SEUL — No mês passado, Hyun Jung-a embarcou em um voo do Aeroporto Incheon, na Coreia do Sul. Cerca de duas horas depois, ela estava de volta ao mesmo aeroporto e fazendo compras no free shop, apesar de nunca ter pousado em outro país.
O voo da Air Busan Co., organizado pela Lotte Duty Free para seus clientes VIPs, foi o primeiro de Hyun desde o início da pandemia. E o melhor de tudo é que não custou um centavo sequer.
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Embora a rota tenha sido curta — deixou brevemente o espaço aéreo coreano e passou por uma ilha japonesa — os 130 passageiros a bordo se qualificaram para fazer compras em lojas duty-free em Seul, normalmente reservadas para pessoas que fizeram viagens internacionais.
Voos sem destino como esses são uma tentativa dos operadores de free shops de salvar uma indústria dizimada pela Covid-19. Antes do vírus, os negócios estavam crescendo — o mercado global duty-free valia US$ 85 bilhões em 2019 e estava prestes a chegar a US$ 139 bilhões em 2027, de acordo com a Verified Market Research.
As vendas despencaram à medida que os países restringiam as viagens internacionais. Globalmente, apenas 1,8 bilhão de pessoas pegaram voos regulares no ano passado, em comparação com 4,5 bilhões em 2019, informou a Organização de Aviação Civil Internacional.
A receita anual da gigante suíça duty-free Dufry AG, que opera lojas em todo o mundo, caiu 71%.
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Embora os compradores em voos como o de Hyun não preencham o vazio financeiro, eles se mostram necessários pois pelo menos movimentam os negócios.
— Eu vi muitas pessoas com sacolas cheias de itens do duty free — disse Hyun, que comprou uma bolsa Chanel, sapatos e cosméticos. — Digo a todos os meus amigos que vale a pena pegar o avião por causa da oportunidade de comprar no duty free.
O Hotel Shilla, a segunda maior operadora duty free da Coréia do Sul depois da Lotte, está oferecendo 114 assentos em dois chamados ''voos para lugar nenhum'' nos dias 23 e 30 deste mês para clientes que gastaram mais de US$ 550 em suas lojas desde 3 de maio. A Lotte está fretando outros cinco voos este mês.
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Com as taxas de vacinação ficando para trás em lugares como a Coreia do Sul — que entregou imunizantes suficientes para apenas 4% da população, mostra o Virus Tracker da Bloomberg — os varejistas podem confiar em truques como os voos sem destino por um tempo.
— A contribuição dos voos para lugar nenhum é pequena, mas é melhor do que não ter nada. Cada pequena parte conta — disse Sung Junewon, analista da Shinhan Investment Corp., em Seul.
Sete companhias aéreas sul-coreanas operaram esses voos, transportando cerca de 8.000 passageiros no total.
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As autoridades também estão considerando planos para permitir voos internacionais para Incheon, onde os passageiros podem passar algumas horas fazendo compras sem sair do aeroporto antes de voar de volta ao seu ponto de partida original.
Park Ju-hyun, uma funcionária de escritório de 31 anos de Seul, pagou cerca de 90.000 won (US$ 80) por uma passagem aérea para um desses voos em março. Foi a primeira vez em um avião desde uma viagem que fez às Filipinas antes da pandemia. Segundo Park, valeu a pena para as compras que fez: ela gastou cerca de US $ 600, principalmente em cosméticos.
— Foi bom estar de volta ao aeroporto— disse ela.