Nas encostas sagradas do Monte Everest, as alterações climáticas estão diluindo a neve e o gelo, expondo cada vez mais corpos de centenas de montanhistas que morreram perseguindo o sonho de chegar ao cume da montanha mais alta do mundo. Entre os que escalaram a montanha do Himalaia este ano estava uma equipe que não pretendia atingir o pico de 8.849 metros, mas que arriscava as suas próprias vidas para recuperar alguns dos cadáveres.

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Cinco corpos congelados ainda sem nome foram recuperados — incluindo um que era apenas restos de esqueletos — como parte da campanha de limpeza das montanhas do Everest e dos picos adjacentes Lhotse e Nuptse do Nepal. É uma tarefa sombria, difícil e perigosa.

As equipes de resgate levaram horas para remover o gelo com machados, e a equipe às vezes usava água fervendo para liberar o gelo.

“Devido aos efeitos do aquecimento global, [os corpos e o lixo] estão tornando-se mais visíveis à medida que a cobertura de neve diminui”, disse Aditya Karki, major do exército do Nepal, que liderou a equipa de 12 militares e 18 alpinistas.

Mais de 300 pessoas morreram na montanha desde o início das expedições na década de 1920, oito só nesta temporada. Muitos corpos permanecem. Alguns estão escondidos pela neve ou engolidos por fendas profundas. Outros, ainda com seus equipamentos coloridos de escalada, se tornaram marcos no caminho para o cume. Os apelidos incluem "Botas Verdes" e "Bela Adormecida".

“Há um efeito psicológico”, disse Karki à AFP. “As pessoas acreditam que estão entrando em um espaço divino quando escalam montanhas, mas se virem cadáveres no caminho, isso pode ter um efeito negativo”.

Muitos estão dentro da “zona da morte”, onde o ar rarefeito e os baixos níveis de oxigênio aumentam o risco do mal da altitude. Os escaladores devem ter seguro, mas qualquer missão de resgate ou recuperação está repleta de perigos. Um corpo, envolto em gelo até o tronco, levou 11 horas para os escaladores libertarem. A equipe teve que usar água quente para soltá-lo, arrancando-o com machados.

"É extremamente difícil", disse Tshiring Jangbu Sherpa, que liderou a expedição de recuperação de corpos. “Tirar o corpo de lá é uma parte, trazê-lo para baixo é outro desafio”.

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Sherpa disse que alguns dos corpos ainda pareciam quase como no momento da morte – vestidos com trajes completos, junto com grampos e arreios. Um parecia intocado, faltando apenas uma luva. A recuperação de cadáveres em grandes altitudes é um tema controverso para a comunidade escaladora.

Custa milhares de dólares e são necessários até oito socorristas para cada corpo. Um corpo pode pesar mais de 100 kg e, em grandes altitudes, a capacidade de uma pessoa de transportar cargas pesadas é gravemente afetada.

Mas Karki disse que o esforço de resgate era necessário.

“Temos que trazê-los de volta tanto quanto possível”, disse ele. "Se continuarmos a deixá-los para trás, as nossas montanhas se transformarão em um cemitério."

Os corpos geralmente são embrulhados em um saco e depois colocados em um trenó de plástico para serem carregados. Sherpa disse que trazer um corpo de perto do pico de 8.516 metros do Lhotse – a quarta montanha mais alta do mundo – foi um dos desafios mais difíceis até agora.

“O corpo estava congelado com as mãos e as pernas abertas”, disse ele. "Tivemos que carregá-lo até o Acampamento Três como estava, e só então ele poderia ser movido para ser colocado em um trenó para ser arrastado."

Rakesh Gurung, do departamento de turismo do Nepal, disse que dois corpos foram identificados preliminarmente e que as autoridades aguardam “testes detalhados” para a confirmação final. Os corpos recuperados estão agora na capital Katmandu, e aqueles que não foram identificados provavelmente serão cremados.

Apesar dos esforços de recuperação, a montanha ainda guarda seus segredos. O corpo de George Mallory, o alpinista britânico que desapareceu durante uma tentativa de chegar ao cume em 1924, só foi encontrado em 1999. Seu parceiro de escalada, Andrew Irvine, nunca foi encontrado — nem a câmera deles, que poderia fornecer evidências de um cume bem-sucedido que reescreveria a história do montanhismo.

A campanha de limpeza, com um orçamento de mais de 600 mil dólares, também empregou 171 guias e carregadores nepaleses para trazer de volta 11 toneladas de lixo. Tendas fluorescentes, equipamento de escalada descartado, botijões de gás vazios e até excrementos humanos cobrem o caminho trilhado até o cume.

“As montanhas deram a nós, montanhistas, muitas oportunidades”, disse Sherpa. "Sinto que temos que retribuir a eles, temos que remover o lixo e os corpos para limpar as montanhas."

Hoje, as expedições estão sob pressão para remover os resíduos que criam, mas o lixo histórico permanece.

“O lixo deste ano poderá ser trazido pelos montanhistas”, disse Karki. "Mas quem trará os antigos?"