Même en passant le cap des 70 000 habitants au lendemain de la Première Guerre mondiale, la ville du Mans n’est encore qu’une ville de second rang au début des années 20. Du moins sur le plan démographique. Car en matière de sport automobile, la préfecture de la Sarthe fait déjà figure de capitale française, voire internationale. C’est en effet l’Automobile Club de la Sarthe (qui deviendra très vite l’Automobile Club de l’Ouest, ACO) qui a organisé en 1906 le premier grand prix international de l’histoire. Un véritable championnat du monde avant l’heure…
C’est encore au Mans qu’ont lieu les premières courses d’après-guerre, dont le prestigieux Grand Prix de l’Automobile Club de France, en juillet 1921. Une fois de plus, le public est au rendez-vous, ravi de renouer avec des loisirs futiles après plusieurs années de conflit meurtrier. Malgré ce succès, Georges Durand, l’infatigable secrétaire général de l’Automobile Club de l’Ouest, est perplexe. A ses yeux, le monde des grands prix n’est plus en phase avec les préoccupations des automobilistes de tous les jours, ceux pour lesquels il est nécessaire de faire progresser « l’espèce automobile » dans des domaines aussi pratiques que la fiabilité, l’éclairage, l’étanchéité, les freins… Au cours de l’été 1922, Georges Durand fait valoir son point de vue au bureau de l’ACO qui le mandate pour. Les deux hommes se rencontrent en présence d’Emile Coquille, le représentant en France des roues anglaises Rudge-Whitworth. Les idées fusent. Il est décidé de réserver cette nouvelle compétition aux véhicules conformes aux catalogues des constructeurs. Une durée de huit heures, dont la moitié se déroulerait de nuit, est d’abord évoquée, et puis l’un des compères (Durand? Coquille? les sources divergent) suggère un concept audacieux: Coquille, emballé, propose de mettre en jeu une dotation de 100 000 F associée à une coupe qui serait remise au pilote le mieux classé à l’issue de trois participations consécutives. Une habile manœuvre pour s’assurer de la fidélité des concurrents! Un mois plus tard, Georges Durand obtient le feu vert de l’administration. Plus rien ne s’oppose à la création du Grand Prix d’Endurance de 24 heures – Coupe Rudge-Whitworth. Afin d’éviter les dégradations de la chaussée constatées sous les canicules de 1906 et 1921, l’Automobile Club de l’Ouest programme cette nouvelle épreuve les 26 et 27 mai 1923.
