Jen Philhower, 48 anos, gerente de um escritório em Austin, no Texas, é uma entre muitos americanos que estão se adaptando ao cancelamento de atividades em grupo, à medida que as pessoas se recolhem dentro de casa, em isolamento para evitar a disseminação do novo coronavírus.
Philhower ficou surpresa — até em êxtase — ao ver um local de entretenimento coletivo ainda aberto para os negócios: o Blue Starlite, um cinema drive-in local que atualmente permite que 35 carros estacionem ao mesmo tempo.
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Localizado em uma colina com o horizonte de Austin ao fundo, o teatro se assemelha a um "ferro-velho legal", de acordo com Josh Frank, o proprietário, que o abriu uma década atrás. Desde que o vírus chegou aos Estados Unidos, o cinema exibiu filmes como "Curtindo a vida adoidado" e "O clube dos cinco".
Na terça-feira passada, os espectadores assistiram a curtas-metragens que estavam programados para estrear no festival South by Southwest, em Austin, antes de ser cancelado , e um filme do festival está programado para o final deste mês.
Quando os filhos de Philhower, que têm 20, 16 e 12 anos, eram mais jovens, a família frequentava o drive-in. As crianças adoravam sentar no teto do carro e mastigar doces sob as estrelas.
"Acho que vimos 'Goonies' três vezes em um ano", disse ela. Mas eles não pensavam em voltar até se sentirem loucos em casa diante das novas diretrizes de saúde pública.
"Faz todo o sentido", disse Philhower. "Todos nós podemos sentar em nossos carros, longe um do outro, e fazer algo divertido."
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Cinemas drive-in podem parecer uma coisa do passado, algo dos anos 50 ou 60. Inúmeros baby boomers vão a um deles há décadas; pessoas das gerações X e millennials, talvez nunca.
Mas ainda existem 305 deles nos Estados Unidos, de acordo com a Associação de Proprietários de Teatro Drive-in. Segundo a organização, todo estado americano tem um cinema drive-in, exceto Alasca, Delaware, Havaí, Louisiana e Dakota do Norte.
Enquanto a maioria dos teatros drive-in abre para o verão, alguns de seus proprietários decidiram começar cedo este ano para proporcionar às famílias uma fuga isolada por seus carros durante a pandemia, conforme shoppings, salas de shows e restaurantes fecham. "Quem pensaria que os filmes drive-in seriam um dia novamente a opção mais atraente para sair?", diz Josh Frank.
Outros proprietários veem o cenário com cautela, observando que a situação muda todos os dias. "Acho que tivemos uma oportunidade de sorte", disse Stephen Sauerbeck, dono do Sauerbeck Family Drive-In Theatre em La Grange, no Kentucky. "Mas também me pergunto se é uma coisa boa demais para ser verdade".
Sauerbeck estava certo. Na semana passada, ele esteve em reuniões com o governador de Kentucky e o comissário de saúde pública. Embora a exibição de filmes tenha sido descartada, o estado atualmente está permitindo que ele venda pipoca no fim de semana e empreste seu local a igrejas para cultos (clientes podem ficar no carro e ouvir o pastor em seus rádios).
"É a nossa responsabilidade sermos o mais seguros possível", disse Sauerbeck. "Eu não quero que isso seja algo como achar uma brecha na situação e operar um negócio clandestino que o governo está tentando fechar".
'Mundo do cinema'
Mesmo antes da chegada do coronavírus, o negócio de cinema drive-in estava passando por um pequeno renascimento. No final de fevereiro, Frank abriu um segundo Blue Starlite, em Round Rock, uma cidade a 40 quilômetros ao norte de Austin. Todo fim de semana, ocorrem de três a cinco sessões, todas esgotadas com dias de antecedência.
"Tem sido realmente, realmente, realmente algo", disse ele. "Se eu tivesse aberto uma filial em Round Rock anos atrás, estaria talvez três décadas mais perto da aposentadoria."
Sauerbeck abriu seu cinema drive-in em agosto de 2018, depois que o último teatro indoor, de propriedade da Regal Cinemas, foi fechado em La Grange. "2019 foi um verão tão forte", disse ele. "'O rei leão', 'Toy Story' e 'Homem-aranha' tiveram um bom desempenho para nós, e aumentamos nossos clientes todos os meses, desde que o tempo cooperasse."
O cinema pode parecer um antigo campo de terra, mas todos os componentes dele são pensados. "Não temos alto-falantes ou postes, como alguns dos mais antigos", disse ele. "Também temos um estacionamento de cascalho para podermos operar se estiver chovendo."
Spencer Folmar, um cineasta, acredita tanto que os teatros drive-in não são apenas o passado, mas o futuro, que ele está construindo o que afirma ser o maior drive-in do mundo em Eustis, na Flórida, com 500 vagas, a cerca de 45 minutos de carro de Orlando. Para ser uma experiência visual imersiva, ele terá um farol no meio do qual você poderá ver telas em todas as direções.
O objetivo do Sr. Folmar é fornecer uma cena tão deslumbrante que não haja como ela possa ser replicada do sofá de alguém. “Um cineplex pode ser uma experiência genérica. Você também pode transmitir em casa", ele disse. "Quero criar este mundo do cinema com um design único."
Bailey Denise Nichols, 20 anos, trabalha em um hotel para cães em Houston. Quando seus clientes pets diminuíram, conforme os donos pararam de viajar, ela quis fazer algo novo e diferente com seu tempo livre.
"Fiquei surpresa ao descobrir que você usa uma frequência de rádio para ouvir o áudio do filme, de modo que foi uma experiência, com certeza", disse Nichols. "Não sei exatamente como eu esperava poder ouvir o filme. É minha culpa por ser da Geração Z, eu acho."
Ingresso sem filas
Os cinemas drive-in abertos estão tomando precauções extras para garantir o distanciamento social. No Blue Starlite, você pode apenas exibir seus ingressos no telefone a partir da janela para entrar. Muitos cinemas começaram a fazer venda de bilhetes por telefone. Usam luvas de látex, funcionários entregam os tíquetes no carro, para que não haja aglomerações na bilheteria.
Brian Francis, que dirige o 99W Drive-In Theatre em Newburgh, Oregon, recebeu 30 mensagens de clientes na semana passada pedindo-lhe para abrir mais cedo. "As pessoas pensam que o drive-in é a maneira socialmente distante original de ver um filme, e essa é uma espécie de oportunidade de ouro para os desaparecidos drive-ins brilharem", ele escreveu em um e-mail.
Mas Francis hesita em fazê-lo até ter certeza de que o estado de Oregon não implementará uma quarentena. Ele está em contato com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, a Autoridade de Saúde de Oregon e seu representante estadual, para ver "quando, se e como podemos abrir para a temporada 2020", disse ele. "Quero fazer minha parte para achatar a curva."