A Victoria's Secret definiu a feminilidade para milhões de mulheres . O catálogo e os desfiles de moda da marca se consolidaram como parâmetro de popularidade. Para as modelos, se tornar uma "angel" era a garantia de estrelato internacional.
Mas, dentro da empresa, dois homens poderosos presidiram uma cultura arraigada de misoginia , intimidação e assédio , de acordo com entrevistas com mais de 30 atuais e ex-executivos, funcionários e modelos, além de documentos judiciais e outros documentos.
Ed Razek , durante décadas um dos principais executivos da L Brands , empresa controladora da Victoria's Secret, foi alvo de repetidas queixas sobre conduta inadequada. Ele tentou beijar modelos. Ele pediu que elas sentassem no colo dele. Ele tocou a virilha delas antes do desfile da Victoria's Secret em 2018.
Executivos disseram ter alertado Leslie Wexner , o bilionário fundador e executivo-chefe da L Brands, sobre o padrão de comportamento de seu vice. Algumas mulheres que o denunciaram enfrentaram retaliação. Uma modelo, Andi Muise , disse que a Victoria's Secret parou de contratá-la para seus desfiles de moda depois que ela rejeitou os avanços de Razek.
Várias modelos da marca concordaram em posar nuas, muitas vezes sem serem pagas, por um proeminente fotógrafo da Victoria's Secret, que mais tarde usou algumas fotos em um livro caro de mesa de café — um arranjo que deixou os executivos da L Brands desconfortáveis sobre o fato das mulheres se sentirem pressionadas a tirar a roupa.
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A atmosfera estava no topo. Razek, o diretor de marketing da marca, era visto como procurador de Wexner, deixando muitos funcionários com a impressão de que ele era invencível, de acordo com os atuais e ex-funcionários. Em várias ocasiões, o próprio Wexner foi ouvido humilhando mulheres.
— O que foi mais alarmante para mim, como alguém que sempre foi educada como mulher independente, foi o quão arraigado era esse comportamento — afirmou Casey Crowe Taylor , ex-funcionária de relações públicas da Victoria's Secret que disse que testemunhou a conduta de Razek — Esse abuso foi apenas aceito como normal, as pessoas riram. Era quase como uma lavagem cerebral. E quem tentou fazer algo a respeito não foi apenas ignorado, foi punido.
As entrevistas com as modelos e funcionários retratam a Victoria's Secret como uma organização problemática, uma imagem que já estava entrando em foco no ano passado quando os laços de Wexner com o criminoso sexual Jeffrey Epstein se tornaram públicos. Epstein, que administrou a fortuna multibilionária de Wexner, atraiu algumas jovens ao se apresentar como recrutador das modelos da Victoria's Secret.
A L Brands, empresa de capital aberto que também possui a Bath & Body Works, está à beira de uma transição de alto risco. O desfile anual de moda da Victoria's Secret foi cancelado após quase duas décadas na TV aberta. Razek, 71, deixou a L Brands em agosto. E Wexner, 82, está explorando planos de se aposentar e vender a empresa de lingerie, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.
À medida que esses planos progridem, é provável que o tratamento das mulheres da L Brands seja submetido a um escrutínio ainda mais próximo.
Em resposta a perguntas detalhadas do " The New York Times" , Tammy Roberts Myers, porta-voz da L Brands, fez uma declaração em nome dos diretores independentes do conselho. Em nota, ela disse que a empresa "está intensamente focada" em governança corporativa, local de trabalho e práticas de conformidade e que "fez progressos significativos".
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— Lamentamos qualquer caso em que não tenhamos atingido esse objetivo e estamos totalmente comprometidos com a melhoria contínua e total responsabilidade — disse. A declaração não contestou nenhuma das informações da reportagem.
Razek disse em um email: "As acusações neste relatório são categoricamente falsas, mal interpretadas ou tiradas de contexto. Tive a sorte de trabalhar com inúmeras top-models do mundo e profissionais talentosas e tenho muito orgulho do respeito mútuo que temos um pelo outro." Ele se recusou a comentar uma lista detalhada de alegações.
Thomas Davies, porta-voz de Wexner, se recusou a comentar.
Emmpresa em declínio
A Victoria's Secret, que Wexner comprou por US$ 1 milhão em 1982 se transformou em uma potência em lingerie, está lutando para se manter no topo.
As normas sociais que definem beleza e sensualidade vêm mudando há anos, com maior valor em uma ampla variedade de tipos de corpos, cores de pele e identidades de gênero. A Victoria's Secret não acompanhou o ritmo.
Algumas de suas campanhas publicitárias parecem mais uma fantasia masculina estereotipada — o diretor Michael Bay filmou um comercial de TV no qual modelos com pouca roupa posavam diante de helicópteros, motocicletas e explosões — do que um retrato realista do que as mulheres querem.
Com suas vendas em declínio, a Victoria's Secret está fechando lojas. As ações da L Brands caíram mais de 75% em relação ao pico de 2015.
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Seis executivos atuais e ex-executivos disseram em entrevistas que, quando tentaram desviar a empresa do que se chamava de uma imagem "pornográfica" foram rejeitados. Três disseram que foram demitidos da empresa.
As críticas ao marketing anacrônico da Victoria's Secret se tornaram virais em 2018, quando Razek não demonstrou interesse em escolher modelos plus size e transexuais para no desfile de moda.
Então, no ano passado, Epstein foi acusada de tráfico sexual, e os problemas de negócios na Victoria's Secret se transformaram em uma crise pública.
Wexner e Epstein já estavam tensos. O magnata do varejo deu ao financista carta branca para administrar seus bilhões, elevando a estatura de Epstein e proporcionando-lhe um estilo de vida opulento. Wexner disse que ele e Epstein se separaram por volta de 2007, um ano depois que os promotores da Flórida o acusaram de um crime sexual.
Em várias ocasiões, de 1995 a 2006, Epstein mentiu para aspirantes a modelos que trabalhava para a Victoria's Secret e que poderia ajudá-las a conseguir lugar nos shows. Ele as convidou para audições, que pelo menos duas vezes terminaram com Epstein agredindo-as, de acordo com os documentos das mulheres e do tribunal.
— Eu gastei todas as minhas economias comprando lingeries da Victoria's Secret para me preparar para o que eu achava que seria um teste — disse uma mulher identificada como Jane Doe em um comunicado lido em voz alta no último verão em uma audiência no tribunal federal no caso Epstein — Mas, em vez disso, parecia um pedido de prostituição. Eu senti como se estivesse no inferno.
Três executivos da L Brands disseram que Wexner foi alertado em meados dos anos 90 sobre as tentativas de Epstein de recrutar mulheres. Os executivos disseram que não havia sinal de que Wexner tivesse agido sobre as reclamações.
Após a prisão de Epstein em 2019, a L Brands afirmou que contratou o escritório de advocacia Davis Polk & Wardwell para conduzir "uma revisão completa" do assunto a pedido de seu conselho de administração. O foco exato da revisão não é claro. Epstein cometeu suicídio na prisão em agosto, enquanto aguardava julgamento por acusações federais de tráfico sexual.
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Davis Polk trabalha para a L Brands há anos. A esposa de Wexner, Abigail, trabalhou anteriormente na empresa. Dennis S. Hersch, ex-membro do conselho da L Brands e consultor financeiro da Wexners, era sócio de longa data da Davis Polk. O escritório de advocacia também contribuiu com dinheiro para o Wexner Center for the Arts da Ohio State University.
Os funcionários entrevistados para este artigo disseram que Davis Polk não os contatou. Uma porta-voz de Davis Polk não respondeu aos pedidos de comentário.
Modelos sofreram assédio
"Com exceção de Les [Leslie Wexner], estou com a L Brands há mais tempo do que ninguém", escreveu Razek aos funcionários em agosto, quando anunciou que estava deixando a empresa em que ingressara em 1983.
Razek foi fundamental na seleção das supermodelos da marca — conhecidas como "Angels" (anjos) e agraciadas com enormes asas de penas na criação dos anúncios masculinos de TV da empresa.
Mas seu maior legado foi o desfile anual de moda, que se tornou um fenômeno cultural global.
— Foi aí que ele mergulhou nos negócios — disse Cynthia Fedus-Fields, ex-diretora executiva da divisão responsável pelo catálogo da Victoria's Secret. Em 2000, ela disse, Razek havia crescido tanto que "ele falou por Les."
Às vezes, Wexner falava por si mesmo.
Em março, em uma reunião na sede da Victoria's Secret em Columbus, Ohio, um funcionário perguntou a Wexner o que ele achava de abraçar diferentes tipos de corpo no setor de varejo. Ele foi desdenhoso.
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"Ninguém vai a um cirurgião plástico e diz: 'Me engorda'", respondeu Wexner, segundo dois participantes.
Razek frequentemente lembrava aos modelos que suas carreiras estavam em suas mãos, de acordo com modelos e executivos atuais e antigos que ouviram seus comentários.
Alyssa Miller , que havia sido modelo da Victoria's Secret, descreveu Razek como alguém que exalava "masculinidade tóxica" . Ela resumiu sua atitude como: "Eu sou o detentor do poder. Eu posso fazer você ou quebrar você."
No elenco, Razek às vezes perguntava às modelos de sutiã e calcinha os seus números de telefone, segundo três pessoas que testemunharam seus avanços. Ele pediu a outras se sentassem em seu colo. Duas modelos disseram que ele havia as convidado para um jantar privado.
Uma deles era Muise. Em 2007, depois de dois anos usando as cobiçadas asas de anjo no desfile da Victoria's Secret, a jovem de 19 anos foi convidada para jantar com Razek. Ela estava animada por cultivar um relacionamento profissional com um dos homens mais poderosos da indústria da moda, disse.
Razek a pegou em um carro com motorista. No caminho para o restaurante, ele tentou beijá-la, contou a modelo. Muise o repeliu; Razek persistiu.
Por meses, ele enviou e-mails íntimos para ela, que foram revisados pela reportagem. A certa altura, ele sugeriu que fossem morar juntos em sua casa. Em outra ocasião, ele pediu a Muise que o ajudasse a encontrar um lar na República Dominicana para eles compartilharem. "Eu preciso de um lugar sexy para levá-la!", ele escreveu.
Muise manteve um tom educado em seus e-mails, tentando proteger sua carreira. Quando Razek pediu que ela fosse jantar em sua casa em Nova York, Muise disse que a perspectiva de jantar sozinha com Razek a deixava desconfortável e recusou o convite.
Na sequência, ela soube que, pela primeira vez em quatro anos, a Victoria's Secret não a havia escolhido para o desfile de moda de 2008.
'Esqueça a calcinha'
Em 2018, antes do desfile, a supermodelo Bella Hadid estava sendo avaliada quanto a roupas íntimas que atendiam aos padrões de transmissão. Razek sentou em um sofá, assistindo.
"Esqueça a calcinha", declarou ele, de acordo com três pessoas que estavam presentes e uma quarta que foi informada sobre o acontecido. A questão maior, disse ele, era se a rede de TV deixaria Hadid "descer a passarela com aquelas tetas perfeitas." (Uma testemunha lembra de Razek usando a palavra "tetas", não "seios").
No mesmo desfile, Razek colocou a mão na virilha de outra modelo, três pessoas afirmaram.
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Um funcionário reclamou ao departamento de recursos humanos sobre o comportamento de Razek, segundo três pessoas. O funcionário apresentou ao RH um documento no último verão, listando mais de uma dúzia de alegações sobre Razek, incluindo comentários humilhantes e toque inadequado de mulheres, de acordo com uma cópia do documento revisado pela reportagem. Não foi a primeira reclamação de RH sobre ele.
Em uma sessão de fotos em junho de 2015, a empresa organizou um buffet de almoço para os funcionários. Crowe Taylor, uma funcionária do setor de relações públicas, foi se servir. Razek a interceptou, ela disse. Ele bloqueou o seu caminho e a olhou de cima a baixo. Então, com dezenas de pessoas assistindo e Crowe Taylor segurando o prato vazio, ele começou a humilhá-la, repreendendo-a pelo seu peso e dizendo para ela abrir mão do macarrão e do pão.
Crowe Taylor, que tinha 1,80m de altura e 63 quilos, fugiu para o banheiro e caiu em prantos. Ela afirmou que reclamou com o RH, mas que, até onde sabia, nada aconteceu. Ela pediu demissão semanas depois.
Em outubro, pouco depois de Razek deixar a empresa, Monica Mitro, uma das principais executivas de relações públicas da Victoria's Secret, apresentou uma queixa de assédio contra ele com um ex-membro do conselho de administração da L Brands, segundo cinco pessoas familiarizadas com o assunto. Ela disse aos colegas que havia procurado o ex-diretor porque não confiava no departamento de RH.
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No dia seguinte, o chefe de RH disse a Mitro que ela estava sendo colocada em licença administrativa, disseram as fontes. Ela chegou recentemente a um acordo financeiro com a empresa, afirmaram.
O filho de Razek, Scott, também trabalhou na Victoria's Secret. Algum tempo depois que o departamento de RH foi informado sobre os maus-tratos a uma colega, ele foi transferido para a Bath & Body Works, segundo quatro pessoas familiarizadas com o assunto. Ele não respondeu aos pedidos de comentário.
A mulher que ele assediou mais tarde recebeu uma indenização por acordo da Victoria's Secret, segundo vários funcionários atuais e ex-funcionários.
Wexner raramente estava em Nova York, onde grande parte da equipe do desfile estava, deixando os funcionários com a impressão de que Razek era seu procurador. Razek exibia esse poder, invocando o nome de Wexner para conseguir o que queria. Mesmo quando as reclamações se acumulavam, Razek mantinha o apoio de Wexner.
'Uma jornada voyeur'
Russell James foi um dos principais fotógrafos da Victoria's Secret. A empresa, às vezes, pagava a ele dezenas de milhares de dólares por dia, de acordo com rascunhos de contratos revisados pelo "The New York Times".
No final das sessões com as modelos, James às vezes perguntava se elas seriam fotografadas nuas, segundo modelos e executivos da L Brands. James era popular. Ele tinha talento para fazer as mulheres se sentirem confortáveis. Ele também teve um relacionamento próximo com Razek. As mulheres muitas vezes consentiam.
As sessões de fotos nuas não estavam cobertas pelos contratos das modelos com a Victoria's Secret, o que significava que não eram pagas pelo trabalho extra.
Na indústria, "todo mundo está usando sua influência para conseguir algo", disse a modelo Alyssa Miller.
— Com Russell, as meninas posavam para seus livros ou séries de retratos nuas.
Em 2014, James publicou um livro de colecionadores, "Angels", que apresentava algumas das fotos. As mulheres concordaram em ter suas fotos incluídas no livro, de acordo com Martin Singer, advogado de James.
Atualmente, duas versões do livro são vendidas no site de James por US$ 1.800 e US$ 3.600. A Victoria's Secret organizou um evento de lançamento para "Angels" durante a New York Fashion Week em 2014. Os participantes incluíam supermodelos e o principal executivo da empresa, Sharen Turney.
"Este amplo volume oferece uma visão pessoal e sem precedentes das sessões de retrato mais íntimas de James", diz a capa do livro, observando que James conheceu muitas das mulheres durante seus 15 anos trabalhando na Victoria's Secret. "Os leitores serão levados em uma viagem voyeurística para um mundo de provocação sutil."
A certa altura, uma versão em tamanho de pôster de uma das fotos do livro foi exibida em uma loja da Victoria's Secret em Las Vegas. O agente da modelo reclamou à Victoria's Secret que a foto da sua cliente estava sendo usada na loja sem o consentimento dela. James também reclamou e pediu que a foto fosse removida, de acordo com Singer. A empresa tirou a foto.
Em 2010, Alison Nix, uma modelo de 22 anos que trabalhou ocasionalmente com a Victoria's Secret, foi convidada a participar de um evento de fim de semana para arrecadar dinheiro para a fundação sem fins lucrativos administrada pelo Virgin Group, de Richard Branson. O local era uma ilha privada de Branson, no Caribe.
O evento transmitido ao vivo, realizado por Branson e James, foi vendido como se trouxesse "algumas das supermodelos mais impressionantes do mundo".
Nix disse que seu agente havia lhe dito que, se ela decidisse fazer a viagem com todas as despesas pagas, seria esperado que ela posasse nua para James. Ela disse que tudo bem e ficou com a impressão de que "se Russell gostar de você, você pode começar a trabalhar com a Victoria's Secret."
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Singer, advogado de James, disse que seu cliente não teve influência sobre quem a Victoria's Secret selecionou como modelo. Ele afirmou que as modelos não precisam posar para fotos, nuas ou não. E disse que James concordou em tirar as fotos de nus na ilha, a pedido das modelos e de seus agentes "como um favor e cortesia profissional."
Nix afirmou que os comentários de Singer são "absurdos." A modelo disse que ela e outras modelos que compareceram ao evento receberam grandes quantidades de álcool e que era esperado que elas interagissem com os convidados, incluindo Branson.
— Fomos enviadas para lá e todos esses homens ricos estavam flertando conosco — lembrou Nix. Ela conta que as modelos estavam se perguntando: "Estamos aqui como prostitutas sofisticadas ou para caridade?"
No último dia na ilha, disse Nix, ela e pelo menos três outras modelos fizeram fila para tirar fotos nuas de James.
Uma porta-voz de Branson disse que "não tinha conhecimento de alguém ser convidado para o evento por qualquer motivo" além da entidade beneficente.
Duas fotos de Nix daquele fim de semana — uma de perfil, com os seios obscurecidos, mas o fundo nu exposto — apareceram perto do meio do livro de James, com o consentimento dela.
Nix nunca conseguiu outro show como modelo com a Victoria's Secret. Ela ficou desapontada?
— Para ser sincera, não esperava muito depois da viagem. Eu percebi que não era certa para a marca.