PEQUIM – Um jovem universitário desempregado parou de comprar tênis novos. Um balconista de uma loja de roupas desistiu da academia. Um organizador de eventos, com salário reduzido em 80%, agora brilha como entregador de delivery – e não pode mais se dar ao luxo de comer fora. A China , a segunda maior economia do mundo e um dos principais impulsionadores do mecanismo de crescimento global, tem um grande problema com seus consumidores . E até que isso possa ser resolvido, será difícil reacender o crescimento do país – e, por extensão, do mundo.
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À medida que o surto de coronavírus diminui na China, empresas e autoridades do país fazem um grande esforço para reaquecer a economia. As fábricas, paralisadas quando o surto de coronavírus varreu o país em janeiro, estão zumbindo novamente, e até a poluição do ar está voltando.
Atrair os consumidores pode ser a tarefa mais difícil. Muitos perderam o emprego ou tiveram seus salários cortados. Outros ainda sofreram por semanas de ociosidade e confinamento em casa, quando muitos tiveram que depender de suas economias para comer. Para uma geração de jovens chineses conhecidos por suas compras no estilo americano, a economia de suas finanças ganhou um novo apelo repentino.
Chloe Cao, tradutora de dramas franceses para teatro em Pequim, já gastou mais de US$ 200 (R$ 1079) por mês em restaurantes, US$ 70 (377) por mês em cafés e até US$ 170 (R$ 917) por um tubo de creme facial importado. Agora desempregada, ela cozinha para si mesma, prepara seu próprio café e compra creme facial chinês de US$ 28 (R$ 151).
– Meu poder de compra despencou – disse Cao. – Quando eu conseguir um emprego, começarei a economizar dinheiro, e não posso viver uma vida de desperdícios como antes.
O problema de confiança do consumidor da China oferece lições em potencial para os Estados Unidos e a Europa, que estão apenas começando a planejar suas recuperações. Mesmo que as empresas reabram, o verdadeiro desafio pode estar em permitir ou convencer os consumidores afetados e traumatizados a começar a gastar dinheiro novamente.
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Algumas medidas sugerem que a economia da China está voltando aos trilhos. Até o final de fevereiro, a maioria das fábricas e minas do país já havia reaberto, e os demais setores, de aço a telefones celulares, o fizeram em um ritmo intenso até março. A produção industrial se recuperou a um nível quase recorde.
Outras medidas sugerem que ela ainda está mancando. As vendas no varejo, que permaneceram fortes durante as crises passadas, caíram quase um sexto em março em relação ao ano anterior.
Imagens de satélite mostram que as áreas industriais chinesas emitiram consideravelmente menos luz nesta primavera do que um ano atrás, em um sinal de que menos canteiros de obras fábricas estão operando 24 horas por dia.
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Mesmo o trabalho nas fábricas, que foi retomado, pode não ser garatido por muito tempo. Os clientes nos Estados Unidos e na Europa também não estão comprando produtos fabricados na China, como antes. As lojas de departamento dos EUA, por exemplo, estão cancelando e adiando pedidos.
As estatísticas de desemprego na China - que mostraram uma taxa de desemprego urbano de 5,9% em março – são notoriamente não confiáveis. Larry Hu, economista do Macquarie Securities, um banco de investimento australiano, estima que a taxa de desemprego urbano na China quase dobrará este ano. O verdadeiro desemprego pode chegar a 20% se os trabalhadores migrantes das áreas rurais forem incluídos, de acordo com uma estimativa da Zhongtai Securities, uma corretora chinesa.
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As vendas totais de móveis, roupas, eletrodomésticos e joias caíram de um quarto para um terço em março em comparação com o ano anterior. Nas ruas e nos shoppings, diversas lojas têm muitos balconistas e consumidores verificando as vitrines, mas poucos compradores reais.
Liang Tonghui, 40 anos, da província de Henan, no Centro da China, estava recentemente em uma banca de frutas quase deserta em Pequim, tentando vender pêssegos e maçãs. Quase todos os outros migrantes que ele conhece estão lutando para encontrar trabalho. Ele vende maçãs com 40% de desconto no final de cada dia, porque não consegue encontrar compradores com preço integral.
A China precisa dar partida no consumo, porque as antigas formas de aquecer sua economia não funcionam mais como antes. Depois de contrair dívidas enormes para construir novas linhas ferroviárias, rodovias e outras infraestruturas após a crise financeira global, a China tentou depender mais de seus próprios consumidores. Em uma economia que registrou quase meio século de crescimento contínuo sem uma única recessão, os jovens em particular se dispuseram a tomar empréstimos e gastar quase como os americanos.
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Vários economistas pediram à China que faça mais para ajudar os consumidores. Enquanto os Estados Unidos e outros países lançaram grandes programas de gastos que incluem pagamentos diretos às famílias, a China se absteve amplamente até agora, em parte por causa de preocupações com dívidas. Sem compradores, o setor de varejo – um dos maiores empregadores da China – continuará sofrendo.
Peng Fei perdeu o emprego de meio período em uma loja de roupas no Centro-sul da China, fechada durante a pandemia. Ele respondeu cancelando suas idas à academia de musculação e parando de beber com os amigos. Ele também adiou seus planos para sair da casa dos pais.
Para se qualificarem para empréstimos extras de bancos ou isenções de aluguel, normalmente as empresas são obrigadas a evitar demissões. Ao invés disso, muitas empresas reduziram a carga horária e os pagamentos.
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Chen Ke trabalha para um organizador de eventos esportivos de Xangai e viu seu salário cair 80% no mês passado, quando os eventos foram cancelados. Ele começou a trabalhar meio período como motorista de entrega de comida e desistiu de refeições em restaurantes em favor de macarrão e massas instantâneos em casa. Agora ele também faz café com pó instantâneo em vez de comprar xícaras recém-preparadas em sua loja de conveniência local.
– O salário costumava ser colocado em sua conta bancária todos os dias; era apenas um número – disse Chen. Mas, entregando comida por menos de um dólar por viagem, "eu realmente entendo o quão difícil é ganhar dinheiro".
O risco para a China é que seus consumidores se tornem muito cautelosos em seus gastos. O país passou anos ampliando sua rede de segurança social para estender os serviços de saúde e outros serviços básicos a mais pessoas, para que gastem seu dinheiro em vez de economizá-lo para uma emergência.
Ainda não está claro se a nova frugalidade do consumidor na China vai durar além da ampla disponibilidade de uma vacina e da retomada da vida normal. Mas, por enquanto, muitos estão dizendo que suas atitudes mudaram para sempre.
– E se eu tiver uma doença séria no futuro? E se eu perder meu emprego novamente no futuro? – disse Cao. – Penso que, no futuro, preciso ter uma certa quantia de dinheiro na minha conta bancária para me sentir seguro.