Veja quatro aspectos-chave sobre os rebeldes houthis do Iêmen

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Os houthis contam com o apoio do Irã, potência regional e inimiga de Israel e da Arábia Saudita. Os rebeldes iemenitas fazem parte do chamado "eixo de resistência", um conceito que inclui movimentos anti-israelenses da região, como o Hamas palestino e o Hezbollah libanês, passando por grupos do Iraque e Síria.

Pouco depois do início da guerra entre o Hamas e Israel em 7 de outubro, após o ataque sem precedentes do movimento fundamentalista islâmico palestino em solo israelense, os houthis multiplicaram os ataques na região costeira do Iêmen contra navios comerciais que, segundo eles, estavam associados a interesses israelenses. Esta seria uma forma de apoiar os palestinos de Gaza, constantemente bombardeados por Israel.

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Os Estados Unidos decidiram posicionar navios de guerra no Mar Vermelho e lançar uma força internacional para garantir a segurança nesta área por onde passa cerca de 12% do comércio mundial. Simultaneamente, acusa o Irã de encorajar esses ataques, o que Teerã nega.

Há anos com uma força estimada em pelo menos 200 mil homens, os houthis são bem treinados e familiarizados com combates em áreas montanhosas e de difícil acesso no Iêmen. Após tomarem a capital Sanaa em 2014, ocuparam áreas maiores do país, o mais pobre da Península Arábica.

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Seus mísseis de longo alcance e drones, desenvolvidos com tecnologia iraniana — segundo seus adversários —, são considerados uma grave ameaça para seus vizinhos do Golfo.

No passado, os houthis atacaram a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, integrantes de uma coalizão militar que apoia o governo iemenita contra os rebeldes desde 2015.

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Após enfrentá-los há mais de oito anos, Riad iniciou diálogos com o grupo rebelde no ano passado, com a esperança de colocar fim a um longo conflito que devastou o país e causou uma grave questão humanitária.

Apesar da morte de milhares de combatentes, o grupo rebelde segue atraindo jovens recrutas no país de mais de 30 milhões de habitantes, que vive uma das piores crises humanitárias do planeta.

Ao declarar que estão atacando Israel e seu aliado americano em solidariedade aos palestinos de Gaza, os houthis ganharam visibilidade e fixaram sua base popular no Iêmen, além de também contarem com o apoio na região do Oriente Médio, explicam especialistas.

Procedentes do norte, os houthis se constituíram como um movimento na década de 1990 para lutar contra a marginalização de sua comunidade religiosa, os zaidistas, uma corrente do islamismo xiita nesse país de maioria sunita.

Os zaidistas viveram o seu apogeu no norte do Iêmen com a instauração de um imamato (um regime político liderado por um imã) no século IX, que durou até o século XX.