'Cometa do Diabo': rocha espacial três vezes maior que o Monte Everest vai se aproximar da Terra

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Conhecido cientificamente como 12P/Pons-Brooks, o astro tem cerca de 29 quilômetros de diâmetro (o triplo do tamanho do Monte Everest) e deve estar visível no dia 21 de abril de 2024, quando acontece o periélio, nome dado ao ponto da órbita mais próximo da estrela

Algumas semanas depois, no início de junho, a rocha espacial ficará mais próxima à Terra, cerca de 232 milhões de quilômetros — longe o suficiente para não representar risco aos humanos.

O 12P/Pons-Brooks se desloca, atualmente, em direção ao Sol a cerca de 20 km por segundo, atraído pela força gravitacional do astro. À medida que se aproxima, a rocha pode chegar a 160 mil km/h. O próximo “encontro” deve ocorrer só em 2095. O astro é descrito como um “vulcão frio” por ejetar violentamente gelo e gás — que formam uma cauda em formato de chifres, daí o apelido.

O pesquisador Theodore Kareta disse à ABC News que as explosões dessa rocha espacial permitem que ele se torne claro o suficiente para, em alguns casos, serem vistos sem a necessidade de telescópios profissionais.

— Não há muitos cometas que tenham esses aumentos repentinos de brilho, que sejam tão fortes, e menos ainda que os tenham algumas vezes durante uma órbita. Parece que Pons-Brooks está realmente ativo — comenta.

O corpo celeste foi descoberto pela primeira vez em 1812 e deve atingir o seu ponto mais próximo da órbita da Terra em 2024. O "cometa do diabo" não vai chegar perto o suficiente para representar um perigo aos humanos, mas a expectativa é de que o 12P/Pons-Brooks seja visível pelo público em geral apenas com binóculos ou mesmo a olho nu.

Esses corpos celestes são núcleos composto por gelo, poeira e pequenas partículas rochosas, rodeados por uma nuvem nebulosa de gases. Quando um cometa criovulcânico, como o 12P/Pons-Brooks, chega próximo ao Sol, ele aquece. A pressão aumenta até que o nitrogênio e o monóxido de carbono explodam e detritos gelados sejam expelidos através de grandes rachaduras.

O astrônomo amador e professor aposentado da Universidade do Arizona, Eliot Herman, tem monitorado o cometa. Segundo ele, o corpo celeste brilhou abruptamente quase 100 vezes em 31 de outubro e continuou a ficar mais brilhante nos dias seguintes, o que indica que há uma nova explosão de atividade criovulcânica.