NOVA YORK — A última palavra — depois de centenas de competidores terem falhado em alguns dos maiores pesadelos do dicionário — foi “murraya” (murta). Quando a jovem Zaila Avant-garde, de 14 anos, a soletrou corretamente na última quinta-feira à noite, pôs as mãos na cabeçae rodopiou com braços abertos enquanto recebia a chuva de confete que encheu o palco. Ela entrou para a história como a primeira competidora afro-americana a ganhar o Concurso Nacional de Soletração dos Estados Unidos, o Spelling Bee.

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A estudante da oitava série do ensino fundamental nasceu em Nova Orleans, capital do estado de Louisiana, e começou a soletrar em competições há apenas dois anos. Ela não apenas deixou para trás outros dez finalistas, que se enrolaram nas palavras nas rodadas finais da competição, como já bateu três recordes mundiais no Guinness World Records por driblar, saltar e fazer malabarismos com uma bola de basquete. Tudo isso antes da nona série do fundamental.

— Ganhar enfim a competição, o melhor resultado possível, é realmente muito bom — afirmou Zaila ao programa Good Morning America na sexta, contando que treinou por dois anos.

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Zaila atribui sua vitória, em parte, à sorte. Uma das poucas palavras em que ficou nervosa nesta quinta foi “nepeta”, um tipo de erva, que tem o mesmo nome em português. Foi uma palavra com a qual já teve dificuldades antes. A jovem, que também ganhou o prêmio de US$ 50 mil, equivalente a R$ 262 mil, afirmou que, ao mesmo tempo em que está muito feliz em ser a primeira pessoa afro-americana a ganhar, gostaria de ver mais competidores negros no concurso de soletração.

— Eu espero que, em alguns anos, eu possa ver muito mais mulheres afro-americanas, e homens também, se saindo muito bem no Concurso Nacional de Soletração — disse Zaila, referindo-se à competição como “porta de entrada para o interesse na educação”.

Ela também foi a primeira estudante do estado de Louisiana a ganhar o concurso. A primeira ganhadora negra foi Jody-Anne Maxwell, uma jovem jamaicana de 12 anos à época, que levou o prêmio em 1998.

A conquista de Zaila foi celebrada nas redes sociais, e figuras relevantes como a primeira-dama dos Estados Unidos, Jill Biden, e a filha mais nova de Martin Luther King, Bernice King, curtiram a publicação da jovem. A prefeita de Nova Orleans, LaToya Cantrell, também congratulou a adolescente nas redes: “Quanta #blackgirlmagic! Estamos muito orgulhosos de você!!”

O resultado deste ano teve forte contraste com o obtido em 2019, em que os oito ganhadores levaram o troféu como cocampeões. A edição de 2020 foi cancelada devido à pandemia da Covid-19.

Zaila concluiu a oitava série na sua cidade-natal, Harvey, em Louisiana, e já mostrou proeza em soletração quando tinha apenas 10 anos, e seu pai, que acompanhava o Concurso Nacional de Soletração, pediu que soletrasse a palavra ganhadora do ano, “marocain” (marroquino). Ela soletrou perfeitamente e, então, o pai pediu que repetisse o feito com todas as palavras ganhadoras desde 1999. Ela acertou quase todas, e se lembrou dos livros em que as viu antes.

— Ele ficou um pouco surpreso com isso — afirmou em uma entrevista concedida antes da rodada final do campeonato.

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Mas, apesar da facilidade em soletrar, Zaila só começou a competir há dois anos, quando perguntou aos pais se poderia tentar em um campeonato regional. No torneio nacional de 2019, ela tropeçou na palavra “vagaries” (caprichos) na terceira rodada.

Há anos, Zaila, que teve o sobrenome trocado de Heard para Avant-garde por seu pai, em homenagem ao ícone do jazz John Coltrane, encontrou outras vias de sucesso.

Talentosa jogadora de basquete, ela conseguiu bater três recordes mundiais da Guinness pelo maior número de bolas de basquete sendo dribladas simultaneamente (seis bolas por 30 segundos); o maior número de batidas de uma bola de basquete no chão (307 batidas em 30 segundos); e o maior número de malabarismos com a bola de basquete batendo no chão em apenas um minuto (255, usando 4 bolas).

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Em 2018, ela apareceu em um comercial com a estrela da NBA Steph Curry, em que mostrou suas habilidades com o basquete. Ela também aprendeu a dividir números de cinco dígitos por números de dois dígitos “de cabeça”, uma habilidade que ela afirma ter tido dificuldade de explicar.

— É como perguntar a uma centopeia como ela consegue andar com tantas pernas — disse Zaila, que tem três irmãos mais novos.

Depois disso, ganhar o Campeonato Nacional de Soletração se tornou seu próximo objetivo.