IA ajudou empresários do Vale do Silício a fazer maior descoberta de cobre do mundo em mais de uma década

O que eles viram os transportou por 16 mil quilômetros pelo mundo, até a Zâmbia, e depois mais 1,6 quilômetro diretamente para dentro da Terra. Um rico filão de cobre, nas profundezas do leito rochoso, apareceu diante deles, com seus contornos revelados por uma complexa tecnologia orientada por inteligência artificial que eles vinham construindo meticulosamente há anos.

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Na quinta-feira, sua empresa, KoBold Metals, informou a seus parceiros comerciais que a descoberta é provavelmente a maior descoberta de cobre em mais de uma década. De acordo com suas estimativas, revisadas pelo The New York Times, a mina produziria pelo menos 300.000 toneladas de cobre por ano quando estiver totalmente operacional. Isso corresponde a um valor de bilhões de dólares por ano, durante décadas.

O Times também analisou uma avaliação independente de terceiros sobre as reivindicações da KoBold, que, embora um pouco mais conservadora do que a da própria KoBold, corroborou amplamente o tamanho da mina. Em comunicado, a KoBold disse que esperava que o valor da mina crescesse porque ainda não havia mapeado toda a extensão de seu minério de maior qualidade.

Esse é o primeiro sucesso confirmado de uma empresa que espera transformar radicalmente a maneira como encontramos metais essenciais não apenas para o setor de tecnologia, mas também para o combate às mudanças climáticas.

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O significado geopolítico é vasto. A descoberta da KoBold ocorre em um momento em que os Estados Unidos e a China estão cada vez mais em conflito pelo acesso global aos minerais necessários para a fabricação de tecnologias de energia limpa.

A KoBold, sediada na área da Baía de São Francisco, cujos acionistas incluem a Breakthrough Energy Ventures - apoiada por Bill Gates, Jeff Bezos e Michael Bloomberg - bem como a T. Rowe Price Group, Bond Capital, Andreesen Horowitz e Equinor ASA, teve origem há meia década, quando os barões do Vale do Silício perceberam tardiamente o que estava por vir.

Seus produtos se tornaram a espinha dorsal da economia dos EUA. Mas seus negócios não poderiam crescer muito mais sem um aumento gigantesco na mineração de um punhado de matérias-primas que formam as baterias, sem as quais desde celulares até caminhões elétricos simplesmente não podem funcionar. Eles precisavam de muito mais cobre, cobalto, lítio e níquel.

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Os analistas calcularam que seriam necessárias centenas de novas minas. E não apenas para produtos de consumo, mas também para as baterias de íon-lítio do tamanho de uma casa, necessárias para o backup das redes de energia do país, à medida que a energia solar e eólica diminui e flui.

Os data centers de IA exigem grandes quantidades de cobre. Armamentos avançados requerem níquel e cobalto.

Em duas décadas de produção, a descoberta da KoBold na Zâmbia renderia cobre suficiente para 100 milhões de baterias de veículos elétricos de tamanho médio atuais. A KoBold está usando sua tecnologia de inteligência artificial para processar dados de perfuração e otimizar a exploração de cobre.

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"Quanto mais você percebe o quanto somos dependentes dessas tecnologias, mais você se pergunta: como diabos fomos tão lentos para perceber que precisávamos de grandes quantidades de matéria-prima para tornar tudo isso possível?", disse Connie Chan, sócia da Andreessen Horowitz, a maior empresa de capital de risco dos Estados Unidos, e uma das primeiras investidoras da KoBold.

A indústria de mineração tradicional carecia de uma solução convincente. Usando técnicas de exploração em grande parte inalteradas há um século, o custo de novas descobertas estava aumentando enquanto o ritmo das descobertas diminuía.

Por volta do mesmo período, o governo dos Estados Unidos teve um momento semelhante de epifania. A América havia se tornado excessivamente dependente da China para esses recursos essenciais.

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A China vinha investindo pesadamente em mineração global e processamento de metais e controlava a produção de 20% a 80% de suas cadeias de suprimentos. Os Estados Unidos, por outro lado, têm relativamente poucas plantas de processamento ou minas, nacionais ou estrangeiras, para a maioria dos metais de bateria.

O International Energy Forum, uma organização de pesquisa, estimou recentemente que o mundo precisaria de 35 a 194 novas minas de grande porte somente para o cobre até 2050. Isso se traduz em uma a seis novas minas de cobre por ano, do tamanho da que a KoBold planeja escavar na Zâmbia.

Investidores de fundos de private equity americanos e europeus que gerenciam coletivamente trilhões de dólares em ativos, inclusive aqueles fundados por gigantes do Vale do Silício, como Bill Gates e Sam Altman, da OpenAI, juntaram-se a empresas industriais mais tradicionais para colocar centenas de milhões de dólares na KoBold.

Ela já tem 60 projetos de exploração em vários países. Em alguns casos, como na Zâmbia, onde se espera que a produção comece no início da década de 2030, ela planeja ter participações nas próprias minas.

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Seu CEO e cofundador, Kurt House, abraça o potencial lucrativo da tecnologia da KoBold, da qual a empresa é exclusivamente beneficiária. Ele gosta de dizer: "Não preciso ser lembrado novamente de que sou um capitalista".

O trabalho está prestes a se tornar muito menos teórico.