Cientistas identificam diferenças importantes no desenvolvimento cerebral entre meninos e meninas autistas; entenda

As descobertas são notáveis ​​porque poucos estudos abordaram o desenvolvimento cortical em meninas autistas, que são diagnosticadas com menos frequência do que os meninos. A proporção é de cerca de quatro homens para cada mulher.

“É claro que esse preconceito sexual se deve, em parte, ao subdiagnóstico de autismo em mulheres”, disse Christine Wu Nordahl, professora do Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento e do Instituto UC Davis MIND e autora sênior do artigo. “Mas este estudo sugere que as diferenças no diagnóstico não são a história completa – também existem diferenças biológicas”.

O córtex é composto por camadas distintas, compostas por milhões de neurônios. Eles disparam em sincronia, permitindo-nos pensar, aprender, resolver problemas, construir memórias e vivenciar emoções. Até cerca dos 2 anos de idade, o córtex engrossa rapidamente à medida que novos neurônios são criados. Após esse pico, a camada cortical externa fica mais fina.

Estudos anteriores mostraram que esse processo de afinamento é diferente em crianças autistas e em crianças não autistas, mas até agora não se sabia se meninos e meninas autistas compartilham as mesmas diferenças.

"É importante aprender mais sobre como as diferenças sexuais no desenvolvimento do cérebro podem interagir com o desenvolvimento autista e levar a diferentes resultados de desenvolvimento em meninos e meninas", explicou Derek Andrews, principal autor do estudo e cientista assistente do projeto no Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento e no Instituto MIND.

No novo estudo, a equipe analisou exames cerebrais de 290 crianças autistas – 202 meninos e 88 meninas, e 139 indivíduos não autistas – 79 meninos e 60 meninas. As crianças foram categorizadas pelo sexo atribuído no nascimento.

Todos eram participantes do Projeto Fenômeno do Autismo (APP) do Instituto MIND, um dos maiores estudos longitudinais sobre autismo do mundo. O projeto inclui o estudo Girls with Autism Imaging of Neurodevelopment (GAIN), lançado para aumentar o número de mulheres representadas na pesquisa. Os participantes foram submetidos a exames de ressonância magnética em até quatro períodos entre as idades de 2 e 13 anos.

Os resultados mostraram que aos 3 anos de idade, as meninas autistas tinham um córtex mais espesso do que as não autistas da mesma idade, compreendendo cerca de 9% da superfície cortical total. As diferenças entre meninos autistas quando comparados com não autistas da mesma idade eram muito menos difundidas.

Além disso, quando comparadas aos meninos, as meninas autistas apresentaram taxas mais rápidas de adelgaçamento cortical na meia-infância. As diferenças corticais estavam presentes em múltiplas redes neurais.

“Encontramos diferenças no cérebro associadas ao autismo em quase todas as redes cerebrais”, disse Andrews.

Para os pesquisadores, foi uma surpresa que as diferenças fossem maiores em idades mais jovens. Como as meninas autistas apresentavam uma taxa mais rápida de adelgaçamento cortical, na metade da infância as diferenças entre meninos e meninas autistas eram muito menos pronunciadas.

"Normalmente pensamos que as diferenças entre os sexos são maiores após a puberdade. No entanto, o desenvolvimento do cérebro por volta dos 2-4 anos de idade é altamente dinâmico, pelo que pequenas mudanças no tempo de desenvolvimento entre os sexos podem resultar em grandes diferenças que convergem mais tarde", disse Andrews.

Estas descobertas deixam claro que são necessários estudos longitudinais que incluam ambos os sexos, disse Nordahl.

“Se tivéssemos olhado apenas para os meninos aos 3 anos de idade, poderíamos ter concluído que não havia diferenças. Se tivéssemos meninos e meninas, mas apenas investigássemos as diferenças aos 11 anos de idade, poderíamos ter concluído que havia muito poucas diferenças sexuais. diferenças no córtex, precisávamos acompanhar meninos e meninas ao longo do desenvolvimento para ver o quadro completo", explicou ela.