À la quatrième pièce de son premier album, Nas clame : « The world is yours » [librement : « Le monde t’appartient »]. Mais comme les critiques le lui ont rappelé, c’est plutôt à ce prodige du rap originaire de Queensbridge, à New York – un projet de HLM qui a vu naître bien des talents –, que le monde appartient vraiment. Les initié·es ont tout de suite reconnu la valeur d’Illmatic, mais il aura fallu attendre quelques années pour apprécier pleinement son impact sur l’univers du hip-hop. Nas y va de tournures de phrases et de perspectives jamais entendues dans le hip-hop auparavant. « My mic check is life or death, breathing a sniper’s breath/I exhale the yellow smoke of buddha through righteous steps » [librement : « Mon test de micro, c’est la vie ou la mort, le souffle d’un tireur d’élite/J’expire la fumée jaune de bouddha en suivant les pas des justes »], récite-t-il dans « It Ain’t Hard to Tell ». Riche en échantillonnages, la production d’Illmatic est assurée notamment par DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, Pete Rock et L.E.S., et contribue à bousculer une tradition bien ancrée dans le hip-hop voulant qu’une seule personne occupe ce rôle. Ensemble, cette équipe de rêve présente une vision commune du rap – sombre, guttural, teinté de jazz – qui participera à définir le son new-yorkais des années 90.