso a Paul Brown? Porque si no anotamos, yo ser� el tipo sobre la silla caliente'".

Tambi�n trabajaron sobre un concepto que es el est�ndar para quarterbacks modernos: leer la defensiva y sacar r�pidamente el bal�n. Cuando Walsh tom� las riendas como head coach de los 49ers en 1979, Carter, entonces retirado, llev� a su hijo al campamento de entrenamiento, donde fue de inmediato recibido por el quarterback Joe Montana.

Lo primero que le dijo Montana es que se hab�a "cansado de verte realizar el retroceso de cinco pasos y lanzar a Bob Trumpy en un rizo por el medio" en las cintas de video, mientras Walsh instalaba la Ofensiva de Costa Oeste en San Francisco.

Despu�s de quedarse pr�cticamente sin desarrollo, la m�trica de EPA, junto a otros conceptos actuales, como los bloques sobre los cuales se construyen m�tricas como yardas terrestres sobre la expectativa, y Total QBR, fueron reintroducidos o expandidos en el libro de 1988, "The Hidden Game of Football", por Bob Carroll, Pete Palmer y John Thorn.

Esos trabajos referenciaron un principio fundamental: no todas las yardas se ganan equitativamente.

Por ejemplo, en la Semana 16 de la temporada pasada, el quarterback de los Green Bay Packers, Jordan Love, logr� un pase completo de 8 yardas para obtener primer intento en tercera y 7, obteniendo un EPA para los Packers de 2.1. No obstante, en las 21 instancias en que un equipo obtuvo 8 yardas en tercera y 9 para quedarse cortos del primer intento, 19 de esas jugadas resultaron en un EPA negativo. Pero, cada jugada sigue siendo considerada una ganancia de 8 yardas en las estad�sticas finales del encuentro.

No fue sino hasta el 2008, cuando Burke introdujo formalmente al EPA, que esos conceptos empezaron a ganar momento. Un piloto militar de carrera que labor� como contratista de defensa con aliados de los Estados Unidos, Burke trabajaba los n�meros en largos vuelos internacionales. Tom� prestados los datos de jugada a jugada de la NFL y eventualmente construy� un modelo de puntos esperados para los cuatro intentos.

Eventualmente, la anal�tica pas� de informaci�n en sitios web en los l�mites de los deportes a ser aceptados y empleados por todas las franquicias de la NFL.

"Ahora, est� en todos lados", explic� Burke. "Es como ver a tus hijos crecer y tener sus vidas propias, mudarse de case, casarse, y tener sus propios hijos".

SI ALGUNA VEZ se consider� una revoluci�n, los n�meros prueban que la batalla termin�.

Existe un incremento del 33 por ciento en equipos que se la juegan en cuarta oportunidad y 1, de acuerdo a Lopez. Tambi�n agreg� que la mayor�a de equipos tiene a un empleado de anal�tica comunicando en tiempo real las probabilidades durante los encuentros a los partidos v�a las diademas de los coaches.

El incremento en el uso de anal�tica, de acuerdo a Burke, puede deberse a portales como su sitio web original --AdvancedFootballAnalytics.com-- que mostraban las ineficiencias de las m�tricas previas. Fan�ticos y clubes quedaron expuestos a art�culos y tablas de l�deres que demostraban cu�les jugadores eran m�s eficientes. Tambi�n, se facilit� para aquellos interesados en la anal�tica, obtener acceso a datos y modelos estad�sticos.

Algunos de los equipos m�s exitosos a lo largo de los �ltimos a�os, como los 49ers, Baltimore Ravens, Philadelphia Eagles y Bills, han estado entre los equipos que m�s se recargan en la anal�tica.

Sam Francis es el analista de datos de f�tbol americano para los Bengals, y lidera el equipo de anal�tica del club. Su oficina est� en el mismo piso que las de los coaches en el complejo, y desde que comenz� a laborar en la NFL en el 2017, ha visto c�mo los n�meros avanzados se han vuelto m�s prevalentes.

"Entre m�s conversaciones tenemos, m�s proyectos hacemos, m�s estudios hacemos, ellos van a entender a lo que tengo acceso y c�mo puede emplearse", manifest� Francis.

Cuando comenz�, estad�sticas como EPA estaban enterrados al lado derecho de los reportes en hojas de c�lculo. Ahora, EPA se ha mudado bastante hacia la izquierdo, con la gente valor�ndolo mucho m�s. Cuando los Bengals evaluaron ofensiva terrestre en este receso de temporada, EPA era la primera columna bajo la cual ordenaron a los equipos de la liga por concepto de carrera. El veterano coach de l�nea ofensiva Frank Pollack, un ex liniero de la NFL que no se traga nada, era el que explicaba los n�meros al resto del grupo.

El proceso en Cincinnati y en otras partes de la liga muestran la importancia de integrar el departamento de anal�tica con los coaches, especialmente ahora que datos precisos de velocidad y rastreo est�n disponibles al instante.

"Las mejores organizaciones en este punto, tus analistas est�n totalmente integrados con tus coaches y tus scouts", complement� Lopez. "Vas a escuchar cosas que no se te hubieran ocurrido. Luego lo escuchas y piensas, 'Oh, vaya, podemos medir eso. Podemos revisar eso'".

Lo mismo puede decirse a nivel colegial. Championship Analytics patent� un libro de juego en 2016 que los coaches llevan en las laterales para medir si se arriesgan o no en cuarta oportunidad.

"Algunas personas en el pasado han sido necios, 'Ey, vamos a ejecutar esta jugada porque la hemos estado ejecutando por los �ltimos 20 a�os', o lo que sea", expres� el coordinador ofensivo de Baylor, Jake Spavital, cuyo abuelo dirigi� a Virgil Carter por una temporada en la World Football League. "Y entonces lo est�s mirando y simplemente no obtienes los resultados que obtienen las otras jugadas. Entonces, ¿por qu� estamos ejecutando estas jugadas con tal frecuencia?".

ENTRE M�S AVANZA LA tecnolog�a, m�s evolucionar� el f�tbol americano y los n�meros que le dan forma.

Una de las grandes interrogantes, seg�n Burke, es c�mo la inteligencia artificial ser� empleada para ayudar a interpretar todos los datos de rastreo avanzado de los jugadores que viene de los microchips en el bal�n y en las hombreras de los jugadores. Pero, como ocurre con todos los datos, comprenderla requiere comprender c�mo se juega el deporte, tambi�n.

"Deb� aprender el juego a un nivel m�s profundo", admiti� Burke. "Y ahora los coaches deben aprender un poco de la anal�tica, y nos estamos encontrando en un feliz punto medio".

Carter y Machol, sin saber, modelaron esa din�mica hace m�s de 50 a�os. La sinergia y confianza que produjo su novedoso estudio son tan cr�ticas ahora como lo eran entonces.

"No es su trabajo confiar en m�", revel� Francis. "Debo ganarme eso. Porque, al final del d�a, solo hay un n�mero limitado de decisiones que hace un coach, y van a impactar c�mo es visto en su trabajo y en su trayectoria".

Parte de la evoluci�n de la anal�tica tiene que ver con lo f�cil que es ahora recopilar y entregar los datos.

Cuando Carter comenz� su proyecto en 1970, el proceso enter� tom� m�s de 160 horas. Burke refin� y moderniz� la EPA durante el verano del 2008. Ahora, Francis puede ajustar reportes el d�a despu�s del partido en tan poco tiempo como 15 minutos.

Pero, aunque el tiempo de procesamiento se ha acortado, el objetivo se ha mantenido igual desde aquellos d�as en Northwestern.

"EPA, desde una comprensi�n general a lo largo de la liga ahora, probablemente solo ha estado --siendo generosos-- en los �ltimos 10 a�os", explic� Francis. "[Carter] estaba tratando de descubrir estas cosas hace 50 a�os".

EQUIPO	EPA
49ers	.14
Cowboys	.11
Bills	.09
Dolphins	.08
Ravens	.07
Rams	.07
Lions	.07