A polícia australiana acusou um casal nascido na Rússia de espionar para Moscou, disseram altos funcionários na sexta-feira, acusando-os de acessar material relacionado à segurança nacional das forças armadas.
A mulher de 40 anos, Kira Korolev, e seu marido de 62 anos, Igor -- ambos com passaportes russos -- viviam na Austrália há mais de 10 anos e obtiveram a cidadania, informaram as autoridades.
Eles foram presos em sua casa em Brisbane na quinta-feira e acusados de "preparar um crime de espionagem", disse o comissário da polícia federal Reece Kershaw em uma coletiva de imprensa.
A acusação prevê uma pena máxima de 15 anos de prisão.
A mulher acusada era soldado raso nas forças de defesa australianas e trabalhava lá há vários anos como "técnica de sistemas de informação", disse Kershaw.
Ela fez uma viagem "não declarada" à Rússia durante uma licença prolongada do exército, disse ele.
Enquanto estava na Rússia, ela supostamente disse ao marido como acessar sua conta oficial em casa.
Interesses de segurança nacional
"Allegamos que seu marido acessava o material solicitado e o enviava para sua esposa na Rússia", disse Kershaw.
"Allegamos que eles buscavam essa informação com a intenção de fornecê-la às autoridades russas", acrescentou.
"Saber se essa informação foi entregue permanece um foco chave de nossa investigação."
Kershaw disse que, no momento, não foi identificado nenhum "comprometimento significativo", embora a polícia tenha dito que o material estava relacionado a interesses de segurança nacional da Austrália.
Os parceiros de compartilhamento de inteligência da Austrália, os Five Eyes -- Estados Unidos, Reino Unido, Canadá e Nova Zelândia -- podem estar "confiantes" na capacidade do país de interromper espionagem estrangeira, disse ele.
O chefe da polícia disse que a mulher obteve cidadania em 2016 e seu marido em 2020.
O casal compareceu separadamente ao tribunal de magistrados de Brisbane na sexta-feira para uma breve audiência, disse um funcionário do tribunal.
Ambos foram mantidos sob custódia antes de uma audiência marcada para 20 de setembro.
Plano descoberto
A embaixada russa em Canberra foi contatada pela AFP para comentar, mas não respondeu imediatamente.
O principal chefe de espionagem da Austrália, Mike Burgess, disse que a verificação de segurança não é uma garantia contra espionagem porque "depende do que você diz".
"Se você atende aos requisitos para obter uma autorização de segurança, você obterá uma autorização de segurança. Mas isso não significa que a jornada de segurança pare nesse ponto", disse ele aos jornalistas.
Burgess, diretor-geral da Organização Australiana de Segurança e Inteligência (ASIO), disse que as autoridades foram capazes de "intervir e controlar essa operação"
Perguntado como o plano foi descoberto, ele disse apenas que foi devido à "consciência de defesa".
"Este caso reflete e demonstra uma cultura de segurança eficaz, não uma deficiente", disse Burgess.
O chefe da espionagem fez um apelo direto para que os espiões russos se entregassem às autoridades australianas.
Mensagem para os espiões russos
Ele lembrou a deserção de 1954 dos espiões soviéticos Vladimir e Evdokia Petrov para a Austrália, que levou à exposição de ativos de inteligência russos internacionalmente.
"Quero falar diretamente com os operativos dos serviços de inteligência russos", disse Burgess.
"Este ano marca o 70º aniversário das deserções de Petrov", disse ele.
"Se você quiser compartilhar seus segredos, por favor, entre em contato. A ASIO está sempre ouvindo."
Burgess disse que a Austrália enfrenta uma ameaça real de espionagem, com múltiplos países buscando roubar seus segredos.
"Os serviços de inteligência estrangeiros são capazes, determinados e pacientes. Eles jogam a longo prazo. O problema para eles é que a ASIO também", advertiu Burgess.
O primeiro-ministro Anthony Albanese disse que foi "extensivamente" informado sobre o caso de espionagem.
"As agências de segurança da Austrália estão fazendo seu trabalho e estão fazendo bem. Pessoas serão responsabilizadas se interferirem com nossos interesses nacionais", disse ele.