« Avant, j’entendais des gens dire que je n’étais pas à jour musicalement », a confié Meek Mill à Zane Lowe peu de temps avant la parution de son cinquième album. « Je fais toujours de mon mieux et je donne tout le talent que j’ai pour le monde qui me rende ce qui me revient. Ça fait 10 ans que je suis dans cette “game”, man. Je pense que cette année sera vraiment la mienne. C’est ce que je me disais pendant que j’étais en studio avec un producteur et que j’essayais de demeurer un des meilleurs artistes. » Voici donc Expensive Pain, le projet de Meek Mill où tous ses efforts portent fruit. Depuis longtemps considéré comme l’un des MC les plus talentueux du rap, Meek nous en met plein la vue sur Expensive Pain, où il débite des couplets apparemment sans fin qui font le bonheur des gens qui regardent encore et encore les « freestyles » de Funkmaster Flex. Il a toutefois élargi son répertoire pour y inclure les harmonies faites avec Auto-Tune – « On My Soul », « Love Train », « Love Money » – qui dominent les listes de lecture de hip-hop contemporain. De son propre aveu, la route n’a cependant pas été de tout repos. « Pendant la quarantaine, en même temps que je vivais un gros syndrome de la page blanche, je me suis forcé pendant des mois à apprendre les bases de la mélodie jusqu’à ce que je sois sûr de moi, dit-il. Quand on est retournés en studio, la confiance que j’avais gagnée m’a permis de faire ce que j’avais le goût de présenter. » Au bout du compte, Expensive Pain est un portrait de ce qu’est la vie pour Meek Mill en 2021. « How would you feel/When you so lit that you can’t tell if the love real? » [librement : « Comment te sentirais-tu/Si t’étais tellement allumé que tu saurais même plus si l’amour est vrai? »] demande-t-il sur « Blue Notes 2 », où il collabore avec Lil Uzi Vert. En plus de Vert, il a également fait appel à Lil Baby, Lil Durk, A$AP Ferg, Moneybagg Yo, Kehlani, Brent Faiyaz et, ça vaut la peine de le souligner, au Londonien MC Giggs, avec qui il explique qu’être riche et célèbre n’est pas aussi cool qu’on pense. Et bien que « mo money, mo problems » est un concept au moins aussi vieux que la chanson de Notorious B.I.G., Meek ne rate pas une occasion de nous rappeler qu’il n’est jamais bien loin de ses racines. « J’essaie de ne jamais trop m’éloigner d’où je viens, dit-il. Pas nécessairement d’y passer du temps, ça je ne peux pas, mais au moins faire l’effort de comprendre profondément cet endroit et ce que le monde vit là-bas. Je ne peux jamais oublier ça parce que quand je m’exprime en musique, je veux que ça sonne vrai et que ça touche les gens plutôt que juste les faire danser. »