'É incrível': primeiro homem a receber chip da Neuralink, de Musk, relata a vida após implante cerebral

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Era meados de 2016, Noland tinha seu primeiro dia de folga como inspetor esportivo no Acampamento Island Lake em Starrucca, Pensilvânia. Arbaugh, então estudante da Universidade Texas A&M, havia passado dois verões anteriores trabalhando no acampamento de crianças.

As pessoas e o lugar, incluindo um lago artificial próximo, eram familiares. Este era um dia como muitos outros. E ele planejou ir ao lago com um grupo de amigos.

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Já havia pessoas na água quando Arbaugh e seus companheiros chegaram. Depois de conversar com seus amigos na margem, Arbaugh e mais dois rapazes correram para a água para se juntar a todos os outros. O plano deles era entrar correndo e mergulhar com algumas meninas brincando no lago.

—Todos nós pulamos juntos como você faria indo para o oceano. E os dois caras se levantaram da água e foram até as garotas e coisas assim. E eu simplesmente nunca mais voltei.

De alguma forma, quando Arbaugh pulou, algo ou alguém - ele ainda não tem certeza do quê - bateu no lado esquerdo de sua cabeça e o nocauteou por um momento. Enquanto ele voltava a si, de bruços na água, tentou se mover, mas não conseguiu. Uma calma inexplicável tomou conta dele. Arbaugh soube imediatamente que estava paralisado e que não havia nada que pudesse fazer a respeito.

Ele refletiu sobre seu dilema enquanto segurava a respiração. Dez segundos. Quinze segundos. Vinte segundos. Ninguém parecia estar por perto, e ele não conseguia mais suportar.

— Eu pensei: "bem, agora é tão bom quanto qualquer hora". Basicamente, tomei um grande gole de água e desmaiei.

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Dois colegas inspetores avistaram Arbaugh e o puxaram para fora do lago. Ele acordou na margem e desmaiou novamente. Quando acordou no hospital, Arbaugh estava sendo preparado para uma cirurgia para lidar com o que logo seria confirmado: ele teve sua coluna vertebral deslocada.

Sonolento, mas ainda não em pânico, pediu, pouco antes da anestesia, que as enfermeiras esperassem para ligar para sua mãe, Mia Neely, até que o procedimento terminasse. Ele achou que seria melhor para os médicos terem notícias concretas sobre se ele havia morrido ou sobrevivido em vez de fazer sua mãe se preocupar durante a operação.

O acidente no lago virou a vida do jovem de 22 anos de cabeça para baixo. Ele teve que aprender a se locomover em sua cadeira de rodas motorizada, soprando e sugando em um tubo com diferentes intensidades para fazer a máquina se mover em direções diferentes.

Ele também teve que descobrir como mexer em um iPad com um bastão que segura na boca para usar um computador. Muito do tempo dele e da família foi gasto lidando com hospitais, seguradoras e cuidadores.

Em janeiro de 2024, Arbaugh se tornou a primeira pessoa a receber um implante cerebral construído pela Neuralink, de Elon Musk, como parte de um teste clínico. O dispositivo não ajudará Arbaugh a se mover novamente, mas oferece a promessa de ajudá-lo a superar algumas de suas limitações físicas, permitindo que controle seu laptop apenas pensando nos comandos.

Ele já está navegando na web e se comunicando com amigos usando o implante em vez de tocar no iPad.

Embora outras pessoas tenham dispositivos semelhantes implantados, Arbaugh se tornou o mais famoso detentor de um chip cerebral. Parte disso se deve à enorme atenção que cerca tudo o que Musk faz.

Arbaugh está compartilhando sua história pela primeira vez. Obviamente, ele não está feliz por estar paralisado. Mas ele diz que isso aconteceu por uma razão e que dedicar seu corpo à ciência dessa maneira faz parte do plano de Deus para ele.

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Agora, aos 30 anos, Arbaugh vive com sua mãe, padrasto, David Neely, e meio-irmão, Tavita, em Yuma, Arizona. Eles têm uma casa modesta em uma estrada de terra, num bairro cercado por deserto e arbustos. Nos fundos, a família tem um poleiro com galinhas, galos, codornas e perus, além de um grande cercado que abriga várias cabras nigerianas anãs.

Quando criança, Arbaugh praticava esportes e participava da banda e do time de xadrez da escola. Ele tinha um grupo de amigos unido e achava a escola fácil - tão fácil, na verdade, que costumava faltar às aulas e apenas comparecer às provas, que geralmente tirava nota máxima.

Ele então partiu para a Universidade Texas A&M, cursando ciência política e estudos internacionais enquanto participava do programa militar Corps of Cadets oferecido pela escola. Depois de alguns anos, Arbaugh começou a faltar mais às aulas e passou a maior parte do tempo como bartender e se divertindo com os amigos.

— Eu queria viajar e ser um nômade cigano e não fazer absolutamente nada — diz ele.

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Esses planos, é claro, todos desapareceram por causa do acidente. Mas Arbaugh, que parece ser um jovem tranquilo e inteligente, fala sobre sua lesão e as dificuldades de sua condição de maneira paciente e objetiva através de um sotaque leve e descontraído, que ele deve ter adquirido durante seu tempo no Texas. Ele tem um bigode e pequenos brincos nas duas orelhas.

De vez em quando, o corpo de Arbaugh se contrai, e ele pede a Tavita, que tem 23 anos, que o ajude a esticar o braço ou a perna depois de ter sido contorcido em uma posição difícil, um ritual que os dois claramente já realizaram muitas vezes.

Arbaugh ainda tinha seus amigos e família depois do acidente, mas passou alguns anos tentando encontrar seu lugar no mundo. Às vezes, ele se sentia impotente, como se fosse um fardo. Embora tenha se candidatado a empregos, não conseguia digitar rápido o suficiente em seu iPad para atender aos critérios de velocidade de digitação.

—É difícil para mim fazer muitas coisas. Eu tentei outras coisas, e simplesmente não consigo me adaptar.

Ele considerou concluir seu curso universitário, mas não conseguiu obter seus históricos escolares da escola devido a empréstimos estudantis pendentes que ele não pôde pagar.

— Eu tinha certeza de que ia ficar com meus pais enquanto eles pudessem me ter, e depois, em algum momento, eu seria colocado em um lar, e não havia nada que eu pudesse fazer a respeito — diz Arbaugh.

Então, em setembro do ano passado, ele recebeu uma ligação de seu colega de quarto, Greg Bain. Bain havia lido que a Neuralink estava procurando pelo primeiro paciente para experimentar seu implante cerebral. Arbaugh nunca tinha ouvido falar da Neuralink, então Bain explicou o que era a empresa.

O implante de interface cérebro-computador tinha o potencial de dar às pessoas paralisadas uma maneira de interagir com computadores apenas com seus pensamentos.

— Eu pensei, 'Olha! Isso parece bem legal '
Noland Arbaugh, primeiro usuário do chip Neuralink

Bain ajudou Arbaugh a preencher um questionário online sobre a natureza de sua lesão, quanto movimento ele ainda era capaz de fazer, se fumava ou bebia ou usava drogas, se tinha outras condições médicas e assim por diante.

Arbaugh nunca foi uma pessoa que bebia ou fumava em excesso, mas havia parado completamente cerca de dois anos antes, como parte de um regime de autoaperfeiçoamento que também envolvia estudar matemática, ciências e idioma, além de ouvir uma sequência constante de audiolivros.

— Eu simplesmente decidi que queria começar a fazer algo com minha vida, e isso me fez sentir produtivo.

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A Neuralink entrou em contato com Arbaugh no dia seguinte e logo começou a realizar entrevistas por telefone. Algumas semanas depois, a empresa pediu que ele se apresentasse no Barrow Neurological Institute, em Phoenix, para testes pessoais que, entre outras coisas, mediriam a espessura de seu crânio e a quantidade de espaço entre seu cérebro e o crânio.

Um veterano da burocracia médica e dos atrasos, Arbaugh se alegrava ao ver que uma ala inteira havia sido liberada para manter sua chegada em segredo e que os testes foram realizados de forma rápida por uma equipe de médicos e enfermeiros focados apenas nele. Embora nenhuma decisão final tenha sido tomada, algumas pessoas no hospital começaram a insinuar para Arbaugh que ele era o candidato principal.

— Foi incrível, porque você podia ver o quão animado todo mundo estava. Você podia sentir essa energia. Foi estranho, porque eles continuavam me dizendo o quanto era uma honra me conhecer e como eu estava fazendo a coisa mais incrível do mundo. Foi muito surreal — disse.

Em janeiro, a Neuralink informou a Arbaugh que ele seria realmente a primeira pessoa a receber o implante.

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Quando você está paralisado do pescoço para baixo, o último vestígio de normalidade que lhe resta vem do cérebro. Arbaugh estava permitindo que a Neuralink tivesse acesso físico direto ao seu, em um procedimento que vinha com todos os riscos padrão de uma cirurgia séria, bem como os riscos desconhecidos de algo tão novo.

Os médicos estariam removendo parte de seu crânio e inserindo o dispositivo da Neuralink - um objeto estranho que nunca havia sido testado em humanos antes - em seu cérebro.

Arbaugh recebeu a bênção de sua mãe e padrasto, que ainda seriam os responsáveis por cuidar dele se algo desse errado. Ele também passou horas debatendo os méritos do procedimento com Bain e outros amigos. Um amigo o alertou que Musk tem um "histórico de priorizar o progresso acima de tudo e que ele quer fazer as coisas acontecerem e não se importa com o que acontece no caminho", diz Arbaugh.

Outro amigo trouxe à tona as histórias negativas que cercam os testes de implantes da Neuralink em animais e argumentou que Arbaugh poderia sofrer algum tipo de consequência horrível como resultado do procedimento.

Arbaugh, um fã de Musk, retrucou. Ele questionou a credibilidade das histórias sobre os animais. Ele também havia lido uma história sobre o comportamento de Musk na noite anterior ao lançamento de humanos ao espaço pela SpaceX pela primeira vez. Musk não conseguia dormir e rezou pela segurança dos astronautas, apesar de não ser uma pessoa religiosa.

— Isso realmente me tranquilizou. Me fez sentir que ele não faria isso se achasse que acabaria mal.

Principalmente, diz Arbaugh, sua fé o impulsionou. Ele tem certeza de que Deus o levou a parar de fumar e beber porque isso o tornou elegível para o teste, e tem certeza de que Deus escolheu o Barrow Neurological Institute como o lugar onde a cirurgia ocorreria porque fica a apenas algumas horas de sua casa, o que tornou a coisa toda viável.

— Eu não estava preocupado de forma alguma. Vi tantos pontos se conectando que se encaixavam nisso. Meu acidente foi um acidente tão estranho, e eu me perguntava por que tinha acontecido comigo e o que Deus tinha reservado para mim. Quando comecei a fazer todas as coisas da Neuralink, pensei, "bom, então é isso".

Arbaugh chegou ao hospital no domingo, 28 de janeiro, por volta das cinco da manhã. Musk havia planejado encontrá-lo antes do procedimento, mas teve problemas com seu jato particular. Os dois homens tiveram então uma breve conversa pelo FaceTime, e Musk chegou ao hospital enquanto o procedimento estava em andamento.

A cirurgia durou menos de duas horas. Quando Arbaugh acordou, viu sua mãe pairando sobre ele. Eles se encararam e mantiveram o olhar por vários segundos, e Mia Neely perguntou se ele estava bem.

— E ele diz, 'Quem é você? Eu não sei quem é essa pessoa — lembra Neely.

Ela começou a chorar e estava tentando chamar a atenção de um médico quando percebeu um sorriso no rosto de Arbaugh. Ele havia planejado a brincadeira com antecedência.

— Eu queria que ela soubesse que tudo estava bem e para aliviar a tensão — disse o agora implantado.

Em quase duas décadas, os pesquisadores realizaram experimentos em humanos com dispositivos semelhantes em conceito ao da Neuralink, mas eles eram volumosos e geralmente exigiam uma equipe médica para ajudar na operação. Como resultado, os implantes quase sempre são usados só em hospitais e laboratórios.

Nos últimos anos, algumas startups desenvolveram versões mais modernas desses produtos e como implantá-los. Todas elas querem usar os implantes para ajudar pessoas com condições debilitantes a controlar máquinas em ambientes não hospitalares.

Os implantes funcionam reunindo dados à medida que os neurônios do cérebro disparam. Com a ajuda de softwares de inteligência artificial, é possível combinar padrões específicos de atividade neural com certas ações, traduzindo esses dados em ações que ocorrem em um computador.

Enquanto Arbaugh não pode mover as mãos, por exemplo, ele pode pensar em movê-las. O implante da Neuralink pode identificar como isso se parece, e transmitir a intenção para um laptop ou smartphone próximo, permitindo que ele mova um cursor pela tela.

Isso significa que Arbaugh pode jogar, fazer compras, escolher audiolivros e interagir com o mundo online de maneira muito parecida com qualquer outra pessoa.

A maioria das startups de implantes cerebrais utiliza tecnologia que depende de colocar eletrodos próximos, mas não exatamente contra, os neurônios de alguém. Um exemplo é um dispositivo da Synchron que pode se alojar, em um pequeno vaso sanguíneo no cérebro, por meio de um procedimento relativamente seguro que não requer corte no crânio.

A Precision Neuroscience tem um produto que fica na superfície do cérebro. Para obter sinais mais claros, a Neuralink desliza fios eletrônicos diretamente no tecido cerebral, uma abordagem que requer cirurgia mais invasiva.

O principal objetivo do teste de Arbaugh é garantir que o procedimento de colocação do implante seja seguro e que o dispositivo possa permanecer na cabeça de alguém por um longo tempo sem causar danos.

Além de se aproximar da ação, o dispositivo da Neuralink possui muito mais eletrodos do que a maioria dos concorrentes, além de uma maior largura de banda de dados. Com esse maior alcance, o implante pode receber um sinal mais rico do cérebro, permitindo que alguém como Arbaugh navegue em seu computador mais rápido e de forma mais eficaz do que com outro produto.

Se essa tecnologia funcionar bem, poderá ser uma grande vantagem para pessoas que sofrem não apenas de paralisia, mas também de condições como ELA e AVC, onde a capacidade de mover e se comunicar foi comprometida.

Nas primeiras semanas após retornar para casa, Arbaugh teve membros da equipe da Neuralink em sua sala de estar e cozinha para testar o dispositivo. Em ambientes de pesquisa, os pacientes com implantes cerebrais geralmente precisam descansar depois de duas e quatro horas, devido ao esforço mental e físico. Mas Arbaugh passava até 10 horas.

O dispositivo também superou seus protótipos anteriores. Desde o primeiro dia, ele começou a quebrar recordes de velocidade nos testes típicos usados para avaliar o desempenho dos implantes de interface cérebro-computador.

O mundo começou a se abrir para Arbaugh. Ele podia jogar jogos como Civilization e xadrez com relativa facilidade. Ele podia navegar entre sites e audiobooks em seu computador. E ele podia fazer tudo isso enquanto estava deitado na cama, o que era muito mais confortável e menos propenso a espasmos do que sentado em sua cadeira de rodas, tentando alinhar sua boca com seu iPad.

Nos primeiros dias, Arbaugh teve que aprender a ajustar o software da Neuralink aos padrões de seu cérebro e entender como transformar pensamentos em ação. Conforme as semanas passavam, o processo se tornava natural. Arbaugh conseguia manter uma conversa com alguém enquanto jogava xadrez ao mesmo tempo. Parecia que ele havia desenvolvido um superpoder.

Mas cerca de um mês depois das sessões de prática, ele percebeu que tinha menos controle preciso do cursor em sua tela e notou um atraso entre seus pensamentos e as ações computacionais. Esses problemas foram resultado dos fios eletrônicos emaranhados no cérebro de Arbaugh, que se moviam muito mais do que a Neuralink havia previsto durante seus testes em animais.

Isso prejudicou a qualidade das conexões entre sua mente e seu computador. Seu superpoder começou a desaparecer. A empresa ainda não divulgou informações detalhadas sobre o que acredita ter causado o movimento excessivo dos fios.

Um problema pode ser que o cérebro humano é maior que os cérebros dos animais e se move mais. Arbaugh também tem um crânio mais grosso que a média, o que pode ter afetado a maneira como os fios se estabilizaram em seu tecido. Arbaugh continuará usando a versão atual do implante, mas é provável que a Neuralink ajuste seus procedimentos cirúrgicos e possivelmente partes do próprio implante para resolver os problemas, conforme avança nos testes do dispositivo com mais pacientes este ano.

Arbaugh havia conversado com Bain sobre como ele receberia o que provavelmente era o pior implante da Neuralink que alguém poderia ter. Mas Arbaugh concordou com o teste precisamente porque esses tipos de problemas poderiam ocorrer. Ele queria ser um meio para ajudar outras pessoas, auxiliando a Neuralink em sua busca por eliminar quaisquer falhas no implante. Ainda assim, isso não tornou a perda de suas habilidades recém-descobertas menos dolorosa.

— Comecei a perder o controle do cursor. Pensei que eles haviam feito algumas mudanças e que essa era a razão. Mas então eles me disseram que os fios estavam sendo puxados do meu cérebro — disse, informando que a Neuralink não soube dizer o nível de gravidade que essa movimentação causaria.

— Foi muito difícil ouvir. Eu pensei que tinha conseguido usar isso por talvez um mês, e então minha jornada estava chegando ao fim. Eu pensei que eles continuariam coletando alguns dados, mas que realmente passariam para a próxima pessoa. Eu chorei um pouco.

A Neuralink começou a trabalhar para ver o que poderia fazer para corrigir os problemas. Os engenheiros de software da empresa de Musk ajustaram os algoritmos que registram dados dos neurônios de Arbaugh. Eles também fizeram alterações na forma como eles eram analisados e transferidos para o computador do implantado. Arbaugh agora está de volta a quebrar recordes:

— Aposto que a próxima pessoa que receber isso vai se sentir exatamente como eu me sinto. Assim que você começa a usar, simplesmente não consegue parar. Isso me impressiona muito — diz.

Arbaugh se conecta ao seu implante por 10 a 12 horas por dia, dando-lhe um descanso apenas quando está carregando ou quando está dormindo. Ele começa cada manhã lendo um devocional online da igreja Gateway Church, no Texas, em seu laptop. Depois ele avalia o estado de sua equipe de beisebol de fantasia. Ele ainda está estudando, ouvindo audiolivros e jogando videogame.

Há algo mágico em ver Arbaugh em ação. Ele costumava realizar muitas de suas tarefas diárias com uma combinação de comandos de voz e seu bastão de boca. Se ele estivesse ouvindo um audiolivro, não podia usar conversão de texto em fala para se comunicar, a menos que parasse o livro. Para isso, ele precisava de ajuda, com o bastão de boca, para mudar para um outro aplicativo. Agora, com o chip, ele muda de um aplicativo para outro com facilidade.

Neely, uma pastora de jovens, às vezes não consegue acreditar no que está vendo. Ela estará assistindo a um programa ao lado de Arbaugh em seu quarto enquanto ele joga um videogame - com a mente. A maior vitória para ela, no entanto, é que Arbaugh está mais feliz e com menos dor, porque pode usar o computador na posição mais confortável para ele.

— Vemos o lado disso onde não há dor constante e a necessidade constante de ajustá-lo e ele cuspir o bocal porque está tão frustrado. É simplesmente incrível. É uma bênção.

Arbaugh chamou seu implante de "Eva em parte", diz ele, porque Deus apresentou Eva a Adão como sua ajudante. Recentemente, ele começou a traçar letras na tela do computador com um cursor que controla através do implante. É a primeira etapa para treinar o software da Neuralink a reconhecer as palavras que Arbaugh está pensando.

A esperança de Arbaugh é que em breve ele será capaz de pensar em frases inteiras e fazer com que o software saiba o que ele está tentando dizer. Ele sempre sonhou em ser um escritor de fantasia e gostaria de escrever um romance.

Além disso, Arbaugh não tem certeza do que fazer com seu momento de fama. Ele gostaria de encontrar uma maneira de ganhar a vida com essa experiência, para que seja menos dependente de sua família e eles não precisem cuidar tanto dele.

— Meu irmão cuida de mim há oito anos. Ele precisa seguir em frente com a vida dele — diz. Se a fortuna permitisse, ele gostaria mesmo de ganhar dinheiro suficiente para construir uma casa para sua mãe como agradecimento por tudo que ela fez por ele.

Arbaugh concordou em manter o dispositivo em sua cabeça e fornecer dados à Neuralink por um ano. Depois disso, ele e a empresa discutirão se ele quer desativar o dispositivo ou até mesmo removê-lo. Arbaugh suspeita que vai querer mantê-lo e até mesmo passar para a próxima versão do produto quando estiver pronto.