Virgin Galactic leva primeiros clientes em voo comercial ao espaço

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Nesta viagem, quatro passageiros estavam na nave VSS Unity: dois altos comandantes da Força Aérea Italiana, um engenheiro do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália e um funcionário da Virgin Galactic. No comando, estavam dois pilotos.

— Bem-vindos ao espaço, astronautas — disse Irisha Bandla, engenheira aeronáutica da Virgin Galactic, que já fez a viagem no passado.

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De acordo com a empresa, a nave espacial superou os 80 km de altitude, o limite que, segundo o exército americano, marca o começo do espaço. Uma vez em gravidade zero, uma bandeira italiana foi exibida na cabine.

A missão, denominada Galactic 01, começou na base Spaceport America, no estado desértico do Novo México. Um avião decolou às 8h30 locais (11h30 de Brasília) de uma pista convencional e, aproximadamente uma hora depois, a cerca de 15 km de altitude, soltou a nave, que se assemelha a um grande jato particular.

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A nave ligou seu motor e acelerou verticalmente. Durante alguns minutos, em gravidade zero, os passageiros puderam se soltar de seus assentos e flutuar na cabine. Em seguida, a nave retornou para pousar na mesma pista.

O próprio Branson fez essa viagem espacial em julho de 2021. Pouco depois, a Agência de Aviação dos EUA (FAA) manteve a nave em solo para investigar um desvio de trajetória durante esse voo. A Virgin Galactic anunciou, então, que estava interrompendo as operações para melhorar a nave, mas a pausa durou mais do que o esperado. Vale lembrar que, em maio, a empresa realizou seu último voo de teste.

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O início das operações comerciais é esperado há muitos anos. Cerca de 800 clientes já compraram passagens com preços que variam de US$ 200 mil a US$ 250 mil por passageiro e podem chegar a US$ 450 mil.

O programa espacial da Virgin Galactic também está atrasado há anos devido, entre outros fatores, a um acidente em 2014 no qual um piloto morreu.

O voo desta quinta-feira tem vocação científica, com vários experimentos a bordo, como o comportamento dos líquidos na ausência de gravidade ou a reação corporal dos passageiros.

— As missões de pesquisa da Virgin Galactic darão início a uma nova era de acesso repetido e confiável ao espaço para instituições governamentais e de pesquisa — disse o CEO da empresa, Michael Colglazier.

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Em agosto será realizada a segunda missão, a Galactic 02. Após, a Virgin Galactic promete voos espaciais todos os meses.

A empresa concorre com a Blue Origin, do bilionário Jeff Bezos, que também oferece voos suborbitais curtos e já enviou 32 pessoas ao espaço. Mas seu foguete está em solo desde um acidente em setembro de 2022 durante um voo não tripulado. Em março, a Blue Origin prometeu retomar os voos espaciais "em breve".