Em missão histórica, Nasa atinge asteroide com uma nave para tentar mudar sua órbita

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Nas imagens transmitidas pela Nasa, Dimorfo, uma rocha de 160 metros de diâmetro, apareceu como um ponto luminoso se aproximando da sonda "Dart", que significa dardo em inglês e é a sigla para Double Asteroid Redirection Test (Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo). Pouco depois, às 20h14, pelo horário de Brasília, ela atingiu o asteroide, um momento celebrado na sala de controle.

— Estamos entrando em uma nova era da Humanidade, uma era na qual potencialmente teremos a capacidade para nos proteger de algo como um perigoso e ameaçador impacto de asteroide — afirmou Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da Nasa, citada pela CNN. — Que coisa sensacional. Jamais tivemos essa capacidade antes.

A sonda de 570 kg foi lançada em novembro de uma base aérea na Califórnia, e viajou a quase 20 mil km/h. Apesar de pesar 10 milhões de vezes menos do que Dimorfo, os cientistas apostam, depois do sucesso da colisão, que ela vai desacelerar o asteroide, o aproximando de Dídimo, uma rocha de 780 metros de diâmetro, encurtando sua órbita em alguns minutos. Não se trata, portanto, de uma missão similar às vistas na ficção, quando mísseis e naves foram lançadas contra asteroides colossais, provocando sua destruição total ou parcial.

— Algumas vezes nós descrevemos isso [a missão] como um carrinho de golpe sendo atirado contra uma pirâmide, ou algo do tipo — disse à CNN Nancy Chabot, que integra a equipe de coordenação da missão. — Mas no caso de Dimorfo, se trata realmente de deflexão de um asteroide, não sua disrupção. Não vai explodir o asteroide, não vai fazer com que se parta em muitos pedaços.

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A possível mudança na órbita do asteroide poderá ser confirmada por telescópios na Terra e pelo supertelescópio espacial James Webb, mas esse resultado pode levar algum tempo até ser conhecido.

— Ficaria surpreso se tivermos alguma evidência em poucos dias, e me surpreenderia se levar mais de três semanas — disse à AFP Tom Statler, cientista-chefe da missão.

Um satélite auxiliar, o LICIACube, desenvolvido pela Agência Espacial Italiana, acompanhou a Dart a cerca de mil quilômetros de distância, e passará a cerca de 55 km da superfície de Dimorfo por alguns minutos, quando fará algumas imagens do local da colisão e da nuvem de poeira. Segundo os cientistas, essas imagens podem levar “de um a dois dias” até chegarem à Terra.

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Outro ponto a ser analisado é a composição de Dimorfo, que não representa riscos imediatos à Terra, assim como Dídimo.

— Se o asteroide responder ao impacto da Dart de uma maneira completamente imprevista, na realidade poderiamos ter que reconsiderar até que ponto o impacto cinético é uma técnica de uso geral — disse Statler à AFP.

Recorrentes em filmes de catástrofe, os asteroides são estudados há séculos por astrônomos, que tentam mapeá-los no céu e entender se há algum deles que representa riscos a áreas do planeta, ou à sobrevivência de toda a Humanidade. Hoje, os cientistas já identificaram 95% dos corpos celestes com mais de 1 km de diâmetro, capazes de provocar uma extinção em massa na Terra, como com os dinossauros há 66 milhões de anos. Mas apenas 40% dos asteroides com 140 metros ou mais foram identificados, e embora não tenham o mesmo poder de destruição, o impacto de um deles sobre uma cidade seria similar ao de uma bomba atômica.

— A probabilidade de você sobreviver ao impacto de um asteroide desse tamanho ao longo de sua vida é aproximadamente a mesma que a de sua casa queimar — explica Statler à AFP, astrofísico do Escritório de Proteção Planetária da Nasa. — Se temos seguro residencial para evitar ficar sem-teto, por que não ficarmos mais bem preparados caso um asteroide venha?

O argumento é compartilhado por governos e agências espaciais: no caso da Dart, o gasto de US$ 324 milhões foi aprovado ainda em 2017. Em 2024, a missão Hera, da Agência Espacial Europeia, será lançada, e uma sonda chegará ao que restou de Dimorfo dois anos depois. Sua missão será analisar, ao longo de alguns meses, a massa, a composição interna e a estrutura dos asteroides, e mapear o local onde ocorreu o choque com a sonda da Nasa. Estima-se que mais de 30 mil asteroides de todos os tamanhos estejam na mesma área onde se encontram os dois corpos celestes.

— Precisamos de toneladas de dados para validar essa técnica de desviar asteroides por impacto, e Hera será a missão que nos permitirá desenvolver essa nova tecnologia — explica Ian Carnelli, chefe do projeto.

Ao mesmo tempo, as agências espaciais aumentaram seus investimentos em sistemas de monitoramento, como o Sentry, da Nasa. Afinal, todos concordam sobre a necessidade de identificar o quanto antes potenciais riscos. Segundo os astrônomos, não há qualquer ameaça prevista para os próximos 100 anos.