Nasa contrata veículos para rodarem na Lua: velocidade de 15km/h e autonomia de 8 horas

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A capacidade de condução autônoma também permitiria que o veículo encontrasse a próxima missão de astronautas em um local diferente.

— Não há estradas para onde ele irá. Sua mobilidade mudará fundamentalmente nossa visão da Lua — disse Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração da Nasa, em uma coletiva de imprensa na quarta-feira.

As empresas são a Intuitive Machines, de Houston, que em fevereiro pousou com sucesso uma espaçonave robótica na Lua; a Lunar Outpost, de Golden, no Colorado; e a Venturi Astrolab, de Hawthorne, Califórnia. Apenas uma das três construirá de fato um veículo para a Nasa e o enviará à Lua.

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A Agência espacial havia solicitado propostas para o que chamou de veículo para o terreno lunar, ou LTV, que poderia dirigir a uma velocidade de até 14,9 quilômetros por hora, percorrer uma dúzia de quilômetros com uma única carga e permitir que os astronautas dirigissem por oito horas.

A agência trabalhará com as três empresas por um ano para desenvolver seus projetos. Em seguida, escolherá uma delas para a fase de demonstração.

O LTV, no entanto, não estará pronto a tempo para os astronautas do Artemis III, o primeiro pouso do programa de retorno à Lua da Nasa, atualmente programado para 2026.

O plano da Nasa é que o LTV esteja na superfície lunar antes do Artemis V, o terceiro pouso de astronautas previsto para 2030, disse Lara Kearney, gerente do programa de atividade extraveicular e mobilidade humana na superfície do Centro Espacial Johnson.

— Se eles puderem chegar mais cedo, nós o aceitaremos mais cedo — afirmou Lara.

O contrato do LTV terá um valor de até US$ 4,6 bilhões nos próximos 15 anos - cinco anos de desenvolvimento e, depois, uma década de operações na Lua, sendo que a maior parte desse valor será destinada ao vencedor da competição.

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Mas Lara Kearney disse que os contratos permitem que a Nasa financie posteriormente o desenvolvimento de outros rovers ou que outras empresas concorram no futuro. O contrato segue a estratégia recente da Nasa de adquirir serviços em vez de hardware.

No passado, a Nasa pagava às empresas aeroespaciais para construírem veículos que depois passaram a ser de sua propriedade e operados pela agência. Isso incluía o foguete Saturno V, os ônibus espaciais e os veículos lunares itinerantes — popularmente conhecidos como moon buggies — que os astronautas dirigiram na Lua durante as três últimas missões Apollo em 1971 e 1972.

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A nova abordagem se mostrou bem-sucedida e menos dispendiosa para o transporte de cargas e astronautas para a Estação Espacial Internacional. A Nasa agora paga às empresas, principalmente à SpaceX, de Elon Musk, taxas fixas por esses serviços, mais parecidas com passagens de avião ou remessas da FedEx.

Para a empresa escolhida para construir o LTV, o veículo continuará sendo de sua propriedade, e essa empresa poderá alugá-lo para outros clientes quando não for necessário para a Nasa.

—Está comercialmente disponível para nós, como empresa comercial, vender capacidade nesse rover, e fazer isso para parceiros internacionais e para outras empresas comerciais e agências espaciais em todo o mundo— disse Steve Altemus, executivo-chefe da Intuitive Machines.

A competição criou alianças entre pequenas empresas iniciantes e empresas aeroespaciais de maior porte e mais estabelecidas, além de empresas automobilísticas. A equipe da Intuitive Machines inclui a Boeing, a Northrop Grumman e a Michelin, fabricante de pneus.

A Lunar Outpost adicionou à sua equipe a Lockheed Martin, a Goodyear e a General Motors, que ajudaram a projetar os buggies lunares da Apollo.

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A Astrolab está trabalhando com a Axiom Space de Houston, que enviou astronautas particulares para a estação espacial e está construindo um módulo comercial para a Estação Espacial Internacional. No ano passado, a Astrolab anunciou que havia assinado um acordo para enviar um de seus rovers à Lua em um foguete SpaceX Starship já em 2026. Essa missão independe do fato de ser selecionada pela Nasa, disse um porta-voz da empresa.