O primeiro em 56 anos: como título dos Nuggets na NBA pode mudar o patamar do basquete de Denver

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Nos esportes americanos, especialmente na NBA, as cidades são pontos importantes nas decisões de futuro e carreira de grandes estrelas. Franquias de Nova York, como New York Knicks e Brooklyn Nets — que chegou a juntar Kevin Durant, Kyrie Irving e James Harden em anos recentes — e da Califórnia, como os Lakers e Clippers de Los Angeles e o Golden State Warriors (hoje em São Francisco), levam vantagem no mercado pelo estilo de vida e oportunidades de suas localidades. São onde estão os grandes holofotes, os chamados grandes centros ou mercados. Naturalmente, serão mais atrativos para grandes estrelas.

Diferente de cidades mais badaladas, Denver tem ritmo um pouco menos acelerado. Demarcada pelas montanhas que a circulam, a cidade fica a 1.608 metros acima do nível do mar. Ensolarada, mistura natureza e ar livre a grandes construções, mas passa longe de oferecer tamanhas opções de vida noturna e badalação quanto as procuradas por estrelas da liga com vidas mais movimentadas. É a cidade perfeita para o craque Nikola Jokic, MVP das finais e conhecido pelo estilo low profile fora das quadras, por exemplo.

Ao mesmo tempo, a cidade é uma das 13 ao longo de todo o território dos Estados Unidos a ter franquias nas quatro principais ligas esportivas do país: o próprio Denver Nuggets (NBA, basquete), o Colorado Avalanche (NHL, hóquei no gelo), o Colorado Rockies (MLB, beisebol) e o Denver Broncos (NFL, futebol americano). Além dela, só Boston, Chicago, Dallas, Detroit, Los Angeles, Miami, Minneapolis, Nova York, Filadélfia, Phoenix, São Francisco e Washington têm esse privilégio.

A partir da temporada que vem, quando os Nuggets precisarão defender o título, já começarão alguns passos à frente para atrair os melhores jogadores e tentar furar a bolha dos grandes centros: uma franquia campeã, com time para voltar às finais e um projeto de basquete muito sólido. Além, claro, de ser a casa de Jokic e de um dos principais armadores da liga, Jamal Murray. Os dois têm contratos garantidos com a franquia até 2028 e 2025, respectivamente. Ou seja: os Nuggets não enfrentarão um problema parecido com o do Toronto Raptors, que viu Kawhi Leonard, sua maior estrela da conquista do primeiro título, em 2019, deixar a cidade no fim da temporada.

— Esse título mostra que a equipe tem uma cultura e uma competitividade muito grandes, e muitas vezes é o que os jogadores buscam. É claro que fica longe de grandes centros, o que às vezes é um atrativo para jogadores mais midiáticos. Quando se tem estrelas como Jokic e Murray, que já estão ali e entenderam como funciona, fica mais fácil de atrair — explica Guilherme Giovannoni, comentarista da ESPN.

O carinho entre a cidade e o elenco é mútuo. "Esse é o primeiro de muitos", avisou Murray após a conquista. O ala-pivô Aaron Gordon foi para as ruas e se misturou aos torcedores para comemorar o título. Se os Nuggets têm seu nome baseado nas pepitas de ouro encontradas historicamente na cidade, o basquete por lá vive seus dias dourados.

Outro fator que pesa a favor da cidade são os investimentos do bilionário Stan Kroenke. O empresário de 75 anos é dono dos Nuggets, do Avalanche, do Colorado Rapids (MLS, futebol) e do Colorado Mammoth (box lacrosse, modalidade derivada do hóquei). Fora do Colorado — e até dos Estados Unidos —, sua holding controla também o Los Angeles Rams (NFL) e o Arsenal, time da Premier League.

O investidor vive momento de graça, com a NBA sendo seu terceiro grande título desde o ano passado. Na temporada 2022, o Avalanche ficou com o título da Stanley Cup, troféu máximo da NHL. Em Los Angeles, Kroenke viu seus Rams vencerem o Super Bowl em 2022. Também em 2022, os Mammoths conquistaram a Liga Nacional de lacrosse, além de terem sido vice-campeões em 2023. A conquista do Avalanche foi a primeira da cidade de Denver nas quatro grandes ligas desde que o Denver Broncos encerrou 17 anos de jejum e venceu o Super Bowl em 2016.

— É como ter filhos: você ama todos. É inacreditavelmente empolgante. Estou muito feliz por todos os envolvidos, particularmente pela cidade. Sempre digo que se você quer ser campeão, é necessário brigar por isso. Ninguém vai deixar para você — disse o empresário após o título da NBA.

Um dos únicos empreendimentos nos quais Kroenke e sua família ainda não conseguiram um grande objetivo foi o Arsenal. O bilionário detém as ações majoritárias do clube londrino desde 2011, mas o clube segue sem conquistar a Premier League há 19 anos. Passou perto nesta temporada, mas foi superado por um Manchester City arrasador.