RIO - Bill Withers , o influente cantor de soul americano que compôs sucessos como "Ain't no sunshine", "Lean on me" e "Lovely day", morreu na segunda-feira, aos 81 anos de complicações cardíacas, segundo um comunicado só divulgado esta sexta-feira pela família. Withers compôs e gravou vários outros sucessos importantes, incluindo "Use me" e "Just the two of us". Ele ganhou três prêmios Grammy e entrou no Hall da Fama do Rock and Roll em 2015. Withers deixa sua esposa Marcia Johnson e seus dois filhos, Todd e Kori.
A declaração de família diz: "Ficamos arrasados com a perda de nosso amado e dedicado marido e pai. Um homem solitário com um coração motivado a se conectar ao mundo em geral, com sua poesia e música, ele falou honestamente com as pessoas e as conectou umas às outras. Tão reservado quanto a vida que ele viveu perto de familiares e amigos íntimos, sua música pertence para sempre ao mundo. Neste momento difícil, rezamos para que sua música ofereça conforto e entretenimento enquanto os fãs se apegam aos entes queridos."
A morte de Bill Withers acontece no momento em "Lean on me" voltou a ser cantada, por causa da pandemia de coronavírus, por profissionais de saúde e artistas, que postaram suas próprias interpretações da canção para ajudar os pacientes a superar os momentos difíceis. Uma ode à amizade, a música também foi cantada nas cerimônias de posse dos presidentes Barack Obama e Bill Clinton .
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Nascido William Harrison Withers Jr em 1938, Bill teve infância difícil em Slab Fork, West Virginia. Uma gagueira o impediu de fazer amigos e, depois que seu pai morreu, quando ele tinha 13 anos, sua avó ajudou a criá-lo. Em sua homenagem, ele comporia a música "Grandma's hands", do seu álbum de estreia de 1971, "Just as I am": "As mãos da vovó / costumavam emitir um aviso / Ela dizia: 'Billy, não corra tão rápido / Pode cair em um pedaço de vidro / pode haver cobras lá naquela grama.'" A introdução da música foi sampleada pelo grupo Blackstreet no seu hit de 1996 "No diggity".
Withers passou nove anos na marinha dos EUA antes de seguir uma carreira na música. Depois de se mudar para Los Angeles em 1967, ele conseguiu um emprego fazendo assentos sanitários e gravou demos durante a noite. Dono de um barítono suave e cheio de alma, ele assinou contrato com a Sussex Records e contratou o organista Booker T. Jones para produzir "Just as I am". Esse álbum gerou o sucesso "Ain't no sunshine", que lhe valeu o seu primeiro Grammy, de melhor música de R&B.
Bill Withers retratou suas experiências da infância em Slab Fork, uma cidade movida pela mineração de carvão, com um forte espírito comunitário, em "Lean on me". Fortemente influenciado pelos hinos da igreja e pela música gospel de sua infância, foi seu primeiro e único single número 1 nas paradas pop da Billboard dos EUA.
Seu tempo na Sussex Records não terminou bem. "Eles não estavam me pagando", disse ele à revista "Rolling Stone" em 2015. "Eles olharam para mim e disseram: 'Então, devo-lhe algum dinheiro, e daí?' Eu fui socializado nas forças armadas. Quando um cara está esmagando meu rosto, isso não cai bem." Ele afirma ter apagado um álbum inteiro que gravou para a gravadora em um ataque de raiva. "Eu provavelmente poderia ter lidado com isso de maneira diferente", disse.
Withers assinou contrato com a Columbia Records e se casou com sua segunda esposa, Marcia Johnson, que acabou se tornando sua empresária. Withers continuou a bater recordes com a Columbia, incluindo a descontraída e otimista faixa de 1977, "Lovely day", que contém uma das mais longas notas sustentadas já gravadas (quase 19 segundos de duração). Ele também foi co-autor e cantor do clássico do saxofonista Grover Washington Jr. "Just the two of us" (de 1981, que o rapper Will Smith regravou em 1997). A canção lhe valeu mais uma indicação ao Grammy.
Depois de três álbuns em três anos, Withers acusou o diretor de A&R (departamento de arístico e repertório) da Columbia, Mickey Eichner, de impedi-ilo de entrar no estúdio, deixando um intervalo de sete anos entre os discos "Bout love" (1978) e "Watching you watching me" (1985).
Depois que este último álbum afundou nas paradas, Withers aposentou-se precocemente. O documentário de 2009 "Still Bill" expôs suas razões para deixar a indústria da música e pintou a imagem de um músico e um ser humano realizados. Escrevendo no "Chicago Sun-Times", o crítico de cinema Roger Ebert disse: “[Withers] ainda vive e sobrevive como um homem feliz. Ainda assim, Bill é sobre um homem que liderou as paradas, se afastou de tudo em 1985 e está satisfeito por ter conseguido. ”
Bill Withers foi conduzido ao Hall da Fama do Rock and Roll em 2015 por Stevie Wonder . Na cerimônia, agradeceu à esposa e aos pioneiros do R&B que ajudaram sua carreira como Ray Jackson , Al Bell e Booker T. Jones . Ele também aproveitou para soltar farpas na direção da indústria fonográfica, dizendo que a A&R era, na verdade, uma sigla para "antagônico e redundante".
Em 2015, à "Rolling Stone", Bill Withers resumiu sua vida: "Não sou um virtuoso, mas consegui compor músicas com as quais as pessoas puderam se identificar. Nada mal para um cara de Slab Fork, West Virginia."
Vários foram os artistas que manifestaram o seu pesar pela morte de Bill Withers nas redes sociais. O cantor Lenny Kravitz agradeceu: "Sua voz, suas músicas e sua expressão total nos deram amor, esperança e força." O mestre dos musicais Lin-Manuel Miranda escreveu: "Descanse em paz, maestro Bill Withers, que legado!". O produtor Mark Ronson chamou Withers de "um dos maiores cantores e compositores de todos os tempos". O astro do hip hop Chance The Rapper recordou-se: "Meu coração realmente dói por ele, isso me lembra quando ouvia discos na casa da minha avó." E o guitarrista e produtor Nile Rodgers , do Chic, arrematou: "Classe, classe e mais classe."