Morre o ator, cantor e ativista Harry Belafonte, aos 96 anos

Numa época em que a segregação ainda era generalizada e os rostos negros eram uma raridade tanto nas telas grandes quanto pequenas, a ascensão de Belafonte ao escalão superior do show business foi histórica. Ele não foi o primeiro artista negro a transcender as fronteiras raciais: Louis Armstrong, Ella Fitzgerald e outros alcançaram o estrelato antes dele. Mas nenhum causou tanto impacto, e por alguns anos ninguém na música, negro ou branco, era maior nos EUA.

Nascido no Harlem, filho de imigrantes das Índias Ocidentais, ele levou ao sucesso quase sozinho a música caribenha com canções como "Day-O (The Banana Boat Song)" e "Jamaica Farewell". Seu álbum “Calypso”, que continha essas duas músicas, alcançou o topo da parada da Billboard logo após seu lançamento em 1956 e permaneceu lá por 31 semanas. Vindo pouco antes da descoberta de Elvis Presley, foi considerado o primeiro álbum de um único artista a vender mais de um milhão de cópias.

Ele foi igualmente bem-sucedido em shows ao vivo: bonito e carismático, mantinha o público encantado com interpretações dramáticas de um repertório que englobava tradições folclóricas de todo o mundo — desde calipsos divertidos como "Matilda", canções de trabalho como "Lead Man Holler", baladas como "Scarlet Ribbons". Em 1959, era o artista negro mais bem pago da história, com contratos para apresentações em Las Vegas; no Greek Theatre, em Los Angeles; e no Palace, em Nova York.

O sucesso como cantor o levou aos cinemas, e Belafonte logo se tornou o primeiro ator negro a alcançar grande sucesso em Hollywood como protagonista. Seu estrelato nas telonas, porém, durou pouco. Foi seu rival amigável Sidney Poitier, não Belafonte, o primeiro ídolo afro-americano genuíno das sessões de matinê.

Mas fazer filmes nunca foi a prioridade de Belafonte. Ele continuou a se apresentar no século 21 e a aparecer em filmes também (embora tenha tido dois longos hiatos nas telas), mas seu foco principal desde o final dos anos 1950 foram os direitos civis.

Ainda no início da carreira, ele conheceu Martin Luther King Jr. e se tornou não apenas um amigo, mas também um fervoroso defensor do ativista e da busca pela igualdade racial que ele personificava. Investiu grande parte do seu dinheiro na criação do Comitê de Coordenação Não-Violenta Estudantil e foi um dos principais arrecadadores de fundos para essa organização e para a Conferência de Liderança Cristã do Sul de King.

Também ajudou a pagar fianças de Luther King e outros ativistas presos em meio à luta pelos direitos civis. Ele participou da Marcha sobre Washington em 1963. Seu espaçoso apartamento na West End Avenue, em Manhattan, tornou-se a casa do King em Nova York. E ele ainda manteve uma apólice de seguro sobre a vida do King, com sua família como beneficiária, e doou seu próprio dinheiro para garantir que eles ficassem bem após o assassinato, em 1968.

No entanto, em 2013, ele processou os três filhos sobreviventes do ativista em uma disputa sobre documentos que Belafonte disse serem de sua propriedade e os filhos disseram pertencer à propriedade de King. O processo foi resolvido no ano seguinte, com o Belafonte mantendo a posse.

Em uma entrevista ao The Washington Post, alguns meses após a morte de King, Belafonte expressou ambivalência sobre seu perfil no movimento dos direitos civis. Ele gostaria, ele disse, de "ser capaz de parar de responder perguntas como se eu fosse um porta-voz para o meu povo", acrescentando: "Eu odeio marchar, e ser chamado às 3 da manhã para tirar alguns gatos da prisão." Mas, disse ele, aceitou o seu papel.

Na mesma entrevista, ele lamentou que, embora cantasse músicas com "raízes na cultura dos negros americanos, da África e das Índias Ocidentais", a maioria de seus fãs eram brancos. Porém, por mais frustrante que isso possa ter sido, ele ficou muito mais chateado com o racismo que enfrentou mesmo no auge de sua fama.

Seu papel no filme de 1957 "Island in the Sun", que continha a sugestão de um romance entre seu personagem e uma mulher branca, interpretada por Joan Fontaine, gerou indignação no sul do país; um projeto de lei foi introduzido na Legislatura da Carolina do Sul para multar qualquer teatro que exibisse o filme. Quando estava em Atlanta para um concerto beneficente para a Southern Christian Leadership Conference, em 1962, se recusaram a servi-lo duas vezes em um mesmo restaurante. Aparições na televisão com cantoras brancas — Petula Clark em 1968 e Julie Andrews em 1969 — irritou muitos espectadores e, no caso de Clark, ameaçou custar-lhe um patrocinador.

Ele às vezes atraía críticas de pessoas negras, incluindo a sugestão no início de sua carreira de que ele devia o sucesso à sua pele clara (seu avô paterno e avó materna eram brancos). Quando se divorciou de sua esposa em 1957 e se casou com Julie Robinson, que tinha sido a única branca do grupo de dança de Katherine Dunham, o jornal The Amsterdam News escreveu "Muitos negros estão se perguntando por que um homem que acenou a bandeira da justiça para sua raça deveria passar de uma esposa negra para uma esposa branca".

Quando a RCA Victor, sua gravadora, o promoveu como o "Rei de Calipso", ele foi denunciado como um impostor em Trinidad, o reconhecido berço desse estilo altamente rítmico, onde uma competição anual é realizada para escolher um rei calipso.

Ele mesmo nunca afirmou ser um purista quando se tratava de calipso ou de qualquer um dos outros estilos tradicionais que ele abraçou, muito menos o rei do calipso. Ele e seus colaboradores de composição adoravam música folk, disse ele, mas não viu nada de errado em moldá-la para seus próprios fins.

"O purismo é o melhor encobrimento para a mediocridade", disse ele ao The New York Times em 1959. "Se não houver mudança, podemos muito bem voltar ao primeiro 'ugh', que deve ter sido a primeira música".

Harold George Bellanfanti Jr. nasceu no dia 1º de março de 1927, no Harlem. Seu pai, que nasceu na Martinica (e mais tarde mudou o nome da família), trabalhou ocasionalmente como chef em navios mercantes e muitas vezes estava fora; sua mãe, Melvine (Love) Bellanfanti, nascida na Jamaica, era doméstica.

Em 1936, ele, sua mãe e seu irmão mais novo, Dennis, se mudaram para a Jamaica. Sem conseguir encontrar trabalho lá, sua mãe logo voltou para Nova York, deixando ele e seu irmão para serem cuidados por parentes que estavam "desempregados ou acima da lei." Eles voltaram para o Harlem e se juntaram a ela novamente em 1940.

Belafonte abandonou o ensino médio na escola George Washington em 1944 e alistou-se na Marinha, onde foi designado para carregar munições a bordo de navios. Colegas negros o apresentaram às obras de W.E.B. Du Bois e outros autores afro-americanos e o estimularam a estudar a história negra.

Ele recebeu mais encorajamento de Marguerite Byrd, filha de uma família de classe média de Washington, que ele conheceu enquanto estava na Virgínia e ela estudava psicologia no Instituto Hampton (agora Universidade de Hampton). Eles se casaram em 1948.

Ele e a primeira esposa tiveram dois filhos, Adrienne Biesemeyer e Shari Belafonte, além de seus dois filhos com Julie Robinson, Gina Belafonte e David; somando oito netos. Ele e Robinson se divorciaram em 2004, e ele se casou com Pamela Frank, uma fotógrafa, em 2008. Ela continua viva, assim como a enteada, Sarah Frank; o enteado, Lindsey Frank; e três outros enteados.

De volta a Nova York após ser dispensado do exército, Belafonte se interessou em atuar e se matriculou no G.I. Bill na Oficina Dramática de Erwin Piscator, onde tinha Marlon Brando e Tony Curtis como seus colegas. Sua primeira vez em um palco foi no American Negro Theater, onde trabalhou como assistente de palco e onde começou sua amizade de longa data com um colega novato no teatro, Sidney Poitier.

Encontrar papéis diferentes do estereótipo que ele chamou de "Tio Tom" provou ser difícil, e mesmo que cantar fosse apenas um hobby para ele, foi como cantor e não como ator que Belafonte encontrou maior audiência.

No início de 1949, ele teve a chance de se apresentar durante os intervalos por duas semanas no Royal Roost, uma popular boate de jazz do centro da cidade. Ele foi um sucesso imediato, e as duas primeiras semanas se tornaram cinco meses.

Depois de desfrutar de algum sucesso, mas ainda pouco satisfeito como cantor de pop voltado para o jazz, Belafonte procurou inspiração em outro lugar. Com o guitarrista Millard Thomas, que se tornaria seu acompanhante, e o dramaturgo e romancista William Attaway, que colaboraria em muitas de suas canções, ele mergulhou no estudo da música folk. (O cantor e compositor de calipso Irving Burgie mais tarde forneceu muito de seu repertório, incluindo "Day-O" e "Jamaica Farewell"). Seu empresário, Jack Rollins, o ajudou a desenvolver um ato que enfatizava tanto sua capacidade de atuação e sua boa aparência, quanto sua voz rouca e expressiva, mas, como Belafonte admitiu, não muito poderosa.

Um compromisso triunfante de 1951 no Village Vanguard em Greenwich Village levou a outra oportunidade ainda mais bem-sucedida no Blue Angel, o sofisticado quarto irmão do Vanguard no Upper East Side. Isso, por sua vez, o levou a um contrato de gravação com a RCA e um papel na Broadway na revista de 1953 "Almanaque de John Murray Anderson".

Com um repertório que incluiu o calypso "Hold 'em Joe" e seu arranjo da música folk "Mark Twain", Belafonte ganhou críticas entusiasmadas. Ele também chamou a atenção do produtor e diretor de Hollywood Otto Preminger, que o escolheu na versão cinematográfica de "Carmen Jones", uma adaptação totalmente negra da ópera "Carmen" de Bizet, com letras de Oscar Hammerstein II, que tinha sido um sucesso na Broadway uma década antes.

A co-estrela de Belafonte foi Dorothy Dandridge, com quem ele também apareceu no ano anterior em seu primeiro filme, o drama de baixo orçamento pouco visto "Bright Road". Embora ambos fossem vocalistas talentosos, suas vozes em "Carmen Jones" foram dubladas por cantores de ópera.

Belafonte também chamou atenção para um filme que ele recusou fazer, por causa do que ele chamou de estereótipos raciais negativos: a versão cinematográfica de 1959 de "Porgy and Bess", também um filme da Preminger. O papel de Porgy foi oferecido ao seu velho amigo Poitier, a quem ele criticou publicamente por aceitá-lo.

Na década de 1960, quando Poitier se tornou uma grande atração de bilheteria, Belafonte não fez nenhum filme: Hollywood, ele disse, não estava interessado nos filmes socialmente conscientes que ele queria fazer, e ele não estava interessado nos papéis que lhe foram oferecidos. O cantor, no entanto, tornou-se uma presença familiar — e uma fonte ocasional de controvérsia — na televisão.

Seu especial "Tonight With Belafonte" ganhou um Emmy em 1960 (o primeiro de um artista negro). Porém, o acordo para fazer mais cinco especiais para o patrocinador do show, a empresa de cosméticos Revlon, se desfez depois que mais um programa foi transmitido, mo momento em que, de acordo com Belafonte, Revlon pediu-lhe para não apresentar artistas negros e brancos juntos. A gravação de um especial de 1968 com Petula Clark foi interrompida quando ela tocou o braço de Belafonte e um representante do patrocinador, Chrysler-Plymouth, exigiu uma regravação. (O produtor recusou e o representante do patrocinador mais tarde pediu desculpas, embora Belafonte tenha dito que o pedido de desculpas veio "cem anos tarde demais").

Quando Belafonte voltou ao cinema como produtor e co-estrela, com Zero Mostel, de "The Angel Levine" (1970), baseado em uma história de Bernard Malamud, o projeto teve uma vantagem sociopolítica: Sua empresa contou com uma doação da Fundação Ford para contratar 15 aprendizes negros e hispânicos para aprender cinema trabalhando na equipe. Um deles, Drake Walker, escreveu a história para o próximo filme de Belafonte, "Buck and the Preacher" (1972), um faroeste corajoso que também estrelou Poitier.

Mas, depois de aparecer como um chefe da máfia (uma paródia do personagem de Marlon Brando em "O Poderoso Chefão") com o Poitier e Bill Cosby, na comédia de sucesso de 1974 "Uptown Saturday Night" — dirigida, assim como "Buck and the Preacher", por Poitier — Belafonte esteve mais uma vez ausente das telas de cinema, desta vez até 1992, quando interpretou a si mesmo na sátira de Hollywood de Robert Altman, "The Player."

Depois disso, ele apareceu na tela esporadicamente, mais notavelmente como um gangster em "Kansas City" de Altman (1996), pelo qual ele ganhou um New York Film Critics Circle Award. Seu último papel no cinema foi em "BlacKkKlansman" de Spike Lee em 2018.

Ele continuou dando shows nos anos em que ele estava fora do cinema, mas se concentrou no ativismo político e no trabalho de caridade. Na década de 1980, ele ajudou a organizar um boicote cultural na África do Sul, bem como o festival Live Aid e a gravação "We Are the World", que levantou dinheiro para combater a fome na África. Em 1986, encorajado por alguns líderes do Partido Democrata do Estado de Nova York, ele considerou concorrer ao Senado dos Estados Unidos. Em 1987, ele substituiu Danny Kaye como embaixador da UNICEF.

Nunca deixando de expressar sua opinião, ele se tornou cada vez mais enfático sobre a administração de George W. Bush. Em 2002, ele acusou o secretário de Estado Colin L. Powell de abandonar seus princípios para "entrar na casa do mestre". Quatro anos depois, ele chamou Bush de "o maior terrorista do mundo".

Ele foi igualmente engajado na eleição para prefeito de Nova York em 2013, na qual ele fez campanha para o candidato democrata e eventual vencedor, Bill de Blasio. Durante a campanha, ele se referiu aos irmãos Koch, os ricos industriais conhecidos pelo apoio a causas conservadoras, como "supremacistas brancos" e os comparou ao Ku Klux Klan.

Tais declarações fizeram de Belafonte um alvo frequente de críticas, mas ninguém contestou sua arte. Entre as muitas honrarias que recebeu em seus últimos anos estão a Kennedy Center Honor em 1989, a Medalha Nacional de Artes em 1994 e um Grammy em 2000.

Em 2011, ele foi o tema de um documentário, "Sing Your Song", e publicou sua autobiografia, "My Song".

Em 2014, a Academia de Artes e Ciências Cinematográficas lhe deu o Prêmio Humanitário Jean Hersholt, em reconhecimento à sua luta ao longo da vida pelos direitos civis e outras causas. A honra, disse ele ao The Times, deu-lhe "um forte senso de recompensa".

Ele permaneceu politicamente ativo até o fim. No dia da eleição de 2016, o The Times publicou um artigo de opinião de Belafonte pedindo às pessoas para não votarem em Donald J. Trump, a quem ele chamou de "inútil e imaturo".

"Trump nos pergunta o que temos a perder", escreveu ele, referindo-se aos eleitores afro-americanos, "e devemos responder: Apenas o sonho, apenas tudo".

Quatro anos depois, ele retornou às páginas de opinião com uma mensagem semelhante: "Aprendemos exatamente o quanto tivemos que perder - uma lição que foi infligida aos negros repetidamente em nossa história - e não seremos comprados pelas promessas vazias desse homem banal".