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BIOLO GIA

Menti
diffuse
Minuscoli grumi di cellule sono in grado di imparare,
Illustrazioni di Natalya Balnova

formare ricordi e prendere decisioni importanti: tutti elementi

essenziali del pensiero. Eppure non hanno il cervello

di Rowan Jacobsen
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 Rowan Jacobsen è giornalista e autore di vari libri, tra cui Truffle Hound
(Bloomsbury, 2021). Ha scritto un articolo, pubblicato su «Le Scienze»
a settembre 2021, sulla decifrazione del codice che crea le proteine artificiali.

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essuno direbbe che la planaria ha l’aspetto di un genio. Questo verme

N piatto a forma di virgola è diffuso in laghi e stagni di tutto il mondo,

dove si contorce nella melma. La sua testa, grande come uno spillo,
contiene una struttura microscopica spacciata per un cervello. I due
ocelli sono tanto ravvicinati da dargli un’espressione confusa, perfi-
no comica. Non aspira ad altro che a vivere sui fondali.
Eppure questo platelminta (o «verme piatto») ha sviluppato
una capacità che le più brillanti menti umane non hanno mai rag-
giunto: sa rigenerarsi perfettamente. Se lo si divide a metà, alla
specializzate del cervello, come i neuroni – sono in grado di ar-
chiviare informazioni e agire di conseguenza. Adesso Levin ha
dimostrato che le cellule ci riescono usando leggere variazioni
parte con la testa cresce un’altra coda e viceversa. Dopo una setti- dei campi elettrici come se fossero una specie di memoria. Que-
mana, due vermi in buona salute se ne vanno nuotando. ste scoperte hanno portato i biologi all’avanguardia di un nuovo
La crescita di una nuova testa è un’impresa notevole. Eppure campo, la cosiddetta cognizione basale (basal cognition). I ricer-
è l’estremità con la coda a incuriosire di più Michael Levin: que- catori di questo settore in rapida crescita hanno individuato segni
sto biologo della Tufts University, che studia tra l’altro lo sviluppo distintivi dell’intelligenza – apprendimento, memoria, risoluzio-
dei corpi a partire da singole cellule, in base alle sue ricerche è ar- ne di problemi – non solo nel cervello, ma anche al di fuori.
rivato a sospettare che l’intelligenza degli esseri viventi sia ester- Fino a tempi recenti la maggior parte degli scienziati riteneva
na al loro cervello in una misura sorprendente. Per esempio, un che la cognizione vera e propria fosse arrivata con i primi cervel-
verme potrebbe avere parecchio acume nelle cellule della parte li, mezzo miliardo di anni fa. Senza ammassi intricati di neuroni
posteriore. «In effetti, qualsiasi intelligenza ha un carattere col- il comportamento era solo una specie di riflesso. Tuttavia Levin,
lettivo, perché ogni sistema cognitivo è costituito da qualche ti- come qualche altro ricercatore, la pensa diversamente. Non ne-
po di parti», spiega Levin. Un animale in grado di sopravvivere do- ga che il cervello sia qualcosa di straordinario, un modello di ve-
po avere perso completamente la testa era il soggetto ideale per le locità e potenza di calcolo, ma crede che rispetto a un grumo di
sue ricerche. cellule abbia solo differenze quantitative, non qualitative. In real-
In natura le planarie preferiscono le superfici lisce e riparate tà ritiene probabile che la cognizione si sia evoluta quando le cel-
rispetto a quelle irregolari ed esposte. Se si trovano in una cap- lule cominciarono a collaborare per eseguire il compito, incredi-
sula dal fondo ondulato, vanno a rifugiarsi lungo il bordo. Tutta- bilmente difficile, di costruire organismi complessi, e poi si siano
via, circa un decennio fa, nel suo laboratorio Levin ha addestra- potenziate formando il cervello per offrire agli animali più veloci-
to alcune planarie premiandole con deliziosi bocconcini di fegato tà di movimento e di pensiero.
frullato quando andavano al centro di una capsula dal fondo on- A questa posizione stanno arrivando ricercatori di diverse di-
dulato. In breve tempo hanno perso ogni paura del terreno irre- scipline, tra i quali l’esperto di robotica Josh Bongard, che colla-
golare, superando con coraggio la barriera che le separava dal bora spesso con Levin e gestisce il Morphology, Evolution, and
premio. Levin ha addestrato altri vermi a fare altrettanto, ma in Cognition Laboratory all’Università del Vermont. «Il cervello è
capsule lisce. Quindi li ha decapitati tutti. stato tra le invenzioni più recenti di Madre Natura, l’ultima no-
Levin ha buttato l’estremità con la testa, aspettando per due vità», spiega Bongard, che punta a costruire macchine dall’in-
settimane che ne crescesse un’altra sulle estremità con la coda. telligenza profonda partendo dal basso. «È ovvio che il corpo ha
Poi ha messo i vermi rigenerati in capsule dal fondo ondulato, importanza, e infine si aggiunge in qualche modo la cognizione
versando il fegato al centro. I vermi che nell’incarnazione prece- neurale. È la ciliegina sulla torta, non la torta».
dente erano vissuti su una superficie liscia erano restii a spostarsi, Negli ultimi anni l’interesse per la cognizione basale è esploso:
mentre quelli rigenerati dalla coda di vermi vissuti in una capsu- i ricercatori hanno scoperto, nei vari regni della vita, esempi sem-
la dal fondo ondulato imparavano a cercare il cibo più velocemen- pre più numerosi di intelligenza incredibilmente sofisticata che
te. Nonostante la perdita completa del cervello, in qualche modo non ha bisogno di un cervello. Grazie alla cognizione basale, gli
quelle planarie avevano mantenuto la memoria del fegato ricevu- esperti di intelligenza artificiale come Bongard possono sfuggire
to in premio. Ma come? Dove? alla trappola di presumere che le intelligenze del futuro debba-
Si è scoperto che le cellule normali – non solo quelle molto no imitare il modello umano basato sul cervello. Gli specialisti in

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Nel verme piatto Dugesia

japonica le cellule della
testa hanno tensioni
bioelettriche diverse
rispetto a quelle della coda.
Se si invertono le tensioni
e si taglia la coda, sarà
rigenerata una seconda
testa.

campo medico intravedono prospettive allettanti per risvegliare to il paradigma. La vera sfida proviene dai nostri parenti senza
le capacità innate delle cellule di guarire e rigenerarsi. cervello, che manifestano comportamenti più sofisticati del pre-
E dal punto di vista filosofico la cognizione basale getta una lu- visto. «Il neurone non è una cellula miracolosa», afferma il bota-
ce nuova sul mondo. Forse il pensiero nasce da un punto di par- nico Stefano Mancuso dell’Università di Firenze, autore di vari li-
tenza semplice. Forse avviene tutto intorno a noi, ogni giorno, in bri sull’intelligenza delle piante. «È una cellula normale, in grado
forme che non abbiamo individuato perché non sapevamo che di produrre un segnale elettrico. Nelle piante quasi tutte le cellu-
cosa cercare. Forse le menti sono ovunque. le ne sono capaci».
La sensitiva è una pianta con foglie pennate, che normalmen-
nche se oggi sembra un’idea degna dei secoli bui, fino a po- te quando sono toccate si ripiegano e si abbassano (un meccani-
A chi decenni fa molti scienziati credevano che gli animali non
umani fossero incapaci di sentire dolore o altre emozioni. Un pen-
smo di difesa per non farsi mangiare). Quando però un gruppo di
scienziati dell’Università della Western Australia e dell’Universi-
siero vero e proprio? Neanche per sogno. La mente era il terreno tà di Firenze ha condizionato la pianta, maneggiandola per tutto
esclusivo degli esseri umani. «Era l’ultima roccaforte», racconta il giorno senza danneggiarla, questa ha imparato rapidamente a
Pamela Lyon, dell’Università di Adelaide, studiosa di cognizio- ignorare lo stimolo. L’aspetto più sorprendente è che, quando la
ne basale che nel 2018 ha coniato il termine per indicare que- pianta è stata sottoposta a nuovi test dopo essere rimasta indistur-
sto settore. Secondo Lyon il concetto di una differenza qualitati- bata per un mese, si è ricordata l’esperienza. Altre piante hanno
va dell’intelligenza umana, difeso con insistenza dagli scienziati, altre capacità. Una dionea, o venere acchiappamosche, è in grado
non è altro che l’ennesima forma di eccezionalismo destinata a di contare: si chiude di scatto solo se nella trappola si urtano due
crollare. Osserva: «Tutte le posizioni centrali che abbiamo occu- peli tattili in rapida successione, e secerne succhi digestivi nella
pato ci sono state portate via». La Terra non è il centro dell’uni- trappola chiusa solo se si toccano i peli tattili altre tre volte.
verso. Gli esseri umani non sono altro che una specie animale tra Nelle piante, proprio come negli animali, queste reazioni sono
tante. La cognizione vera e propria, però, doveva essere esclusi- mediate da segnali elettrici. Se si collegano una sensitiva e una ve-
vamente nostra. nere acchiappamosche, basta toccare un pelo tattile di quest’ul-
Adesso anche quel concetto è in declino, via via che i ricerca- tima per far chiudere completamente la sensitiva. Inoltre queste
tori documentano la complessità della vita interiore di creature piante, come altre, si possono mettere KO con il gas anestetico: la
sempre più lontane da noi. Le scimmie antropomorfe, i cani, i del- loro attività elettrica si azzera e smettono di reagire, come se aves-
fini, i corvi e perfino gli insetti si stanno dimostrando più brillan- sero perso conoscenza.
ti di quanto si potesse immaginare. Nel suo libro del 2022 Nella Le piante hanno una capacità sorprendente di percepire l’am-
mente di un’ape (pubblicato in Italia da Carocci Editore), l’ecolo- biente che le circonda. Sanno se ricevono ombra da una parte di
gista comportamentale Lars Chittka racconta decenni del suo la- sé o da qualcos’altro. Riescono a udire l’acqua corrente (e cresco-
voro con le api, dimostrando che sanno usare la lingua dei segni e no verso di essa) e il volo delle api (e si preparano al loro arrivo
riconoscere singoli volti umani, oltre a ricordare e comunicare la producendo nettare). Sanno quando gli insetti le stanno mangian-
posizione di fiori lontani. Possono essere di buono o cattivo umo- do, quindi per difendersi producono sostanze chimiche tossiche.
re, e anche subire traumi per esperienze ai confini della morte, E sanno perfino se le loro vicine subiscono un attacco: quando al-
per esempio essere afferrate da un animatrone a forma di ragno cuni scienziati hanno fatto sentire a una pianta di crescione il ru-
Michael Levin

nascosto in un fiore. (Chi non lo sarebbe?) more registrato di bruchi che masticavano, è bastato per indurla a
Naturalmente però le api hanno un cervello vero e proprio, riempire di olio di senape le foglie.
quindi il loro pizzico di intelligenza non mette in discussione tut- Il comportamento più straordinario delle piante spesso è sot-

www.lescienze.it Le Scienze 45
tovalutato, perché lo vediamo ogni giorno: a quanto pare sanno quella sostanza che prima non sopportavano. Avevano superato
esattamente che forma hanno e programmano la crescita futura le proprie inibizioni e imparato dall’esperienza, mantenendone il
in base a ciò che si può vedere, udire e odorare nell’ambiente cir- ricordo perfino dopo avere trascorso un anno in uno stato di ani-
costante, prendendo decisioni complesse sulla possibile posizio- mazione sospesa.
ne di risorse e pericoli futuri con modalità non riducibili a sem- E così torniamo alla planaria decapitata. Come fa ad avere ri-
plici formule. Paco Calvo, direttore del Minimal Intelligence cordi qualcosa che è privo del cervello? Dov’è archiviata la memo-
Laboratory all’Università di Murcia, in Spagna, e autore di Plan- ria? Dov’è la mente?
ta sapiens: perché il mondo vegetale ci assomiglia più di quanto cre-
diamo 8 pubblicato in Italia da il Saggiatore), lo spiega in questi econdo la concezione ortodossa, la memoria è archiviata nel
termini: «Per raggiungere i loro obiettivi le piante devono pro-
grammare in anticipo, integrando a questo scopo enormi quanti-
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S cervello sotto forma di una rete stabile di connessioni sinap-

tiche tra i neuroni. «Quell’idea mostra crepe evidenti», commen-
tà di dati. Devono interagire con l’ambiente circostante, sapendo- ta Levin. Uno dei luoghi in cui la si sta distruggendo è il labora-
si adattare e prendendo l’iniziativa, oltre a pensare al futuro. Non torio di David Glanzman, neuroscienziato dell’Università della
potrebbero permettersi di fare altrimenti». California a Los Angeles. Glanzman è riuscito a trasferire da alcu-
Tutto questo non significa che le piante siano dei geni, ma nei ne lumache di mare ad altre la memoria di una scossa elettrica,
limiti dei mezzi a loro disposizione dimostrano una forte capaci- estraendo l’RNA dal cervello di quelle che ne erano state colpite e
tà di percepire il proprio mondo e usare quelle informazioni per iniettandolo nel cervello di altre lumache. Queste ultime «si sono
ottenere ciò di cui hanno bisogno: sono componenti essenziali ricordate» di ritrarsi per non subire il tocco che precedeva la scos-
dell’intelligenza. Va detto però che le piante sono un caso relati- sa. Se l’RNA può essere un sistema per archiviare la memoria, po-
vamente facile: non hanno un cervello, ma un’altissima comples- trebbero esserne capaci non solo i neuroni, ma anche tutte le al-
sità e trilioni di cellule con cui giocare. Non è così per gli organi- tre cellule.
smi unicellulari, tradizionalmente relegati da quasi tutti nella In effetti sono moltissimi i meccanismi attraverso i quali i rag-
categoria dei «privi di mente». Se le amebe sono in grado di pensa- gruppamenti di cellule potrebbero riuscire a incorporare l’espe-
re, gli esseri umani devono ripensare ogni loro presupposto. rienza. Tutte le cellule hanno nel citoscheletro e nella rete di re-
Eppure le prove di un pensiero in si-
mili organismi sono sempre più nu-
merose. Consideriamo per esempio il Tutte le cellule hanno moltissimi pezzi regolabili,
fungo mucillaginoso, una massa cito-
plasmatica che somiglia un po’ a for- che possono essere impostati con conformazioni
maggio fuso che cola sui tronchi nel-
le foreste di tutto il mondo, nutrendosi
diverse e in seguito determinare il comportamento
di materia vegetale morta. I funghi mu-
cillaginosi possono essere grandi come
un tappeto, ma sono costituiti da una sola cellula con molti nuclei. golazione genica moltissimi pezzi regolabili, che possono essere
Pur senza un sistema nervoso, hanno un’eccellente capacità di ri- impostati con conformazioni diverse e in seguito determinare il
solvere problemi. Quando ricercatori giapponesi e ungheresi han- comportamento. Nel caso delle planarie decapitate gli scienziati
no collocato in un labirinto un fungo mucillaginoso da una parte non sono ancora sicuri, ma ipotizzano che quanto rimaneva del
e un mucchio di fiocchi d’avena dall’altra, il fungo ha fatto ciò che corpo archiviasse informazioni all’interno delle cellule, per po-
ci si aspettava: ha cercato il nutrimento esplorando tutte le possi- terle comunicare al resto del corpo una volta rigenerato. Forse la
bilità esistenti. Una volta trovati i fiocchi d’avena, però, si è allon- reazione di base dei loro nervi al terreno irregolare era già stata
tanato da tutti i vicoli ciechi e si è ammassato sul percorso che por- modificata.
tava al cibo, scegliendo sempre la strada più breve nel labirinto (su Levin però crede che avvenga qualcosa di ancora più curioso:
quattro soluzioni possibili). Prendendo ispirazione da quell’espe- forse l’impressione era archivisata non solo dentro le cellule, ma
rimento, gli stessi ricercatori hanno poi distribuito intorno a un anche nei loro stati di interazione tramite la bioelettricità, la leg-
fungo mucillaginoso dei mucchi di fiocchi d’avena, con posizioni gera corrente che attraversa tutti gli esseri viventi. Per gran parte
e dimensioni mirate a rappresentare la struttura della popolazione della carriera Levin ha studiato il modo in cui i raggruppamenti di
di Tokyo. Il fungo si è contorto fino ad assumere una forma piutto- cellule comunicano per superare sfide complesse durante la mor-
sto simile alla mappa della metropolitana di Tokyo. fogenesi, cioè lo sviluppo del corpo. Come fanno a collaborare per
Si potrebbe liquidare questa risoluzione di problemi come una formare arti e organi proprio nel punto giusto? A quanto pare, la
questione di semplici algoritmi, ma le capacità di apprendimen- risposta chiama in causa anche la bioelettricità.
to dei funghi mucillaginosi sono state dimostrate anche in altri È noto da secoli che nei corpi scorre elettricità, ma fino a non
esperimenti. Audrey Dussutour, del Centre national de la recher- molto tempo fa la maggior parte dei biologi pensava che si usasse
che scientifique francese, ha collocato piatti di fiocchi d’avena soprattutto per trasmettere segnali. Si può fare scalciare una rana
all’estremità di un ponte coperto di caffeina, che per i funghi è di- facendo passare una corrente nel suo sistema nervoso. I neuroni
sgustosa. Questi sono rimasti bloccati per giorni cercando un mo- usano la bioelettricità per trasmettere informazioni, ma gli scien-
do di superare il ponte, come farebbe una persona aracnofobi- ziati per lo più credevano che fosse una capacità specifica del cer-
ca per evitare una tarantola. Alla fine avevano tanta fame che si vello, non del corpo.
sono lanciati: per banchettare con l’avena deliziosa sono passati Fin dagli anni trenta, però, alcuni ricercatori hanno osserva-
sulla caffeina, e in breve tempo hanno perso ogni avversione per to che altri tipi di cellule sembrano usare la bioelettricità per ar-

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 chiviare e condividere informazioni. Le-
vin si è immerso in queste ricerche poco Grumi di cognizione
convenzionali e ha compiuto un ulteriore
progresso cognitivo grazie alla sua espe- Nel corpo, il cervello e i neuroni non sono gli unici raggruppamenti di cellule a dimostrarsi in gra-
rienza nell’informatica. Poiché per man- do di «pensare». I cosiddetti xenobot sono robot viventi, realizzati con cellule epidermiche e car-
tenersi durante la scuola scriveva codice, diache di una rana detta xenopo liscio. (Il nome xenobot deriva da Xenopus, il genere della rana.)
sapeva che i computer usavano l’elettrici- Perfino quando sono disposte secondo forme inesistenti in natura, le cellule riescono a interpre-
tà per far commutare i transistor tra 0 e 1, tare il loro ambiente e a condividere informazioni sufficienti per raggiungere obiettivi semplici,
e che tutti i programmi informatici si ba- per esempio muoversi in una certa direzione.
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savano su quel fondamento binario. Co-

sì, quando all’università Levin ha impara- COSTRUZIONE DI UN BOT
to che nella membrana di tutte le cellule La progettazione è cominciata in un supercomputer all’Università del Vermont, simulando blocchi dotati
di alcune regole di base per il movimento. Alcuni erano passivi, come le cellule epidermiche della rana (in
del corpo si trovano canali simili a cancel- bianco). Altri, come le cellule cardiache, si espandevano (in verde) o si contraevano (in blu).
li azionati dalla differenza di potenziale,
che permettono a livelli di corrente diver-
si di attraversarli, ha capito subito che quei
Passivi Contrattili
cancelli potevano funzionare come tran-
sistor e le cellule potevano coordinare le
proprie attività grazie a questa elaborazio-
ne di informazioni basata sull’elettricità.
L’EVOLUZIONE IN UNA MACCHINA
Per scoprire se i cambiamenti di ten- Il programma del supercomputer ha cominciato disponendo i blocchi in numerose forme casuali. I
sione alteravano davvero le modalità della blocchi che costituivano ciascuna di loro hanno seguito le proprie regole innate: espandersi, contrarsi o
trasmissione di informazioni tra una cellu- sostanzialmente non fare niente.
la e l’altra, Levin ha usato il suo allevamen-
to di planarie. Nei primi anni Duemila ha
messo a punto un sistema per misurare
la tensione in qualsiasi punto di una pla-
naria, rilevando valori diversi nella testa
e nella coda. Quando Levin ha modificato
con farmaci la tensione della coda, portan-
dola al livello presente di solito nella testa, SELEZIONE INNATURALE
Il programma ha cominciato a filtrare le forme, mettendo in evidenza quelle che nel loro ambiente simulato
il verme non ha avuto particolari reazio-
riuscivano meglio a raggiungere un obiettivo: muoversi in avanti. Le forme con i migliori risultati hanno
ni. Quando però la planaria è stata tagliata fatto da base per il design della generazione successiva, che hanno compiuto ulteriori progressi.
in due, l’estremità con la testa non ha fat-
to ricrescere una coda, bensì una seconda Obiettivo:
di Sam Kriegman e altri, in «Proceedings of the National Academy of Sciences», Vol. 117, gennaio 2020 (riferimento)

muoversi in avanti
testa. E, soprattutto, quando Levin ha ta-
gliato a metà il nuovo verme, a entrambe le
teste se n’è aggiunta un’altra. Anche se ge-
Grafica di Brown Bird Design; fonte: A Scalable Pipeline for Designing Reconfigurable Organisms,

neticamente i vermi erano identici alle pla-

narie normali, quell’unico cambiamento
di tensione aveva determinato la presenza
permanente di due teste.
ATTIVAZIONE
Per un’ulteriore conferma del ruolo de-
Scienziati della Tufts University hanno prelevato cellule staminali di pelle di rana (ectodermiche) e cellule
cisivo della bioelettricità per la forma e la staminali cardiache, disponendole in modo da imitare il design più efficace ottenuto al computer. Le
crescita del corpo, Levin si è avvalso de- cellule hanno cominciato a coordinare la contrazione e l’espansione per muoversi in una capsula.
gli xenopi lisci: sono rane usate spesso nei
laboratori, con una metamorfosi rapida Cellule ectodermiche
dall’uovo al girino fino all’individuo adul- (passive)
to. Levin ha scoperto di poter innescare Cellule cardiache
la creazione di un occhio funzionante in (contrattili)
qualsiasi punto del corpo di un girino, sot-
toponendolo a una determinata tensione.
Si muove in avanti
E gli è bastato applicare per 24 ore la fir-
ma bioelettrica giusta a una ferita per sti-
molare la rigenerazione di una zampa fun-
zionante. A quel punto, sono intervenute MOVIMENTO COERENTE
le cellule. Le cellule cardiache o quelle epidermiche non sono dotate intrinsecamente Cellula
«È una chiamata di sottoprogramma di istruzioni per muoversi in una certa direzione. Se però sono inserite nella cardiaca
configurazione di uno xenobot, comunicano per raggiungere quell’obiettivo.
(subroutine call)», commenta Levin. Nella

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programmazione dei computer, una chiamata di sottoprogramma ry of a Self, in cui ha sfruttato i risultati dei suoi esperimenti per
è un pezzo di codice – una specie di stenografia – che ordina a una sostenere che tutti noi siamo intelligenze collettive, costituite da
macchina di iniziare un’intera serie di azioni meccaniche di livel- agenti più piccoli e molto competenti che risolvono problemi. Co-
lo inferiore. Il bello di questo livello di programmazione superio- me ha detto al «New York Times» Bongard, dell’Università del
re è che ci permette di comandare miliardi di circuiti senza dove- Vermont, «siamo macchine intelligenti, fatte di macchine intelli-
re aprire la macchina e modificarli meccanicamente uno per uno. genti, fatte di macchine intelligenti e così via».
Ed è stato così con la formazione degli occhi nei girini: nessuno ha Levin se n’è reso conto anche osservando il corpo degli xeno-
dovuto gestire a livello microscopico la costruzione di lenti, reti- pi lisci durante il loro sviluppo. Nella trasformazione dal girino
ne e tutte le altre parti di un occhio. Tutti i comandi sono avvenuti
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all’adulto, il volto della rana subisce modifiche notevoli: la testa
a livello bioelettrico. «È davvero la colla cognitiva», commenta Le- cambia forma, mentre occhi, bocca e narici migrano verso nuove
vin. «È ciò che permette ai gruppi di cellule di collaborare». posizioni. Secondo l’ipotesi finora più diffusa, queste riorganizza-
Levin crede che questa scoperta possa avere conseguenze ri- zioni sono innate e seguono semplici algoritmi meccanici esegui-
levanti, permettendoci non solo di capire come si sia evoluta la ti dai geni, ma Levin sospettava che il tutto non fosse così prede-
cognizione, ma anche di aprire nuove strade nella medicina uma- terminato. Quindi ha alterato con l’elettricità il normale sviluppo
na. Imparare il «linguaggio delle cellule» – cioè a coordinarne il degli embrioni di rana per ottenere girini con gli occhi, le narici
comportamento attraverso la bioelettricità – potrebbe aiutarci e la bocca al posto sbagliato. Levin li ha chiamati «girini Picasso»:
a curare il cancro, una malattia che si sviluppa quando una par- un soprannome davvero azzeccato.
te del corpo smette di cooperare con le altre. Le cellule norma- Se la riorganizzazione fosse stata preprogrammata, la rana
li sono programmate per funzionare all’interno del collettivo, se- adulta avrebbe dovuto avere un aspetto deforme come il girino.
guendo il compito loro assegnato, per esempio di cellula epatica, Nel passato evolutivo della rana non c’è niente che le abbia dato
epidermica e così via. Le cellule tumo-
rali, invece, smettono di fare il proprio
lavoro e cominciano a trattare il corpo Grumi di cellule staminali prelevate dalla pelle
circostante come un ambiente estra-
neo, colpendo intorno a sé di loro ini- di una rana hanno usato le ciglia per spostarsi
ziativa per cercare nutrimento, re-
plicarsi e difendersi dagli attacchi. In
nel loro nuovo mondo, orientandosi in labirinti
altre parole, si comportano come orga-
nismi indipendenti.
Perché queste cellule perdono l’identità del gruppo? Secondo i geni per affrontare una situazione così insolita. Eppure, duran-
Levin, un motivo è che i meccanismi alla base della fusione men- te la trasformazione dei girini in rane, Levin ha osservato con stu-
tale tra cellule possono smettere di funzionare. «Stress, agenti pore che gli occhi e la bocca assumevano la posizione giusta. Le
chimici e mutazioni genetiche possono interrompere questa co- cellule avevano un obiettivo astratto e hanno collaborato per rag-
municazione», spiega. Al suo gruppo è bastato imporre uno sche- giungerlo. «Questa è l’intelligenza in azione, – ha scritto Levin – la
ma bioelettrico «cattivo» a un tessuto sano per provocare tumo- capacità di arrivare a un determinato obiettivo o risolvere un pro-
ri nelle rane. È come se le cellule tumorali smettessero di ricevere blema compiendo azioni nuove a fronte di circostanze diverse».
ordini e si ribellassero. Fuse in una mente collettiva dalla bioelettricità, le cellule hanno
E c’è un aspetto ancora più promettente: Levin ha fatto scom- compiuto imprese di bioingegneria nettamente superiori a quelle
parire i tumori reintroducendo lo schema bioelettrico giusto, so- dei nostri migliori esperti di genetica.
stanzialmente ripristinando la comunicazione tra il cancro fuo- Le ricerche di Levin hanno suscitato particolare interesse nei
ri controllo e il corpo, come se avesse riportato nei ranghi una settori dell’intelligenza artificiale (IA) e della robotica, che consi-
scheggia impazzita. Immagina che prima o poi si potrà applica- derano la cognizione basale un modo per affrontare alcune debo-
re la terapia bioelettrica al cancro negli esseri umani, fermando la lezze di fondo. Pur con tutta la loro straordinaria abilità nell’ela-
crescita tumorale. E potrebbe contribuire anche alla rigenerazio- borazione del linguaggio o nei giochi con regole ben definite, le
ne degli organi colpiti da insufficienza, per esempio i reni o il cuo- IA hanno ancora enormi difficoltà a capire il mondo fisico. Rie-
re, se gli scienziati riusciranno a decifrare il codice bioelettrico scono a sfornare sonetti in stile shakespeariano, ma non sanno
che ordina alle cellule di iniziare a crescere con le forme giuste. In che cosa rispondere se si chiede loro come si cammina, o di preve-
effetti, con i girini Levin ha dimostrato che gli animali colpiti da dere come rotolerà una palla lungo una discesa.
forti danni cerebrali alla nascita sono riusciti a sviluppare un cer- Secondo Bongard il motivo è che queste IA sono, in un certo
vello normale dopo avere ricevuto lo stimolo bioelettrico giusto. senso, troppo cerebrali. «Se si gioca con queste IA, si comincia a
capire quali sono i loro punti deboli. E per lo più riguardano co-
e ricerche di Levin hanno sempre avuto applicazioni con- se come il buon senso e il rapporto causa-effetto, il che fa intui-
L crete, come la terapia anticancro, la rigenerazione degli arti
e la guarigione delle ferite. Da qualche anno, però, nei suoi artico-
re perché ci sia bisogno di un corpo. Avendo un corpo si possono
scoprire causa ed effetto, proprio perché si causano effetti. Questi
li e discorsi ammette anche una vena filosofica. Confessa: «È sta- sistemi di IA invece non possono scoprire il mondo tastandolo».
to, per così dire, uno sviluppo graduale. Ho queste idee da decen- Bongard è all’avanguardia del movimento della «cognizio-
ni, ma i tempi non erano ancora maturi per esporle». ne incorporata», che cerca di progettare robot in grado di impa-
La situazione ha cominciato a cambiare nel 2019 con un arti- rare sorvegliando l’interazione tra la loro forma e il mondo. Dice
colo di notevole risonanza, intitolato The Computational Bounda- che, per avere un esempio di cognizione incorporata al lavoro, ba-

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Le piante usano
la bioelettricità per
comunicare e agire. Se si
sfrega un pelo tattile su una
dionea (a destra) collegata
a una pianta di sensitiva
(a sinistra), le foglie di
quest’ultima si ripiegano e si
abbassano.

sta guardare il suo bebè di un anno e mezzo, «che probabilmente Allora perché quelle cose fanno tutto ciò quando sono al mondo
adesso sta distruggendo la cucina. È ciò che fanno i bambini pic- da meno di 24 ore? Secondo me è perché l’evoluzione non pro-
coli. Tastano il mondo, sia letteralmente sia metaforicamente, e duce soluzioni specifiche a problemi specifici. Produce macchine
poi guardano come reagisce. È un processo costante». che risolvono problemi».
Il laboratorio di Bongard usa programmi di IA per progettare Ovviamente gli xenobot e gli antrobot hanno capacità piutto-
robot formati da cubi flessibili, simili a LEGO, che chiama «Mine- sto limitate, ma forse permettono di immaginare come l’intelli-
craft per la robotica». I cubi si comportano come muscoli squa- genza potrebbe crescere naturalmente quando singole unità con
drati e permettono ai robot di muoversi come bruchi. I robot determinati scopi ed esigenze si aggregano per collaborare. Se-
progettati dall’IA imparano per prove ed errori: aggiungono e sot- condo Levin, questa tendenza innata all’innovazione è una del-
traggono cubi, «evolvendosi» in forme sempre più mobili via via le forze propulsive dell’evoluzione, che spingono il mondo verso
che scartano i design peggiori. uno stato – per dirla con Charles Darwin – di infinite forme estre-
Nel 2020 l’IA di Bongard ha scoperto come far camminare i ro- mamente belle. «Non abbiamo ancora una terminologia davvero
bot. Ispirato da quell’impresa, il laboratorio di Levin ha usato la adeguata per parlarne – commenta – ma credo sinceramente che
microchirurgia per prelevare cellule staminali vive dalla pelle di in futuro tutto questo somiglierà più a un discorso sulla psichia-
uno xenopo liscio e raggrupparle nell’acqua. Le cellule si sono fu- tria che a uno sulla chimica. Finiremo per avere un conglomerato
se in un grumo grande come un seme di sesamo, comportando- di pressioni, ricordi e attrazioni».
si come un tutt’uno. Le cellule epidermiche sono dotate di ciglia,
cioè minuscoli peli che di solito mantengono uno strato di muco evin spera che questa visione ci aiuti a superare le nostre dif-
protettivo sulla superficie di una rana adulta, ma queste creature
le usavano come remi con cui spostarsi nel loro nuovo mondo. Si
L ficoltà nel riconoscere le menti, non importa se di melma o
di silicio, che hanno un contenitore diverso dalla nostra. Secon-
sono orientate nei labirinti e hanno perfino rimarginato ferite. Li- do Lyon, dell’Università di Adelaide, la vera promessa della cogni-
bere dai vincoli dell’esistenza in una gabbia biologica, sono diven- zione basale è poter riconoscere quella somiglianza. E aggiunge:
tate qualcosa di nuovo, approfittando al meglio della nuova situa- «Pensiamo di essere il capolavoro della creazione. Se però comin-
zione. Di certo non erano rane, pur avendo il loro stesso genoma. ciamo a renderci conto che abbiamo molto più in comune con i fili
Dato che però le cellule provenivano da rane del genere Xenopus, d’erba e i batteri presenti nel nostro stomaco, cioè che il nostro le-
Levin e Bongard hanno soprannominato quelle cose xenobot. Nel game è davvero molto profondo, cambia completamente il signifi-
2023 hanno dimostrato di poter ottenere risultati simili con pezzi cato della nostra esistenza come esseri umani su questo pianeta».
di un’altra specie: cellule polmonari umane. Grumi di cellule uma- In effetti, continua Lyon, l’atto stesso di vivere è per definizio-
ne si sono autoassemblati, per poi muoversi con modalità precise. ne uno stato cognitivo. Ogni cellula deve valutare i dintorni co-
Il gruppo della Tufts University li ha battezzati antrobot. stantemente, prendendo decisioni su cosa fare entrare oppure no
Secondo Levin, gli xenobot e gli antrobot sono un altro indi- e programmando le fasi successive. La cognizione non è arrivata
zio della necessità di riconsiderare le modalità su cui si basa la dopo nel corso dell’evoluzione. È ciò che ha reso possibile la vita.
cognizione nel mondo reale. «Di solito, quando di un certo esse- «È qualcosa di straordinario che fanno tutti gli esseri viventi»,
re vivente si chiede: “Perché ha proprio quella forma? Perché si osserva Lyon. «È come se un aereo si rifornisse di carburante e
comporta proprio così?”, naturalmente la risposta standard è l’e- materie prime dall’esterno, producendo al tempo stesso non solo
voluzione. È stato selezionato in quel modo per lunghissimo tem- i propri componenti ma anche i macchinari necessari per fabbri-
po. Ma sapete una cosa? Gli xenobot non erano mai esistiti prima. carli, ed eseguisse anche le riparazioni, tutto questo durante il vo-
Non c’è mai stata alcuna pressione per essere un buono xenobot. lo. Quello che facciamo è un vero e proprio miracolo…». Q

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