Dos cerca de 20 milhões de livros guardados nas bibliotecas da Universidade de Harvard, um exerce há muito tempo um fascínio sombrio. Não pelo seu conteúdo, mas pelo material com o qual foi encadernado: pele humana.

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Durante anos, o volume foi exibido, usado para divulgação da biblioteca e, em algumas ocasiões, como uma espécie de trote para novos funcionários. Em 2014, a universidade atraiu cobertura humorística em todo o mundo ao anunciar o uso de uma nova tecnologia para confirmar que a encadernação havia sido feita com pele humana. Mas, nesta quarta-feira, após anos de críticas e debates, a universidade decidiu remover a encadernação e explorar opções para “uma disposição final respeitosa dos restos mortais”.

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“Após estudo cuidadoso, com envolvimento e consideração das partes interessadas, a Biblioteca de Harvard e o Comitê do Museu de Harvard concluíram que os restos mortais usados na encadernação do livro não se encaixam na coleção da Biblioteca de Harvard, devido à natureza eticamente complexa das origens do livro e sua história subsequente”, disse a universidade em um comunicado.

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Harvard admite admite que o tratamento dado ao livro — uma cópia “O Destino das Almas”, de Arsène Houssaye — não cumpria com os “padrões éticos” exigidos e, em algumas ocasiões, teve "tom sensacionalista, mórbido e de humor” inapropriado na divulgação. A biblioteca pediu desculpas, dizendo que “objetificou e comprometeu ainda mais a dignidade do ser humano cujos restos mortais foram usados na encadernação”.

O anúncio ocorreu mais de três anos depois de a universidade ter anunciado um amplo levantamento dos restos mortais humanos em suas coleções. A inciativa faz parte do reconhecimento do papel da escravatura e do colonialismo na criação de universidades e museus. Numa declaração, o presidente de Harvard na época, Lawrence S. Bacow, pediu desculpas pelo papel da universidade em práticas que “colocavam o empreendimento acadêmico acima do respeito pelos mortos e da decência humana”.

Um relatório divulgado em 2022 identificou mais de 20 mil restos mortais humanos nas coleções de Harvard, desde esqueletos completos até mechas de cabelo, fragmentos de ossos e dentes. Eles incluíam os restos mortais de cerca de 6.500 nativos americanos, cujo manejo é regido pela Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos de Nativos Americanos de 1990, bem como 19 de pessoas de ascendência africana que podem ter sido escravizadas.

A pesquisa também destacou itens cujas origens estão fora do contexto do colonialismo e da escravidão, incluindo antigas urnas funerárias que podem conter cinzas ou fragmentos de ossos, amostras dentárias do início do século XX e, na Biblioteca Houghton, o livro de Houssaye.

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O livro chegou a Harvard em 1934, através do diplomata norte-americano John B. Stetson. Ele havia sido encadernado por seu primeiro dono, o Dr. Ludovic Bouland, um médico francês que inseriu uma nota manuscrita alegando que “um livro sobre a alma humana merecia ter uma cobertura humana”. Um memorando de Stetson, segundo Houghton, dizia que Bouland havia tirado a pele de uma mulher desconhecida que morreu em um hospital psiquiátrico francês.

A decisão de Harvard vem após uma campanha liderada por Paul Needham, um estudioso dos primeiros livros modernos. Ele formou um “grupo de afinidade” em maio passado que pedia a reemoção da encadernação e que os restos mortais da mulher fossem devidamente enterrados na França. O tema foi retomado na semana passada, quando o grupo divulgou uma carta aberta dirigida ao presidente interino de Harvard, Alan M. Garber, que também foi publicada como anúncio no The Harvard Crimson.

A carta, assinada por Needham e dois outros líderes do grupo, dizia que a biblioteca tinha um histórico de lidar com o livro “de forma brutal, como um item de exibição sensacionalista”. Citou em particular uma post de 2014, já removido, sobre os testes científicos, que chamava a pesquisa de “boas notícias para os fãs da bibliopegia antropodérmica, tanto para os bibliomaníacos quanto para os canibais”.

Tratar o livro como item de exposição “me parece violar todos os conceitos concebíveis de respeito aos seres humanos”, disse Needham em entrevista após o anúncio. Optar por determinar uma disposição respeitosa para ele, acrescentou, foi a “decisão certa”.

Em uma lista de perguntas frequentes divulgada com o anúncio da universidade, Tom Hyry, diretor da Houghton, e Anne-Marie Eze, bibliotecária associada, disseram que a biblioteca impôs restrições ao acesso pela primeira vez em 2015 e instituiu uma moratória total sobre qualquer nova pesquisa em fevereiro de 2023. Agora, com a remoção da encadernação, o próprio texto estará totalmente disponível para visualização, tanto na biblioteca quanto online.

Hyry e Eze acreditam que o processo de pesquisa da encadernação e de tomada de decisão sobre sua disposição final deve levar “meses, ou talvez mais”.