Gripe aviária: autoridades confirmam primeiras mortes de pinguins na Antártica

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Pelo menos um caso suspeito também foi relatado em pinguins-reis na Geórgia do Sul, outro território britânico, de acordo com a Rede de Saúde da Vida Selvagem Antártica, que faz parte do Comitê Científico de Pesquisa Antártica.

As familiares aves pretas e brancas enfrentam inúmeras ameaças, incluindo alterações climáticas, poluição e pesca comercial. Três espécies de pinguins antárticos – pinguins-imperadores, pinguins rockhopper e pinguins-macaroni– estão listadas como vulneráveis ​​ou quase ameaçadas.

Antes do H5N1 chegar à região Antártica no outono passado, vírus altamente patogênicos da gripe aviária nunca haviam sido documentados na área antes. Isso significa que os pinguins provavelmente terão pouca imunidade. E como se reproduzem em colônias grandes e lotadas, quando um pinguim é infectado, o vírus pode se espalhar rapidamente, causando mortalidade em massa. (À medida que o vírus se espalhava pela América do Sul no ano passado, o Chile relatou a morte de milhares de pinguins de Humboldt.)

A extensão da propagação do vírus nas populações de pinguins antárticos permanece incerta e os casos de pinguins-rei ainda não foram confirmados.

“Não temos evidências conclusivas de que as populações de pinguins-rei na Geórgia do Sul tenham sido afetadas pelo vírus”, disse Laura Willis, chefe executiva do governo da Geórgia do Sul e das Ilhas Sandwich do Sul, por e-mail.

“Estamos monitorando a situação nas ilhas e aplicando uma abordagem de precaução, que inclui o encerramento de alguns locais para permitir a realização de novas investigações.”

O vírus, que surgiu pela primeira vez em 2020, causou um impacto sem precedentes nas aves e mamíferos selvagens. Depois que o vírus foi detectado no extremo da América do Sul no ano passado, a OFFLU, uma rede global de especialistas em gripe, alertou que o patógeno poderia se espalhar para a Antártica em seguida.

A região Antártida proporciona um território crítico de reprodução para mais de 100 milhões de aves, bem como focas, leões marinhos e outros mamíferos marinhos. Se o vírus chegasse à região, o seu impacto sobre esses animais “poderia ser imenso”, disse a OFFLU num comunicado em agosto passado.

Apenas dois meses depois, o vírus foi detectado em skuas marrons, aves marinhas endêmicas, na Geórgia do Sul, os primeiros casos na região. Desde então, foram confirmadas infecções em inúmeras outras espécies de aves, bem como em elefantes e focas. Estes mamíferos marinhos também se reproduzem em grandes colônias e sofreram grandes perdas à medida que o vírus se espalhava pela América do Sul, onde dezenas de milhares de focas e leões marinhos foram mortos. Os cientistas temem que o mesmo destino possa acontecer às focas da Antártica à medida que o vírus se espalha.

Ainda não foram relatadas infecções no continente antártico, embora especialistas tenham afirmado que o vírus já pode estar se espalhando por lá sem ser detectado.