Um rastro de sombra sobre a Terra: veja imagem inédita do eclipse solar total

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O eclipse solar total visível na segunda-feira em partes do México, Estados Unidos e Canadá foi uma confluência perfeita do Sol e da Lua no céu. Mas também é o tipo de evento que tem uma data de validade: em algum momento no futuro distante, a Terra experimentará o seu último eclipse solar total.

Isso ocorre porque a Lua está se afastando da Terra. Assim, nosso vizinho celestial mais próximo um dia, milhões ou até bilhões de anos no futuro, parecerá pequeno demais no céu para obscurecer completamente o Sol.

— Só teremos eclipses anulares — explica Noah Petro, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA, referindo-se a eclipses de “anel de fogo” como o que cruzou as Américas em outubro.

Mas estabelecer uma data exata para o eclipse solar total final da Terra é um sério desafio computacional que envolve uma variedade de disciplinas científicas.

Desde que a Lua se formou, há milhões de anos, ela tem se movimentado para longe da Terra. O seu recuo resulta de suas interações gravitacionais com o nosso planeta. As marés levantadas por essa gravidade fazem com que a água dos oceanos do nosso planeta deslize sobre o fundo do mar e ao longo das bordas dos continentes. Isso cria um atrito que faz com que a Terra gire mais lentamente em torno do seu eixo, explica Mattias Green, cientista oceânico da Universidade de Bangor, no País de Gales.

A Lua se move para fora em sua órbita em resposta à desaceleração da Terra. Imagine uma patinadora artística estendendo os braços e desacelerando, disse Green. “É o mesmo princípio físico, mas ao contrário.”

Uma das primeiras pessoas a prever a expansão da órbita da Lua foi George Darwin, um dos filhos de Charles Darwin. Mas a sua hipótese, publicada em 1879 , não seria verificada até que os astronautas americanos e os rovers robóticos soviéticos deixassem dispositivos conhecidos como retrorrefletores na superfície da Lua.

Após centenas de milhões de anos, a Lua irá diminuir de tamanho no céu. Em algum momento, ela parecerá pequena demais para bloquear completamente o Sol, e os eclipses solares totais se tornarão uma coisa do passado.

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Para calcular a data do último eclipse solar total, é importante lembrar que tanto a órbita da Lua em torno da Terra quanto a órbita da Terra em torno do Sol são elípticas. Isso significa que as distâncias entre a Terra e a Lua e entre a Terra e o Sol não são constantes.