Maior amostra de asteroide já coletada está chegando à Terra após dois anos

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A espaçonave conquistou com sucesso seu prêmio em 2020 e neste fim de semana finalmente passará pela Terra e lançará uma cápsula contendo a amostra e a enviará para Utah.

— Este é, claro, o momento que todos esperávamos — disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da Diretoria de Missões Científicas da Nasa.

A amostra ajudará os cientistas a obter uma visão instantânea de quais materiais estavam presentes quando o nosso Sistema Solar se formou. Os investigadores acreditam que asteroides como Bennu não mudaram muito desde o nascimento da nossa vizinhança cósmica. Eles planejam estudar as rochas recuperadas e usar a missão para subsidiar futuras explorações.

— Acreditamos que os asteroides poderiam ter sido a fonte de material não apenas para construir as partes rochosas do nosso planeta, mas também para fornecer a água que constitui o nosso sistema hidrológico — disse Glaze.

Os cientistas não sabem exatamente quanta amostra há no recipiente, mas suspeitam que seja a maior quantidade já coletada de um asteroide, pesando cerca de 250 gramas – ou quase tanto quanto um hamster. Isso lhes dará mais rochas para analisar do que nunca.

A OSIRIS-REx capturou mais rochas e materiais do que o esperado – tanto que emperrou o coletor de amostras da espaçonave e parte dela foi expelida para o espaço. A NASA optou por não medir a amostra e, em vez disso, armazenou rapidamente as rochas para mantê-las seguras.

A espaçonave deixou Bennu com a amostra em 2021 e está a caminho da Terra desde então. Na manhã de domingo, a OSIRIS-REx chegará a 63.000 milhas da Terra, que é quando começa a última etapa da viagem – e não totalmente isenta de riscos.

Primeiro, a sonda irá libertar o recipiente da amostra – aproximadamente do tamanho de um pneu – para o espaço. Se o item não for lançado conforme planeado e ficar preso dentro da nave espacial OSIRIS-REx, a equipe terá de esperar até setembro de 2025 para tentar novamente. A espaçonave terá que dar uma volta ao redor do Sol novamente antes de chegar perto da Terra.

Se tudo correr bem, de lá o recipiente descerá até o planeta, levando cerca de quatro horas para chegar à atmosfera da Terra. Durante esse tempo, não há como controlar a cápsula.

— Assim que o lançarmos, será apenas um objeto balístico — disse Sandy Freund, gerente do programa OSIRIS-REx da Lockheed Martin.

O contêiner entrará na atmosfera a cerca de 43 mil quilômetros por hora e aquecerá até cerca de 2,7 mil graus Celsius. Ele possui um escudo térmico, uma peça crítica de hardware destinada a evitar que a amostra queime – o que encerraria a missão.

— Esse é realmente o seu pior cenário — disse Freund. — Suas amostras desapareceriam completamente.

À medida que desce, a cápsula irá liberar um paraquedas para mantê-la estável, seguido por outro paraquedas para desacelerá-la. Se tudo correr conforme o planejado, a cápsula pousará suavemente em Utah a uma velocidade de 16 a 18 quilômetros por hora. No cenário improvável de os paraquedas não funcionarem e a cápsula não desacelerar o suficiente, as amostras ainda poderão chegar ao solo.

— Estamos preparados para o cenário de pouso forçado — disse Freund. — Não é o ideal, mas as amostras estão no terreno, certo? Eles não estariam tão imaculados quanto a equipe gostaria, mas ainda estariam aqui.

De lá, um helicóptero irá rebocá-lo por cabo até uma sala limpa, onde uma purga de nitrogênio irá livrá-lo de possíveis contaminantes. Em seguida, vai para o Centro Espacial Johnson da Nasa, em Houston, onde a amostra será revelada ao público em outubro.

Apesar dos possíveis obstáculos, Freund diz que ela e sua equipe estão confiantes na missão. Eles fizeram vários ensaios para se preparar para o que antecede o domingo. Durante o outono do Hemisfério Norte, inúmeras aeronaves rastrearão o contêiner, bem como radares na área. A equipe também melhorou a tecnologia usada em missões anteriores de devolução de amostras.

— Aproveitamos muito da herança e tivemos muita sorte de poder fazer isso — disse Freund.

OSIRIS-REx também poderia ajudar a informar futuras missões a asteroides – talvez até mesmo aquelas para extrair recursos dessas rochas.