Cinzas vulcânicas, em cordilheiras no Marrocos, preservaram fósseis inéditos com 500 milhões de anos, diz estudo

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No entanto, um grupo de fósseis de trilobitas sepultados em cinzas vulcânicas no Marrocos pode fornecer o melhor vislumbre destes seres até agora. Em um artigo publicado quinta-feira no periódico Science, pesquisadores descrevem um lote de trilobitas petrificados de uma maneira semelhante aos romanos de Pompéia que foram congelados na morte pela erupção do Monte Vesúvio.

Abderrazak El Albani, geólogo da Universidade de Poitiers, na França, liderou a escavação que resultou na descoberta de novos fósseis nas montanhas do Alto Atlas em 2015. Durante o período cambriano, há 510 milhões de anos, a área era um ambiente marinho raso, cercado por vulcões ativos. Uma dessas erupções deixou uma camada de cinza vulcânica de granulação fina, de cor creme, na qual os trilobitas foram fossilizados.

Quando os pesquisadores abriram a rocha vulcânica, eles encontraram impressões incrivelmente detalhadas dos trilobitas gravadas na pedra. “A cinza vulcânica é tão finamente granulada, como talco, que pode moldar as menores características anatômicas na superfície desses animais”, disse John Paterson, paleontólogo da Universidade da Nova Inglaterra na Austrália e um dos co-autores do novo estudo.

El Albani e sua equipe especulam que uma explosão curta e repentina de atividade vulcânica enterrou os trilobitas quando detritos de cinzas inundaram o ambiente marinho. O trato digestivo de um trilobita sufocado está repleto de sedimentos que ele pode ter ingerido antes de morrer. À medida que as cinzas se transformavam em pedra, criavam moldes tridimensionais dos trilobitas sepultados.

Isso congelou os trilobitas no tempo, como os condenados habitantes de Pompeia, que foram soterrados pelas cinzas enquanto fugiam da explosão do Vesúvio. Alguns dos trilobitas estão enrolados como uma bola, enquanto outros parecem prontos para correr. Um espécime está até coberto por minúsculos organismos bivalves, que pegavam carona na carapaça do animal.

“Esses braquiópodes continuam em sua posição de vida, o que mostra a rapidez com que o sepultamento aconteceu”, disse o Dr. El Albani.

Para dar uma olhada mais de perto nas anatomias fossilizadas, os cientistas usaram microtomografias computadorizadas e imagens de raios-x para criar imagens 3D dos espécimes. Isso permitiu que eles vissem estruturas delicadas como antenas, tratos digestivos e até mesmo as cerdas semelhantes a pelos nas pernas ambulantes dos trilobitas.

A equipe também descobriu características anatômicas até então desconhecidas. Estes incluíam vários pequenos apêndices que ajudavam a colocar comida na boca em forma de fenda do trilobita e uma aba de tecido mole chamada labrum, que se fixava à boca dura do trilobita e agora é uma característica comum entre os artrópodes vivos.

“O labrum é um tipo de lábio carnudo associado à boca que faz parte da câmara oral onde o alimento é processado”, disse o Dr. Paterson. “Há muito tempo se supõe que o labrum exista em trilobitas, mas nunca foi observado em fósseis.”

De acordo com Thomas Hegna, um paleontólogo da Universidade Estadual de Nova York em Fredonia que não fez parte do estudo, os apêndices observados nos novos espécimes provavelmente não eram compartilhados por todos os trilobitas na mesma forma. Por exemplo, algumas espécies de olhos esbugalhados no gênero Carolinites "teriam que arrastar seus olhos pela lama", com pernas que eram tão curtas quanto aquelas nos espécimes marroquinos, ele disse.

Mas as estruturas intrincadas preservadas nesses espécimes “de tirar o fôlego” ajudarão a colocar os trilobitas na árvore genealógica dos artrópodes, diz ele. “Isto entra nas minúcias da anatomia, mas tais debates são relevantes quando queremos descobrir que grupo de artrópodes vivos está mais intimamente relacionado com os trilobitas extintos”, disse ele.

Para o El Albani, que é marroquino, os incríveis exemplares de trilobitas também representam algo mais do que uma ferramenta taxonômica. Ele espera que inspirem uma maior proteção do patrimônio paleontológico do Marrocos, que tem sido explorado por comerciantes comerciais de fósseis a tal ponto que alguns a chamam de “economia trilobita”.