WUHAN, China - Uma doença misteriosa atingiu sete pacientes em um hospital, e um médico tentou alertar seus colegas de faculdade. "Em quarentena no departamento de emergência", escreveu o médico Li Wenliang em um grupo de bate-papo on-line em 30 de dezembro, referindo-se aos pacientes.
"Muito assustador", respondeu um dos integrantes do grupo, antes de perguntar sobre a epidemia que começou na China em 2002 e acabou matando quase 800 pessoas. "O SARS está voltando?"
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No meio da noite, funcionários do órgão de saúde da cidade central de Wuhan chamaram o Dr. Li, exigindo saber por que ele havia compartilhado a informação. Três dias depois, a polícia o obrigou a assinar uma declaração de que seu aviso constituía "comportamento ilegal".
A doença não era o SARS, mas algo semelhante: um coronavírus que está agora em uma marcha implacável para fora de Wuhan, matando pelo menos 304 pessoas na China e infectando mais de 14.380 em todo o mundo.
O tratamento inicial da epidemia pelo governo permitiu que o vírus alcançasse uma posição tenaz. Em momentos críticos, as autoridades optaram por atuar em sigilo antes de enfrentar abertamente a crescente crise para evitar alarmes públicos e constrangimentos políticos.
A reconstituição das sete semanas cruciais entre o aparecimento dos primeiros sintomas no início de dezembro e a decisão do governo de bloquear a cidade, com base em duas dúzias de entrevistas com residentes, médicos e funcionários de Wuhan, em declarações do governo e em reportagens da mídia chinesa, indica as decisões que atrasaram uma ofensiva mais eficiente de saúde pública.
Nessas semanas, as autoridades silenciaram médicos e outros profissionais por levantarem bandeiras vermelhas. Eles minimizaram os perigos para o público, deixando os 11 milhões de habitantes da cidade inconscientes de que deveriam se proteger. Eles fecharam um mercado de alimentos onde se acreditava que o vírus tivesse começado, mas não restringiram amplamente o comércio de animais silvestres.
A relutância em não tornar o tema púbico, em parte, teve motivações políticas, enquanto as autoridades locais se preparavam para seus congressos anuais em janeiro. Mesmo com o aumento dos casos, as autoridades declararam repetidamente que provavelmente não havia mais infecções.
Ao não agir agressivamente para alertar os profissionais públicos e os médicos, dizem os especialistas em saúde pública, o governo chinês perdeu uma de suas melhores chances de impedir que a doença se tornasse uma epidemia.
- Esta foi uma questão de inação - disse Yanzhong Huang, membro sênior de saúde global do Conselho de Relações Exteriores que estuda a China. - Não houve ação do departamento de saúde local de Wuhan para alertar as pessoas sobre a ameaça.
O primeiro caso, cujos detalhes são limitados e a data específica desconhecida, foi no início de dezembro. Mas, quando as autoridades entraram em ação, somente em 20 de janeiro, a doença havia se transformado em uma grande ameaça.
Agora, trata-se de uma emergência de saúde global, que desencadeou em restrições de viagens em todo o mundo, abalou os mercados financeiros e criou, talvez, o maior desafio até agora para o líder chinês, Xi Jinping. A crise pode prejudicar a agenda de Xi por meses ou mais: acabar prejudicando a sua visão de um sistema político que oferece segurança e crescimento em troca da submissão ao autoritarismo de punho de ferro.
No último dia de 2019, depois que a mensagem do Dr. Li foi compartilhada fora do grupo, as autoridades se concentraram em controlar a narrativa. A polícia anunciou que estava investigando oito pessoas por espalharem rumores sobre o surto.
Nesse mesmo dia, a comissão de saúde de Wuhan, forçada por esses "rumores", anunciou que 27 pessoas estavam sofrendo de pneumonia de causa desconhecida. O comunicado dizia que não havia necessidade de se alarmar. "A doença é evitável e controlável", afirmou o texto.
O Dr. Li, oftalmologista, voltou ao trabalho depois de ser repreendido. Em 10 de janeiro, ele tratou uma mulher com glaucoma. Ele não sabia que ela já havia sido infectada com o coronavírus, provavelmente pela filha. As duas ficaram doentes. Ele também.
Mercado em alerta
Hu Xiaohu, que vendia carne de porco processada no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, sentiu no final de dezembro que algo estava errado. Os trabalhadores estavam caindo em função da febre permanente. Ninguém sabia o motivo, mas, disse Hu, vários ficaram em quarentena no hospital.
O mercado ocupa grande parte de um quarteirão em uma parte mais nova da cidade, perto de prédios de apartamentos e lojas que atendem à crescente classe média. É uma multidão de barracas que vendem carnes, aves e peixes, além de pratos mais exóticos, incluindo répteis vivos e caça selvagem que alguns na China valorizam como iguarias. De acordo com um relatório do centro da cidade para controle de doenças, o saneamento era péssimo, com pouca ventilação e lixo empilhados em pisos molhados.
Nos hospitais, médicos e enfermeiros ficaram intrigados ao ver um grupo de pacientes com sintomas de pneumonia viral que não responderam aos tratamentos usuais. Eles logo perceberam que muitos pacientes tinham uma coisa em comum: eles trabalhavam no mercado de Huanan.
Em 1º de janeiro, policiais apareceram no mercado, junto com autoridades de saúde pública, e o fecharam. As autoridades locais emitiram um aviso de que o local estava passando por uma limpeza ambiental e higiênica, relacionada ao surto de pneumonia. Naquela manhã, profissionais vestindo roupas de proteção química entraram, lavando barracas e pulverizando desinfetantes.
Foi, para o público, a primeira resposta visível do governo em conter a doença. No dia anterior, em 31 de dezembro, as autoridades nacionais haviam alertado o escritório da Organização Mundial da Saúde em Pequim sobre um surto.
As autoridades da cidade fizeram notas otimistas sobre o assunto, sugerindo que haviam contido o vírus na sua origem. O conjunto de doenças era limitado. Não havia evidências de que o vírus se propagasse entre humanos.
- Projetar otimismo e confiança, se você não tem os dados, é uma estratégia muito perigosa - disse Alexandra Phelan, professora de pesquisa do departamento de microbiologia e imunologia da Universidade de Georgetown. - Isso mina a legitimidade do governo nas mensagens. E a saúde pública depende da confiança do público.
Nove dias após o fechamento do mercado, um homem que fazia compras regularmente se tornou a primeira fatalidade da doença, de acordo com um relatório da Wuhan Health Commission, a agência que supervisiona a saúde pública e o saneamento. O homem de 61 anos, identificado por seu sobrenome, Zeng, já apresentava doença hepática crônica e um tumor no abdômen, e internou-se no Hospital Wuhan Puren com febre e dificuldade em respirar.
As autoridades divulgaram a morte do homem dois dias após o ocorrido. Eles não mencionaram um detalhe crucial na compreensão do curso da epidemia. A esposa de Zeng desenvolveu sintomas cinco dias depois dele.
Ela nunca tinha visitado o mercado.
A corrida para identificar um assassino
A cerca de 32 quilômetros do mercado, os cientistas do Instituto de Virologia de Wuhan estudavam amostras de pacientes que faziam check-in nos hospitais da cidade. Um dos cientistas era Zheng-Li Shi, que fazia parte da equipe que rastreava as origens do vírus do SARS, que surgiu na província de Guangdong, no sul, em 2002.
Como o público permaneceu amplamente no escuro sobre o vírus, ela e seus colegas rapidamente perceberam que o novo surto estava relacionado à SARS. A composição genética sugeriu um hospedeiro inicial comum: morcegos. A epidemia de SARS começou quando um coronavírus passou de morcegos para os civetas de palmeira asiática, uma criatura felina que é legalmente criada e consumida na região. Era provável que esse novo coronavírus seguisse um caminho semelhante - possivelmente em algum lugar ou a caminho do mercado de Huanan ou de outro mercado como esse.
Na mesma época, Li e outros profissionais médicos de Wuhan começaram a tentar alertar colegas e outras pessoas quando o governo não o fez. Lu Xiaohong, chefe de gastroenterologia do Hospital da Cidade Nº 5, disse ao jornal "China Youth Daily" que ouviu em 25 de dezembro que a doença estava se espalhando entre os profissionais da área médica - três semanas antes das autoridades reconhecerem o fato. Ela não publicou suas preocupações, mas fez um alerta em particular sobre a existência de uma escola perto de outro mercado.
INFOGRÁFICO : 2019-nCoV, o novo coronavírus
Na primeira semana de janeiro, a enfermaria de emergência do Hospital Nº 5 estava ficando cheia; os casos incluíam membros da mesma família, deixando claro que a doença estava se espalhando através do contato humano, o que o governo havia dito que não era provável.
"Eu percebi que tínhamos subestimado o inimigo", disse ela.
No Instituto de Virologia, Shi e seus colegas isolaram a sequência genética e a cepa viral durante a primeira semana de janeiro. Eles usaram amostras de sete dos primeiros pacientes, seis deles trabalhavam no mercado.
Em 7 de janeiro, os cientistas do instituto deram identidade ao novo coronavírus e começaram a se referir a ele pelo nome técnico 2019-nCoV. Quatro dias depois, a equipe compartilhou a composição genética do vírus em um banco de dados público para cientistas de todos os lugares usarem.
Isso permitiu que cientistas de diferentes países estudassem o vírus e compartilhassem rapidamente as suas descobertas. Enquanto a comunidade científica atuava rapidamente para planejar um teste de exposição, os líderes políticos continuavam relutantes em agir.
Quando o vírus se espalhou no início de janeiro, o prefeito de Wuhan, Zhou Xianwang, divulgou planos futuros de assistência médica para a cidade. Era um período político da China, quando as autoridades se reúnem para as reuniões anuais dos Congressos do Povo - as legislaturas do Partido Comunista que discutem e elogiam as políticas adotadas. Não era hora para más notícias.
Quando Zhou entregou o seu relatório anual ao Congresso Popular da cidade em 7 de janeiro em um cenário de bandeiras nacionais vermelhas brilhantes, ele prometeu às escolas médicas de primeira classe da cidade, uma exposição mundial voltada à saúde e um parque industrial futurista para empresas médicas. Em nenhum momento ele ou qualquer outro líder da província mencionou publicamente o surto viral.
"Salientar a política é sempre a primeira coisa a se fazer", disse o governador de Hubei, Wang Xiaodong, às autoridades em 17 de janeiro, citando os preceitos de obediência de cima para baixo de Xi. "Questões políticas são sempre as mais fundamentais."
Pouco tempo depois, Wuhan realizou um enorme banquete anual para 40 mil famílias de uma delegacia da cidade, que os críticos mais tarde citaram como evidência de que os líderes locais trataram o vírus de maneira leviana.
No decorrer do congresso, as atualizações diárias da comissão de saúde sobre o surto disseram repetidas vezes que não havia novos casos de infecção, nenhuma evidência forte de transmissão humana e nenhuma infecção de trabalhadores médicos.
"Sabíamos que não era esse o caso!", disse uma queixa depois apresentada à Comissão Nacional de Saúde em um site do governo. O autor anônimo disse que era médico em Wuhan e descreveu um surto de doenças pulmonares incomuns a partir de 12 de janeiro.
Autoridades disseram aos médicos de um hospital da cidade que "não usassem as palavras pneumonia viral nos relatórios de imagens", segundo a denúncia, que foi removida desde então. As pessoas eram complacentes, "pensando que se os relatórios oficiais não tivessem nada, então estávamos exagerando", explicou o médico.
Até os atingidos sentiram-se embalados em complacência.
Quando Dong Guanghe teve febre em 8 de janeiro em Wuhan, sua família não ficou alarmada, disse a filha. Ele foi tratado no hospital e enviado para casa. Então, 10 dias depois, a esposa de Dong adoeceu com sintomas semelhantes.
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- As notícias não disseram nada sobre a gravidade da epidemia - disse a filha Dong Mingjing. - Eu pensei que meu pai tinha um resfriado comum.
Os esforços do governo para minimizar a divulgação pública convenceram mais do que apenas cidadãos não treinados.
- Se não houver novos casos nos próximos dias, o surto acabou - disse Guan Yi, um respeitado professor de doenças infecciosas da Universidade de Hong Kong, em 15 de janeiro.
As declarações da Organização Mundial da Saúde durante esse período ecoaram as palavras tranquilizadoras das autoridades chinesas. Mas o vírus se espalhou pelo mundo, e a Tailândia relatou o primeiro caso confirmado fora da China em 13 de janeiro.
Uma cidade sitiada
As primeiras mortes e a disseminação da doença no exterior pareceram chamar a atenção das principais autoridades de Pequim. O governo nacional enviou Zhong Nanshan, um epidemiologista renomado e agora semi-aposentado que foi fundamental na luta contra a SARS, a Wuhan para avaliar a situação.
Ele chegou em 18 de janeiro, quando o tom das autoridades locais estava mudando acentuadamente. Uma conferência de saúde na província de Hubei naquele dia pediu aos trabalhadores médicos que tornassem a doença uma prioridade. Um documento interno do Wuhan Union Hospital alertou seus funcionários que o coronavírus poderia se espalhar pela saliva.
Em 20 de janeiro, mais de um mês após a disseminação dos primeiros sintomas, a corrente de ansiedade que vinha ganhando força explodiu em público. O Dr. Zhong anunciou em uma entrevista na televisão estatal que não havia dúvida de que o coronavírus se espalhou com o contato humano. Pior, um paciente havia infectado pelo menos 14 médicos.
Xi, recém-saído de uma visita de Estado a Mianmar, fez sua primeira declaração pública sobre o surto, emitindo um breve conjunto de instruções. Foi somente nesse momento que a burocracia entrou em ação. Nesse ponto, o número de mortos era três; nos próximos 11 dias, passaria de 200.
Em Wuhan, a cidade proibiu a visita de grupos turísticos. Os moradores começaram a usar máscaras.
Guan Yi, o especialista de Hong Kong que havia manifestado otimismo de que o surto poderia se estabilizar, agora estava alarmado. Ele passou por um dos outros mercados de alimentos da cidade e ficou chocado com a complacência, disse. Ele relatou às autoridades da cidade que a epidemia "já estava fora de controle" e que deixaria a região.
- Marquei uma partida às pressas - disse Guan à Caixin, uma organização de notícias chinesa.
Dois dias depois, a cidade anunciou que estava se fechando, uma medida que só poderia ter sido aprovada por Pequim. Em Wuhan, muitos moradores disseram que não compreenderam a gravidade da epidemia até o bloqueio. O alarme em massa que as autoridades temiam no início tornou-se realidade, intensificado pela escassez anterior de informações.
Multidões de pessoas se amontoaram no aeroporto e nas estações de trem para sair antes do prazo de fechamento, que se daria no dia 23 de janeiro. Os hospitais estavam lotados de pessoas desesperadas para saber se também estavam infectadas.
- Não usamos máscaras no trabalho. Isso teria assustado os clientes - disse Yu Haiyan, garçonete da zona rural de Hubei, nos dias anteriores ao encerramento. - Quando eles fecharam Wuhan, só então pensei: 'Oh, isso é realmente sério, não se trata de um vírus comum'.
O prefeito de Wuhan, Zhou Xianwang, mais tarde assumiu a responsabilidade pelo atraso na divulgação da escala da epidemia, mas disse que foi prejudicado pela lei nacional sobre doenças infecciosas. Essa lei permite que os governos provinciais declarem uma epidemia somente após receber a aprovação do governo central.
- Depois de receber informações, só posso divulgá-las quando autorizado - disse ele.
Os procedimentos oficiais para suprimir informações desconfortáveis agora parece estar colapsando, já que autoridades de vários níveis buscam culpar a resposta do governo.
Com o agravamento da crise, os esforços de Li não são mais vistos como imprudentes. Um comentário na conta de mídia social do Supremo Tribunal Popular criticou a polícia por investigar pessoas por rumores em circulação.
"Poderia ter sido uma maneira mais eficiente de prevenir e controlar o novo coronavírus hoje, se o público acreditasse no 'boato' da época e começasse a usar máscaras, tomar medidas sanitárias e evitar o mercado de animais selvagens", afirmou o comentário.
Dr. Li tem 34 anos e tem um filho. Ele e sua esposa estão esperando um segundo, com nascimento no verão. Agora ele está se recuperando do vírus no hospital onde trabalhava. Em uma entrevista via mensagens de texto, ele disse que se sentiu ofendido pelas ações policiais.
- Se as autoridades tivessem divulgado informações sobre a epidemia anteriormente, acho que teria sido muito melhor. Deveria haver mais abertura e transparência.