NOVO MÉXICO, (EUA) — Na corrida do trio de bilionários — Richard Branson, Elon Musk e Jeff Bezos — rumo ao espaço, o britânico saiu na frente. Ele se tornou o primeiro a voar além da atmosfera terrestre a bordo da VSS Unity, desenvolvida por sua empresa, a Virgin Galactic.
No ponto máximo da viagem, ele alcançou altitude aproximada de 86 quilômetros acima do deserto no Novo México e voltou em segurança no primeiro voo teste com tripulação completa de seis pessoas (incluindo Branson). Foi um marco numa empreitada que ele começou há 17 anos e que consumiu mais de US$ 1 bilhão de sua fortuna pessoal, segundo o Financial Times.
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Branson promoveu a missão como o primeiro passo para uma nova era de turismo espacial. A companhia deve começar operações comerciais no próximo ano, com bilhetes a US$ 250 mil por pessoa. Na segunda-feira, dia seguinte ao voo, as ações da Virgin chegaram a saltar recorde de 22%.
“Estamos aqui para fazer o espaço mais acessível a todos”, disse Branson, de 70 anos, pouco depois de abraçar os netos após a viagem. “Bem-vindos ao amanhecer de uma nova era espacial”.
Não houve o lançamento de um foguete a partir de uma base espacial. A VSS Unity foi presa à parte de baixo do porta-aviões VMS Eve (batizado em homenagem à mãe do bilionário) e decolou do Spaceport America, uma instalação próxima da cidade chamada de Verdade ou Consequência, no Novo México.
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Ao alcançar 15 quilômetros de altitude, a VSS Unity foi liberada e impulsionada rumo ao extremo da atmosfera. A tripulação passou por alguns minutos de ausência de peso. Branson e outros passageiros puderam soltar o cinto e flutuar.
“Já fui uma criança com um sonho, olhando para as estrelas. Agora sou um adulto em uma nave espacial olhando para a nossa bela Terra”, disse Branson em vídeo no voo.
‘Bromance’ e farpas
O tipo de voo realizado é chamado de suborbital, no qual a aeronave consegue viajar além da atmosfera. Estes aviões cruzam o limite definido como espaço — os EUA consideram a fronteira aos 80 quilômetros—, mas não alcançam velocidade suficiente para permanecer nesta região quando chegam lá.
Uma vez no espaço, a aeronave cai continuamente ao redor da Terra, o que significa estar em órbita. A operação, desde a partida do porta-aviões até o pouso em solo, durou perto de uma hora
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A participação de Branson foi anunciada há pouco mais de uma semana e ajudou a reforçar sua personalidade de executivo ousado. O êxito reavivou a rivalidade com outro bilionário que quer conquistar o espaço.
No Instagram, Bezos, fundador da Amazon que deve fazer seu primeiro voo em poucos dias, escreveu: “Parabéns pelo voo. Não posso esperar para entrar no clube!”
Apesar das palavras polidas, a Blue Origin, empresa de Bezos, desdenhou da Virgin Galactic dizendo que ela está aquém da verdadeira experiência de voo espacial .
A aeronave New Shepard, de Bezos, ultrapassaria os cem quilômetros, a chamada Linha de Kármán, definida como a fronteira entre a atmosfera e o espaço na Terra pela aeronáutica internacional.
“New Shepard foi projetado para voar acima da linha de Kármán, então nenhum de nossos astronautas tem asterisco ao lado de seu nome”, disse a Blue Origin em posts no Twitter na sexta-feira
Potencial de turismo de US$ 3 bi
O comentário na linha “minha aeronave voa mais alto” contrasta com a relação amistosa entre Branson e Musk, que também busca expandir seu império para além da atmosfera. O fundador da Tesla esteve presente ao lançamento, em clima descrito pela Bloomberg, como um bromance .
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“Foi ótimo encontrar Elon na minha cozinha às 3h da manhã”, disse Branson em entrevista após o voo, destacando que a essa hora ele já tinha ido dormir, mas Musk é uma coruja e ainda não tinha ido para a cama. Segundo o Wall Street Journal, Musk já comprou seu ingresso para uma viagem futura com a Virgin Galactic.
O lançamento foi transmitido pela internet em cerimônia com o comediante Stephen Colbert. E o cantor de R&B Khalid lançou a música “New normal” (novo normal).
Branson disse ter ficado honrado por ter recebido uma mensagem do físico britânico Stephen Hawking, antes da sua morte em 2018. Em vídeo, Hawking dissera que sempre sonhou em voar para o espaço, mas que durante anos acreditou se tratar apenas de um sonho. Foi ele que sugeriu o nome Unity para a aeronave.
A Virgin deve fazer dois voos teste nos próximos meses antes de iniciar operações comerciais em 2022. Centenas de pessoas já fizeram reservas para experimentar a ausência de gravidade, a força do voo supersônico e ver a Terra a partir do espaço. O banco UBS estima o potencial do turismo espacial em US$ 3 bilhões ao ano até 2030. (Com agências e G1)