Conhecido internacionalmente como líder espiritual e vencedor de um prêmio Nobel da Paz, Dalai Lama não se chama Dalai Lama. O nome, associado diretamente a um dos religiosos mais famosos no mundo, na verdade é um título, concedido ao líder do budismo tibetano.
Tenzin Gyatso, o atual Dalai Lama, nasceu em 6 de julho de 1935, em uma família de agricultores no nordeste do Tibete. Aos dois anos, ele foi reconhecido como a reencarnação do 13° Dalai Lama, Thubten Gyatso, sendo apontado como o 14° Dalai Lama.
De acordo com a biografia oficial do líder espiritual, Gyatso — originalmente batizado como Lhamo Dhondup — iniciou sua educação monástica aos seis anos de idade, seguindo um currículo que incluia o estudo de lógica, artes plásticas, gramática sânscrita, medicina e filosofia budista, poesia, drama, astrologia, composição e sinônimos.
Em 1950, após a invasão do Tibete pela China, o Dalai Lama assumiu o poder político do Tibete. Ele chegou a se encontrar com Mao Tsé-tung e outros líderes chineses, como Deng Xiaoping, em 1954, mas não conseguiu evitar a repressão chinesa contra o Tibetem fugindo para o exílio em 1959.
Ao longo da vida, Gyatso se dedicou a liderar o movimento de autonomia do Tibete, ao mesmo tempo em que continuou com suas atribuições religiosas, em paralelo às ocupações políticas. O principal reconhecimento internacional veio em 1989, quando recebeu o prêmio Nobel da Paz.
Desde então, seu prestígio internacional — e a causa do Tibete livre — perdeu apelo, em parte pela idade do líder espiritual, mas também devido à crescente influência econômica e política chinesa.
Atualmente, o líder espiritual vive em Dharamsala, no norte da Índia.
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